Черный шиповник

☽◯☾

      Дорога лежала на самое дно разлома, образовавшегося после падения Кехориона. И мертвую энергию, сгущающуюся по мере осторожного спуска, ощущала даже Ава, а Лора так и вовсе зябко вела плечами, будто сбрасывала с себя липкий морок.       Тропка становилась все круче, и сестры неосознанно взялись за руки, опасаясь оступиться. По бокам все более плотной стеной обступали исполинские дубы и акации. Гуще рос шиповник, стелился по иссушенной земле кряжистый вьюн, об который Ава то и дело спотыкалась.       Лора притормозила и прислушалась к неестественной тиши. Лес не издавал ни звука.       — Ощущаешь? — спросила она.       Ава тоже прислушалась. И к тягучему стоячему воздуху, и к внутренним ощущениям. Кивнула и повернулась к сестре.       — Посты выставили, — тихо произнесла она. — Отслеживают перемещения охотников.       — Хорошо, что на нашу магию они не реагируют, — выдохнула Лора и возобновила движение. — Но следует быть вдвойне осторожными, — напутственно добавила, будто и без того не понятно.       — Что у вас с Мортоном произошло? — спросила Ава, чтобы отвлечься. Между ссохшихся стволов все чаще стали проглядывать горящие маленькие глаза наблюдавшей за ними нечисти.       Лора недовольно фыркнула и взмахнула рукой.       — Уперся рогом — с тобой пойду, хоть ты тресни, — пробормотала. — Когда я отрезала, что не возьму его, запрыгнул в портал и в юбку вцепился, негодяй. Он же мог пораниться только от этого безрассудства! — выпалила дрожащим голосом Лора, и Ава приобняла ее плечи.       — Но и его понять можно. Ни ты, ни я тоже бы любимых одних не отпустили в опасное приключение.       — У нас с тобой сила есть, а Мортон — простой смертный, — поглядела пронзительно Лора.       — И от того ему еще тяжче, — улыбнулась Ава. — Он ведь хочет быть полезным, хочет защитить тебя.       Лора вздохнула и покачала головой.       — Да знаю я… — тихо отозвалась она, переступая корявый пень. — Но от того мне не легче.       Чем ниже они спускались, тем гуще и тягучей становился мрак, окруживший со всех сторон. Клубы не то дыма, не то тумана стелились под подошвами, обвивали лодыжки. Будто замедлить, остановить пытались. А раз не выходило — так под одежду липкими ошметками заползали и оседали на коже холодной мрякой.       Несмотря на потустороннюю зябкость, температура воздуха, казалось, наоборот стремительно росла.       — Задуха-то какая здесь, — пробормотала Ава и покачнулась — едва успела за локоть сестры ухватиться.       — Эй, — всполошилась Лора. — Ты в порядке?       — Да-да, — закивала спешно Ава, отгоняя головокружение. — Просто… Душно.       — Да не сказала бы, что настолько, — с подозрением покосилась на нее Лора. — Слушай, может… Сама я схожу? А ты здесь подождешь, караулить тропу будешь, — неуверенно протянула.       — Вот еще! — фыркнула недовольно Ава. — Прошло уже все, идем.       Хоть ничего и не прошло, но Ава не собиралась отпускать сестру одну.       «То, верно, после ритуала так. Кровь потеряла, долголетие отдала… — размышляла хмуро Равана, возобновляя спуск по тропке. — Такое бесследно не проходит».       Лора искоса поглядывала на Аву, но ничего более не говорила. Погрузилась в глубокую задумчивость, но локтя сестриного из хвата не выпускала.       — Гляди-ка, — прошептала Ава, замерев, и указала направление пальцем.       Лора проследила взглядом и тяжело сглотнула.       — Кехорион, — выдохнула, сжав подол платья.       — Вернее, то, что от него осталось, — поправила Ава, не в силах оторвать взора от раскинувшейся на дне разлома громады, что еще хранила былое величие.       Вдалеке, внизу, виднелись крыши башен, шпили и бойницы, усеявшие длинное, массивное полуразрушенное здание, словно иголки и гвозди, ровными рядами воткнутые в рыхлую древесину. Кое-где зияли чернотой проемы высоких окон, будто пустые безжизненные глазницы. Мертвый лес обступил фасады со всех сторон, укрыл крючковатыми объятиями от внешнего мира остатки бывшей когда-то величайшей крепости на континенте.       — Пойдем? — тихо спросила Лора, и Ава кивнула, сглотнув ком в горле.       — Пойдем, — эхом отозвалась она и зашагала вниз по склону.       К месту упокоения мужчин их семьи и всех могучих некогда мольфаров.       По мере спуска воздух становился все удушливее, а внимание глядящей из мрачной мглы нечисти — навязчивее. Ава то и дело вела плечами и оглядывалась по сторонам, готовая отбивать атаку, но подступающие все ближе потусторонние существа не предпринимали попыток напасть. Просто… Смотрели. Пробирающими до костей, предельно сосредоточенными взглядами.       Ава поигрывала пламенем на кончиках пальцев, сжимала и разжимала кулаки. Становилось темнее, хотя там, наверху, уже должно высоко стоять солнце. Но здесь его не видать.       Здесь воцарилась вечная скорбная ночь, не пропускающая ни луча света в огромную усыпальницу прошлого.       В глухой, ватной тишине послышался громкий хруст. Ава вздрогнула и замерла — под подошвой что-то мешалось. Переглянувшись с Лорой, она осторожно убрала ногу и охнула. От увиденного пробрало ознобом, и Ава зажала рот ладонью.       — Вот же холера!.. — просипела она, отшатнувшись.       Нечисть, уже выступившая из-за деревьев, недобро оскалилась, но не шелохнулась.       Посреди тропки лежал крошечный, обтесанный ветрами, изъеденный временем скелет. Детский скелет.       — Ана, — прочистив горло, позвала Лора. — Когда была последняя ночь плодородия?..       — Какая разница? — всхлипнула Ава, не в силах оторвать взора от маленького черепа, из глазницы которого выглядывала черная гадюка. — Этот младенец явно сброшен давно…       — Этот — да, — хмуро сказала Лора. — Но… Если мы можем наткнуться на свежих трупов, лучше бы морально подготовиться.       Ава зажмурилась и закусила губу. Мотнула головой и с шумом выдохнула.       — Не знаю, — прошептала. — Я же в темнице была…       — Ты как? — Сестра подошла ближе и охватила дрожащие плечи. — Может, все же воротишься? Незачем тебе на такое…       — Нет, — отрезала Ава. — Переживу. И не через такое проходила…       Ава говорила эти слова, а в груди разверзалась пропасть, в которой плескались буйными волнами боль и скорбь. Горе. Обида. Непонимание. За этих несчастных младенцев. За себя, Джея, ни в чем неповинного Рэя, о котором Ава так усиленно старалась не думать сейчас. Их нерожденного малыша, которого Ава так ждала. Так любила уже в момент, когда ощутила в себе переливы его магии… И сколько еще детишек у них могло бы быть?..       Если бы не мать, у них была бы большая, счастливая семья. Два сына и доченька, о которых они с Джеем мечтали, обязательно бы у них появились. Рэй бы, наверное, уже женился и обзавелся своими малышами. Они с Лагертой так ладно подходили друг другу, такие влюбленные были… А теперь — вместе на той стороне. В Нави, безвременьи, забвении. И никогда больше Ава не взлохматит его кудри, не прижмет к груди, не нарисует амулет на его куртке…       — Потому я и беспокоюсь, — тихо произнесла Лора и заглянула Аве в лицо.       Выдернула из мыслей, которые затягивали в омут режущих сожалений, как в болотную топь. Ава только сейчас поняла, что по щекам текли сплошным потоком слезы, а сама она дрожала, как осиновый лист на ветру.       — Я справлюсь, — просипела она и утерла раздраженно щеки. — Иначе не бывать никому из нас свободными и счастливыми. А мать покалечит не только наши жизни. Пойдем, Лора, — кивнула Ава. — Не время и не место раскисать, — добавила сама для себя и обогнула сестру. Осторожно обошла скелетик и уверенно двинулась вперед.       Грызущая нутро боль достигла апогея, стоило тропе вильнуть вправо. Ведь взору открылась равнина, усеянная костьми. Зияла крошечными останками, будто вспоротое брюхо огромного прожорливого змия. Эфемерные детские крики — удаляющиеся, тающие во мгле, сопровождающие каждую ночь плодородия, — звучным эхом восставали в памяти. Звучали с тройной силой.       Сколько славных мужчин могло вырасти из этих младенцев, которым не посчастливилось зародиться в ведьминых утробах?..       Ава сглотнула острое крошево досады, заполонившее гортань. И по мере продвижения по пищеводу оно алело, горячело, тяжелело. Трансформировалось в злость. Опаляло жгучими языками ярости внутренности. Ава скривилась и сошла с тропы. Шагнула на равнину с тяжелым сердцем.       Стоило стопе коснуться запыленной иссушенной земли, как кроны исполинских деревьев, что росли здесь не так густо, натужно заскрипели — их потревожил порыв не пойми откуда взявшегося ветра.       Ава сделала еще шаг, и вихри, несущие затхлый смрад, усилились.       — Ана, стой! — прошипела Лора и замерла в паре аршинов от сестры.       Замерла и Равана. Лора приложила к губам палец и указала вверх — Ава прислушалась. В свисте, заглушаемом треском веток, что-то угадывалось. Какие-то слова. И с каждым новым порывом они становились громче.       — Кто здес-с-сь?! — рокотом разнеслось по всей равнине, и от силы оклика земля под ногами дрогнула. — Кто здес-с-с-ь?.. Кто здесь… — Эхом множился вопрос.       — Равана и Лорейна, дочери Леммара и Илларии! — после заминки ответила Ава, оглядываясь по сторонам.       — Ведьмы?! — громыхнул ветер и пронесся по равнине удушливым ураганом. — Здес-с-сь не место вашему отродью! Отродью… Отродью-ю-ю…       — Мы пришли с миром! — выкрикнула Ава. — Хотим поговорить с Вихрой!       — Она с-с-с ведьмами знатьс-с-ся не желает! Пошли прочь!       Поток воздуха ударил Аву в грудь, сбил с ног. Она отлетела назад и рухнула на четвереньки.       — Мы просим выслушать нас! — поднимаясь, взмолилась Ава. Лора подоспела на помощь. — Мы не такие, как сестры Ковена, мы хотим их сместить!..       Зловещий потусторонний хохот завибрировал в воронках, что в кружении взметали кости, камни и жухлую листву.       — Вон отс-с-с-юда! — разъярился ветер, подталкивая сестер к тропе. — Не уйдете по своей воле, ос-с-с-танетесь здесь на веки!       Хриплая, свистящая угроза зависла в воздухе, вмиг вновь ставшим стоячим. Ава тяжело дышала, смаргивая проступившие от порывов пыльных вихрей слезы, и упиралась в колени.       — Что теперь делать будем? — спросила тихо Лора, с опаской поглядывая в кишащие злобными огоньками глаз хащи. — Лучше бы воротиться…       — Другого шанса у нас может не быть, — отозвалась Ава и распрямилась. Одернула укороченную юбку, что накрутилась на обтянутые штанами Джея ноги. — Не для того мы потеряли столько времени, чтобы уйти ни с чем! Пошли.       Ава обхватила запястье Лоры и поволокла ее в чащу.       — Куда? Прямо в лапы леса? — ошалело спросила Лора. — Ты слышала ветер — мы отсюда не уйдем, если сунемся дальше!       — У нас есть преимущество, — обронила Ава, раздвигая тугие ветви кустарников.       — Какое это?       — Ты, — ответила она и прошествовала мимо недоуменно застывшей в паре шагов от них ночницы.       — Я такую навалу не осилю! — выкрикнула отстающая от Авы Лора.       — Навала пока на нас не нападает, — бросила через плечо Ава. — А если попытается, я подсоблю. Но вообще-то некромагов они не трогают, так что шевелись, будь ближе ко мне.       — И куда же мы направляемся? — спросила Лора.       — На другой край равнины. Есть шанс, что вдали от тропы она не так рьяно охраняется.       — Здорово ты придумала, — проворчала недовольно Лора, но перечить не стала.       — Делать нечего. Нам нужно достучаться до Вихры. Потому что без нее план наш пойдет прахом, — упрямо произнесла Ава и вгляделась в стоящего на пути лесовика, скалящего зубы. — Уйди с дороги, — сурово бросила ему она в момент, когда с ней поравнялась Лора.       Лесовик втянул носом воздух и попятился назад, в заросли шиповника. Ава самодовольно хмыкнула и двинулась дальше. Прямиком через коридор из нечисти.       Чем дальше они пробирались, тем меньше становилось света, а леса, наоборот, больше. Гуще кочевряжились во все стороны заросли, и тропка, поначалу хоть сколько-нибудь заметная, совсем потерялась среди лоз и колючек. Приходилось обходить завалы веток и буквально переползать через огромные поваленные деревья.       Спустя неизвестно сколько времени блужданий пришло неприятное осознание — они заблудились. И пусть нечисть их не трогала, но надежда успеть к оговоренному времени таяла с каждым мгновением отчаянной борьбы с непокорным лесом.       Лора хмуро глядела по сторонам, а Ава старалась сосредоточиться только на прокладывании пути. Что делать стало затруднительнее, когда на густой подстилке стали мелькать детские следы, а их обладатели, потерчата, — любопытно выглядывать из-за белесых растрескавшихся дубов.       Пришлось остановиться, когда один из них выскочил на заросшие сухим папоротником остатки дорожки и уставился прямо на растерявшуюся вмиг Аву. Сердце дрогнуло от одного взгляда на мальца лет семи. Одетый в белую рубаху, с бледным личиком, посиневшими губами и залегшими под большими тускло-серыми глазами тенями.       — Ана, просто обойди его, — позвала Лора, и Ава попробовала шагнуть в сторону, поджав губы. Но потерча повторило за ней и склонило голову набок, часто моргая.       После нескольких попыток Ава вздохнула и присела на корточки.       — Ты не хочешь нас пускать? — тихо спросила. Потерча кивнуло. — Но нам нужно пройти.       Потерча помотало головой и нахмурило брови. Ава встала и постаралась проигнорировать мальца, но, стоило его обойти, как он вцепился в юбку и издал звук, похожий на кваканье.       Ава поглядела на него, потом на ничего не понимающую Лору. Потерча вновь нахмурилось. Разжало пальцы и скорым шагом направилось туда, куда изначально шли сестры. Ава недоуменно последовала за ним.       — Совсем сбрендила? — прошипела Лора, нагоняя. — Нельзя идти за потерчам! Заманит ведь в…       Но фраза осталась недосказанной, ведь потерча резко затормозило, замычало и указало на болото, что начиналось сразу за зарослями и было невидимо из-за них со стороны леса. И угодить в него было проще простого по неосмотрительности, если не смотреть под ноги.       — Болото… — растерянно закончила Лора. — Он что… Останавливал нас, чтобы мы не увязли?.. — ошарашенно спросила, шире распахнув глаза.       — Похоже на то, — пробормотала Ава, глядя на потерча, что повернулся к ним и скрестил руки на груди. Мол, не пущу.       Душа ухнула в пятки и засаднила пуще прежнего. Ава склонилась, рассматривая притихшего спасителя. В мыслях пронеслось, что ее малыш, если бы он родился, и этот мальчик, останься он жив, были бы примерно одного возраста ныне…       Ава замялась, но лишь на миг. После полезла в напоясный мешок. Вынула оттуда платок и показала мальцу.       — Тебе будет маловат, но, думаю, сгодится, — проглотив ком в горле, сказала она. — Ирвин. Как тебе такое имя?..       Потерча округлило глаза и часто заморгало, глядя то на Аву, то на платок в ее руках. А затем коротко кивнуло.       Ава присела и осторожно покрыла голову потерчаты, отчего оно блаженно зажмурилось.       — Нарекаю тебя Ирвином, — проговорила дрожащим голосом Ава, повязывая платок. — Дружелюбный, сильный и преданный. Да пребудет с тобой Матерь наша небесная, богиня многоликая. Да примет она душу твою в свои объятия, да отпустит все грехи, да впустит на Велесовы луга для упокоения… Хвала Матери.       — Хвала Матери, — эхом повторила Лора.       Ава приласкала детскую щеку и узрела в распахнувшихся глазенках слабое голубоватое свечение.       — Иди, Ирвин. Теперь ты свободен, — мягко улыбнулась она. — Спасибо тебе сердечное за помощь, без тебя мы бы пропали, — добавила, склонив голову и приложив ладонь к груди.       Новонареченный Ирвин широко улыбнулся и указал тощей ручкой направление — вдоль болота к зарослям жухлых кипарисов.       — Благодарим тебя, Ирвин, — отозвалась Лора, и Ава кивнула. Переглянулась с сестрой и двинулась в указанную сторону. Ирвин поскакал вприпрыжку за ними.       Долго блукать не пришлось. Болото вывело их напрямик к другой стороне разлома, и здесь Кехорион казался еще более зловещим, ведь располагался куда ближе. Сестры вновь замерли у конца тропы, но Ирвин улыбался и зазывал идти дальше. Понесся вперед, перескакивая кости, и скрылся в черноте полуразрушенного дверного проема.       — Думаешь, стоит пойти за ним? — с подозрением протянула Лора.       — Он нас от беды спас, — пожала плечами Ава. — И теперь он свободная душа. Не думаю, что хочет нас сгубить, — сказала. И уверенно ступила на равнину.       Ничего не произошло, и Ава зашагала прямиком ко входу в крепость. Лора поспешила за ней.       Внутри окутала непроглядная темнота, и пробираться пришлось буквально наощупь. Мертвая аура дохнула с тройной силой, аж голова закружилась. И начало мерещиться, будто эфемерные силуэты проглядывали серебристым свечением в темноте.       А может, то и не мерещилось.       Ава обернулась на Лору и не на шутку переполошилась. Та остановилась и оперлась о стену, часто дыша. По бледному лицу ручьями лился пот, и дрожь угадывалась даже с расстояния. Но на немой вопрос Лора мотнула головой и медленно двинулась дальше.       — Вихра? — позвала Ава. — Позволь объясниться!       Послышался тихий смех, и одно из ответвлений коридора вспыхнуло светом. Ава ступила под свод заваленного обломками камней и покрытого слоем вековой пыли зала. Духи, теперь более явственные, дымкой перетекали из коридора, стелились по полу и ползли на стены. В их передвижениях слышался шепот.       Ава сглотнула и расправила плечи. Перевела взор в центр помещения, где угадывалось движение.       Вихра восседала в кресле с высокой резной спинкой во главе дряхлого стола. Поигрывала небольшим топориком и прожигала чернющими глазами, подведенными сажей. Каштановые кудри, собранные в косу и перехваченные у лба кожаной тесьмой, лежали на плече, затянутом в украшенный вышивкой кожаный доспех. За ее спиной стоял довольный Ирвин.       — Нарекла потерчонка? — вместо приветствия произнесла она и подалась чуть вперед. — Странная ведьма.       — Говорила же, мы не такие, как сестры Ковена, — произнесла Равана, наблюдая, как бывшее потерча забралось на колени Вихры, и та ласково прижала его к себе.       — И зачем же явились? — приподняла густую бровь Вихра, покачивая Ирвина в объятиях.       — Помощи твоей просить, — ответила Ава, не мешкая ни секунды. — Битва грядет большая, ведьмы против охотников встанут.       — И на чьей же стороне вы? — лениво протянула Вихра.       — На охотничьей, — сказала Ава.       — И с чего я должна вступаться за охотников, что сородичей моих выслеживают и уничтожают?       — Из двух зол выбирают меньшее, — осторожно произнесла Ава и шагнула чуть ближе. — Знаешь ведь, что пострадают многие от такой бойни. Не только ненавистные тебе ведьмы и охотники, но и люд простой, ни в чем не повинный. И, если ведьмы победят, места тому люду не станет на континенте. — Вихра глядела пронзительно, выжидающе. И ничего не говорила. — Нам многого не надо, — примирительно сказала Ава. — Лишь нечисть от ведьмовского влияния оградить, запретить им вмешиваться. Иначе мы не выдюжаем, и битва обратится бойней.       Вихра поджала губы и покачала головой с крайне задумчивым видом. Ирвин соскочил с колен, махнул ручонкой напоследок и убежал в один из коридоров. Ава молчала и сжимала ледяную ладонь Лоры. Ожидала вердикта той, к которой они так тяжко и долго пробирались.       — Не просишь встать с вами плечом к плечу? — прищурилась Вихра. — Только нечисть удержать? — Ава кивнула. А Вихра перевела взор на Лору. — Имея некромага, глупо просить о такой мелочи, — протянула она и сунула топорик за пояс.       — Если думаешь, что я мертвых поднять хотела для битвы, то это не так, — подала слабый голос Лора. — Я не потревожу тех, кто давно обрел покой. Они заслужили отдых.       — Они жаждут крови, — оскалилась Вихра и медленно поднялась на ноги. Грязные половицы скрипнули под ее сапогами. А тени, до того скользившие по мшистым стенам, обрели массивные очертания. Обступили плотным кольцом так, что ничего за ними не углядеть. — Вот уж кто с радостью бы вам помог. — Вихра повела плечом и прислушалась к вздохам крепости, в которых все громче звучал неразборчивый шепот. — Тем паче, что кровь родная…       — Она по обе стороны родная, — обронила Лора, с опаской поглядывая на фигуры мертвецов. — А я не стану поднимать никого из могил. Мертвые должны таковыми оставаться.       — Ой ли, — хитро улыбнулась Вихра, склонив голову набок. — И это говоришь ты? Что возлюбленного с того света выдернула?       Ава взглянула на побелевшую сестру и сильнее сжала ее дрожащие пальцы. Голова кружилась от духоты и шума, что издавал Кехорион. К горлу подкатывала тошнота. А магия беленилась, так и норовила непроизвольно вырваться из тела. Ава перевела дух, утихомиривая шквал неприятных ощущений, и, не выдержав зловещей тишины, наполненной беспрестанными потусторонними шорохами, спросила:       — Ну так что? Поможешь или нет?       Вихра ничего не ответила. Развернулась на каблуках и, насвистывая отдаленно знакомую мелодию, побрела к другому проходу.       — Идите, вас заждались наверху, — обронила через плечо. — И не бойтесь, лес брюхатых не трогает. Чего не скажу о них, — покосилась она на явно взвинченных покойников.       — Что?.. — недоуменно протянула Ава и уставилась на сестру. Та округлила глаза и помотала головой.       — Не знаете? — хмыкнула Вихра на ходу. — Ну и хорошо. Не станете отвлекаться в такой важный день. Идите.       Последние слова донеслись из марка свистом ветра, ведь сама Вихра растворилась в сером мареве.       А сестры так и остались стоять посреди разрушенного ветроломом зала, полного призраков прошлого. И эти призраки подступали все ближе. Тянули прозрачные пальцы, выпучивали белки глаз без зрачков, скалились, сгибались под невидимым весом. И не желали выпускать живых из своих объятий.       Ава и Лора прижались спинами друг к дружке, озираясь на озверевших праотцов. Ава выискивала хоть какую щель, чтобы юркнуть к выходу, но тьма-тьмущая мертвых мольфаров была слишком плотной, а самочувствие — так невовремя поганым и нестабильным.       Лору заколотило с новой силой, и она начала сползать по сестре на пол, что-то хрипло бормоча. Ава не успела ее подхватить, как ощутила ледяное касание к плечу. В страхе обернулась и столкнулась с пустым, бессознательным взглядом, прожигающим из-под косматых рыжих бровей. Направила клокочущую от перепуга силу в руки, но…       Магия не послушалась.

☽☼☾

      Высоко стоящее солнце золотило лысые кроны Мертвого леса, что раскинулся далеко внизу. Джейден гипнотизировал тропу, скрывающуюся в имлистой дымке средь зарослей, в надежде узреть две макушки — огненную и снежную, — но тщетно. Уж уговоренное время подошло к концу, а Авы с Лорой все не видать.       Мортон, увязавшийся за ними, нервничал куда более явственно — мерил шагами поляну, на которой они вчетвером расположились. Да так, что притоптал уже знатный участок полыни, и ее горький запах распространился на много аршинов вокруг.       Грэм с сосредоточенным видом в сотый, пожалуй, раз начищал сабли, а Леммар уселся на высокий пень, скрестив лодыжки и уложив ладони на колени.       — Ну что там? — окликнул его Джей. — Видишь что-то?       Леммар нахмурился и дернул щекой, а Джей прикусил язык. Знал, что нельзя отвлекать его во время охотничьего провидения, но ничего не мог с собой поделать.       Леммар не зря стал главой Ордена. Чутье его развилось куда сильнее, чем у прочих, и гораздо раньше, чем даже у Фрейвенна, что славился своим нюхом. Не каждому охотнику дано освоить эту технику — видеть и слышать на много верст вперед, чуять малейшие передвижения нечисти или иной дурной силы на расстоянии. Лишь тем, в ком жилка предков-мольфаров еще не угасла.       — Тишь сплошная, — просипел Лем через время, морщась от натуги. — Ни живой, ни мертвой души не чую.       Это-то Джейдену и не нравилось. Как минимум две живые души где-то в хащах должны бродить. Он и мысли не допускал, что с ними что-то могло приключиться. В отличие от Мортона.       — Что это значит? — обронил он, прекратив хождение по кругу. — Неужто они?..       — Нет, — резко отрезал Джейден. — Все с ними в порядке. Просто Лес не так-то просто прочуять. Там энергии мертвой столько, что любые иные силы блокирует.       Мортон шумно вздохнул и возобновил хождение. А Джейден сглотнул ком в горле и вновь уставился на узкую тропку вдали.       — Нельзя больше ждать, — подал голос Грэм. — Нужно Илларию выманивать. Оно и к лучшему, что девочек здесь не будет.       — Девочек и Мортона нужно в безопасное место переправить! — фыркнул Джей, поигрывая желваками. — Повременим.       — Джей…       — Повременим, я сказал! — прорычал он и глубоко вдохнул. — А не воротятся, искать пойду…       — Нет, Джей! — вклинился Леммар. — Мы условились — нельзя отступать от плана!       — План уже трещит по швам, раз девочки не возвращаются! — гаркнул Джей.       — Подождем немного, — примирительно согласился Леммар. — Возможно, задержались.       Но шанса на тревожное ожидание им не оставили. Проскрипев зубами, Джей выругался под нос и зыркнул на собратьев — Грэм и Леммар рухнули в траву плашмя, и Мортон последовал их примеру. А Джей уверенно двинулся вперед.       Ведьмы решили не тянуть, и одна из них скорым шагом пересекала разделяющее их расстояние. Ясно, зачем.       Поравнявшись с противницей, Джейден нахально хмыкнул. Эта особа сторожила его в темнице. И сейчас на ее тучном лице читалось недоумение.       — Как так? — обронила растерянно она и потянулась к поясу.       — Не это важно, — бросил Джейден.       — А что же тогда?.. Верховная уверяла, что ты…       — Как видишь, Верховная может ошибаться, — бросил Джейден. — Я-то живехонький. И, если ты сейчас нарушишь закон парламентера, — протянул, следя за ее движениями, — то виновницей разрушенного перемирия будешь ты.       Ведьма замешкалась. Вернула кинжал в ножны, прочистила горло и приосанилась.       — У меня сообщение для Ордена, — сказала она.       — Я его представляю, — вздернул подбородок Джейден.       — Должна уведомить, что, если вы не покинете земель резиденции, мы вынуждены будем…       — Я хочу видеть Илларию, — перебил Джейден. — Пока она не явится, мы не отступим. Так и передай. Я готов все обсудить и пойти на мирное урегулирование конфликта. Но только при условии, что Иллария выйдет на нейтральную территорию. Хотя бы за пределы Ковена. Ибо после всего пережитого моей ноги там больше не будет.       Ведьма выпучила глаза и пару раз открыла рот, как выброшенная на берег рыба. Но поразмыслила и кивнула.       — Ожидайте ответа в течении получаса, — хмуро бросила она и двинулась обратно.       А Джейден уселся на поляну и вскинул ладонь, сжатую в кулак, вверх — братья Ордена во главе с Леммаром и Грэмом заняли позиции в оврагах и среди деревьев.       Все шло не так, как планировалось. И Джей мог только надеяться, что с Авой и Лорой все в порядке, ведь теперь никак не мог сорваться на их поиски — вот-вот грянут или битва, или переговоры. Теперь пути назад нет, и придется, по всей видимости, действовать по старинке — импровизировать на ходу.       Джейден вынул меч из ножен и принялся демонстративно его полировать, зная, что за ним следят.       Что же, пусть так. Мало ожиданий было на благоразумие Илларии. И если иначе от ее самодурства не избавиться, доведется выгрызать шанс на нормальную жизнь. Не себе, так другим.       Звучный сигнал рога разорвал округу надвое, зазвенел эхом в барабанных перепонках. Крохи надежды на мирный исход потонули в воинственном гуле.       Вот и ответ. Джейден вздохнул и поморщился, не отрываясь от своего занятия.       Из-за стен Ковена рядами начали выплывать облаченные в доспехи ведьмы. Они величаво пересекали мост и выстраивались по другую сторону поляны в ровные шеренги, молча и дрессированно.       Значит, война.