Черный шиповник

☽☼☾

      Джейден поднялся на ноги и выпрямился в полный рост. Напряженно оглядывал никак не иссякающий поток ведьм, марширующий из ворот Ковена. Сколько их там? Тысяча? Две? Три?.. Сказать сложно. Но охотники явно в меньшинстве уже сейчас. А ведьмы все прибывают и прибывают.       Леммар встал по одно плечо, Грэм — по другое, и мощь братьев Ордена, выстроившихся за их спинами, ощущалась каждой клеткой тела. Джейден почему-то не сомневался в исходе сего дня, несмотря на ведьмино преимущество. Но мысль о том, сколькие полягут в этой бессмысленной бойне, больно царапала нутро.       Проклятые ведьмы… Даже нечисть порой ценит жизнь больше, чем они. Долгожительницы не страшатся встретить смерть, не боятся перевестись. У них давно уж атрофировалось чувство важности каждого прожитого дня.       Из первой шеренги отделилась ведьма. Оседлала призрачного коня и выехала навстречу. Ее сложно не признать — рыжие волосы скручены в тугие косы, обвитые вокруг головы, а доспех, украшенный цветками шиповника из черной шпинели, переливался золотом в лучах утреннего солнца.       Иллария собственной персоной снизошла до таких ничтожеств, как мужчины Ордена.       Джейден, Леммар и Грэм выступили вперед. Хмуро наблюдали за приближением Верховной. Стоило им поравняться, она окинула высокомерным взглядом всех троих и потянула поводья — конь встал на дыбы.       — Здравствуйте, мама, — мрачно бросил Джейден и опустил ладонь на рукоять сабли. — Рад встрече.       Иллария презрительно поморщилась, но в черных глазах на миг все же мелькнуло изумление.       — Хотела убедиться, что Сарайя не ошиблась, — пробормотала она. — Живучий ты, Джейден. Как таракан. Тебя давишь-давишь, а ты все выползаешь из-под подошвы. И как же так вышло? — приподняла она бровь.       — Благодарю за лестное сравнение, — съязвил Джей. — А как так вышло — не ваша забота. О чем вам стоило бы подумать — так это о том, что я имею полное право объявить вам войну за все, что вы натворили. — Иллария хмыкнула. — Но я готов пойти на мирное урегулирование.       — С чего это вдруг? — фыркнула она. — Не думала, что ты настолько бесхребетный, чтобы проглотить и это.       Злость закипела в глубине грудины, но Джейден висящей на волоске силой воли ее усмирил. Хоть и с большим трудом.       — Я очень хочу оторвать вашу величественную голову голыми руками, — наигранно елейно проворковал он. — Но не желаю бойни, в которой обе стороны понесут колоссальные потери. Это наша с вами война, не их, — кивнул он на ряды ведьм.       — Какое благородство, Джейден, — злобно усмехнулась Иллария. — Да только ты не подумал о том, что мне плевать, сколькие погибнут. Я жажду твоей крови, и я ее заполучу.       — Ну так давайте устроим поединок один на один, — предложил Джейден, и Леммар возмущенно на него уставился. — Мы хотим порвать друг друга — пусть будет так. Зачем обрекать на смерть остальных?       — Я не идиотка, Джейден, — оскалилась Иллария. — И не встану против тебя, полного сил. К тому же, — перевела она взгляд вперед, — это не так весело.       Послышался звон стали и болезненные окрики — Джейден резко обернулся и обомлел, прежде чем вспыхнуть болезненной яростью. Позади рядов их армии, там, где тянулся отряд лучников, из порталов выскакивали ведьмы и перерезали глотки охотникам. Бросали тела и с хохотом растворялись в воздухе.       — Ах ты, сука! — прорычал Джей, обратив налившиеся кровью глаза на Илларию.       — Война давно началась, просто ты этого не заметил, — хмыкнула она. — И, прежде чем добить, я заставлю тебя помучиться. Поглядишь, как умирают твои братья и люди, которых ты всю жизнь защищал. — Иллария вынула меч из ножен и вскинула его вверх — ведьмы с задорным смехом помчали вперед.       — Защищать тылы! — заорал Джейден братьям, и его клич рокотом разнесся по равнине. Задние фланги охотников синхронно повернулись и встретили нападающих звоном стали. — Перегруппировка! На два направления! — рявкнул снова Джей и обернулся к основным силам ведьм, что уже ринулись в атаку. Илларии и след простыл — одни черные разводы плыли по воздуху там, где она стояла.       — Трусливая тварь, — плюнул под ноги Грэм с отвращением и оголил саблю.       — Отвлекала нас, пока перебрасывала силы на тылы, — процедил Джей и переглянулся с Леммаром. Они одновременно вооружились. — Удачи нам, — бросил Джей. — Постарайтесь не сдохнуть.       — Ты тоже, Джей, — в один голос ответили друзья и метнулись навстречу врагу.       — Дайте мне оружие! — окликнул кто-то со спины, и Джей обернулся — Мортон хмуро глядел исподлобья.       — Мне некогда объяснять, почему твое здесь присутствие — херовая идея, — фыркнул Джей и бросил Мортону меч. Затем снял со спины щит и тоже протянул ему. Благо, хоть одели его в доспехи еще дома, иначе он и двух шагов бы не прошел. — У тебя есть два варианта: либо ты идешь через лес к ближайшей деревне и пытаешься созвать подмогу, или отправляешься на поиски девочек.       Мортон замер, обдумывая сказанное.       — Думай быстрее, у нас времени в обрез, — сказал Джейден. — Какое бы направление ты ни выбрал, тебя может сожрать нечисть. Так что гляди в оба и постарайся не сдохнуть тоже. Понял?       — Понял, — кивнул Мортон, и его пшеничные волосы взметнул ветер. — От нечисти у меня есть амулет, Лора дарила.       — И то дело, — кивнул Джей и замер, прислушиваясь: откуда-то издали слышался сигнал рога.       — Что это? — недоуменно спросил Мортон.       — Подкрепление, — выдохнул похолодевший вмиг Джейден.       — Наше? — с надеждой бросил Мортон.       — Очень в этом сомневаюсь, — сглотнул Джей и медленно обернулся — горизонт заполонила черная туча, в которой мерцали блеклыми искрами сотни крыльев, клыков и когтей. — Иллария времени зря не теряла…       — Кто это?       — Вурдалаки. Иллария подняла из могил вурдалаков. Мортон, — обратился он к побледневшему собеседнику. — Похоже, вариант у тебя один: ищи подмогу. Одни мы не выстоим. Ближайшая деревня — обитель людских воинов, они наученные биться с нечистью, с которой соседствуют. Предупреди их. Ты, как человек, можешь попробовать их уговорить. Скажи, что когда ведьмы покончат с нами — они следующие, и это чистая правда. Пусть решают, помочь ли нам или ждать наступления дома.       — Понял, — кивнул он и рванул с места, огибая столкновения, к кромке леса, виднеющегося за холмом.       А Джейден обернулся к Ковену и стиснул зубы.       — Прикрывать головы, палить огнем! На нас идут вурдалаки! — рявкнул он. — Жаль, осины здесь не растут, — пробормотал тише и кинулся к ближайшей ведьме, ищущей новую жертву.       Окровавленная от макушки до пят, она хищно улыбалась и вела носом по воздуху. Стояла к Джейдену боком, и это позволило застать ее врасплох. Джей занес саблю для удара, и противница с визгом развернулась, углядев угрозу. Лезвие прошлось по ее предплечью и распороло плоть до кости. Глаза ведьмы вспыхнули безумным блеском, и она отбросила Джея магией — он отлетел и врезался спиной в корявое дерево. И лишь успел откатиться в сторону, когда предназначавшийся ему кинжал вонзился в кривой ствол. Вскочил на ноги и сошелся в бою нос к носу, отражая удары справа, выставляя щит против чар и пытаясь задеть ведьму оружием. Даже с рассеченной рукой она оказалась на диво выносливой.       — Здесь каждая вторая хочет твоей крови! — прошипела она, но замолкла, когда изо рта тонкой струйкой потекла алая дорожка.       — Хотите вы, а получу я, — прорычал Джей и выдернул из-под ведьминых ребер саблю.       Шлем ужаса на спине неприятно зашевелился, начал зудеть, а амулет на груди потяжелел — Джей обернулся и едва успел направить поток огня на пикирующего вниз вурдалака. Тот с пронзительным визгом забарахтался, запутался в собственных кожистых крыльях, объятых пламенем, и его красная рожа побагровела еще сильнее, прежде чем он рухнул наземь.       Джей присел, будто тело само среагировало на опасность, и над головой просвистела стрела. Ринулся вперед, пока лучница тянулась за новой, одним махом преодолел расстояние между ними и снес ей голову с плеч. В лицо брызнула теплая кровь, обагрила руки и доспехи. Джей стер ее с глаз тыльной стороной ладони в перчатке и оглянулся на поле боя.       Охотников оттесняли к гуще леса. С левого фланга наступали ведьмы, с правого — вурдалаки. Передняя линия хаотично рассыпалась на кучки сражающихся, ее теснили ведьмины лучники. А из чащи глядели потусторонние существа. Словно ждали приказа.       Их брали в кольцо и зажимали в невыгодном положении. Джейден чертыхнулся и бросился к левому флангу, где ведьмы пробили защиту и разорвали строй.       — Сомкните ряды! — рычал Джейден, прорываясь сквозь гущу сражающихся и не глядя нанося хаотичные удары противницам. — Сомкните клятые ряды! — гаркнул громче и рассеялся в воздухе.       Подобная тактика и использование порталов давно запрещены при ведении боя, но какого ляда Джей должен играть по правилам, которые ведьмы давно нарушили?..       Он вынырнул внутри разорванного ряда и вскинул вперед ладонь — вихрь ветра сорвался с кончиков пальцев и отбросил ведьм назад.       — Сомкнуть ряды! — снова заорал Джейден, перекрикивая шум схватки и звон стали. — Используйте магию, срать на правила!       Охотники загалдели и синхронно выдавили ведьм из строя потоками силы. Ряд сомкнулся, и охотники выставили щиты — как магические, так и физические.       — Круговая оборона! — отдал приказ Джей, отбивая удары извне. — Нас пытаются загнать в лес, полный нечисти!       Охотники перегруппировались, и ряды обратились единым организмом. Джей понимал, что долго обороняться они не смогут, нужно изменить ситуацию, выгрызть преимущество. Да только натиск по всем флангам не ослабевал ни на миг, а помощи ждать неоткуда…       Джейден судорожно соображал, оглядывая картину атаки. Высматривал Лема или Грэма, но не видел их, и лишь надеялся, что те где-то среди шеренг, а не остались за периметром в лужах чавкающей от крови грязи. Периметр…       — Нужно пробить периметр. Их периметр, — пробормотал Джей и обернулся — до леса еще оставалось приличное расстояние, с половину версты. План, пусть и ненадежный, сформировался окончательно.       Джей дернул на себя ближайшего охотника — им оказался мужчина примерно его возраста, с черными как смоль короткими волосами и пересекающим все лицо рваным шрамом. Кажется, его зовут Редмар.       — Редмар, меняем тактику, — прохрипел Джей, и тот хмуро кивнул. — Тихо отдели центральную шеренгу и начинайте отступать к лесу. Боковые фланги должны остаться на местах. — Единственный глаз Редмара зажегся азартом — сдается, он понял, что именно задумал Джей. — И нам нужны лучники.       Редмар кивнул и громко свистнул — вскоре к ним пробился юркий рыжий парнишка.       — Дагдан, да? — прищурился Джей и отразил щитом атаку. Дагдан кивнул. — Сейчас Редмар будет отступать к лесу, а ты в суматохе собери лучников и спрячьтесь в чаще, лучше на деревьях. Когда дам сигнал — поливайте ведьм стрелами. Справишься?       Дагдан бросил короткое «да» и растворился в толпе.       Редмар склонил голову и направился в сторону леса, попутно раздавая указы. А Джей метнулся к правому флангу.       — Отступаем! — разнесся клич по равнине, и средняя шеренга двинулась назад, к лесу.       Джей подал знак левому флангу оставаться на местах. Ведьмы растерянно переглянулись. Охотники отступили еще на несколько саженей. Джей скосил взор на лес — лучники притаились среди крон.       — Давай, — прошептал он, глядя на сомневающихся ведьм, и поднял над флангом огненный щит от вурдалаков. Сила его медленно, но верно иссякала. — Давай же, лярва, нападай! — прорычал он, и ведьмы, еще раз переглянувшись, таки бросились вперед.       Шеренга охотников, отбиваясь от ударов, отступала глубже, оставляя по себе кровавое месиво из тел, своих и вражеских, на вытоптанной поляне. Джей, удерживая натиск мертвяков, заприметил по другую сторону Грэма — тот смотрел с немым вопросом.       — Жди, — показал знак Джей и чуть выступил вперед — фланг за ним. Грэм недоуменно повторил.       Как только шеренга охотников отступила к самым деревьям, Джей махнул рукой и заорал:       — Вперед!       Оба фланга ринулись на ведьм и зажали их с двух сторон. Центральная шеренга — с третьей. Охотники синхронно обрушили сабли на головы ведьм, и тем пришлось судорожно перестраиваться, чтобы отбивать их эффективнее.       — Щиты! — рявкнул Джей. — Лучники, огонь!       Охотники подняли щиты, а сокрытые лесом лучники выпустили град стрел, и каждая нашла свою цель.       — Перезаряжай! — разнеслось эхом по равнине. — Огонь!..       Джей охрип и оглох от шума боя, ослеп от заливающих глаза крови и пота, но ни на миг не прекращал сечь и рубить во все стороны. Мышцы ныли от натуги, задеревеневшие пальцы будто срослись с рукоятью сабли, но не выпускали ее из хвата. Ноги подкашивались и скользили на липком покрове смерти, залившем все окружающее пространство.       Вокруг слышались болезненные окрики, падали тела — своих и чужих. Джей не успевал разглядеть их лиц. Ярость и азарт будоражили, кипятили в венах кровь и заставляли идти вперед. Не останавливаться ни на миг, даже чтобы хватануть смердящего гнилью, кисло-сладкого, приторного воздуха, оседающего привкусом металла в гортани и на языке.       Солнце катилось к закату по разодранному взмахами кожистых крыльев небу. С каждым подожженным вурдалаком к какофонии запахов примешивались нотки горелых плоти и волос, но ветер быстро относил их в сторону Ковена. Джей бросил туда взгляд — по мосту маршировала колонна ведьм. Свежие силы.       Их слишком много.       — Дерьмо, — прохрипел Джей и насилу отбил атаку, едва не поскользнувшись в буром болоте. — Держать строй!       — Джейден! Джейден!.. — пробивалось сквозь шумовую завесу, и кто-то схватил за плечо — Джей с ревом развернулся и едва не полоснул подошедшего. Им оказался Мортон.       — Я привел подмогу. Три сотни человек. Прячутся в лесу, — тяжело дыша, выдохнул он.       Джей оглянулся на мост и попытался сообразить, где их лучше разместить.       — Вооруженные? — коротко бросил Джей и покачнулся.       — Да. И у нас есть заговоренное масло, — с ухмылкой ответил Мортон.       Глаза Джея вспыхнули надеждой. Еще не все потеряно.       — Займите позиции по левую сторону, — отчеканил Джейден. — Найди в лесу Дагдана, рыжего лучника, и предупреди о наших намерениях. Как только ведьмино подкрепление пересечет вон ту линию, — указал он на полосу жухлой травы, — лейте масло и бегите в укрытия. Отрежем их от Ковена.       — Принято, — ухмыльнулся Мортон и юркнул между охотниками.       — Не падать духом! — заорал Джей, подбадривая себя и братьев. — Нави придется нас подождать, легко в ее объятия мы не дадимся!       Охотники одобрительно загалдели и ринулись в атаку с новой силой. Джей поглядывал в сторону Ковена — ведьмы уже пересекали то место, на котором должны сработать люди. Стоило новым силам прикрыть противника и врезаться во фланги охотников, послышался сигнал рога — все недоуменно замерли на какой-то миг, и Джейден сипло выкрикнул:       — Дагдан! Поджигай!       Град горящих стрел просвистел над головами и врезался в пропитанную маслом землю — трава вспыхнула, и Джейден хищно оскалился той ведьме, с которой сцепился в схватке.       — Тоже мне, — фыркнула она и щелкнула пальцами с самодовольной улыбкой. Которая, однако, быстро погасла, когда огонь не потух. — Что это? — зашипела она.       — Твое поражение, — рявкнул Джей и вспорол живот противницы — горячие внутренности посыпались наружу, и в нос ударил приторный гнилостный запах.       Отряхнув с себя кишки, Джей со спины проткнул еще одну ведьму, наседающую на Грэма, и полоснул по глотке третью.       — Где Леммар? — прокричал он другу. Грэм оттолкнул от себя сапогом нападавшую с дырой в груди и отозвался:       — Не знаю! Давно его не видел!       — Вот же холера, — просипел Джей и отбил очередную атаку.       Лем пропал, Авы с Лорой все нет… Горящее пламенем нутро вновь охватила паника. Но ее быстро затмило иное, не менее сильно чувство.       Из лесу за их спинами выступили нявки и лесовики, болотники и потерчата, зазовки и ночницы, и еще тьма-тьмущая нечисти. Все они как один скалились и клацали зубами. Джейден нервно сглотнул. Ряд потусторонних тварей расступился, и вперед вышла… Вихра. Собственной персоной. В боевых доспехах, с топором наперевес, она хищно улыбалась, пробегаясь очами по полю боя.       Джейден отрезал ведьм от ковена, и сам же себя загнал в ловушку. С одной стороны — огонь, с другой — нечисть, и среди всего этого хаоса — ведьмы.       Джей мотнул головой, отгоняя дурные мысли. И едва не рухнул от неожиданности, когда Вихра вдруг возникла перед самым его носом.       — Страш-ш-но, охотник? — прошипела она, глядя прямо в глаза.       — Нет, — отмахнулся Джейден и отбился от ведьмы. — Мне бояться нечего. На моей стороне справедливость.       — Благородно, — облетела его по кругу Вихра. — Я давно за вами наблюдаю. Придерживаю охочую до крови нечисть по просьбе твоей суженой. — Джейден замер и уставился в темные Вихрины очи.       — Где она? — выпалил он.       — Вот чего ты боишься, — оскалилась Вихра. — Не за себя. За них.       — За них — боюсь, — честно кивнул Джейден и не глядя поджег вурдалака, пикирующего прямо в гущу схватки. — Ава и Лора…       — Про Лору есть кому другому бояться, я не о ней говорю.       — А о ком? — Джей пошатнулся. Его уставший мозг никак не хотел соображать.       — Тоже не знаешь… А тебя ведь предупреждали. В Нави все тебе сказали. Только из-за этого ты вернуться пожелал. И забыл… — насупилась она.       — Я не понимаю, о чем ты, — отмахнулся Джейден. — Прошу, скажи, где она.       — Они у меня. Дома, — повела плечом Вихра. — Так надо. Потом спасибо за то скажешь, охотник.       — А ты отчего же здесь?       — Да вот думаю… Помочь ли вам. Или же просто смотреть дальше. Любо мне, как вы ведьмам кишки пускаете, но ведь вы так же и с нечистью поступаете…       — Только с агрессивной, — бросил Джей. — Ни разу я кровью мирных существ рук не замарал.       Вихра склонила голову набок, пронзительно поглядела, что-то взвешивая.       — Мы обойдем ведьм сзади, ударим со спины. Скажи своим молодчикам, чтоб нечисть не трогали, а не то оберну свои силы против вас.       Вихра, не дождавшись ответа, растворилась в воздухе, а Джей что есть духу закричал:       — Нечисть на нашей стороне! Передать всем, нечисть не трогать!       Клич пошел по всем шеренгам, добрался и до людей, которые вопреки наказу прятаться вышли биться. Стоило последнему человеку это услышать, Вихра с навалой существ материализовалась вдоль стены огня под протяжный сигнал рога.       — Поглядим же, сумеют ли охотники с моими собратьями сотрудничать! — разнеслось с порывом ветра по равнине. — В бой!       Джейден восторженно замер, глядя, как нечисть набрасывается на ведьм и перегрызает им глотки. В их рядах посеялась паника. Ведьмы пытались управлять нявками и ночницами, но те в ответ скалились и отрывали им руки.       Снова зазвучал рог. Джей крутанулся и увидел, как из чащи в сопровождении волколаков вышел чугайстер. Он подмигнул Джейдену, выхватил свирель из кармана и направился к сосредоточению ведьм.       — Потанцуйте-ка, крали! — захохотал он и принялся играть, и ведьмы с визгом пустились в пляс, плюясь угрозами и крича о том, чтоб он перестал их контролировать.       Волколаки тем временем ловили на лету вурдалаков и разрывали их в клочья. И во всем этом хаосе Джей разглядел по ту сторону пламени новое ведьмино подкрепление. Казалось, будто они не иссякнут никогда.       Выругавшись сквозь зубы всеми возможными бранными словами, Джей с огромным трудом поднял саблю — казалось, та стала весить в разы больше, чем прежде. Но тут же ошарашенно ее опустил. Ведь вдали из разлома поднималось… Нечто.       Зеленовато-синий туман клубами вырывался вверх, вплетался в темнеющие небеса и отблески огня. Не сразу Джейден понял, на что именно смотрит, раскрыв рот. И, лишь когда из сплошного марева вышла хрупкая женская фигура со снежными волосами, дым обрел очертания.       Сотни очертаний. Высоких, статных, косматых и бородатых мужских очертаний.       — Это что… — неверяще прошептал кто-то рядом. — Духи?..       — Не просто духи, — отозвался Джейден. — Это мольфары.       Лора, источающая насыщенно-синее свечение, указала тонкой рукой на резиденцию Ковена, и духи слаженно, словно только того и ждали, ринулись вперед с потусторонним воем.       Ведьмы в ужасе завизжали и бросились наутек. Но праотцы их отпускать не намеревались.       По рядам охотников и людей пронесся победный клич, и они увереннее возобновили бой на их участке поля. Хотя и подоспевшее подкрепление ведьм, уже оминувшее стену огня, стало проблемой. Их все еще слишком много.       — Помощь нужна? — окликнул звонкий голос. У Джея тотчас замерло сердце и сперло дыхание. Ава. Он обернулся и опрометью кинулся к любимой. Заключил ее в объятия и с шумом выдохнул.       — Милая!.. Живая… — пробормотал он, стискивая ее все крепче.       — Прости, что заставила поволноваться, — сипло ответила она и обхватила его лицо ладонями. — Нас долго не хотели выпускать.       — Кто? — нахмурился Джей.       — Все потом, сейчас не время, — отрезала она, и Джей согласился. — Я привела подмогу.       Джейден выглянул из-за плеча жены и оторопел пуще прежнего — там были… Ведьмы. И совсем молодые юноши. Судя по энергии… Охотники. Но не от Ордена.       — Кто это? — пробормотал он, мечась от одного лица к другому.       — Ополченцы, — подмигнула Ава. — Оказалось, что Вихра спасала мальчиков, которых сбрасывали со скалы. Не всех, но кого могла. И прятала их в Кехорионе. Как и отлученных от Ковена ведьм и тех матерей, которые не хотели сбрасывать сыновей. Там долгая история, но они хотят биться на нашей стороне.       — Они ведь не обучены, им нельзя в эту мясорубку! — воскликнул Джейден, глядя на Аву.       — Это те слова, которые я хотела услышать, — просвистел за спиной ветер голосом Вихры. — Не соврала ты, странная ведьма. Муж твой достоин помощи.       Ава приникла к его часто вздымающейся груди, измазанной кровью, и выдохнула. А из ряда ополченцев вышла высокая, величественная ведьма в самодельных кожаных доспехах.       — Я веду ополченцев, мое имя Зендая. Мы ценим то, что ты хочешь нас уберечь, — произнесла она. — Ты — хороший военачальник. И славный охотник. Но мы устали жить в тенях среди духов, не хотим прозябать век в тайне от мира. Мы пойдем в бой. За себя, за право на существование. Мы обучали наших сыновей, и здесь все, кто осознает риск и готов бороться за будущее. Только если ты и твоя жена потом помогут нам его построить, как обещано.       Джейден склонил голову перед этой смелой женщиной, затем поглядел на бледную Аву.       — Если мы одержим победу, клянусь вам, что приложу все усилия ради будущего. Вашего и нашего, — искренне ответил Джей.       Ведьма протянула руку, и Джейден уверенно ее пожал. И глазом моргнуть не успел, как новоприбывшие рассеялись в воздухе и вынырнули в гуще схватки.       — Нужно… Увести вас отсюда, как и планировалось, — обронил Джейен и чмокнул Аву в висок.       — Нет, — отрезала она и выудила из ножен Джея запасной меч. — Наш план давно пошел прахом. Лора — проводник и должна держать мертвых. Я привела на бой ополченцев и не могу их бросить. И тебя я одного не оставлю, ты едва на ногах держишься, — прошептала она и приникла к губам, не замечая засохшей на лице и слипшейся в бороде крови.       Джейден хотел возразить, хотел увести ее отсюда. Но одного взгляда на воинственно настроенную жену хватило, чтобы понять: уговорить ее он не сможет. А действовать против ее воли ни за что не станет.       — Держись меня, — шепнул он. — Будь рядом.       — Я прикрою твою спину, — улыбнулась Ава, и после короткого поцелуя обхватила его ладонь и уверенно двинулась вперед.       На поле боя царил хаос. Ведьмы, чувствуя, что сдают позиции, не отступали, а бросались на противников с еще большим остервенением. Будто загнанные в угол звери, желали напоследок вгрызться охотникам в глотки.       Джейден с ревом отразил атаку и закрыл собой Аву. Еще один взмах сабли — и чернявая голова ведьмы отлетела в сторону. Сзади послышался звон стали — Ава отбивалась, рыча. Следом — яркая вспышка: Ава использовала магию.       Звуки, запахи, цвета — все смешалось в сплошное единое ощущение, и ни осознать время, ни посчитать количество убитых не выдавалось никакой возможности.       Горизонт совсем потемнел. Взошла полная луна, окутанная сизым маревом. Джей, не чувствуя рук, следил вполглаза за женой.       — Где мать? — крикнула она через плечо.       — Не знаю, — рявкнул Джей, отмахиваясь от заклинаний. — Я не видел ее с начала битвы. Как и Лема.       — Холера, — прошипела Ава, охватывая пламенем сразу нескольких ведьм. — Она явно не просто так затаилась…       Фраза оборвалась громким вскриком — Джей обернулся, и плечо опалила боль. Он рухнул на колени и схватился за наконечник ведьминской стрелы — она прошила и доспех, и плоть насквозь, раздробив кость. Джейден слышал этот мерзкий хруст.       Вскинул голову — Ава, отлетевшая к груде тел, вскочила на ноги, и послышался свист. Джей в ужасе увидел летящую теперь в ее сторону стрелу. Попытался броситься к ней, но сумел лишь окликнуть:       — Ава, ложись!..       Она не успела среагировать. Только склонилась, как наконечник нашел свою цель. Но…       Что-то произошло.       Опоясывая талию Авы, вспыхнул оранжевый переливчатый щит, и стрела отскочила от этого света, едва коснувшись доспеха. Джей, ни секунды не раздумывая, в гневе сжал ладонь, и ведьма, поцелившая в Аву, отлетела к деревьям и насадилась на обломок могучей ветки, что пронзил ее насквозь.       Только после этого он попытался осознать.       Ава округлила глаза и коснулась живота дрожащими руками. Джейдену понадобилось несколько мгновений, в течении которых всплывали из мутной топи памяти и звучали набатом забытые слова:       «Наш род продолжится… Он в ней…»       «После того, как твоя жена покинула темницу, зелья она не принимала…»       «А тебя ведь предупреждали. В Нави все тебе сказали. Только из-за этого ты вернуться пожелал…»       Ава уставилась на Джейдена, и ее взор скрестился с его. В них одновременно вспыхнуло понимание.       Джей попытался подняться, но боль не давала, держала в цепких тисках. Ава кинулась к нему и помогла встать, закинув его здоровую руку себе на плечи.       — Милая, — просипел он, скользнув ладонью по ее талии.       — Ага, — только и кивнула она, и по грязным щекам потекли слезы. Она переплела их пальцы и прижала к доспеху. — Вот что меня беспокоило…       — Вот кто покалывал магией, пытался отозваться, — просипел Джей и крепко поцеловал жену в дрожащие губы.       — Тебя нужно увести, — спохватилась Ава, вспомнив про ранение. — Их стрелы отравлены…       — Берегись! — оттолкнул ее Джей и принял удар на себя — озверевшая ведьма кинулась на него с кулаками.       Джей упал на спину и поморщился от боли, но умудрился выхватить кинжал из ножен. Удерживая ведьму здоровой рукой, пересилил себя и воткнул лезвие в ее шею. Сбросил с себя бьющееся в конвульсиях тело и перевернулся на живот — ногу прошила новая порция боли. Джей со стоном взглянул на правое бедро — из него торчало несколько стрел. Ава в паре шагов от него билась с другой припадочной сукой, но у той не было шансов — Ава подожгла ее, как факел, и толкнула в толпу наступающих.       — Давай, Джей, — бросила она, вновь помогая встать. — Тебя нужно увести отсюда…       Джейден кивнул, но только ради того, чтобы увести отсюда ее. Но не успели они перебежать и пары саженей, как вдруг послышался усиленный заклятием голос Илларии:       — У меня для вас послание! Примите же его, — расхохоталась она, и из окна высокой башни вылетело тело.       Ведомое магией, оно перелетело мост и рухнуло к ногам Джейдена.       — Нет, — выдохнул он и упал на колени рядом с изуродованным, переломанным Леммаром.       Ава всхлипнула и опустилась с другой стороны. Обхватила ладонь и прижала к губам — Леммар застонал.       — Живой, — выдохнула она. — Вас нужно переправить в лес, я смогу подлатать…       — Илла… — прохрипел он, давясь кровью, — хочет призвать ветролом.       — Что?! — в один голос выкрикнули Ава и Джей. В груди похолодело от разлившегося там свинца страха.       — Сказала, если мы не отступим и не отдадим ей Джейдена, она призовет ветролом…       — Значит, она в отчаянии, — процедила Ава. — И не смей даже заикаться о соглашении! — прорычала Джею. — Ты прекрасно знаешь, что это блеф!       — Но что нам делать? Ветролом не спросит, кого убивать, кого нет — он высосет всех, это катастрофа! — выдохнул Джейден.       — По крайней мере, мы знаем, где она, — обернулась Ава на башню. — И я могу туда пройти. Я все еще действующая сестра Ковена.       — Нет! — воскликнул Джей и обхватил ее запястье. — Не вздумай!       — Другого выхода нет, — прошептала она. — Я буду осторожной. И возьму с собой Лору.       Не успел Джей и рта раскрыть, как Ава растворилась в воздухе, но вскоре вернулась с Грэмом.       — Оттащите его к лесу, — попросила она, глядя на Лема. — Его здесь затопчут.       — Ава, — умоляюще посмотрел на нее Джей. — Прошу…       — Все будет хорошо, — улыбнулась она и коротко поцеловала в уголок губ. — Я знаю, что делаю.       — Я пойду с тобой, — процедил Джейден, но даже встать не смог. Яд начал распространяться по конечностям и ослаблять и без того обессилевшее тело.       — Ты ранен. И тебя не пустит защита Ковена, пока мать жива, — твердо произнесла Ава. В ясных зеленых очах блеснула острая, как лезвие, сталь уверенности.       Джейден сцепил зубы и шумно выдохнул, с трудом проглотив желание остановить, защитить, уберечь… Прекрасно понимал, что Ава права, и знал, на что она способна в бою. А потому кивнул, пересиливая себя.       — Зайди, убей ее и выйди, — дал напутствие он и сжал хрупкую ладонь. — Не задерживайся без надобности. Я верю в тебя.       — Спасибо, милый, — кивнула она и рассеялась в рыжих всполохах.       А Джейден едва сдержал порыв взвыть, глядя ей вслед.