Черный шиповник

      «The way I'd seen it, we were in control

But it's just not the way this works

It's not hard to get lost on a path so unfamiliar

(A path that's always been)

Save a life at what cost?

Now we're on a track we've all forgotten

(Extinction)»

      Джейден вывалился из портала прямо на сырую землю и смачно выругался, отряхиваясь от грязи.       — Какого ляда? — фыркнул он, осматриваясь по сторонам.       Переход к Ковену всегда открывался почти у самого моста, но сейчас Джейден оказался посреди мрачного лысого леса за много верст от резиденции.       — Чтоб меня, — проворчал он. — Столько времени потеряю…       Сотворить еще один портал Джейден уже был физически не в состоянии — и так еле на ногах держался после перехода. Так что он двинулся по заросшей шиповником тропке, периодически прорубая себе путь ленивыми взмахами меча. Непроглядная мгла окутывала со всех сторон. Серый туман клубился сизыми барашками меж деревьев и вдоль дороги, норовил лизнуть сапоги и забраться под одежду.       Джейден старался ни о чем не думать. Благо игнорировать собственные мысли он давно научился. Особенно на охоте. А сейчас, в этой окутанной маревом чащобе, обстановка весьма близка к рабочей.       Порыв ветра заставил жалобно заскрипеть голые ветви над головой, и в этом звуке Джейден различил шорох. Остановился и осмотрелся по сторонам. В имлистой дымке сложно разглядеть наверняка, но что-то в лесном массиве все же пряталось. Напрягая зрение, Джейден перехватил меч поудобнее. Амулет на груди начал пульсировать и тяжелеть, предупреждая об опасности.       — Ну, давай же, — прошептал Джейден, медленно оборачиваясь вокруг своей оси. — Выходи…       Рев спугнул с макушек деревьев стаю грачей, и те с громкими криками понеслись ввысь, прямо к грузным свинцовым тучам. Джейден бросил взгляд вверх, и этой заминки противнику оказалось достаточно. Потому что в следующий миг Джейден ощутил мощный толчок в спину и покатился в колючие заросли.       — А, чтоб тебя, сука! — выкрикнул он и подскочил на ноги. Раны на боку неприятно заныли.       На том месте, где только что стоял Джейден, высилась громада из мышц и шерсти. С острых зубов капала вязкая слюна, глаза горели желтым пламенем, ярко выделяясь в сгущающемся мраке. Стоя на задних лапах, волколак клацнул челюстями и с утробным рычанием бросился на Джейдена.       Шаг, выпад, поворот — лезвие прошлось по ребрам нелюдя, а Джейден откатился в сторону.       Визг, переходящий в яростный крик, сопроводил новую атаку. Твари удалось повалить Джейдена на землю и придавить весом огромной туши.       — Что же ты жрало, рыло псоватое, — скривился Джейден, уворачиваясь от зловонного дыхания волколака, норовящего перегрызть меч, который Джейден сунул ему в пасть.       С огромным трудом и таким же количеством брани Джейден умудрился выскользнуть из-под мохнатого брюха голодной зверюги и подскочить на ноги.       — Хвойда потасканная, — сплюнул он на землю и оскалился. — И что тебе в своих хащах не сиделось?!       Волколак развернулся, помотал головой и ринулся в бой. Джейден присел и вонзил клинок по самую рукоять в грудину зверя ровно в тот момент, когда он встал на дыбы, норовя цапнуть охотника когтистой лапой. С жалобным скулежом волколак завалился на бок, и Джейден отработанным движением выдернул меч из плоти и всадил промеж глаз.       После короткого хруста кости воцарилась тишина, нарушаемая лишь сбившимся дыханием запыхавшегося Джейдена.       — Так-то, псина-переросток, — прохрипел он и попытался перевести дух, ухватившись за ребра. Лицо исказила болезненная гримаса. — Хоть на что-то я еще способен без Грэма, — хмыкнул он. — Если не сдохну, похвастаюсь ему…       Туша зверя зарябила и начала менять очертания. Всклокоченная серая шерсть с проплешинами ссыпалась с уменьшающегося в конвульсивных сокращениях тела, выпадали клыки и когти, оставляя по себе кровоточащие раны, которые быстро затягивались. Через миг у ног Джейдена лежала нагая темноволосая девчонка, покрытая шрамами. Джейден покачал головой и столкнул тело в овраг сапогом.       — Отдохни, ты заслужила, — бросил он. Вздохнул и направился к тропе.       Законы леса суровы, и тот, кто ему принадлежит, должен в нем остаться. Девчонка обратилась, видимо, давно, и не принимала человеческий облик, так как слишком болезненно ее тело прощалось с волком. Не было осознанности в зрачках. И теперь она пойдет или на удобрение подстилки, или, что более вероятно, на корм другим нелюдям.       Джейден вышел на дорожку. Но не успел сделать и пары шагов, как лодыжки что-то обвило и с силой дернуло. Джейден рухнул плашмя и застонал.       — Да что же это такое, — проворчал он и обернулся — сапоги плотно оплетала нетипично подвижная ветвь шиповника. — Э-э-э, нет, — бросил Джейден. — Хренушки, кусту я себя прикончить точно не дам.       Перерубив лозу, Джейден поднялся на ноги, но тут же пошатнулся — на него налетело несколько чертей. Принялись кружить вокруг и дергать за волосы с мерзким хохотом. Мелкие мохнатые тельца облепили со всех сторон и пытались опоясать своими кожистыми хвостами. Сцепив зубы от раздражения, Джейден отбросил от себя лесных духов и пригрозил им мечом.       — Исчезните, засранцы! — рявкнул он.       Благо эта нечисть пугливая и для людей не шибко опасная. В отличие от того, кого Джейден увидел следующим.       — Вот холера, — выругался он и закатил глаза от досады. В чаще леса плыла меж деревьев ночница. — Сговорились вы все, что ли?       Ночница склонила голову и протянула к Джейдену руку. Джейден сплюнул на землю и вытащил из-за пазухи амулет.       — Пошла прочь! — гаркнул он, потрясая в воздухе лабрадоритом. Ночница зашипела, обнажив клыки, и вжала голову в худые плечи. От этого черные длинные патлы оплели ее почти до самой земли, скрыв под собой белую сорочку.       Джейден прекрасно знал, что подобная нечисть как огня боится оберегов. Его верный лабрадорит не раз жизнь спасал на охоте. Сжав кулон, Джейден невольно вспомнил, как он ему достался…       — Иса, Кеназ, Хагалаз, Райдо, Ейваз, Лагуз… — Равана ласково очерчивала контуры вытатуированных рун на предплечье Джейдена, проговаривая их имена. — Кто их тебе наносил? — приподнялась она на локте.       Водопад чуть влажных, и оттого вьющихся медных волос приятно защекотал гладко выбритую щеку, и Джейден улыбнулся. Погладил обнаженную спину и чмокнул любимый нос.       — Одна мастерица в Ростере, — тихо ответил он. — Давно это было, я тогда только из Ордена выпустился…       — Женщина? — приподняла бровь Ава.       — Ну да, а что такого? — усмехнулся Джейден, разглядывая подозрительный прищур.       — Да нет, ничего, — повела плечом Ава, выпятила нижнюю губу и отвела взор.       — Эй, — притянул Джейден ее ближе к себе. — Ты что, ревнуешь? — весело спросил он.       — С чего бы мне ревновать, — фыркнула она. — Всего-то какая-то женщина тебя трогала…       — Ава! — рассмеялся он. — Говорю же, это было давно, да и к тому же, руки мои она трогала, а не зад. И было это крайне больно, а не приятно.       Ава сморщила нос и не смогла сдержать улыбку. Пригладила скулу Джейдена и оставила на губах легкий поцелуй.       — Ну ла-а-адно, — протянула она. — Но отныне трогать тебя дозволяется только мне, понял? — нахмурилась Ава.       — А я и не хочу, чтобы меня трогал кто-то кроме тебя, — прошептал он и стиснул любимую в объятиях. — И если надумаю сделать еще одну татуировку, найду мастера-мужчину.       — Вот и молодец, — хмыкнула она. — Здесь не хватает защиты от колдовства, — вновь провела кончиками пальцев по изображению Ава.       — Зачем? — удивился Джейден. — Как же тогда ты будешь меня околдовывать?       — Джей! — хмыкнула Ава и стукнула его по плечу. — Я тебя давно околдовала, от меня тебя никакая защита не убережет.       Она ловко перекатилась и оказалась сверху на Джейдене. Он с довольным урчанием усмехнулся в поцелуй и сжал упругие ягодицы, которыми Равана соблазнительно вихляла, потираясь промежностью о пах.       — Упаси Матерь мне лишиться твоих чар, — низким тембром произнес Джейден и прикусил пухлую губу.       — Не дождешься, — прошипела Ава, стрельнув озорной зеленью из-под густых ресниц. — Но защита тебе нужна. Ты не знаешь, на что ведьмы способны… А учитывая, что с одной из них тебя угораздило связаться, остальные могут этому не обрадоваться, — пропела она и переместила поцелуи со щеки на подбородок, а оттуда — на шею.       — Как скажет моя чаровница, — прохрипел Джейден, запрокидывая голову от удовольствия…       Полная жаркой любви ночь растворилась во влажном рассветном мареве, и Ава упорхнула куда-то, оставив последний нежный поцелуй на губах. А Джейден направился на крыльцо с оружием на перевес. Не выспавшийся и разнеженный, но такой довольный и счастливый.       — Джей! — услышал он, когда солнце уже близилось к зениту.       Обернулся и улыбнулся, завидев Аву, идущую за руку с Рэем. Отложил меч, который затачивал, и поднялся на ноги.       — Где это вы пропадали все утро? — бросил он с усмешкой.       — Кое-что для тебя подготавливали, — ответил Рэй и заговорщицки переглянулся с Авой.       — Опять пирог? — пошутил Джейден, и Равана звонко рассмеялась.       — Нет, в этот раз то, что я делать точно умею. А Рэй мне помогал, — потрепав брата по кудрям, ласково сказала она. — Иди сюда, — поманила она Джейдена и сама шагнула навстречу.       Достала что-то из-за спины и надела Джейдену на шею.       — Что это? — приподнял бровь он и коснулся кулона, сплетенного замысловатым образом.       — Ведьмовской оберег, — ответила Ава и поцеловала Джейдена в щеку. — Я же говорила, тебе не хватает защиты от колдовства. — Она перевернула камень в медной оплетке, и Джейден увидел на обороте руны. — Ейваз, Альгиз, Иса. Универсальный став от колдовства. В сочетании с лабрадоритом и медью — очень сильный амулет.       — Спасибо, родная, — прошептал Джейден, сжав в ладони подарок. — Я никогда и ни за что его не сниму…       Джейден мотнул головой и двинулся дальше. Ночница шарахнулась в сторону и завыла. Как бывшей ведьме, ей кулон Джейдена пришелся совсем не по вкусу.       Из мрачной мглы прожигали десятки маленьких глаз — потерчата следили за Джейденом, держа в руках крошечные огоньки, но не решались подойти. Не квакали и не пытались заманить в болото, опасались охотника. Их белые одеяния колыхались от несуществующего ветра и сливались с бледной кожей.       По всему пути приходилось отбиваться от мелких духов и треклятых кустов, желающих ухватить за ногу или обвиться вокруг талии. Лес явно не желал пропускать Джейдена. Но он упрямо продолжал движение, пока не вышел на небольшую поляну.       Там здоровенный сгорбленный старик припал к земле и чем-то смачно причавкивал. Джейден убрал меч в ножны, зная, что это существо ему опасности не несет.       — Что, опять нявки на нервы действуют? — бросил он, и чугайстер затравленно обернулся. Окровавленная седая борода свисала почти до земли, такие же длинные волосы убраны в хвост, глаза под тяжелыми морщинистыми веками бегали из стороны в сторону. — Что же ты не поджарил добычу?       — Мил человек, — расплылся он в алой улыбке. — Проголодался страшно. Не до готовки. Присядь, — похлопал он по земле, и Джейден нехотя поплелся к догорающему костру. Не стоило обижать чугайстера, особенно, если хотел помощь от него получить.       С кряхтением усевшись, Джейден скрестил ноги и выдохнул. Чугайстер окинул его задорным взглядом из-под косматых бровей и полез в напоясный мешок. Достал оттуда люльку, табак и кивнул Джейдену:       — Покуришь со мной?       — Почему бы и нет, — устало выдохнул он в попытках выискать удобное положение.       — Табак хороший, — раскуривая люльку, пробормотал чугайстер. — Полегчает, боль немного отпустит.       — Спасибо, — бросил Джейден, затягиваясь крепким терпким дымом. А чугайстер вернулся к обглоданной нявке.       — Тебя как занесло в самые дебри Мертвого леса? — бросил он с набитым ртом.       — Я ищу путь к Ковену, — ответил Джейден, пыхтя люлькой. — Не подскажешь ли дорогу?       — Так охотники вроде ж как могут прямиком к мосту перемещаться, — продолжая жевать руку нявки, удивился чугайстер.       — Обычно да, но сегодня меня отчего-то выбросило здесь, — пожал плечами Джейден и осмотрелся.       Поляной это место можно назвать с большой натяжкой, потому как не росло ничего. Только вытоптанная земля, окруженная покореженными стволами деревьев.       — Непорядок, — покачал головой чугайстер и облизнул пальцы. — Идти тебе лучше не по тропе, охотник, — окинув его взглядом, кивнул он. — Чую, тебя духи забрать хотят, покарать. Нехорошо ты поступил, земля все помнит. Земля хочет клеветника поглотить.       — Как так? — спросил недоуменно Джейден. Голова приятно закружилась от густого дыма.       — Темница вынесла приговор, отпустила того, кого ты заточил без причины, — захихикал чугайстер. — Теперь тебя ждет расправа. Нельзя осуждать невиновных. Природа этого не любит.       Джейден болезненно поморщился и кивнул.       — Вот оно что… Это многое объясняет.       — У тропы растет шиповник, он самый злой. Тебе лучше его обойти, — продолжил чугайстер. — Но только не по левую руку, там песиголовцы бродят. Если нужно в Ковен, иди правее и правее, там выйдешь к обрыву, и вдоль него до моста дойдешь. Так лучше будет. Ты вымотан, охотник, песиголовцы с тебя шкуру спустят за раз и кровь всю выпьют. И к воде не подходи, болотники и нявки тоже твоей плоти вкусить желают.       — Благодарю, чугайстер, — кивнул Джейден.       — Быть может, станцуешь со мной? — с надеждой спросил чугайстер и потянулся к свирели, лежащей рядом с тлеющими углями костра.       — Боюсь, танцор из меня сейчас никакущий, — хмыкнул Джейден и скривился от пронзившей бок рези из-за неосторожного движения. — Быть может, в другой раз.       — Понимаю, — покачал головой чугайстер и принял из рук Джейдена люльку.       — Еще раз спасибо за помощь, — улыбнулся Джейден. — И смотри, как бы лесовик тебя за бороду не ухватил.       — Что мне лесовик… Сам не углядел за своими подопечными, пусть теперь внимательней следит.       Старик рассмеялся и вернулся к трапезе. А Джейден направился туда, куда указали.       Долго пришлось брести. На оживший и дышащий нечистью лес Джейден уже почти не обращал внимания. Мало кто совался к нему, ведь здесь водилась в основном всякая мелочь, спрятавшаяся подальше от песиголовцев.       Добравшись до распроклятого моста, Джейден уперся в колени и перевел дух. Бок ужасно ныл, и Джейден приложил ладонь к рубахе. Пальцы окрасились темной кровью.       — Лярва, — ругнулся Джейден и вдохнул поглубже. Собрался с силами и двинулся по мосту, слушая завывания ветра. Сегодня он походил на детский плач, доносящийся снизу, из пропасти…       И потерчата с младенцами на руках безмолвно стояли на каменных выступах вдоль обрыва.       На мосту Джейдена сопровождали черные гадюки. Но не нападали, только шипели угрожающе. Джейден вымотано отмахнулся от них и пошел вперед, припадая на одну ногу и придерживая ребра, словно это могло как-то облегчить состояние.       Так плевать на все. Джейден просто хотел узнать правду. И прекрасно осознавал, что вряд ли выйдет отсюда.       Шагнув под свод портала, Джейден оглянулся по сторонам. Ведьмы, находящиеся в зале, все как одна замерли и уставились на него.       — Я хотел бы поговорить с Илларией, — громко произнес он. Эхо от его слов разнеслось по всему помещению.       — Проходите, господин Леморт, — слащаво пропела светловолосая ведьма и указала на коридор. — Идите прямо, не промахнетесь.       Джейден прожег ее недоверчивым взглядом и двинулся дальше. Сердце грохотало все сильнее с каждым шагом. Натруженные перепачканные руки дрожали, ноги сделались ватными. Раны под ребрами ужасно ныли и кровоточили — Джейден ощущал, как липнут к телу пропитанная влагой рубаха и штанина. Но у самого кабинета Старшей сестры волнение вдруг схлынуло. Одолела какая-то отрешенность.       «Может, то Морена уже в затылок дышит, вот и лишила чувства самосохранения», — мысленно хмыкнул Джейден и распахнул дверь без стука. Бесцеремонно вошел и остановился у самого стола.       Иллария неспешно подняла глаза от документов, лежащих перед ней, и изогнула бровь.       — Джей, — улыбнулась она прохладно. — Какая приятная неожиданность. Не поверишь, только о тебе думала.       — То-то меня икота с тошнотой одолели, — съязвил Джейден. — Надолго не задержу. Позвольте только задать вам вопрос.       — Я к твоим услугам, — откинувшись на спинку стула, развела руки в стороны Иллария.       — Вы ведь знали, что Равана невиновна? — прищурился Джейден и скрестил предплечья на груди.       Иллария хмыкнула, и уголки ее губ поползли вверх. Но, вопреки ожиданиям, она оставалась спокойной. Даже слишком.       — С чего ты взял, дорогой? — спросила она.       — Так, догадка мелькнула, — пожал плечами Джейден.       Иллария прожгла его любопытным взором и покачала головой.       — Чего ты хочешь, Джейден? — переплела пальцы на коленях она. — Искренне, всей душой.       Джейден смежил веки и горько усмехнулся. Воображение нарисовало домик в лучах закатного солнца, улыбчивую Аву на крыльце, сидящего рядом, на ступеньках, Рэйвена…       — То, чего я хочу на самом деле, вы мне дать не можете. Никто не может, — распахнул глаза Джейден. — А потому я хочу всего лишь правды. Уверен, у вас ее в избытке.       — Остерегайся своих желаний, — хищно улыбнулась Иллария. — Тебе не понравится то, что ты услышишь.       — Не сомневаюсь. И все же.       — Джейден, — подалась вперед Иллария. — Сейчас мы с тобой находимся на краю пропасти. И только тебе решать, отпущу ли я тебя обратно в лес или столкну вниз. Подумай хорошенько.       — Предпочту прыжок веры, — без раздумий сказал Джейден. — Ну так как? Да или нет?       — Да, — без заминки ответила Иллария с полной невозмутимостью на лице.       — Как прикажете это понимать? — сверкнул глазами Джейден.       — С чего ты вообще задался подобными вопросами? — захлопала ресницами Иллария. — Совсем недавно ведь уверен был в обратном.       — Поговорил с Раваной, — отчеканил Джейден. Во взгляде Илларии мелькнуло торжество, что совершенно сбило с толку.       — То есть, ты хочешь сказать, что не дал слова моей дочери, прежде чем заточил ее?.. — приподнялась Иллария с кресла.       Джейден недоуменно нахмурился.       — Не об этом речь сейчас, Иллария. Равана невиновна, и вы были в курсе с самого начала. Зачем устроили тогда спектакль? И не один, прошу заметить! — повысил он голос.       — Милый мой, наивный Джейден, — пропела она, обходя стол. — Сложно тебе пришлось. Горе совсем сознание затмило… Настолько, что поверил во все, что тебе наговорили.       — Я поверил собственным глазам на тот момент! — огрызнулся он. — На Аве был символ жатвы!       — Вы, охотники, мните себя такими знатоками, а на деле и сотой доли ведьмовства не ведаете…       — Теперь я знаю, что клеймо проявляется у всех кровных родственников!       — А поговорил бы ты с Раваной семь лет назад… — издевательски протянула Иллария, вальяжной походкой подходя все ближе.       — Послушайте… — начал Джейден, но его перебили.       — Вот чего стоит твоя любовь, охотник. Вот, чем ты отплатил за доверие Раваны. Предательством, — слишком елейно протянула Иллария. — А я ведь предупреждала дочь, что от мужчин другого нечего ожидать… Ты ведь даже не дал ей права оправдаться.       — Не дурите мне мозги. Зачем вы обвинили Равану?! — рявкнул Джейден.       — Если бы я сказала сразу, что жатву провела я, — пожала плечами Иллария с улыбкой, — мне бы не удалось достичь своей цели. В том и суть обмана, Джейден. Получить выгоду.       Джейден хватанул воздуха ртом и уставился на самодовольную ведьму во все глаза. Он, конечно, догадывался. У Раваны не так уж много кровных родственников. И все же… Ярость медленно накатила буйными волнами и вытеснила из тела усталость. Отчаянно захотелось разорвать Верховную голыми руками. Но стоило только дернуться в ее сторону, она гаркнула:       — Стража!       Две рослые ведьмы материализовались из воздуха. Скрутили Джейдена и заломили назад руки.       — Зачем?! — выкрикнул Джейден. — Зачем вы это сделали?!       — Ох, Джей, какой же ты недалекий, — склонилась к нему Иллария. — А как же еще я могла разлучить вас? Заставить Аву тебя возненавидеть? И сделать так, чтобы ты не вился больше вокруг нее?.. Да, ты подпортил мне планы. Я хотела изгнать Равану официально, но держать при себе. И напоминать раз за разом, в чем ты ее обвинил. На что обрек. Моя девочка должна быть подле матери. Всегда должна была… Но нет, ей приспичило поиграть в любовь. А все из-за тебя.       — Что?.. — ошарашенно выдохнул Джейден. — Вы нарушили собственный же закон и убили столько людей, просто чтобы разлучить нас?..       — Тебе не понять, Джей, — меланхолично протянула она. — Не просто. Обязанность каждой матери — защищать своего ребенка. Но я готова была терпеть тебя с твоим проклятием в семье ради Раваны. Какое-то время, — уточнила она. — Все ждала, что ты сам проколешься и расстроишь ее. Или что наскучишь ей. Но она загорелась желанием стать матерью, и это слишком роднило ее ментально с бедной Ридой, — сочувственно произнесла Иллария. — Роди она тебе ребенка, стала бы частью твоего рода. И свихнулась бы после твоей смерти. Или вследствие предательства. Равана обладает всеми предпосылками к тому, чтобы тронуться умом. Увы, в нашей семье это не редкость, как и в целом среди ведьм, — вздохнула Иллария. — Я внимательно следила за вами. И в нужный момент провернула все так, чтобы Равана тебя возненавидела, а не изнемогала от тоски. Уберегла ее от участи твоей матери.       — Участь моей матери, как и отца — на вашей совести! — зарычал Джейден, дергаясь в стальной хватке чужих рук. — Не вмешивайтесь вы не в свои дела, счастливы были бы и они, и мы с Авой!       — Не смеши, Джей. Ты все равно предал бы ее рано или поздно. Я просто немного ускорила этот процесс, — ухватив за подбородок, как малого ребенка, хмыкнула Иллария.       — Откуда такая уверенность? — выплюнул Джейден и дернул головой, вырываясь из цепких пальцев.       — Все вы, мужчины, такие. И жатва это только подтвердила. Будь ты хоть на грамм предан моей дочери так, как уверял, ты бы не сунул ее в темницу. Даже если бы своими глазами увидел, как она перерезает горло твоему милому братику.       — Вы мешаете в кучу совсем не сопоставимые понятия! — гаркнул Джейден и снова попытался высвободиться. — Холера… — прошипел он, когда одна из ведьм пнула в раненный бок. Под закрытыми веками заплясали искры, и Джейден сцепил зубы, ощутив металлический привкус на языке.       — Ты просто в очередной раз доказываешь, насколько ты никчемный.       — Знаете, Иллария, — протянул он, — единственная тронутая умом в этой семье — вы! — выплюнул Джейден, кривясь от боли. — Вы нарушили закон ради своих бредовых домыслов! Убили кучу народу!.. Моего брата!.. — рявкнул он.       — Кстати, об этом, — повела бровью Иллария. — Я говорила уже, что вы, охотники, ничегошеньки не смыслите в ведьмовстве. И не знаете, что верховная жрица имеет право проводить жатву раз в столетие. Что так удачно совпало с тем днем, — хмыкнула она. — Пришлось подождать, конечно, чтобы сроки совпали. И подгадать, чтобы ты охотился неподалеку. Наслать болотника нападать на местных и проследить, чтобы Леммар именно тебя отправил на тот участок. — Иллария гордо вздернула подбородок и смерила Джейдена уничижительным взглядом. Но затем скривилась, задумавшись. — И извести на Равану большую часть запасов противозачаточных зелий, пока ждала подходящего времени. Даже выкидыш спровоцировать… Вы как кролики, ей богам, без конца и края этим занимались! — брезгливо поморщилась она.       Джейден ошалело смотрел на нее и не верил собственным ушам. Внутри все скрутило узлом, и захотелось натурально блевать от всей той мерзости, что с таким уверенным видом и чувством собственной правоты выдавала Иллария.       — Так это из-за вас мы потеряли дитя?.. — сокрушенно выдохнул он, с каждой секундой все больше ненавидя стоящую перед ним женщину.       — От твоего гнилого семени ничего путного бы не родилось, — отмахнулась она и выпрямилась. — Я только услугу дочери сделала. А по поводу Рэйвена, — продолжила говорить она, пока Джейден хватал воздух в попытках переварить все это дерьмо. — Мне правда жаль. Он не должен был оказаться тогда в Ситаке. Я не держала зла на твоего брата, он стал случайной жертвой среди прочих. Равана убедила меня, что Рэйвен будет дома весь день… Но он пришел раньше времени. Жаль парнишку, мог бы жить и жить еще. Бесполезный он был, как дырявый сапог, конечно, но и безобидный, — гадко хмыкнула она.       — Заткнись, сука! — прорычал Джейден, вперив в Илларию полный ярости взгляд, и получил еще один удар под ребра. До того сильный, что кулак ведьмы чавкнул от встречи с мокрой от крови одеждой. На глаза против воли навернулись слезы, и Джейден не смог удержать в себе мычание, которое хотелось обратить громким воем.       — А то что, милый? — вновь склонилась к нему Иллария. — Ты так рвался узнать правду. Так слушай же, — оскалилась она. — Знаешь, что последним произнес Рэйвен? — Джейден зажмурился и с трудом выдыхал ставший слишком тягучим воздух. Его всего колотило. — «Не трогайте Джея», сказал он. И я пообещала, что ты останешься цел и невредим. Это было так мило… Малыш захлебывался кровью, пытался удержать во вспоротом животе собственные внутренности, и все просил: не трогайте Джея. Я прямо прониклась. И правда, не трону тебя. Тронет кто-то другой, — рассмеялась Иллария.       — Прошу, замолчи, — сипло выдохнул Джейден и совсем повис на удерживающих его руках, отдавшись неконтролируемой дрожи и болезненным пульсациям в районе ран и солнечного сплетения.       Но Иллария и не собиралась молчать.       — Но, ты знаешь, так вышло даже лучше. Я имею в виду, что Рэйвен ослушался Равану и пришел в Ситак. Это потрясение тебя совсем ослепило и дало возможность наслать на тебя морок хоть ненадолго, — хмыкнула Иллария, бросив на Джейдена высокомерный взгляд. — Хоть я и негодовала от того, что ты Равану запер. Ведь знала, что через семь лет темница откроется, и тогда земля может счесть виновной и меня. А Равана могла пойти к тебе и все выяснить. Зная ее мягкотелость и то, как она тебя буквально боготворила, с нее сталось бы, — скривилась Иллария. — Но нет, заточение ее озлобило до нужной степени. И теперь ее рука не дрогнет. А я удачно подстраховалась, вынудив Леммара признать твою вину.       Джейден уже с большим трудом различал слова, сказанные таким будничным тоном, словно Иллария читала лекцию. Судороги проносились по всему телу, пищевод драла горечь пополам с металлом, а слабость не позволяла даже головы поднять.       — С точки зрения закона я защищена со всех сторон, — все говорила Иллария. — Как и Равана. Но самое главное — теперь она в безопасности. А заодно знает, чего стоит любовь мужчины. Что все вы — предатели, не достойные ничего, кроме пренебрежения. Теперь она убедилась, что я была права. И не покинет меня ради какого-то неотесанного мудака вроде тебя. Да, ей пришлось несладко… Но я предупреждала — за любовь доведется платить. Увы, порой приходится преподавать весьма болезненные уроки, ведь детям мало чужих ошибок, их так и тянет научиться на собственных. Я лишилась Лорейны по той же причине. Из-за идиотской любви к мужчине, ради которой она наплевала на все наши традиции и на родную мать. Равану я так же не потеряю. И не отдам ее на растерзание твоего проклятого родового сценария. Не позволю ей сбрендить от любви к охотнику и умереть в темнице.       Иллария придвинула стул и села напротив Джейдена. Отвесила ему оплеуху и схватила за подбородок.       — Смотри на меня, Джейден, — прорычала она. — Я с тобой вообще-то разговариваю.       Джейден с титаническим трудом приподнял голову и уставился в лицо Илларии с остервенелым желанием испепелить ее взглядом.       — Больная на голову сука, — прохрипел он.       — С твоей точки зрения действительно может так показаться, — согласилась Иллария с самым невинным выражением лица. — Ты не знаешь, что такое родительская любовь. Папашка тебе ее не дал, и самому стать отцом не довелось…       — По твоей милости, — выплюнул Джейден.       — …и, знаешь, я ведь ничего конкретно против тебя не имею, — проигнорировав Джейдена, продолжила она. — Ты даже не виноват в том, какой отпечаток несешь на своем роду. Но именно поэтому придется избавиться от тебя. Ты слишком сильный, Джей, тебя не брали даже мои чары в полной мере. А после подношения Темной Матери мощи у меня стало хоть отбавляй. Но ты раз за разом разбивал и перекраивал на свой лад все сны, которые я насылала. Развеивал морок, призванный заставлять тебя быть уверенным в собственной правоте по отношению к Раване. Из-за которого ты должен был искренне возненавидеть ее. — Иллария тяжело вздохнула и приподняла голову Джейдена, чтобы заглянуть в глаза. — Поверь, Джей, я не хотела, чтобы все пришло к этому моменту. Будь ты более податливым к чарам, остался бы жив. Я даже пыталась забрать твой идиотский амулет, — вытащив из-под рубашки лабрадорит, фыркнула она. — Равана на славу потрудилась с ним, конечно. А ты, как упертый баран, отказывался его снимать. Но даже без него ты не поддался. Мне должно было хватить того короткого мига, когда я сорвала его с твоей шеи, но нет. Проснулся, разволновался, — с досадой протянула она. — Ты опасен, Джей. Как был опасен твой отец. Спасти Риду я не смогла от его убийственной любви, но дочь из твоих лап вырву. Она станет первоклассной злобной ведьмой, когда избавится от тебя. И всегда будет рядом со мной.       — Какая же ты жалкая, — рассмеялся Джейден, сотрясаясь всем телом. Хохот начал распирать до того сильно, что никак не удавалось унять его, и Джейден задыхался. Иллария же в непонимании хмурилась. — Называешь ничтожеством меня, а сама-то… Матерь небесная, до чего же жалко и смешно! Загубить столько жизней только ради того, чтобы доказать собственную мнимую правоту и не остаться одной… — сквозь смех просипел он.       — Я не одна, — огрызнулась Иллария. — За мной все ведьмы Ковена. И у меня есть дочь.       Ей явно не понравилась реакция Джейдена. Когда он орал и задавал вопросы, она была довольна. Но теперь разозлилась.       — А было — две дочери, — усмехнулся Джейден, когда немного успокоился. — Но отчего-то они обе бежали в то, что ты так презираешь…       — Не просто так я это презираю! Знаешь, Джейден, — зарычала Иллария, — я тоже когда-то была молодой и глупой. И хотела этой вашей пресловутой любви. Но меня быстро опустили на землю. Благо, мужчины попадались честные, и сразу заявляли, что ничего серьезного им от меня не нужно. От этого я не меньше их презираю, конечно, — выплюнула она, — но один из них оказался хоть полезным. Подарил мне двух прекрасных дочерей.       — Будь он рядом с тобой, возможно, ты не стала бы такой никчемной, — бросил устало Джейден.       — Мне не нужен их отец, как и я не была нужна ему. Я самодостаточна! — рявкнула Иллария.       — Ты самодостаточно сбрендила, раз такими кровавыми способами пытаешься удержать рядом с собой детей. Делая их же несчастными.       — Можно подумать, наличие под рукой члена что-то бы изменило, — рассмеялась Иллария, только как-то низко, вымученно, хрипло.       — В том и проблема, что ты чувства измеряешь членами, а не душами.       Джейден скривился от подкатывающего в очередной раз кома и сплюнул на пол кровь, продравшую тошнотворным привкусом гортань.       — Нет в вас души, — фыркнула Иллария. — В охотниках особенно. Что Реммар мне это доказал когда-то, на заре юности, что позже — Леммар.       — Очень жаль, что тебе не довелось познать кого-то, кому ты была бы дорога. И кто был бы дорог тебе, — выдохнул из последних сил Джейден. То ли галлюцинации накрыли, то ли он находился уже не границе сна и яви, но под закрытыми веками среди мрака вспыхнул образ Раваны. И Джейден отчаянно старался сохранить его. Зацепиться за любимую, чтобы не свалиться в зовущую в топкие объятия черноту. — Хотя сложно представить кого-то, кто тебя бы выдержал… — выдавил из себя он. — И потому мне жаль тебя.       — Я не нуждаюсь в твоей жалости, мразь! — взвилась Иллария и подскочила со стула.       — Увы, это то немногое, что ты можешь вызвать, кроме презрения и ненависти, — хмыкнул Джейден, чувствуя, как меркнут цвета вокруг, а треклятая слабость одолевает больше прежнего. Захотелось заснуть. Отключиться от всего этого и больше никогда не просыпаться.       Иллария величаво возвысилась над ним, вытянувшись в струну.       — Джейден Леморт, охотник Ордена Реммара Сивого, — начала она звучным голосом, словно вещала с трибуны. — Ты признаешься виновным в ложном, несправедливом обвинении действующей сестры Ковена, в ее самовольном заточении в магической темнице, в препятствии правосудию и отказе в возможности оправдаться. А также в смерти жителей деревни Ситак, включая Рэйвена Леморта, носителя крови Ордена, по своей неосмотрительности и пренебрежению прямыми обязанностями охотника, а именно — защите невиновных. Обвинение выдвигается мною от лица Раваны Леморт, и по ее же просьбе наказание будет соразмерно вине — тебя ждет Кровавый Шиповник. Своими действиями ты вынудил его расцвести. — Иллария склонилась и едко прошептала на ухо: — Я же говорила, что у меня будет еще повод запереть тебя, дорогой сынок. И твое желание исполнится — Шиповник проводить будет лично Равана.       Джейден равнодушно выслушал ее с кривой ухмылкой на устах, и его поволокли по коридорам и лестницам. Он болтался на грани ускользающего сознания, воскрешая в памяти любимую улыбку и изумрудный блеск родных глаз.       «Когда расцветает черный шиповник — жди беды. Ибо окропит он шипы свои кровью», — вдруг всплыла заезженная фраза, которую Джейден много раз слышал от учителей Ордена и видел в учебниках по истории Ковена.       Что же… Вполне заслуженно.       Ни сопротивляться, ни пытаться что-то доказывать Джейден не собирался. Сам пришел в ловушку, добровольно. И узнал то, ради чего явился. Всадить бы кинжал в глотку Илларии перед смертью…       Это стало бы отличным финальным аккордом жизни.