Черный шиповник

«Байдужість є для нас отрута та ліки, Все залежить лиш від дози, яка — в тобі. Я не можу заглушити ці крики, Я не можу заглушити цей біль в собі.

Я без сил. Мені здається, що я вже здався…»

      Запах плесени и нечистот давно забился в легкие и намертво въелся в зудящую кожу. Лающий кашель беспрестанно драл глотку, из-за него рот не покидал привкус крови. От сырости и холода то и дело пробирал озноб, и Джейден свернулся в клубок на холодном земляном полу.       — Предатель… — доносился шепот со всех сторон.       Сколько прошло времени, сказать сложно. Даже, скорее, невозможно. Джейден понятия не имел, сменялся ли день ночью хоть раз, или прошло уже много месяцев. В камере так темно, что едва можно разглядеть свои ботинки, одеревеневшие от болота. Стопы в них давно спрели и, кажется, покрылись язвами.       Ребра ныли пуще прежнего, но Джейден не позволял себе скулить от боли. Пусть его унизили и заперли, он не выкажет слабости перед мерзко хихикающими ведьмами. Судя по душку гниения, состояние ран сильно ухудшилось. Но кого это волновало? Джейдена — уж точно нет.       Шорох одежд, шаги, надменные голоса и ехидные смешки лились постоянно из коридоров и виднеющегося вдали ярко освещенного факелами основного зала подземелья, устланного мрамором и украшенного фресками на стенах. Джейден мельком разглядел его, когда его волокли вниз. И если бы его сколько-нибудь волновала собственная участь, то яркий контраст, осязаемый из-за решетки, приносил бы дополнительные страдания.       Света магического огня, шипящего там, было недостаточно, чтобы осветить тюремные помещения, но вполне хватало для того, чтобы истерзанным сознанием тянуться к нему, как мотыльку к кострищу.       Эта темница не такая, как охотничья. Справедливостью она не озадачивалась, и каждого, кто в нее попадал, медленно убивала. Ломала. Причиняла муки и душе, и телу. Насылала боль, усиливала все разрушительные процессы, заставляла гнить живьем. И трогаться умом от нескончаемых физических страданий.       — Предатель… — шептали стены, пол и потолок. — Ты — предатель, Джейден…       Джейден с трудом перевернулся на спину и проглотил хрип. Уставился во мрак, предположительно, в потолок, и осторожно выдохнул, подавляя удушающий кашель. И все, чем мог и хотел себя занять — своими воспоминаниями.       Приходилось выковыривать события давно минувших дней насильно, чтобы ощутить хоть что-то. Упиться той радостью, что была когда-то. Вкусить напоследок тепло любимой, хоть и существующей ныне только в раздираемой на ошметки памяти.       Прикрыв веки, Джейден сконцентрировался на том, что хотел увидеть. Сжал амулет в дрожащей руке и постарался абстрагироваться от ощущений гибнущего раньше времени тела.       — Смирись… Смирись! Предатель!..       Надо дотянуть. Его жизнь предназначена Аве. Он не сдохнет, как вшивая побитая псина в канаве, от холода и голода. Дойдет до справедливой расправы и увидит в последний раз насыщенную зелень любимых глаз. Ощутит на себе горячее дыхание и вдохнет запах шиповника, который останется с ним уже навсегда, пусть и посмертно.       — Джей!.. — всплыло в мозгу задорное обращение и плеск воды. Оно заглушало шипение стен. И воспоминания полились подобно бурным водам реки Иррятины, с берегов которых его звала Ава. — Джей, скорее!       Распахнув веки, Джейден вдохнул полной грудью и улыбнулся. Ава неслась вперед, держа оранжевые яркие юбки в руках. Босые пятки тонули в песке, который разлетался в стороны на каждом шагу. Послышался звонкий смех, и Ава подхватила на руки Рэя.       — Догнала! — захохотала она, принявшись зацеловывать пухлые щеки брата.       — Ну, Ава!.. — протянул Рэй, уворачиваясь от ласки. — Пусти! В следующий раз точно не догонишь!       — Давайте уже искупаемся! — сложив ладони у рта, крикнул Джейден. — Жара такая, еще свалитесь от теплового удара после гонок!       Джейден вальяжной походкой направился вниз с пригорка к берегу. Река бурлила и пенилась от встречи с камнями, и чем ближе, тем приятнее ощущалась исходящая от нее прохлада. Джейден на ходу сбросил рубаху и взлохматил волосы.       Ава опустила Рэя на землю, и он юркнул за мощный ствол ивы, достающей своими ветвями до самой воды. Пошла навстречу Джейдену, приникла всем телом и медленно оплела руками шею.       — Не боишься, что тебя мавки утащат? — спросила с озорством она и коротко поцеловала в уголок губ.       — Я сейчас боюсь только одного, и это точно не мавки, — хмыкнул Джейден, сжимая тонкую талию, укрытую невесомой полупрозрачной тканью.       — И чего же? — склонив голову, закусила губу Ава.       — Того, что ты своим жаром вскипятишь реку, — промурчал он в висок и чмокнул скулу. — Нельзя же быть такой горячей и красивой…       Ава тихо рассмеялась и потерлась щекой о грудь Джейдена.       — Самому лучшему мужчине на континенте — самая красивая женщина, — усмехнулась она и пробежалась ногтями вниз по спине, чем вызвала глухой стон.       — Так, мы сейчас, кажется, не купаться пойдем, а искать камыши погуще, — проворчал Джейден, опустив ладони на округлые бедра.       — Не-е-ет, я хочу купаться! — вывернулась Ава из объятий и со звонким смехом бросилась наутек.       — А ну, стой! — крикнул Джейден с ухмылкой. — Догоню — мало не покажется!       Ава сбросила с себя по-летнему пестрое платье и осталась в одной нижней рубахе, не прикрывающей почти ничего. Обернулась и с визгом ускорилась, заметив, что Джейден ее почти нагнал. С разбегу плюхнулась в воду, подняв брызги, и принялась плескать в Джейдена.       — А ты попробуй еще настигнуть меня! — скорчила рожицу и высунула язык Ава.       — Это ты охотнику говоришь? — хмыкнул он, скидывая штаны. — Знаешь ведь, что догоню.       — Только когда я тебе это позволю, господин охотник, — кокетливо стрельнув глазами, бросила она и ушла под воду.       Следом в реку с разгону сиганул Рэй прямо с ветки дерева, тоже обрызгав Джейдена, чем вызвал его смех.       — Не догонишь, не догонишь! — весело кричал Рэй, схватившись за камень.       Вдруг он резко вырос над поверхностью и довольно расхохотался. Следом показалась макушка Авы, поднявшей его на руки.       — Двое на одного — не честно! — сказал Джейден, заходя в реку.       — Ты больше и сильнее нас обоих вместе взятых, так что очень даже честно, — брызнув прямо в лицо Джейдена, хихикнула Ава, и они с Рэем поддались течению. Их отнесло от Джея, и он с азартом бросился следом.       Достать их не составило труда, и скоро Джейден подхватил Рэя и усадил себе на шею. Тот бултыхал ногами, тарабанил ими по груди. Держался за макушку и сквозь смех кричал:       — Меня уже не спасти! Беги, Ава!       Ава нырнула и скрылась из виду. А Джейден со смешком высадил пассажира на берег.       — Нужно поймать еще одного нарушителя, — хмыкнул он. — Посидишь здесь? Тебе пока плескаться хватит.       — Я не двинусь с места, — кивнул Рэй. — Построю пока замок из песка.       — Вот и отлично, мелкий, — чмокнул его в лоб Джейден. — Ты помнишь, что делать в случае опасности? — с прищуром спросил он.       — Да по-о-омню, — протянул Рэй и закатил глаза. — Если кулон только потяжелеет, голосить во всю глотку или прятаться.       — А лучше?.. — протянул Джей.       — И то, и другое, — проворчал Рэйвен.       — Молодец. Мы будем недалеко, — кивнул Джей.       — Хорошо, — отмахнулся Рэй и со всей увлеченностью принялся загребать ладонями песок.       Джейден начертил вокруг брата защитный круг и отдался течению. Вертел головой по сторонам, пока рассекал воду мощными рывками рук. И скоро обнаружил свою похитительницу покоя. Вернее, она его.       Джейден остановился перевести дух и обернулся вокруг своей оси. Взглянул на брата, что с самым довольным видом выпачкивался в иле, и плеча коснулась девичья ладонь. Ава обвила его со спины, скользнула пальцами от ключиц к животу и обхватила ногами талию.       — Поймала, — томно шепнула она на ухо и прикусила мочку, от чего по телу пробежали мурашки.       — Вроде я тебя ловил, нет? — повернул к ней голову Джейден и смазано поцеловал манящие приоткрытые губы.       Засмотрелся. Мокрые волосы липли к лицу и шее тонкими рыжими змейками, капли красиво стекали по носу и скулам. Отяжелевшие от влаги ресницы делали искрящийся буйной озорной зеленью взор до одури соблазнительным. Грудь часто вздымалась от дыхания, а язык то и дело слизывал воду с губ.       — Я же говорила, что достанешь ты меня только тогда, когда я того захочу, — ответила Ава и вернула поцелуй, да так, что кислорода стало мало.       Джейден скользнул ладонью по девичьей щеке и прижал к себе за затылок, в ответном порыве схлестываясь с языком Авы то ли в танце, то ли в борьбе.       — Нет, серьезно, — шепнул он, хватанув воздуха. Утонул в прямом и искреннем взгляде, светящимся обожанием. — Нельзя быть такой красивой…       Ава зарделась и закусила губу, отчего Джейден больше распалился. Провел большим пальцем по девичьему рту. Равана поцеловала подушечку и всосала, не прерывая гляделки, и Джейден шумно выдохнул.       — Это все колдовство, — усмехнулась она. — Ведьмы всегда очаровывают своих несчастных жертв до беспамятства.       — Сегодня ты не ведьма, а охотница. И придется как-то жертву задобрить, — протянул он, и Ава тихо рассмеялась. Ее голос сливался с шелестом воды.       — Тогда жертве придется хорошо себя вести, — проворковала она и потерлась своей щекой о его.       На миг ослабила захват и подплыла спереди, мягко удерживаясь за напряженные плечи. Поднялась выше и коснулась его губ своими. Протолкнула язык в рот и довольно усмехнулась от утробного рычания, из-за которого завибрировала грудная клетка. Со смехом оторвалась от Джея, когда он резко подхватил ее под ягодицы и прижал к себе.       — Сложно хорошо себя вести, когда моя охотница настолько коварна и прекрасна.       Джейден впился голодным поцелуем в пухлые губы и скользнул ладонью меж ягодиц, отчего Ава выгнулась в пояснице.       — Рейвен же на берегу, — выдохнула она и закатила глаза, когда два пальца проникли в нее.       — Он занят, — пробормотал Джейден, целуя изящную шею, и бросил взгляд на брата. — И мы под водой, он ничего не увидит.       — Но может кое-что услышать, — хмыкнула она и замычала от удовольствия.       — А ты будь потише, — бросил Джейден и приспустил шорты. — У нас есть минут пять, пока он сооружает смотровую башню.       — Так… Ма-а-ало, — ахнула Ава, когда Джейден медленно вошел в нее.       — Мне тебя всегда мало, — прохрипел он, накрывая ее рот и поглощая желающий вырваться из него стон.       — Вечером я тебя съем, — выдохнула Ава и спрятала лицо в изгибе мужской шеи. Прикусила кожу и вся дрожала от истомы и сдерживаемых в гортани звуков.       — Я только за, — шепнул на ухо Джейден, мягко двигаясь внутри любимой.       Вода мешала плавному скольжению, но и добавляла остроты ощущениям. Джейден прижал к себе Аву крепче и поцеловал висок. Прикрыл на миг веки от удовольствия, толкнувшись особенно глубоко, и тут же бросил взгляд на берег. Рэйвен, увлеченный строительством, со всем усердием рыл ров вокруг своего замка.       Джейден немного ускорился, отчего вода вокруг них пошла крупной рябью. Уловил, как напряглась Ава. Вцепилась в спину, запустив ногти в кожу, и все чаще выдыхала с коротким хныканьем. Через несколько толчков содрогнулась и выгнулась в пояснице, и Джейден нашел ее губы. Поцеловал глубоко и требовательно, блаженно мыча вместе с ней в унисон, и с последним рывком, поднявшим волну, кончил. Сам задрожал, едва не потеряв дно под ногами.       — Кто еще из нас коварный, — горячо прошептала Ава и провела языком вдоль шеи.       — Я почти уверен, что ты, — запыханно ответил Джейден и чмокнул скулу.       Ава хихикнула и коснулась губами носа, отчего Джейден с улыбкой поморщился. Обернулась и аккуратно оттолкнулась от груди.       — Нам пора, а то еще немного, и Рэй в ров крокодилов запустит, — хмыкнула она, указав на брата, выстроившего уже внешние защитные стены.       — Он явно подошел к работе со всей ответственностью, — улыбнулся Джей и поцеловал щеку Авы, пока она наспех ополаскивалась под водой.       — И нам обязательно нужно ее оценить, — поправив подол, бросила Ава через плечо. — Пойдем?       — Да, — кивнул Джейден, и вдвоем они поплыли к берегу.       Первой вышла Ава. Замерла так внезапно, что Джейден врезался в ее спину.       — Что такое, милая? — недоуменно спросил он, и она взглядом стрельнула куда-то вперед.       Джейден нахмурился и напрягся. Напротив Рэйвена сидела вила, склонив голову набок, и не обращала на них с Авой никакого внимания.       Ава обернулась и вопросительно приподняла бровь, дернув рукой, но Джейден перехватил запястье и отрицательно мотнул головой.       — Вилы обычно не опасны для людей. Лучше не злить ее раньше времени.       Рэйвен совершенно не выказывал беспокойства в ее компании, хлопотал над своим замком, что-то утрамбовывал.       — Красиво выходит, — меланхолично протянула вила.       — Спасибо, — отозвался Рэй, пока формировал башенку пальцами.       Вила устроилась удобнее, и из-под белого одеяния показались козьи копыта. Убрала золотистые длинные волосы за спину и достала из них ветвь кипариса. Протянула Рэйвену с какой-то печальной улыбкой.       Ава вздрогнула и напряглась, но не успела и рта раскрыть, как Рэй без раздумий взял дар.       — Украсишь свой замок, — проговорила тихо вила.       — О! Будет называться «Кипарисовый форт», — бросил довольно Рэйвен, разглядывая растение.       — Не смотри так, ведьма. Я не проклинаю, только предсказываю, — устремила взор на Аву вила.       — Ты видишь, как это произойдет?.. — дрогнувшим голосом спросила Ава и присела на колени. Джейден опустился следом, ничего не понимая.       — Будущее расплывчато, — только и пожала плечами вила.       — Вилами по воде писано, — нервно хмыкнула Ава и закусила губу.       — Что происходит? — тихо спросил Джейден и уложил ладонь на позвоночник Авы.       — Ничего особенного, — подала голос вила и с прищуром всмотрелась в Джейдена. — Людям того, что будет, лучше не знать.       Джейден поглядел на встревоженную Аву, но она мотнула головой.       — Сам слышал, будущее расплывчато. Может, все еще переменится. Не забивай голову. — Ава пригладила его щеку и коротко поцеловала.       — Если бы это было так, — вздохнула вила. Взмахнула сложенными за спиной крыльями и взлетела ввысь.       — Что это все значит? — не унимался Джейден.       — Кипарис, — начала Ава, — это… Символ скорби, — подняла она глаза. — Я не знаю, что именно вила имела в виду. Но сам факт мне не понравился.       Джейден взглянул на брата, что водружал подаренную веточку на самую верхушку замка. Тревога неприятно засосала под ложечкой…       — Эй, Леморт!       Противный резкий голос выдернул в реальность, и Джейден против воли поморщился. Чуть повернул голову и попытался рассмотреть смотрительницу.       — Чего тебе? — прохрипел он и зашелся кашлем.       — На вот, выпей. — Она швырнула в камеру флакон, и он угодил Джейдену точно в плечо.       — Что это? — с трудом выдохнул он.       — Полынь-чай, — хмыкнула ведьма. — Мы же не живодеры какие, резать тебя живьем. Выпей, не выделывайся. Так легче будет уплыть в объятия Морены.       Послышались удаляющиеся шаги, и Джейден поднял пузырек дрожащей рукой. Ужасно хотелось пить. Промочить глотку хоть чем-то. И ноющее, заходящееся в судорогах от каждого движения тело просто молило дать ему облегчение, сокрытое в крошечной бутылочке. Но Джейден хотел оставаться в ясном сознании. Не замутить образ Авы, который так хотел увидеть напоследок…       — Предатель! — шипели голоса. — Ты предал ее… Предал!.. Из-за тебя она страдала столько лет! Из-за тебя погиб Рэйвен!       Флакон выпал из пальцев и приземлился рядом с плечом. Если станет совсем невыносимо, Джейден дотянется.       А пока… Тревога привела за собой другое воспоминание.       Джейден возвращался с охоты уставший и раздраженный, и единственное, чего ему хотелось — упасть на кровать лицом в подушку и не шевелиться. Ну, может, вина выпить перед этим.       Работенка выдалась напряженная, и Джейден весь день провел в поле. Там каким-то невиданным образом умудрились сойтись на одной территории два палявика и начать грызню за место, что случалось крайне редко. Как правило, на одном поле обитает один палявик. Что привело другого — тот еще вопрос, но конкуренции эти ребята не терпят. Тем более, что на голову Джейдена, силившегося поначалу уладить спор околодипломатическим путем, объявилась еще и расамаха, что свело и без того скудный диалог на нет, ведь пришлось отбиваться от нее в попытках защитить собственную голову.       Зато палявики на время поладили, с хохотом наблюдая за тем, как звереподобная женщина, размахивая невероятно длинными мохнатыми пальцами, пыталась добраться до охотника и проломить ему череп. Правда, после того, как Джейден снес ей голову одним ударом, быстро угомонились. И разбежались, прячась среди пшеницы, что усложнило задачу. Потому что эти маленькие, похожие на соломенных человечков в соломенных же одеждах и шляпах существа терялись среди готового к уборке урожая.       Джейдену поручили помирить их. Или хотя бы разогнать на разные участки. Потому что от их ссор страдал урожай, так как духи-хозяева поля занимались не им, а склоками друг с другом. Так что пришлось, сцепив зубы, гоняться за негодниками, которые нашли удовольствие в том, чтобы выматывать и выводить из себя охотника.       Надолго Джейдена не хватило. И, едва завидев одного из паршивцев, он разрубил его пополам. Второй в ступоре замер и испуганно уставился на него.       — Будешь шкодить, — прорычал запыханный Джейден, — тебя ждет та же участь. Усвоил?       Палявик затравленно кивнул и бросился наутек. А Джейден поплелся домой, с трудом переставляя ноги.       Но отдохнуть ему явно не светило сегодня. Потому что, стоило свернуть ко двору, на встречу выбежала перепуганная до чертиков Сара.       — Джейден! — взвизгнула она, и противный липкий страх тут же засосал под ложечкой. — Рэй!.. Там, в лесу!.. — обернувшись на чащу, бросила она, и Джейден сцепил челюсти.       — Ава где? — спросил он, доставая меч.       — За ним пошла, — выдохнула Сара и уперлась ладонями в колени. Пшеничные волосы посыпались на округлое лицо.       А Джейден метнулся к лесу. Тревога подгоняла, колола за ребрами, хлестала по подошвам, ускоряла грохот сердца и толкала его по пищеводу к горлу. Торопила. Джейден несся со всех ног и задыхался от ставшего слишком колючим воздуха. Первые сосны вперемешку с кленами и акациями уже обступили со всех сторон. Джейден побежал дальше. Услышал короткий вскрик, от которого по напряженным мышцам прокатились спазмы, и метнулся к вспышке алого света среди колючих кустарников и зарослей можжевельника.       Выбежал на покрытую мхом прогалину и мигом оценил ситуацию — вокруг брата с женой, укрытых магическим куполом, кружили кадук с низшими демонами и зазовка, желая прорвать защиту.       Равана с ревом вскинула ладонь, развоплощая заклинанием духа, и обернулась по сторонам с яростным выражением лица. Рэй лежал на ее коленях без сознания. К плечу жалась Лагерта и дрожала, как осиновый лист на ветру. Джейден стиснул челюсти и перехватил меч поудобнее, подбросив его в руке. Приложил ко лбу два пальца и шепнул заклинание — по прогалине пронесся магический вихрь, и нечисть засуетилась, разбегаясь на безопасные расстояния. Но уходить не торопилась.       А Джейден не собирался их отпускать.       Зарычав, он бросился вперед, размахивая мечом направо и налево. Рубил без разбору. Конечности и головы летели в разные стороны. Но увернувшихся нелюдей по-прежнему как магнитом тянуло к куполу. Вернее, к Рэйвену за ним.       — Пошли прочь, лярвы! — рявкнул Джейден и боковым выпадом заслонил собой купол, к которому подбирался черт.       Вонзил клинок в мохнатую грудь и оттолкнул его от себя. Зазовка откинула волосы, демонстрируя наготу, и улыбнулась в попытке очаровать Джейдена. Но он не поддался. Фыркнул с пренебрежением и взмахнул оружием. Зазовка, уже без кисти, схватилась за обрубок. Зашипела и шарахнулась в сторону, когда унюхала амулет, показавшийся из-под перекосившейся от боя рубахи, но Джейден ей уйти не дал. В пару прыжков настиг и снес голову.       Руки стали липкими. Усталость наравне со злостью вибрировали по всему утомленному телу. В ноздрях трепетало мерзкое зловоние крови и внутренностей нечисти. Но Джейден ни на миг не прекращал движения. До тех пор, пока не перерубил последнюю тварь наискось одним размашистым ударом. Останки с хлюпаньем шмякнулись на землю, и все стихло.       Перевел дыхание. Оглянулся, выискивая опасность. Когда убедился, что все чисто, метнулся к Аве. Купол пал, и она покачивала Рэя в объятиях, шепча что-то и проводя пальцами над рваной раной на его шее.       — Джей, — просипела она и оторвалась от своего занятия. Пригладила небритую грязную щеку и коротко поцеловала в уголок губ. — Надо домой. Его цапнули, кровь потерял…       Джейден подхватил брата на руки и направился в сторону деревни. Ава с Лагертой засеменили следом.       — Что произошло? — хрипло спросил он, глядя на бледного Рэйвена. Перехватил поудобнее и ускорился.       — М-мы… — всхлипнула Лагерта, и Джейден бросил на нее взгляд. Зареванная, дрожащая, исцарапанная… В светлых прядях торчали мелкие ветки и травы, в карих глазах — сущий ужас. — Мы пошли на опушку за ромашками для украшения площади в честь дня лекаря… Не успели толком собрать, как появились эти… — затравленно кивнула она в сторону леса. — Рэй пытался меня защитить, и, пока бился с одним духом, кадук накинулся со спины и присосался к его шее. Я с перепугу ударила его палкой, и он разозлился. Метнулся ко мне, а Рэя тотчас настигла зазовка… А потом Равана появилась, отогнала ее. Но Рэй уже ослабел.       Джейден ногой распахнул дверь в дом и занес Рэя на кухню. Уложил на стол и пригладил кудри брата.       — Сколько раз повторять — одним, без сопровождения, моего или Авы, из деревни ни ногой? — обернулся он угрюмо на Лагерту, пока Ава выворачивала ящики в поисках нужных снадобий.       — Мы же недалеко, — заикнулась Лагерта. Ее глаза еще больше округлились от страха, только теперь перед Джейденом. — Не думали, что… Даже в лес не собирались заходить…       — Джей, — вымученно позвала Ава и покачала головой. — Оставь ее. Они не виноваты в том, что случилось.       — Они оба должны усвоить, насколько опасна может быть самодеятельность! — раздраженно рявкнул Джейден и упал на табурет.       — Мы осознали. Честно, — всхлипнула Лагерта и подняла глаза на Рэя. — Он же… В порядке будет?..       — Будет, — кивнула Ава. — Тебе помощь нужна? — коротко взглянула она на Лагерту.       — Нет, — поджала губы та. — Я в порядке. Пара царапин.       — Тогда иди. Маму не пугай только, умойся хотя бы прежде.       — Я проведу, — бросил Джейден и поднялся на ноги. Лагерта вздрогнула, но перечить не посмела.

☽☼☾

      Разговор с родителями Лагерты выдался еще более выматывающим, чем бой со взбесившимися духами, и, когда Джейден наконец-то вернулся домой, то обессиленно рухнул в кресло и закрыл лицо ладонями.       Послышался шорох и ощутилось тепло у плеча. Равана присела на подлокотник и прижала к себе его голову. Джейден уткнулся в талию и обнял жену.       — Как Рэй? — глухо спросил он и прикрыл веки.       — В порядке, — кивнула Ава и принялась перебирать пальцами жесткие, слипшиеся от крови и пота волосы. — Спит. Я его подлатала, все будет хорошо.       — Спасибо, родная, — выдохнул Джейден, и напряжение схлынуло мощным потоком. По натруженным мышцам прокатилась дрожь.       — Не за что, — шепнула она. — Рэй — и мой малыш тоже.       — Малыш-переросток, — проворчал Джей. — Тринадцать всего, а ведет себя так, словно уже взрослый…       — Все дети в таком возрасте бунтуют против опеки, — успокаивающим тоном сказала Ава.       — Не всех детей хочет сожрать литерально каждый злобный нелюдь на континенте! — с раздражением выплюнул Джейден. — Рэй об этом забывает частенько в последнее время. И прибавляет себе неприятностей, а нам — хлопот!       — Милый, — приподняла Ава его лицо и заглянула в глаза. — Но и мы не сможем быть рядом каждую секунду. Рэй растет, и однажды…       — Я думал, что когда он вырастет, это дерьмо закончится! — в сердцах выкрикнул Джейден и вскочил на ноги. — Но чертова нечисть не отлипает… Их влечет к нему, как кота к сметане. Что им всем нужно?! — сорвался он на крик и схватился за голову. — Холера…       — Милый… — Ава встала и обняла Джейдена. Он благодарно обмяк в ее руках и зарылся носом в волосы. — Они чуют священную кровь, — тихо сказала она. — И то, что ее носитель не в силах дать им отпор. Рэй для них — легкая нажива, редкое лакомство.       — И что же мне делать?.. — судорожно выдохнул Джейден. — Ты права, я не смогу всегда быть рядом. И не прощу себе, если с ним что-то случится…       — Научи его драться на мечах, — предложила Ава. — Любой нечисти можно снести голову, ты это знаешь не хуже меня. Рэйвен должен уметь постоять за себя. Это лучше, чем ничего…       — Но и это ему не помогло, — прохрипел в темноту Джейден, стараясь сохранить эфемерное тепло объятий Авы.       Он тренировал Рэя два последующих года, все свободное время на это отводил. И Рэй делал успехи. Несколько раз даже сталкивался с нечистью нос к носу и вспарывал ей брюхо. Но вряд ли он мог предположить, что и от Илларии нужно защищаться…       Легкие скрутило узлом, горло запершило пуще прежнего, и Джейден зашелся рвущим нутро кашлем. Сплюнул кровь на пол и поморщился от боли, протыкающей каждую клетку тела. Не сумел сдержаться и замычал сквозь сцепленные зубы.       Под ладонью сам собой появился флакон с полынь-чаем.       — Хоть глоток, — жалобно прошептал Джей и еще больше скривился, только уже от отвращения к самому себе.       — Пей, — шептали стены. — Пей, предатель. Скоро все закончится…       Джейден откупорил крышку дрожащими ослабевшими пальцами и отпил. Горькая жидкость только больше продрала гортань и совсем не утолила жажды. Джейден вновь закашлялся. Отчаянно хотелось сделать еще глоток, осушить до дна. Но Джейден стиснул челюсти и запустил флакон в стену. Перевернулся набок и зажал уши, желая избавиться от навязчивого шепота.       — Ты виноват во всем сам… Предатель! Из-за тебя погиб Рэй… И отец с матерью… Ты предал Аву… Ты всех подвел! Ты несешь только смерть!       Слова эхом проносились в голове, отдавались ноющими резями в районе солнечного сплетения, стучали в раздробленном на части мозгу.       — Да, — шепнул Джейден в ответ на шепот. — Я знаю это…       — Леморт, подъем! — гаркнула высокая ведьма после короткого скрипа петель, удерживающих решетчатую дверь.       И тут же две пары рук резко дернули вверх. Джейден согнулся пополам, захрипел и повис на удерживающих стражницах. Его поволокли прочь из камеры.       — Совсем сдал он, — хмыкнула одна из них. — Как бы не сдох раньше времени.       — Не сдохнет, — протянула вторая с отвращением. — Такие твари всегда живучие.       Джейдена затолкали в жаркую и навязчиво пахнущую комнату, и он с трудом разлепил веки. Купальня.       Куртку сдернули с плеч, и новая вспышка заставила поморщиться и заскрипеть зубами. От клубов пара начала кружиться голова, а по телу расползлась ватная слабость. Комната слабо закачалась. В ушах загудело. Или то от чая?..       — Давай, красавчик, — хмыкнула ведьма и разрезала на Джейдене грязную рубаху. — Ты же не хочешь предстать перед Раваной в таком виде? От тебя несет, как от свиного сарая.       Джейдену вдруг стало совершенно безразлично все, что с ним делали. Он безвольно опустил руки и подметил, что боль и правда притуплялась. Немного, и все же. Удалось даже вдохнуть полной грудью.       Не понял, когда его успели раздеть догола и засунуть под струи горячей воды, льющейся с отвесной стены, а чужие руки начали блуждать по телу и соскребать мочалками грязь и кровь. Так плевать…       В замутненном сознании вспыхнуло раздражение только тогда, когда ведьма с силой растерла рану на боку. Джейден зашипел и опустил на нее взгляд.       — Прости, — только и пожала плечами она. А затем скользнула глазами по торсу ниже, закусив губу. — Ты ведь знаешь, что тебе положено последнее желание? — захлопала ресницами ведьма. — Можешь разделить его со мной.       Мыльные пальцы скользнули по внутренней поверхности бедра, и Джейден оттолкнул ее от себя. Слишком слабо. Жалко. Сил совсем не осталось.       Ведьма рассмеялась и начала тереть ноги.       — Сдурела? — фыркнула вторая. — На кой он тебе сдался?       — Я бы не отказалась от ритуального соития, — бросила та. — Красивый, крепкий мужчина. Тем более, скоро умрет, а значит, в будущем проблем не доставит, — звонко рассмеялась ведьма, а Джейден закусил щеку с внутренней стороны, подавляя порыв скривиться от мерзкого звука, терзающего слух.       Зажмурился, вспоминая, как когда-то в прошлой жизни любимый смех ласкал сознание переливами задорного ручья, и другие, родные руки скользили по напряженным мышцам и растирали саднящую кожу…       — Милый, ты женился на ведьме, и так ни разу не попросил ее подлечить тебя, — ворчала Равана, вместе с мылом разнося по телу целебные чары.       — Я женился на тебе, — уложил затылок на бортик большой лохани Джейден. — И мне совершенно безразлично, ведьма ты или нет.       Ава разулыбалась и раскраснелась. Чмокнула его в нос и скользнула нежными ладонями вниз, по животу, стоя за головой Джейдена. И ему выпала отличная возможность припасть к тонкой шее губами.       — Оставь это, — шепнул он на ухо жене. — На мне все как на собаке заживает и так. Не трать силы…       — Мне для тебя ничего не жаль, — вернув поцелуй, произнесла Ава. — И я не хочу, чтобы ты мучился.       — Да ладно, и не такое бывало, — хмыкнул Джейден и притянул к себе Аву, обняв за шею.       Она коротко вскрикнула и рассмеялась.       — Джей! Ты же мокрый, — уже в губы пробормотала она с улыбкой.       — Сейчас и ты будешь мокрой, — хмыкнул Джейден и протолкнул язык глубже, сплетая его с Авиным, отчего она выгнулась и томно замычала, с энтузиазмом отвечая и перехватывая инициативу. — И я не только про воду, — оторвавшись от любимой, проворковал Джей и одним движением опрокинул Аву к себе в лохань, отчего визг и смех стали громче прежнего…       — Одевайся, — скомандовала ведьма и швырнула в Джейдена льняные штаны, которые он едва успел поймать на лету.       Послушно, превозмогая боль от каждого движения, Джейден натянул их, и его повели дальше. Вниз и вниз по переходам и лестницам, пока не вывели в огромный мрачный зал.       Тысячи алых свечей мерцали неровным светом и покачивались в такт пульсации в висках. Они были повсюду — на полу, на выступах стен, в канделябрах и подвесных светильниках. Казалось, их сияние укутало помещение кровавыми бликами. Джейден мотнул головой, но кружение не прекратилось. Вдобавок ко всему огромное пространство начала заволакивать багряная дымка.       Роспись в виде черных извивающихся ветвей шиповника, идущая от самого пола до сводчатого купольного потолка, давила своей мрачностью. От отблесков рисунки двигались, по ним ползали черные змеи. Даже слышалось их шипение и треск лозы, шуршащей по камню. Джейден медленно моргнул и устремил взор в центр зала. Там, на круглом возвышении с пентаграммой, ждала его расправа. Короткий меч, широкое лезвие которого оплетала искусно выкованная ветвь шиповника с невероятно острыми шипами, лежал на алтаре, устланном бордовой бархатной скатертью.       По кругу восседали сестры Ковена. Трибуна со скамьями опоясывала все помещение.       «Представление их ждет, что надо», — невесело хмыкнул Джейден. Зацепился взглядом за треклятую свечу и прикрыл веки. Его затянуло в окутанный родным ароматом и теплом дом, существующий теперь только в голове.       Пламя изогнутой спиралью алой свечи плясало на деревянных стенах, балках перекрытия и потолке. Создавало причудливые дрожащие силуэты. Джейден с интересом наблюдал за манипуляциями сосредоточенной Раваны, то раскладывающей карты, то вытаскивающей руны с алтаря. По любимому лицу пробегали тени. Брови сходились на переносице, губы сжимались в тонкую линию. Ава качала головой и упрямо повторяла расклады. Но результаты раз за разом ее, видимо, не устраивали.       Вокруг жены витала дымка благовоний, в ней путались отсветы свечи. Кристаллы на багряной скатерти тоже улавливали колебания света и пускали солнечных зайчиков, что прыгали по пучкам пшеницы и связкам засушенных цветов, разложенных на полках рядом с камнями и минералами.       Джейден любил смотреть на то, как Ава работает.       — Холера, — процедила сквозь зубы она и щелчком пальцев затушила свечу.       — Что такое? — подался вперед Джейден. — Что-то не так?       Ава подняла на него полный тревоги взор и закусила губу. Резко встала со стула и бросилась к креслу, на котором сидел Джейден. Забралась на колени с ногами и свернулась в клубок в объятиях. Джейден прижал к себе жену, чмокнул в висок и уткнулся носом в распущенные по плечам огненные волосы.       — Джей, прошу тебя, будь осторожен, — прошептала она и спрятала лицо на его груди.       — Разумеется, родная, — удивленно протянул он. — Я всегда осторожен…       — Раз за разом выпадает Хагалаз, — просипела Ава. — Всю неделю. Мне это не нравится…       — А что карты? — спросил Джей. — Не может быть все так плохо.       Ава приподнялась и уставилась в глаза со смесью отчаяния и страха.       — Смерть, — шепнула она, и в искрящейся зелени промелькнула обреченность.       — Ты не хуже меня знаешь, что от Смерти в раскладе не умирают, как бы парадоксально это ни звучало, — усмехнулся Джейден и пригладил волосы жены. Ласково завел тоненькие косички за уши. — Не бери в голову…       — Но в сочетании с Хагалаз… Грядет что-то нехорошее, Джей. Накануне Высокого Равноденствия всегда самые четкие предсказания, а меня вот уж сколько мучит дурное предчувствие. Я гадала и на воске, и на камнях, и на своей крови… Все просто кричит об опасности. Я не шучу, Джей, ты должен пообещать мне, что будешь вдвойне осторожен! — обхватив его лицо дрожащими ладонями, с жаром произнесла она.       — Конечно, милая, — серьезно кивнул Джейден и бережно поцеловал Аву. — Обещаю.       — Я не переживу, если с тобой что-то произойдет, — обвив его шею и уткнувшись в ее изгиб, прошептала Ава. — Не смогу жить без тебя…       Джейден распахнул веки, когда его грубо подтолкнули вперед. Медленно прошел в середину зала, поднялся на возвышение и послушно опустился на колени в центре пентаграммы.       И увидел по другую сторону ее. Равана медленно поднималась на возвышение: алое одеяние расходилось от движения в стороны и обнажало стройные ноги, а в растрепанных волосах виднелись замысловатые косы. Равана не сводила пристального, пылающего изумрудом взгляда с Джейдена. Красивое лицо покрывала черная сажа от виска до виска, вокруг глаз и посередине лба. Такие же полосы — следы от пальцев — тянулись от подбородка к шее. На спинке носа виднелись выведенные белым Уруз, Турисаз, Эйваз и тот самый Хагалаз.       — Привет, родная, — выдохнул Джейден, завороженно глядя на свою прекрасную и воинственную жену.       Ава склонила голову и дернула верхней губой. Опустилась на колени напротив Джейдена и глубоко вдохнула.       — Здравствуй, Джейден.