Черный шиповник

      Когда с формальностями было покончено и плата за работу оказалась в кошельке, вымотанные и промокшие Грэм и Джейден решили переночевать, прежде чем отправляться в Ростер.       После посещения бани Джейден упал на постель и устало потер глаза. Затем возвел их к потолку и вздохнул. Потянулся за флягой с ромом и залил сосущую под ложечкой тревогу.       Если предположение Грэма окажется верным, им всем несдобровать. Ведьмы — яростные воительницы. Во время стычек гибнут многие, с обеих сторон. И пусть это был привычный порядок вещей, Джейден не желал повторения бойни… И уж тем более не хотел столкнуться нос к носу с матерью Раваны. Иллария наверняка не упустит возможности свернуть ему шею при случае.       Следуя ассоциациям, образ Раваны тут же сформировался в сознании и впился в него цепкими корнями.       — Почему ты пошла тогда за мной?.. — прошептал Джейден в пустоту. — Знала ведь, что не спущу с рук твой поступок… Поступки. Так зачем же добровольно сунулась в ловушку?       Джейден задавался этим вопросом день ото дня. Несмотря на то, что знал — он принял тогда единственно верное решение. Но далось оно ему нелегко. Настолько, что он предпочел бы, чтобы Равана перерезала ему глотку, зная о его намерении, вместо того, чтобы следовать за ним в тот злополучный лес.       — Так кто кого покарал по итогу, Ава? — Джейден зажмурился и закрыл лицо ладонями.       Воспоминания завихрились вокруг тонкой фигуры и окунули в тот ужасный день.       В день, когда Джейден умер, и от него осталась лишь пустая оболочка человека.       Джейден брел, не разбирая дороги, и пялился отрешенным взглядом в пустоту. Не мог поверить. Не желал принимать такую правду. Но все, как один, твердили одно и то же… Это была она. Его Ава.       Даже Иллария подтвердила. Джейден с пеной у рта доказывал ей, что Ава не могла так поступить. Но Иллария приводила все новые и новые аргументы. И со слезами на глазах взывала к его благоразумию и справедливости.       Джейден шел домой. Если все, что он видел и слышал часом ранее, правда… Придется браться за работу. Такого он не сможет вынести. Не сумеет простить.       Аккуратный деревянный дом с резными ставнями уже маячил впереди. Джейден неосознанно притормозил. Боялся войти. Боялся увидеть Аву. Боялся убедиться в словах очевидцев… Но ноги сами несли к родному порогу.       Скрипнула дверь. Просела под сапогом половица, починить которую у Джейдена никак не доходили руки. В ноздри ударил аромат воска, полыни и шиповника вперемешку с мясным пирогом с зеленью и сыром.       Джейден сглотнул подкатывающую к горлу тошноту.       Из распахнутых настежь окон лился теплый закатный свет. Белоснежные занавески колыхались в такт легкому ветру. Равана хлопотала у стола, мурлыча песню себе под нос.       Секунда. Две. Джейден пересекся с изумрудным взглядом и замер.       Ава открыто улыбнулась и вытерла руки о передник.       — Здравствуй, милый! — выдохнула она. — Ты сегодня задержался.       Из пучка выпали огненные локоны, они так красиво обрамляли любимое лицо. Ава распрямилась и уставилась на Джейдена, утопая в вечернем солнце. Она сама словно соткана из его яркого света. Никак этот до боли знакомый ясный образ не вязался с тем, что крутилось в голове.       «Это сделала рыжая ведьма! Твоя ведьма, Джейден! Посмотри на ее руки — они все изрезаны! Ты же знаешь, что это значит?!» — кричали деревенские жители. Их слова до сих пор набатом стучали в ушах.       Джейден знал. И очень хорошо. Во время жатвы ведьмы полосуют себя, проливая тем самым священную магическую кровь. Сразу после подношения Темной Матери.       Сегодня жертва была более чем щедрой. Целое поселение…       «Равана нарушила закон. Ты должен быть беспристрастным, Джейден. Жена она тебе или нет, не забывай, кто ты. Охотник должен привести к ответу ведьму-преступницу», — дрожащими голосами чеканили сестры Ковена.       «Жатва — давно запрещенный ритуал, Аве незачем к нему прибегать! — с нарастающей злобой перебивал потоки обвинений Джейден. — Она не могла! Не стала бы!.. Она души в Рэйвене не чаяла!..»       Джейден опустил взгляд. Ладони и запястья Авы были перевязаны.       Он с титаническим трудом сдержал порыв скривиться и снова сглотнул. Хотелось выть. Кричать, рвать волосы, осыпать вопросами. Оправдать! Но Джейден натянул улыбку и кивнул.       «Не может быть. Это совпадение. Какое-то идиотское стечение обстоятельств…» — сам себя уговаривал Джейден.       — Дела задержали. Как ты? — вслух произнес он. — Что с руками? — спешно добавил.       — Ах, это… — как-то неловко замялась Ава, взглянув на повязки. Сердце пропустило пару ударов, в глазах потемнело. Ава молчала слишком долго. — Ерунда, не обращай внимания, — усмехнулась она. — Голоден? Я приготовила твой любимый пирог.       Джейден сделал шаг на негнущихся ногах вглубь комнаты.       — Нет, не голоден, — пробормотал он. — Так что произошло?       Подошел ближе, опасливо взял руку Авы и поднял выше, поглаживая перевязь. Из-под нее тянулся вверх по предплечью глубокий порез.       «Нет, нет, нет… Не может быть…»       — Ты будешь смеяться надо мной, — усмехнулась Ава.       — Не-е-ет, — прошептал Джейден и с надеждой заглянул в такие любимые глаза. — Смеяться точно не стану.       «Пожалуйста, объясни! Опровергни все те идиотские обвинения!..»       — Ты же знаешь, хозяйка я неуклюжая, — отвела взгляд Ава. — Рвала камыш у реки, вот и порезалась.       Джейден медленно моргнул. Настолько глупого оправдания он не ожидал услышать. Тревога начала подбираться по пищеводу выше плотным комом.       — Камыш обычно режут, а не рвут, — сипло обронил Джейден, глядя на алую полосу с подозрением.       Совсем свежая. И глубокая. Ровная, не рваная. Словно от острого лезвия. Например, ритуального клинка…       — И теперь я это знаю, — бросила Ава и вывернула запястье. — Милый, ты в порядке? — нахмурилась она и погладила Джейдена по скуле. — Какой-то ты… Сам не свой.       — Разве? — насилу улыбнулся он. — Просто устал, наверное… — Ава чмокнула его в щеку и упорхнула к плите. — Знаешь, я, наверное, сейчас глупость скажу, — наигранно весело хмыкнул Джейден. — Но ведь сегодня Высокое Равноденствие.       Отчаяние больно ударило под ребра. Джейден напряженно следил за каждым движением жены.       — И? — непонимающе обернулась Ава.       — Ритуалы с магией крови проводят обычно в этот день, — тише произнес Джейден. — А твои порезы…       — Ты что, думаешь, я ритуал проводила? — приподняла брови Ава. — Не смеши, как бы я успела добраться до Черной Горы и обратно в таком случае?       В груди яростно боролось желание поверить любимой и неотвратимо накатывающее осознание того, что она водит его за нос.       — Ну, может, Ковен где поблизости решил устроить. Жертву принести Матери, священную кровь пролить… — обронил Джейден, внимательно наблюдая за Авой.       Она застыла в ступоре на пару секунд, а затем звонко рассмеялась.       — А ты сегодня юморист, — отсмеявшись, бросила она. — Такие практики дозволено совершать только на Горе. И ты это знаешь. Мне это и вовсе не интересно, это тебе известно тоже.       В Ситаке был проведен ритуал по всем правилам. Весь Ковен уже там. Ава не могла не знать. Как дочь Верховной сестры ее должны были оповестить едва ли не первой о происшествии. Зачем она лжет?..       «Откуда тебе знать, Джейден, что она не лгала тебе и раньше? — спросила Марта, одна из сестер Ковена. — А кстати… — прищурилась она. — Где Рэйвен, ты знаешь?»       — Ладно, — настороженно бросил Джейден. — Милая, а где Рэйвен? — тихо спросил он.       — В Ситак пошел, к подружке, — не оборачиваясь, слишком быстро и резко ответила Ава.       — Когда? Мы же договаривались, что он меня дождется, и мы пойдем все вместе.       — Тебя и я с трудом дождалась сегодня, — хмыкнула Ава. — А Рэйвен ушел с утра еще, хотел к фестивалю в честь Равноденствия подготовиться. Он же в Ситаке в этом году проходит.       — Ясно… — дрогнувшим голосом выдохнул Джейден. — И ты его отпустила одного?..       — Ну да, а что такого? — обернулась и свела брови на переносице Ава. — Я понимаю, он твой младший брат, но ему уже давно не пять лет. Взрослый парень, вполне может дойти до соседнего селения сам. Тем более поутру.       — Но я ведь не просто так просил его дождаться меня, — прорычал Джейден, стиснув кулаки. В нем начинала бушевать злоба. — Равноденствие, Ава. Большая жатва. А Рэйвен — прямой потомок моей крови!       — Боги, о чем ты вообще? — вспыхнула она. — Какая жатва? Их не проводят уже много лет, запрещено. И никому не сдался твой Рэйвен! Ковен не посягнул бы на кровь Ордена, — фыркнула раздраженно Ава.       — Мой Рэйвен? — прищурился Джейден.       — Ладно, наш. Не суть, — отмахнулась Ава, и с запястья сползла повязка.       Ава вздрогнула, когда заметила это, и спешно натянула ее обратно. Но Джейден успел увидеть то, что скрывалось под ней.       Ледяной холод обрушился за шиворот и пригвоздил к месту. Джейден медленно прикрыл веки и судорожно выдохнул. Последняя ниточка надежды лопнула с оглушающим треском.       На запястье его жены красовался священный символ жатвы. Серп, заключенный в полукруг. Он проявлялся исключительно после проведения ритуала. И только у жрицы, лично принесшей жертву…       — Милая… А это что? — прохрипел он, кивнув на ее руку.       Ава испуганно округлила глаза и сжала кисть. Пару раз моргнула и отвернулась.       — Заметил-таки, — пробормотала она. — Не знаю, Джей. Я потом с этим разберусь.       «Ты за идиота меня держишь?» — хотел сказать Джейден, но язык не слушался. Все тело свело, легкие скрутило узлом. Понимание нависло гильотиной над напряженной шеей.       «Это она…» — пронеслась обреченная мысль и раздробила на крошево замершую от страха и непонимания душу.       Воздуха мало. Джейден попытался сипло вдохнуть, не выдавая своего состояния. Ничего не вышло. Он задыхался от боли, как выброшенная на берег рыба, и сжимал пальцы от бессильной ярости.       — С тобой совершенно точно что-то не в порядке, — обернулась хмурая Ава. Ее слова донеслись эхом словно издалека. Ярко-рыжие волосы взметнулись подобно языкам пламени. — Я же чувствую. Что произошло?       Джейден распахнул воспаленные глаза и попытался совладать с собой. Какой теперь смысл в том, чтобы выяснять и обвинять?.. Увиденного вполне достаточно.       «Как же ты можешь так притворяться?.. После всего, что сделала…»       — Я же сказал, утомился, день был тяжелый, — ровно отчеканил Джейден и криво усмехнулся. — Милая, оставь свою стряпню. Пойдем лучше прогуляемся. Прости, что вспылил. Ты же знаешь, я опекун Рэйвена, и если с ним что-то случится…       Джейден не смог закончить. Потому что с Рэйвеном уже что-то случилось… Что-то страшное. Но Ава, как и прежде, не подала виду. Лишь мягко улыбнулась и подошла ближе. Обняла и прижалась щекой к груди.       — Ты меня прости. Ты прав, не стоило отпускать его одного. Понимаю твое волнение. Рэйвен хоть и выглядит взрослым, но порой как выкинет что-то, — хихикнула она. Джейден сцепил зубы и приобнял ее одной рукой.       «Хочешь поиграть, милая? Что же, ладно. Пусть будет по-твоему. Все, как ты любишь».       — Представляешь, утром носился по двору, кур гонял, как мальчишка… — продолжала щебетать Ава. От ее небрежного тона все нутро скручивалось тугим узлом. — Клянусь, я больше не отпущу его одного. — Ава подняла взгляд и склонила голову набок, заволакивая Джейдена зеленой теплой дымкой.       Он с трудом выдержал эту пытку и выдавил улыбку.       — Разумеется, — кивнул он, и Ава приникла к его губам с трепетным поцелуем. Джейден скоро прервал его и прижал Аву к себе, уткнувшись носом в волосы. Пытался скрыть свои муки и остро вспыхнувшую ненависть. — Пойдем, родная. Хочу побродить с тобой вдоль нашего озера…       — Только ли побродить? — шепнула на ухо она и игриво прикусила мочку. Джейден нервно хмыкнул и небрежно сжал ее талию.       — Может, и не только. Идем же…       Время шло, ничего не менялось. Он тосковал все так же. И проклинал тот день, когда услышал правду о своей любимой. Когда довелось удостовериться в том, какая она на самом деле. Когда потерял брата… Порой думалось, что было бы лучше, если бы он оставался в благостном неведении и дальше.       Джейдена начало клонить в сон, и он обреченно выдохнул. Знал, что поспать нормально не удастся. Как, впрочем, и в следующую ночь. Как и во все предыдущие за эти мучительные семь лет…       Показалось, что Джейден лишь моргнул. Но склонившаяся над ним Ава обозначила, что он все же заснул. Ее воздушные одежды струились так, словно их колыхал ветер. Длинный белый сарафан на широких бретелях, поверх него — серая полупрозрачная накидка. Похоже, что наряд ее соткан из лунного света.       — Какая ты сегодня? — тихо спросил Джейден.       Не было смысла артачиться. Она его не отпустит. Это он уяснил за долгие годы страданий.       Ава забавно сморщила нос, насупилась и с хитрецой взглянула куда-то вверх, как всегда делала, когда замышляла какую-то шалость.       — Сегодня я добрая, — наконец хмыкнула она и щелкнула пальцами — теперь Джейден лежал на ее коленях посреди просыпающегося леса.       Солнце пробивалась сквозь молодую листву, путалось в огненных прядях, свисающих вдоль лица. По земле скакали солнечные зайчики, отброшенные украшениями Авы.       На ее запястьях позвякивали отполированные белые браслеты, исписанные рунами. Один из них прикрывал татуировку на правой руке — символ тройной луны. На груди покоился амулет в виде трикветра, а рядом с ним — подвеска с лунным камнем, которую подарил на свадьбу Джейден. Минерал обрамляли переплетающиеся между собою серебряные нити, создавая чудной узор. Джейден помнил, как именно это украшение запало ему в душу. Продавец тогда сказал, что лунный камень — талисман любви и мощный оберег. Ава была в восторге от него…       Серьги с азуритом покачивались в такт движениям рыжей головы, а тоненькая тиара с вплетенными в тонкие косы цепочками бликовала всеми оттенками радуги.       Джейден зажмурился от блеска камней и устроился удобнее. Ава мягко улыбнулась и принялась перебирать его челку. Кольца на ее пальцах привычно задевали волосы, но так приятно это ощущать…       — Почему ты делаешь это? — подал голос Джейден.       — Что именно? — рассмеялась Ава.       — Знаю, ты обещала приходить по ночам и не давать покоя, — начал Джейден. — Потому мне привычнее, когда ты пытаешься меня убить, а не… Вот это все.       — Я солгала. Просто хотела хоть как-то ответить на твой выпад, — пожала плечами Ава. С одного сползла тонкая серая накидка. — Джей, ты запер меня под землей и накормил аконитом. Я не могу подобраться к тебе, не могу колдовать на таком расстоянии против охотника, ставшего моим стражем. Ты знаешь это.       — Но ты же здесь, — бросил Джейден и поднял глаза на Аву.       — Не-а, — хмыкнула она. — Я там, где ты меня оставил. И это тебе тоже известно.       — Тогда что происходит? — Джейден коснулся девичьей скулы и ласково провел по ней большим пальцем.       — Не знаю, мы же в твоей голове, — улыбнулась она. — Скорее всего, это проделки твоей совести. Или тоски. Или всего вместе. Только ты решаешь, когда ложишься спать, какой мне быть. И сейчас тебе хочется этого. — Ава склонилась и приникла к пересохшим губам Джейдена.       Он зажмурился и притянул ее к себе за затылок. Хоть так… Это ведь не Ава. Просто плод его воображения. Не она его предала, а та, настоящая. Значит, хоть во сне можно себе позволить немного радости…       Так отчетливо осязался аромат шиповника и его кисло-сладкий терпковатый привкус. Щекотал, дразнил рецепторы. Нежные ладони скользили по небритым щекам, вызывали стаи мурашек и приятное волнение. Ава разорвала поцелуй и облизнула губы, их уголки поползли вверх. Мягкое изумрудное свечение родных глаз обволакивало сознание, проникало в самые потаенные уголки души.       Джейден потерялся в ней. Принялся пропускать сквозь пальцы рыжие локоны и совсем позабыл обо всем. Даже о том, что он спит. Все казалось слишком реальным. Ава продолжила поглаживать его лицо и шею, проложила дорожку ниже, за шиворот рубахи, прижала ладонь к груди у самого сердца. Джейден прикрыл веки от удовольствия.       — Джей?.. — тихий голос вплелся в щебетание птиц и шорох ветра в ветвях.       — М-м-м? — лениво отозвался Джейден.       — Я никогда тебя не прощу, — слишком ласковым тоном для подобной фразы произнесла Ава, и Джейден вздрогнул.       Посмотрел на нее и напрягся. Она все так же улыбалась, только теперь замысловатая прическа растрепалась, а лицо, только что чистое и гладкое, покрылось грязью и следами побоев. Из рассеченной губы стекла струйка крови. Джейден нахмурился и опустил взгляд на ее руки — предплечья рассечены, под поломанными ногтями земля, костяшки сбиты, ладони стерты.       — Ава… — с болью, мгновенно разросшейся буйными колючими кустами, обронил он.       — Никогда.       Небо затянуло тучами, послышался глухой раскат грома. Воздух стал густым и тягучим от влаги и петрикора. На лоб упала первая капля дождя. Джейден инстинктивно стер ее — пальцы окрасились алым.       Ава плакала. Тряслась и задыхалась с той же застывшей улыбкой, придерживая голову Джейдена. Грязь на ее лице мешалась с кровью, взметнувшиеся от ветра волосы липли к щекам.       — Я знаю, что ты делаешь, — выдохнул Джейден. — Заставляешь меня просить прощения. Но я поступил правильно, ты должна была понимать, что я не смогу иначе! — повысил голос он, не в силах пошевелиться. — Кто должен бы извиняться, так это ты!       — Ты уверен? — Ава склонилась ниже и уткнулась носом в его скулу. Прошептала на ухо: — Ты так и не сказал, за что заточил меня.       — Ты сама знаешь, — зажмурился Джейден. Ощутил, как ее прохладная ладонь скользнула к амулету на груди и сжала его. — Не заставляй произносить этого вслух!       — Как я могу знать, если ты меня не просветил? — Ава дернула на себя и сорвала кулон с мужской шеи. — Ты не заслуживаешь носить его. Ты предал меня.       — Нет… Это все ты, Ава. Не надо дурить мне мозги! — выкрикнул Джейден.       — Я всего лишь плод твоего воображения, Джей. Спроси лучше себя, почему я говорю это. Может, потому, что в глубине души ты знаешь, что я невиновна?..       Ава приподнялась и медленно скользнула к горлу Джейдена. Он сглотнул, наблюдая за выражением ее лица. Вернее, его отсутствием. Теперь на нем не читалось ничего, полные отрешенность и безразличие.       Пальцы Авы сомкнулись и нащупали кадык. Сжались и резко провернулись — от одуряющей боли искры посыпались из зрачков. Джейден выгнулся и захрипел.       Подорвался на постели и схватился за грудь. Первое, что Джейден понял — он взмок до нитки. В глотке пересохло, а глаза, напротив, были влажными.       Следующее открытие — амулета под рубахой не оказалось. Сердце пропустило удар, и Джейден принялся хаотично шарить по себе и постели в поисках подвески.       Она обнаружилась на полу, в футе от кровати. Джейден схватил кулон и спешно повесил на шею — от этого сразу стало спокойнее.       — Холера… Какого черта ты там оказался? — прохрипел Джейден, сжимая амулет. Оплетенный медной проволокой, изображающей дерево жизни, лабрадорит слабо поблескивал в лунном свете. Джейден перевернул его — с обратной стороны красовались защитные руны. Все, как и было. Джейден осушил залпом пол фляги рома и постарался отдышаться. — Хоть кадык на месте, и на том спасибо, — добавил он, потирая горло.       Джейден знал наверняка, что Ава действительно не могла достать до него колдовством. И все кошмары только его, не насланные извне. Но сорванный с шеи амулет сильно не вписывался в это знание. Сам Джейден не отшвырнул бы его и под страхом смерти. Воображаемая Ава и вовсе бестелесна. Значит, кто-то был в его комнате.       Но кто бы сюда ни проник, он вряд ли бы заинтересовался побрякушкой на шее спящего охотника. Джейден тяжело сглотнул от мелькнувшей догадки…       «Настоящая Ава могла прийти ко мне при одном условии. Но тогда, скорее всего, она бы меня попросту придушила».       Даже додумывать эту мысль не хотелось. Потому что… Выйти из темницы может только мертвая ведьма.       А если ведьма погибает, она становится Марой.       В груди зашевелилось беспокойство. Джейден стиснул амулет в ладони и волевым усилием подавил дрожь.       — А не наведаться ли нам к твоей хозяйке? — прошептал он кулону и выглянул в окно. Предрассветный мрак плотно укутывал виднеющийся вдалеке лес.       Спать сегодня Джейден совершенно точно больше не собирался. Зато идея прогуляться прочно засела в сознании.