Черный шиповник

☽◯☾

      Ава выдернула Лору с моста, и теперь они вместе поднимались по крутой спиральной лестнице к вершине башни.       — Следовало догадаться, что она здесь сидит, — прорычала бледная, как полотно, Лора. Она все еще оставалась проводником для духов, и это изрядно высасывало ее силы.       Ава в ответ лишь кивнула, прислушиваясь к окружающим звукам, но на очередном пролете выглянула в бойницу — отсюда побоище выглядело еще страшнее, чем казалось там, внизу.       — Сколько же времени мать готовилась к этому? — тихо спросила она. — Такие силы стянуть за столь короткий срок невозможно…       — Мне кажется, она готовилась с того самого дня, как Джейден попросил твоей руки, — фыркнула Лора. — Иначе этого не объяснить.       Обе сестры замерли у порога верхней комнаты, где их мать, чистенькая и блистательная в своих золотых доспехах, помешивала что-то в гигантском котле. И это что-то излучало просто огромную, необъяснимую силу, от которой собственная магия боязливо сжималась и ощутимо ослабевала.       Ава стиснула рукоять окровавленного меча. Мысль о том, что доведется убить родную мать, вызывала приступ тошноты и преждевременной ядучей скорби, но иного выхода просто нет. Мать не остановится. Не оставит их в покое.       Ава сглотнула и переглянулась с Лорой. Та хмуро кивнула и переступила порог первой.       Иллария даже не обернулась. Лишь тихо рассмеялась, не отвлекаясь от густого зеленого варева.       — Девочки мои, — зловеще прошептала она. — Неужто вернулись к мамочке?       — Решили заглянуть в гости, — процедила Ава. — Поговорить.       — Ваш папашка уже пробовал, — хмыкнула она. — Видели, как я его симпатично приукрасила?       — За что ты с ним так? — выпалила Ава. Перед глазами восстал образ рухнувшего к их с Джеем ногам Леммара.       — Он убеждал, что сильно меня любит. — Иллария чуть повернулась. Пожала плечами с ехидной ухмылкой. — Я заставила его это доказать. И уже через час он проклинал меня. Даже вразумлять перестал.       От тона матери и ее мерзких слов ком отвращения застрял в горле. И за одно это стоило бы ее пришибить. Не говоря уже о предыдущих ее деяниях… Но Ава все же лелеяла надежду до нее достучаться.       — Мама, одумайся, — взмолилась она. — Еще не поздно все изменить, пойти на мирное соглашение! Мы сможем договориться, если ты примешь поражение и оставишь пост!..       — Вот еще, — фыркнула недовольно Иллария и стукнула ложкой по котлу. — Я не собираюсь идти на ваши условия. И уж тем более — на переговоры. Во-первых, я права и ни в чем не раскаиваюсь, — бросила она через плечо. — А во-вторых, стоит мне покинуть территорию Ковена, и земля меня поглотит как преступницу. В этом я не заинтересована.       — Мама!.. — позвала отчаянно Ава, и Иллария злобно ощерилась. Взмахнула рукой — и Ава отлетела к стене. Впечаталась в полки и сползла на пол, застонав от боли.       — Прекрати ныть, Равана! Вечно нюни распускаешь! — гаркнула Иллария. Лора помогла Аве подняться, и злость заклокотала с новой силой в глубине нутра. Злость и страх. Ава инстинктивно накрыла живот ладонью. — К тому же, от тебя несет смертью. Как могла ты обратить свою силу против сестер Ковена? — спросила Иллария, подбрасывая в зелье чьи-то внутренности. — Неужто член Джейдена того стоит?       Ава дернулась вперед, оскалившись, но Лора ухватила ее за запястье.       — Мое присутствие ты просто проигнорируешь? — прошипела она, и Иллария даже обернулась, изогнув бровь. — Давно ведь не виделись, мама.       — Ты предала меня, Лорейна. Вы обе меня предали. Не желаю вас видеть, — отчеканила она.       — Это ты нас предала! — выкрикнула Ава, дрожа от ярости. — Ты заставила собственных дочерей пройти через столько страданий! Измучила нас! Отца покалечила! И теперь твердишь что-то о преданности?!       — Да, твержу! — рявкнула Иллария. — Потому что вы, две идиотки, так и не усвоили ни одного урока из тех, что я вам давала! — взвизгнула она. — Я старалась вас научить, уберечь!..       — Ты пыталась нас сломать! — бросила Ава.       — Неблагодарные маленькие твари, — зарычала Иллария. — Поверить не могу, что ради этого, — брезгливо указав на обеих сестер, поморщилась она, — я столько страдала, вынашивала и рожала в муках! Как могло мое чрево породить такую дрянь?..       — Очень жаль, наверное, что мы не родились мальчиками, и ты не сбросила нас со скалы, — процедила Ава с горечью.       — И правда, очень жаль, — согласилась Иллария. — Но я это исправлю, — сверкнула черными глазами она. — Ветролом однажды очистил Эбриум от гнили, сделает это еще раз.       — Так-то ты отзываешься об отце и брате?.. — с неверием спросила Лора.       — Именно так, — вздернула подбородок Иллария. — Они были не меньшими предателями, чем те, кто не явился сдерживать ветролом. Они бросили меня.       — Они бы с тобой не согласились, — хищно ухмыльнулась Лора, сжимая кулаки.       — Вот и спросишь у них на проклятой стороне, — поджала губы Иллария, ссыпая в зелье крошечные крылья.       — Могу спросить прямо сейчас, — оскалилась Лора, и из стены выступили две голубоватые тени, которые скоро обрели очертания. Риллай и Рэдгар.       У Илларии краска схлынула с лица. Она явно не следила за течением боя, и восставших мольфаров не видела до сего момента.       — Ты что наделала, порченная? — зашипела испуганно Иллария. — Ты зачем их призвала?!       — Хотела устроить семейную встречу, — едко ответила Лора и кинула взгляд на Аву — та коротко кивнула и медленно двинулась вдоль стены.       — Илла-Илла, — покачал головой Риллай и скрестил призрачные руки на такой же груди. — Так-то ты память о нас уважаешь? Оскорбляя, оскверняя и убивая наших потомков?       Иллария сжалась в комок и выкатила глаза в ужасе, глядя на мертвого отца.       — Вы не достойны памяти! — истерично выкрикнула она. — Вы бросили меня!       — Мы остановили ветролом такой страшной ценой, и теперь ты снова хочешь его накликать?.. — подал глухой голос Рэдгар.       Иллария перевела перепуганный взгляд на брата-близнеца.       — Снова?.. — переспросила Лора, посмотрев на предков.       — Первый ветролом не взялся из ниоткуда, — ответил Рэдгар. — Весь Кехорион положил жизни на то, чтобы исправить ошибку Иллы.       — Это была не ошибка, — просипела она, вжимаясь спиной в котел. — Если бы вы послушали меня!.. — сорвалась на хрип Иллария.       — То весь континент полег бы. Погибли бы все, — отозвался Риллай.       — Нет! — рявкнула Иллария. — Вот увидите, я вам докажу, что могу им управлять! — Она наощупь выхватила какую-то банку и судорожно принялась отвинчивать крышку. — Если бы вы послушались меня, остались дома, ветролом бы выкосил только отряд предателей Реммира! И мерзких людей, посмевших поднять против вас бунт под их предводительством! Я хотела вас защитить! — взвыла она, роняя содержимое банки на пол. — Но вы решили отдать за них свои жизни и бросить меня одну! — злобно выплюнула она.       Риллай тяжело прикрыл веки, а Рэдгар обреченно покачал головой. Ава тем временем оказалась за спиной у матери и набрала полную грудь воздуха, готовясь к неизбежному.       — Ты всегда была не от мира сего, дочка, — вздохнул Риллай. — И я так и не смог тебя вылечить…       — Потому что мерзкие людишки и предатели для тебя всегда больше значили, чем я! — тихо произнесла Иллария и внезапно взорвалась хохотом, отчего все, даже духи, вздрогнули. — Вы оба не пожелали принять мою помощь, и сами стали предателями!       — Какое своеобразное у тебя понимание помощи, мама, — прошептала из-за спины Илларии Ава и дернула ту за косы на себя. Иллария вскрикнула.       — Дочка, прекрати, — залепетала она, когда лезвие коснулось ее шеи. — Ты же не мясник, ты этого не сделаешь.       Ава сглотнула и взглянула на Лору, затем — на деда с дядькой. У всех на лицах была мрачная решимость. Но внутри у Авы ею и не пахло.       — Прости, мама, но ты не оставляешь мне выбора, — просипела она и ощутила, как начинает трястись.       — Доченька, — пропела Иллария. — Посмотри на себя, ты вся дрожишь. Не нужно тебе рук марать, как ты жить-то дальше будешь?..       — Ты же как-то живешь, — всхлипнула Ава. — Осквернила себя кровью Рэя, моих нерожденных детей, тех младенцев, что рождались в Ковене, невинных людей…       — Ох, милая, — тихо рассмеялась Иллария. — Ты же не такая, как я. Ты моя бесхребетная малышка, как и твой проклятущий муженек. Бесхребетная, глупенькая, неблагодарная, не ценящая заботы…       С каждым сказанным словом в глубине нутра разверзалась пропасть, наполненная бурлящей лавой ненависти и боли. По щекам текли злые слезы, и Ава, вспомнив все свои потери, вжала меч глубже в кожу.       Но в голове крутилось лишь одно:       «Я не могу, не могу, не могу этого сделать!..»       — Прекрати, — просипела Ава. — Прошу, прекрати… Мы можем все уладить!..       — …слабая, — будто не слыша, продолжала Иллария. — Ты слишком слабая, чтобы водрузить на свою хиленькую душеньку такую ответственность.       Противоречия рвали на части, но злостное несогласие так и просачивалось сквозь их гущу.       — Будь я слабой, — встряхнула Ава мать, — не выдержала бы заточения. Не нашла бы в себе силы пережить все то, что свалилось на наши головы твоими стараниями. И давно сломилась бы от твоих науськиваний и интриг!       — Упрямство — это еще не сила, — тихо засмеялась Иллария.       — Ава, не тяни! — выкрикнула Лора, которую тоже начала бить дрожь.       — Раз ты такая сильная, — бросила Иллария, — защити от меня своего выродка.       Лицо матери исказила пугающая, незнакомая гримаса. Ее ладонь сжалась в кулак, и в тот же миг в низу живота разлилась невыносимая, убивающая боль. Ава хватанула ртом воздух и в страхе сжалась. Глаза застлала пелена, и осознание того, что сейчас происходит, медленно проталкивалось комом по пищеводу.       — Нет, — выдохнула Ава и на миг послабила хватку. Опустила взор вниз — переливчатый щит, вспыхнувший вокруг талии в ответ на атаку, тускнел и корежился от каждого нового спазма, что был в разы сильнее предыдущего.       Иллария вырвалась и опрокинула Аву на пол. Комната смазалась и начала таять, заволакиваться мороком. Словно сквозь толщу воды слышались крики Лоры, брань праотцов и хохот матери.       Синие тени и яркие вспышки магии замельтешили по стенам. Кто-то стиснул плечи и затряс, отчего голова начала безвольно болтаться из стороны в сторону. Но Ава не могла наскрести сил, даже чтобы сфокусировать взгляд. Тонула в непроглядной тьме и пожирающей душу боли.       Которая такой же внезапной вспышкой, как и возникла, вдруг исчезла.       Ава подскочила и втянула зловонный воздух. Нашла очами мать — та замерла, раскрыв рот в немом крике, а в грудине ее копошилась ладонь деда, ведомая Лорой.       Ярость заполонила все, что только что болело. Ава обхватила живот руками и прислушалась к себе — покалывание магии осязалось даже через щит, который малыш не спешил опускать после пережитого.       Осознав, что снова чуть не потеряла ребенка из-за матери, Ава с рыком подхватила выпавший из ослабевших пальцев меч и ринулась вперед. Схватила мать со спины за волосы и оттянула ее голову назад, себе на плечо.       Рэдгар отступил, морщась от отвращения. Иллария выкатила глаза и забормотала что-то о заботе, но Ава не дала ей договорить.       — За все загубленные от твоей заботы жизни, — прошипела она тихо, но отчетливо, — позволь теперь позаботиться о тебе, — выдохнула на ухо и быстро, не давая себе времени передумать, вспорола матери горло.       Иллария захрипела, хватаясь за предплечья Авы. Пыталась что-то сказать, но из гортани вырывалось только бульканье — голосовые связки были перерезаны. Кровь заливала руки, лилась на пол. Иллария оседала, хватаясь за Аву, и та вместе с ней, дрожа не то от бушующего гнева, не то от горечи содеянного.       Прежде чем упасть на колени, Иллария скривилась и схватилась за край котла — в варево стекли несколько капель крови и содержимое злосчастной банки, которое Иллария успела сжать в кулаке. Зелье забурлило и начало вырываться из котла наружу — исходящая от него мощь оглушила и дезориентировала.       Ава швырнула мать на пол и зажала виски, в которых запульсировал невыносимый гул.       — Она активировала зелье, — просипела побелевшая Лора. — Ветролом…       — Его нужно удержать! — подался вперед Риллай. — Пока мы не соберем остальных духов! Нужно попытаться остановить!..       Ава встряхнула головой и схватилась за края котла трясущимися руками.       — Что делать? — спросила, морщась от пронизывающей тело энергии.       — Борись, сколько можешь, не выпускай мощь на волю, — отчеканил Рэдгар. — Лора, призови всех на поляну — нужно защитить людей и охотников.       — Ана, как ты? — всхлипнула Лора. — Справишься?       — Да. Иди, — слабо улыбнулась она.       Лора кивнула и, бросив взгляд на Аву, а затем — на притихшую мать, растворилась в портале. Духи — следом.       Ава осталась один на один с этой первозданной силой, желающей высосать все соки из тела. Сопротивлялась, как могла, но энергия сочилась наружу, желала завладеть сознанием и испить Аву до самого дна. Вызывала кошмарные видения падения Кехориона, заставляла чувствовать каждую мучительную смерть так, будто раз за разом умирала сама Ава.       Она бросила затравленный взор в окно — поляну окружили ровным рядом духи мольфаров. Откуда-то издали донеслось: «Отпускай», но Ава не сумела разжать пальцев. Дернулась в хватке ветролома, застонала от боли, разливающейся по конечностям, но не смогла отнять рук.       «Ава, отпускай! Ты можешь это сделать!..» — отчаянное эхо блуждало по черепной коробке, и Ава билась в конвульсиях в попытках вырваться из плена. Рыдала в голос, прикладывала усилия, но ничего не выходило.       «Отпускай! Сейчас!» — снова рявкнул голос, и с очередным приступом боли Ава провалилась в чернеющее пустотой небытие.

☽☼☾

      Оглушающий свист, рев, ветер вонзались в мозг и давили на уши так, будто череп сейчас лопнет от их напора. Слепила стена пыльного мрака, в которой кружились иссохшиеся обескровленные тела.       Джей барахтался в хватке, кричал и рычал во всю глотку, перекрикивая порывы ветролома, находящего волнами и разбивающегося о щит из духов предков, но цепкие руки не пускали.       — Угомонись, Джейден! Ты не пройдешь туда сейчас!       — Я ее там не оставлю!..       Грохот и потусторонний вой схлынули слишком быстро, оставив по себе звенящий в барабанных перепонках вакуум. Джей схватил ртом воздух, оглушенный и дезориентированный, и увидел, как в окне башни ослепительно вспыхнула молния.       …Джейден мчал по клятой винтовой лестнице, задыхаясь от боли и страха. Сам не знал, откуда взял столько сил. Запал к нему вернулся, когда рядом вынырнула из портала Лора и привела с собой мертвецов.       Первая шокирующая новость — идет ветролом. Вторая — Ава осталась в башне. Джея пришлось скрутить, чтобы он не метнулся к ней сразу. Его совсем не успокаивали слова мертвых мольфаров о том, что рядом с котлом она в безопасности. Братья заставили дождаться, пока поток убивающего ветра не схлынет, поглощенный предками, и лишь после этого отпустили Джея. И он опрометью рванул к любимой. Перенесся так близко, как только мог, но преодолевать ступени пришлось своим ходом.       И вот он добрался до верхней комнаты, не обращая внимания на сочащуюся из ран кровь. Замер на миг в дверях — на полу лежали две похожие фигуры. Но Илларию Джей быстро признал по доспеху и оттолкнул ее тело в сторону сапогом, сам же рухнул на колени перед женой.       — Ава?.. — позвал тихо. Никакой реакции. — Ава!.. — громче, испуганнее. — Проснись, милая! — затряс ее Джейден, опасаясь худшего.       Но пульс слабо проклевывался на запястье, дыхание угадывалось. Джей затащил ее на колени, притянул к себе и принялся покачивать в объятиях.       — Проснись, родная, — хрипел он севшим голосом. — Вернись ко мне…       Солнце слабо осветило край неба. Джейден уставился воспаленным взглядом в окно, видя, как-то тут, то там вспыхивают погребальные костры и рассекают мрак этой чертовски длинной ночи.       Слишком многие сложили головы. Неоправданно многие полегли в этой бойне.       Охотники перекрикивались, звенели собираемым оружием. Вихра с нечистью отступала в лес. Ополченцы помогали стаскивать на кучи трупы.       Большая часть ведьм, не пожелавших уступить, сгинула от ветролома — духи предков не стали их защищать. Остальные же — жалкие остатки былого Ковена — приняли поражение и безропотно согласились строить новые порядки наравне со всеми.       — Ава, проснись, — сипел Джейден в огненную, слипшуюся от чужой крови макушку, сотрясаясь от рыданий.       Слишком многих он сегодня потерял. И не вынесет, если с ней… С ними что-то случится.       Ава слабо зашевелилась, и Джей с облегчением всхлипнул. Поцеловал в висок и обхватил любимое бледное лицо ладонями.       — Джей?.. — едва слышно позвала Ава.       — Да, родная, — выдохнул он. — Я здесь. С тобой.       — Я… умерла? — неуверенно протянула она.       — Нет, — хрипло рассмеялся Джейден. — Умирать в паре должен кто-то один, и эту роль взял на себя я.       Ава слабо усмехнулась и с трудом распахнула склеенные ресницы. Проморгалась, глядя в ясное небо, озаряемое светом нового дня.       — Что произошло?.. — спросила она, приподнимаясь на локтях. — Ветролом?..       — Остановлен, — закончил Джей. — Все в порядке. Мы победили.       — Лора?       — Упокаивает духов мольфаров, — тихо ответил он, сжимая в руках свое сокровище.       — Мортон?.. Грэм?       — Оба живы-здоровы, — кивнул Джей. — Вместе со всеми на поле, разбираются с последствиями битвы.       — Леммар?.. — замер в спертом воздухе звенящий тоской вопрос.       Джейден тяжело выдохнул и зажмурился. Лем не вынес, не дождался окончания пекла. Иллария так его переломала, что ведьмы-целительницы из ополченцев ничего не смогли предпринять. Глава ордена испустил дух еще до окончания ветролома.       — Мне жаль, милая, но он… ушел.       Ава всхлипнула и уткнулась лбом в грудь Джея. Он прижал ее крепче и дал волю собственному горю, оплакивая погибшего друга.       — А ты? — выдохнула через время Ава и коснулась пробитого доспеха.       — Порядок, — бросил Джей. — Меня подлатали. Еще болит, но терпимо. Скоро пройдет.       — Джей… Я… Я убила ее, — произнесла Ава и вздрогнула, уставившись на труп Илларии.       — Посмотри на меня, — сказал он и ласково погладил щеку. Ава вскинула взгляд. — Не кручинься. У тебя не было выбора, и ты все сделала правильно. Жаль только, что эта честь не выпала мне.       Ава кивнула и сглотнула с отвращением. Поморщилась, еще раз посмотрев на мать, и едва успела отвернуться, прежде чем ее вывернуло на грязный пол.       Джей сел рядом и придержал ее косу. Принялся поглаживать по спине, массировать шею, поддерживать на весу.       — Вот так, милая… Все хорошо. Сейчас пройдет. Я с тобой, — шептал он ей на ухо, пока она содрогалась от спазмов.       — Убила… Я ее убила, — все всхлипывала Ава и задыхалась от слез и новых рвотных позывов.       — Знаю, родная, — приник Джей щекой к ее макушке. — Знаю, как это тяжело. Выблюй весь этот сраный день и все его события. Станет легче, поверь.       Аву вытошнило еще раз, и она начала понемногу успокаиваться. Мелкая дрожь прошибала тело, но дыхание выравнивалось, а сердце колотилось размереннее.       — Пойдем отсюда, — прошептал Джей, когда она обессиленно повисла на его руке. — Тебе нужно на воздух. Я найду тебе воды.       Ава коротко кивнула и утерла рот тыльной стороной ладони. Позволила себя поднять и оперлась на сильное плечо. Но снова взглянула на труп Илларии и замерла.       — Ты хочешь что-то сказать? — тихо спросил Джейден, но лицо Авы ничего не выражало. Она будто впала в ступор, и Джей ее не торопил.       — Да примет Матерь наша небесная тебя в свои объятия. Да простит твои грехи, — едва слышно пробормотала Ава и щелкнула пальцами — тело Илларии объяло пламя. В нос ударил едкий запах гари, и скоро Верховная осыпалась на каменный пол горсткой пепла.       — Пойдем, — шепнул Джей и поцеловал Аву в висок. — Здесь больше делать нечего.       Они медленно спустились вниз, и от подножия башни Джей остатками силы перенес их на поляну. Ава окинула полным боли взглядом количество погребальных костров и погибших, ожидавших упокоения. В нем читалось то же, что чувствовал сам Джейден.       Горечь. Опустошение. Скорбь. И еще сотни тысяч полутонов эмоций, слегка скрашенных облегчением от того, что все это, наконец, закончилось.       Джей повел Аву к кромке леса. Туда, где их ждали Лора с Мортоном. И Леммар.       — Мы не стали его сжигать сразу. Я подумал, ты захочешь проститься, — тихо сказал он, прихрамывая на раненную ногу и придерживая Аву здоровой рукой.       — Спасибо, — кивнула она, и глаза ее наполнились слезами.       Лора полулежала в объятиях Мортона. Тот поглаживал ее колено, и под его разорванной курткой Ава узрела широкую пропитанную кровью перевязь.       — Тебя тоже зацепило? — тихо спросила она, и Мортон с Лорой синхронно вскинули головы.       — Ана!.. — воскликнула Лора и со стоном поднялась на ноги. Мортон ее придержал. Она подошла и стиснула Аву в крепких объятиях, с шумом выдохнула в плечо. — Живая… Я уж хотела следом за Джеем бежать, как только с мольфарами закончила…       — Все в порядке, — погладила Ава спину сестры и перевела взор на закутанное в саван тело.       Джей доковылял до жены и сжал ее плечо.       — Как он ушел?.. — бесцветно спросила Ава.       — Спокойно, — так же ответила Лора. — Мы дали ему маковый отвар от боли… Он не долго мучился.       — Как он вообще оказался в башне?.. — всхлипнула Ава.       — Сказал, что хотел поговорить с Илларией, попытаться ее вразумить…       — А она напоила его полынь-чаем и медленно выламывала кости, — громыхнул подошедший Грэм. Его перебинтованная рука была крепко прижата к корпусу.       — А Ангисхъяльм?.. — сипло спросила Ава.       — Иллария его дезактивировала. Срезала вместе с кожей, — ответил тихо Джейден.       Аву пробрала дрожь.       — Нужно его упокоить, — просипела она и сделала шаг вперед.       Ее повело, и Джей подхватил за талию. Помог приблизиться и усадил на колени рядом с телом.       Ава положила ладонь на бездыханную грудь и прикрыла веки. Долго молчала, прежде чем заговорить.       — Спасибо, что дал нам жизнь, — надломлено произнесла она. — Спасибо, что защитил и помог. Что попытался остановить бойню… Жаль, что мы так и не узнали друг друга лучше.       Ава запнулась, и рядом с ней села Лора. Положила свою руку поверх Авиной и уложила голову на ее плечо.       Джейден взглянул на Грэма, и тот материализовал из Ордена прощальный рог. Подул в него, и глубокий, скорбный звук пронзил едва воскресшее утро. Все охотники побросали свои дела и потянулись к их маленькой компании. Выстроились вокруг Леммара и положили ладони на сердце, склонив головы.       — Да пребудет с тобой Матерь наша небесная, богиня многоликая, — начала читать молитву Лора, и Ава подхватила: — Да примет она душу твою в свои объятия, да отпустит все грехи, да впустит на Велесовы луга для упокоения… Хвала Матери.       — Хвала Матери, — басистым эхом отозвались охотники, и Ава подожгла саван.       Медленно поднялась вместе с сестрой и отступила на шаг, неотрывно глядя на объявшее Леммара пламя.       — Путь наш тяжелый, путь наш скалистый, с нечистью встали мы в бой… — запел Грэм погребальную песню со слезами на глазах.       — Пусть до последней, до капли крови, люд защитим мы любой ценой!.. — подхватили остальные, и Джей прижал к себе жену. Уткнулся в ее макушку, подпевая дрожащим голосом.       Кто-то перенес из людской таверны бочку рома, и Грэм пробил ее эфесом меча. Наполнил рог, отпил и передал его Джею. Тот отсалютовал Леммару, мысленно благодаря его за все, и передал Аве. Она осушила добрую половину и устало оперлась на широкую грудь мужа. Рог пошел дальше по кругу. Все провожали главу Ордена и остальных полегших в последний путь.       — Матушка-земля держится на тех, кто отдает сердца свои за всех, близких и чужих, — провозгласил Джейден. — Сегодня она устояла благодаря тем, кто боролся за волю и справедливость. — Он окинул взглядом выживших, всмотрелся в каждое лицо. — Мы их не забудем.       Все присутствующие одобрительно закивали. Джей благодарно склонил голову, вспоминая имена и лица полегших, чтобы запечатлеть их тавром в сознании. О них должны помнить. Слагать легенды и песни, передавать из уст в уста. И как дань уважения за их жертву, и как предостережение о том, какой ценой дается свобода от самодурства и тирании.       Охотники и ополченцы стали медленно разбредаться. Кто растягивался на земле, кто прислонялся к корявым стволам, кто опускался на пни. Кучками или по одиночке. Лора с Мортоном скрылись в чаще леса, держась за руки. Грэм бросил полный тоски и трепета взгляд на Зендаю, что накладывала шину одному из ребят, и медленно двинулся в ее сторону. Джей слабо улыбнулся и прижал Аву к себе. Сейчас не время для собраний и разговоров.       Он отвел Аву чуть в сторону. Усадил на поваленное дерево и притянул к себе — она прислонилась к его плечу и устроилась удобнее в объятии.       Повисла топкая тишина, наполненная шорохами леса и тихими голосами людей, что будто боялись потревожить новорожденный день.       — Так что там произошло? — поинтересовался Джейден, растирая руки Авы. — В Кехорионе.       — Нас не пускали духи, — устало отозвалась она. — Мы не понимали их, испугались. Лора начала биться в припадке от обилия мертвой энергии. А они просто хотели поговорить. Предложить помощь и рассказать об ополченцах.       — Вот оно что, — шепнул Джей и приник губами к рыжей макушке.       Ава устроилась удобнее и принялась поглаживать свой живот. Джей наблюдал за ней, преисполняясь трепетом. До сих пор до конца не верил, что они и вправду станут… родителями.       — Что теперь? — тихо спросила Ава, наблюдая, как лучи восходящего все выше солнца раскрашивают серое утро золотыми и алыми брызгами.       — Теперь, — выдохнул Джейден и возвел глаза к голубому и чистому, как никогда, небу, — у нас много работы.       Ава перевела на него мутный взор, приподняв вопросительно бровь, и Джей чмокнул кончик ее носа.       — Орден и Ковен остались без правителей, — начал Джейден. — Сотни ополченцев, которым мы обещали построить будущее, ждут от нас действий. Та же Вихра, которая помогла нам, явно еще явится на переговоры…       — Хочешь сказать, — пробормотала Ава, — что верховодить Орденом и Ковеном доведется нам?..       — Лем перед смертью передал полномочия мне, — вздохнул Джей. — Я не могу пойти против его последней воли. Да и… — замялся он, потирая рану на плече, — чувствую ответственность перед теми, кто выступил на нашей стороне. Перед людьми, перед мальчишками, что столько лет вынуждены были скрываться, — поглядел он в сторону ополченцев. — Нужно что-то менять. Старая система давно изжила себя, и от нас теперь зависит, на какой путь встанет новая. Мы спровоцировали войну, и заботы по восстановлению мира теперь на наших плечах. И это шанс построить что-то пригодное для нормальной жизни, не только нашей, — проговорил Джей. — А Ковен… Тебе решать, что с ним делать. Тебе и Лоре. Это ваше наследие.       — Я никогда этого не хотела, — поморщилась Ава. — Все, чего я желала — тихой жизни с тобой в нашем доме… — тяжело вздохнула она. Джей открыл рот, чтобы вставить слово, но Ава продолжила: — Но ты прав. Теперь мы ответственны не только за наши жизни. Но и их, — скосила она взгляд на мальчишек. — И у меня нет на примете никого, кому я могла бы доверить подобные заботы без оглядки на старый строй, который может поднять свою уродливую голову.       — А Лора? — спросил Джей, потершись носом о скулу Авы.       — А Лора обречена мне помогать, — хмыкнула Ава. — Одна я тянуть ярмо не намерена.       Джейден тихо рассмеялся и стиснул объятия. Скользнул по талии и юркнул под кожаную куртку. Ава замерла на миг. И накрыла его ладонь своей.       — У нас есть еще одно, самое важное задание, — ласково прошептал он, поглаживая живот жены через ткань. На кончиках пальцев снова заискрила магия, и Джей улыбнулся, прикрыв веки. — Как думаешь, кто у нас будет?.. — осторожно спросил он.       Ава прищурилась, прислушиваясь к себе, а затем подняла хитрый взор.       — Уверена, что мальчик, — ответила она. — Чернявый зеленоглазик, — добавила с нежной улыбкой.       — Тогда следующей точно будет девочка, — хмыкнул Джей, бережно прижав к себе жену. — Похожая на маму от макушки до пят.       Ава приподняла уголки губ, но тут же на лице пролегла тень. Джей вздохнул, зарываясь носом в ее волосы.       — Жаль только, что мы не сможем растить их, как мечтали. И беззаботно жить, как прежде, — протянула она.       — Наша жизнь, как оказалось, никогда не была беззаботной. Но теперь у нас есть возможность взять ее под контроль. И, кто знает, — задумчиво произнес Джей, преисполняясь тихой радостью, — может, мы сможем совмещать работу и наши мечты. Как думаешь? — взглянул он на Аву, что потянулась к его щеке.       — Думаю, мы со всем справимся. Теперь так точно, — прошептала она и нашла его губы.       Джей ответил на поцелуй, попутно усаживая Аву к себе на колени. Поглаживал ее шею, плечи, спину. Скользил своим языком по ее, переплетал их и млел от ласки Авы, блуждающей руками по оголенным участкам его кожи. Поцелуй недвусмысленно углублялся, распаляя все еще звенящее в теле после битвы напряжение, и Джей бы опрокинул Аву наземь прямо здесь, не обращая внимания на присутствие людей. Но мысль о том, сколько довелось им с малышом сегодня пережить, быстро охладила пыл.       Джей сбавил напор, целуя медленно и бережно. Накрыл ладонью живот жены, теперь подобравшись под ткань, и отдался все смелее расцветающим в глубине груди покою и счастью.       Несмотря на раны и потери. Вопреки смерти и горю. Без оглядки на скорбь и боль. Потому что вместе. Рядом. И больше ничто не сможет их разлучить. Если они сумели пройти через столько испытаний и не потерять друг друга, то больше им нечего бояться.       Солнце все катилось к зениту, ярко освещая и шпили Ковена, и остатки Кехориана, и Мертвый лес, стоящий зловещей белесой громадой. Высушивало пропитанный кровью бесплодный грунт. И на кромке чащи, в потаенном от досужих глаз клочке очерненной битвой земли, уже проклюнулся сквозь каменистую поверхность крошечный росток.       Шиповник, лишенный шипов. С намечающимися бутонами ярко-красных цветков и густой сочной листвой.       Первый вестник рожденной в пламени битвы надежды. И новой, не испещренной колючими бороздами жизни.