Черный шиповник

      Семь лет спустя

      Джейден сидел на поляне в окружении голых стволов и веток, скрестив ноги. Перебирал пальцами амулет. Наблюдал за решеткой из лозы, вмурованной в пропасть, словно это могло дать хоть какое-то утешение.       Зимняя ночь выдалась холодной. Пронизывающий ветер трепал полы утепленного мехом черного плаща, путал отросшие волосы. Из-за мелкого снега, похожего на крупу, Джейден, наверное, выглядел совсем седым.       Амулет грел ладонь. Пульсировал, излучал тепло. А если прикрыть веки, и вовсе казалось, что он сиял.       Лабрадорит в медной оплетке. Древо жизни и защитные руны. Джейден очень дорожил им.       Из-под земли раздался гул. Джейден нахмурился и внутренне сжался. Повесил кулон на шею и поднялся на ноги — изморозь под сапогами хрустнула. Гул повторился, теперь его сопровождали резкие толчки.       Джейден мотнул головой и нервно провернул кольцо на пальце, взгляд приковался к прутьям. Те заходили ходуном, будто кто-то невидимый пытался их выдрать с огромной силой.       — Невозможно, — прошептал Джейден.       Но прутья один за одним корежились и деформировались, а вскоре и вовсе вылетели из насиженных мест. Джейден отступил на шаг и обомлел.       Из темницы исходил свет. Яркий, ослепляющий и горячий. Через короткое мгновение над ней взмыла Равана в окружении языков пламени. Ее волосы сливались с огнем, плясали в стылом зимнем воздухе. Снег вокруг нее стремительно таял.       Она запрокинула голову, и послышался тихий смех. Зловещий, не предвещающий ничего хорошего. Когда же Равана обратила взор к Джейдену, он увидел, как в темных зрачках, окруженных изумрудной радужкой, плещется кострище. Сначала показалось, что то отблески, но нет. Она полыхала изнутри.       — Я же говорила, что однажды выберусь отсюда, — глядя исподлобья, с кривой улыбкой проговорила Равана. Опустилась на землю рядом с Джейденом и медленно обошла его по кругу, словно хищник.       Джейден замер и уставился на нее. Любовался. Не мог и не хотел ничего предпринимать. Равана беспрепятственно вытащила меч из его ножен и приставила острие к груди.       — Думал, придумаешь что-то изощреннее, — спокойно сказал Джейден, утопая в зелени ее очей.       — Я не такая жестокая, как ты, — склонилась Равана к самому его лицу.       Нежно скользнула по шее вверх, приласкала скулу. Обхватила затылок и совсем едва подалась вперед.       Джейден уже ощутил, что лезвие пронзило и плащ, и рубаху под ним. Уперлось в кожу, оставило след. Но склонился и поцеловал Равану, поддавшись ей. Она отвечала самозабвенно, сплетала их языки, тяжело дышала, как и сам Джейден. Он почувствовал, как по щекам ее покатились слезы и потерялись в поцелуе. Как дрогнула рука, удерживающая меч.       — Давай, помогу тебе, — усмехнулся он и обхватил рукоять поверх тонких девичьих пальцев. Ава испуганно округлила глаза, но затем в них загорелась нехорошая искорка.       — Нет, — воспротивилась она. Нахмурилась, верхняя губа дернулась от злости. — Ты отнял мою жизнь, мои сердце и душу. Этого ты у меня не отнимешь.       — Хочешь сама? — улыбнулся Джейден, все еще смакуя отголоски ее поцелуя. — Давай.       Джейден развел руки в стороны и не сводил взгляда с Раваны. Она явно растерялась, но глубоко вдохнула. Схватила его за плечо одной ладонью, а второй налегла на меч.       Джейден вздрогнул, когда лезвие начало медленно рассекать мышцы, но улыбнулся. Так и смотрел в зеленое пламя, сокрытое в зрачках Раваны.       «Не самая худшая смерть», — пронеслось в голове.       Рот наполнился терпким металлическим привкусом. По подбородку стекла кажущаяся горячей на морозе струйка крови, и Ава шире распахнула глаза.       — И все равно люблю тебя, ведьма, — прошептал Джейден, на что Равана зажмурилась и вогнала меч по самую рукоять одним резким движением.       Из ее горла вырвался стон, а Джейден начал оседать на снег — ноги не держали. Боли не было. Только слабость. Бесконечная усталость и желание отдохнуть, наконец. Поспать…       Равана опустилась вместе с ним. Взвыла сквозь сцепленные зубы и уткнулась лбом в его шею.       — Как же я тебя ненавижу… — вместе со всхлипом просипела она. — Джей…       — Джей! Просыпайся, эй!       Джейден отлепил голову от локтя, в который уткнулся, и принялся сонно моргать. Не сразу вспомнил, где он находился, но запахи кислого вина и квашеной капусты быстро вернули в реальность дешевой таверны. Джейден скривился и почесал грудь, вспоминая, как реалистично ее пронзил клинок во сне. Сейчас это место так и зудело. Придвинул к себе полупустую чашу и опрокинул залпом ром — капли сорвались с донышка и заляпали лежащее на столе письмо из Ордена, отчего чернила мгновенно поплыли. Джейден выругался, пока стряхивал алкоголь с бумаги. Только после этого повернулся к наглецу, посмевшему его разбудить.       — Чего тебе? — гаркнул он хмуро.       — Там это, — стушевался собеседник, — топелец наш объявился. Ты просил позвать, когда он вылезет из болота. И мэр торопил, все же сынок его пропал.       — А, точно… — Джейден потер лицо ладонями и вздохнул. — Спасибо, Грэм. И прости.       — Да ничего, — ответил Грэм и хлопнул Джейдена по плечу. — Опять плохо спал? — с участием спросил он.       — Я всегда плохо сплю, — угрюмо бросил Джейден и поднялся на ноги. Небрежно кинул деньги на стол, подобрал послание и двинулся к выходу по прогибающимся скрипучим доскам.       Грэм засеменил следом. Они довольно давно начали работать в паре. Джейден совсем сдавать начал пару лет назад из-за бессонницы и кошмаров, отчего чуть не отдал богам душу на простецкой ловле злыдня. Тогда Орден постановил, что Джейдену нужен напарник — не хотели терять хорошего охотника. С тех пор Грэм не отлипал ни на день, но Джейден и не то чтобы противился. Ему по большому счету было все равно. Вдобавок они с Грэмом поладили и вроде как сдружились.       — Нет бы чтоб ведьма какая попалась, или хотя бы вихор. — Грэм почесал русый затылок и тяжело вздохнул.       — Тебе-то что? — бросил Джейден. — Платят за топельца, будем его ловить. Какая разница?       — Скучно так с этой мелочью возиться, — усмехнулся Грэм. — Да и за ведьму куда больше выручить можно.       — Если они притихли и не нарушают перемирия, лучше не ворошить это осиное гнездо ради пары лишних монет, — буркнул Джейден и повел плечами. — Проблем потом не оберешься.       Столкнуться с ведьмой — последнее, чего Джейдену бы хотелось.       — Да я же не о том, — отмахнулся Грэм. — С Ковеном связываться кто захочет… Я про изгнанную какую. Неужто не хочется тебе поразвлечься? — подмигнул Грэм. — Это же веселье какое — потягаться с кем-то равным по силе!       — Нет, меня такое развлечение никак не прельщает, — фыркнул Джейден. Мимо прогрохотала груженая телега, подскакивая на камнях. Взмыленный конь недовольно заржал в ответ на удар хлыста и свист владельца и скрылся за поворотом. Джейден свернул с земляной дороги на узкую тропку, ведущую в рощу. — Тем более у нас работенки привалило — Леммар написал, что в соседних селениях нечисть бушует. Будет чем заняться и без ведьм.       Низенькие деревца и кусты плотно прилегали к дорожке, отчего идти было затруднительно. Джейден протиснулся вперед, но Грэм все равно умудрился с ним поравняться. И совсем не обращал внимания ни на цепляющие одежду ветки, ни на недовольство напарника.       Джейден по привычке поправил висящий на шее оберег, после чего поймал заинтересованный взгляд Грэма, явно пропустившего мимо ушей сказанное. Тут же сунул подвеску под вышитую рубаху и запахнул кожаную куртку с тонкими металлическими пластинами. Сапоги на толстой подошве начали увязать в сырой почве, не просохшей после недавнего дождя.       — С ведьмами потягаться можно в разных смыслах, оттого еще интереснее, — все еще задумчиво косясь на грудь Джейдена, обронил Грэм. — Думаю, тебе это знакомо.       — Не твое собачье дело! — вспыхнул, как фитиль, Джейден. — Смени тему. Что ты заладил про ведьм? Найдется на твою задницу еще такое приключение, не переживай.       — Ты уходишь от разговора, — нараспев произнес Грэм и ткнул Джейдена в бок.       — Да, именно так я и делаю, когда не хочу что-то обсуждать, — рявкнул Джейден и смахнул с глаз длинную темную прядь с проседью. Она зацепилась за серьгу в ухе, и Джейден раздраженно одернул ее.       — Брось, не будь таким скучным! — хмыкнул Грэм, и Джейден раздраженно зыркнул на него. — Была же у тебя ведьмочка, разве нет? — подмигнул он. — Ведьмовские обереги сами по себе не появляются.       — Это трофей с последней охоты, — процедил Джейден первое, что пришло в голову. — И еще раз. Я не собираюсь это обсуждать.       — Ну и как хочешь, — пожал плечами Грэм. — У меня вот была одна, как раз отлученная от Ковена. Что она вытворяла… — принялся рассказывать Грэм и мечтательно поглядел на хмурое осеннее небо, готовое в любой миг разразиться проливным дождем.       Джейден фыркнул и отвернулся, не вслушиваясь в пустую болтовню. Ему возни с ведьмами хватило до конца жизни, не желал он больше встревать в дела Ковена и Ордена. Наладили перемирие — и хорошо. Надолго ли, правда, неизвестно еще…       Орден охотников на нечисть Реммира Сивого регулярно ссорился с Ковеном ведьм Черного Шиповника. Бывало и наоборот. То одни, то вторые находили повод нарушить договоренности и сцепиться друг с другом. В такие времена открывалась охота на ведьм. И они со своей стороны имели полное право убивать охотников. В моменты затишья же поддерживался нейтралитет, и действовало негласное правило не вредить ни тем, ни другим представителям высшей касты магов.       Джейден встретил Аву как раз во время перемирия… Но после стал тем, кто его официально нарушил. Так постановил Ковен. И потребовал, чтобы именно эту причину внесли в архив, когда согласились на очередное урегулирование споров. И никого не взволновало, что именно Равана наплевала на договор первой. Ковен покрывал ее, это очевидно. И выставил Джейдена виновником распрей. Орден же решил закрыть на это глаза. Потому иметь с ними дела Джейден больше не желал. Их идиотские политические игры его совершенно не волновали. Ровно настолько же, насколько никого из них не трогала его личная трагедия.       Мать Раваны, Иллария, требовала вскрытия тюремной печати, но Орден отказал. Темница ведьмы, заключенной охотником, нерушима. Нельзя просто взять и открыть ее, это попросту невозможно. Магия не поддастся, как бы ты ни плясал вокруг и что бы не предпринимал. И Иллария это знала, но почему-то не сочла этот нюанс хоть сколько-нибудь важным. Как мать, ее понять можно, пожалуй. Но как глава Ковена она тогда проявила вопиющую некомпетентность. Одним богам ведомо, как Леммару, лидеру Ордена, вообще удалось уговорить ее пойти на переговоры, да еще и убедить в чем-то. Потому что Иллария, помимо прочего, требовала крови за посягательство на ее дочь. И это грозило не просто столкновениями, а вполне полномасштабной войной.       Джейден на тот момент готов был на все, и даже если бы его принесли в жертву Темной Матери, как требовала Иллария, и слова бы не сказал. После всего, что довелось пережить, он счел бы смерть милостью, потому что жизнь без Авы обернулась сущей пыткой. Сколько бы Джейден ни напоминал себе, что поступил правильно, легче отнюдь не становилось.       Но выгородить Джейдена Леммару все же удалось. Шаткого мира добиться — тоже. И единственное, что теперь важно — сохранить его любой ценой.       А Грэм все жужжал и нес ересь про то, как весело охотиться на ведьм.       — …потом пришлось убить ее, конечно, но…       — Заткнись ты уже, всеми богами прошу! — бросил Джейден. — Ковен давно не изгонял сестер, а переступать через договор никто не будет только потому, что у тебя в штанах зудит!       — Ты чего так завелся? — покосился на него Грэм. В его голубых глазах промелькнуло недоумение. — Я же не всерьез, так, размышляю… Я бы ни за что не стал нарушать перемирие.       Джейден вздрогнул от последней фразы, но быстро взял себя в руки. Никто, кроме непосредственных участников заседания Ордена и Ковена, не знал про установленную вину Джейдена. Не мог знать. А потому он вдохнул поглубже, чтобы окончательно успокоиться.       — Я не настроен поддерживать подобные беседы, — выдавил из себя Джейден и нервно провернул кольцо на пальце. — Давай просто сделаем свою работу, и все.       — Ладно, — тихо ответил Грэм и опустил взгляд в землю.       Надолго этого любителя поточить лясы не заткнешь, но и пары минут тишины для Джейдена все равно что награда.       — Слушай, а я все спросить хотел, — произнес Грэм, и Джейден закатил глаза от досады.       — Вот холера… Спрашивай уже, — буркнул он и перепрыгнул торчащий из земли пень.       — Что у тебя изображено? — Грэм указал на шею, где виднелся из-под куртки край татуировки. — Руны на предплечьях — то понятно, но эти закорючки мне все покоя не дают.       Джейден сцепил зубы и покачал головой.       — Любопытство тебя когда-нибудь в могилу сведет, — пробормотал он. — Ветки с шипами, — неопределенно ответил на вопрос Джейден и отвернулся.       — Конкретные какие-то? — не унимался Грэм.       — Нет, просто рисунок. Предвосхищая твой следующий вопрос — нет, они ничего не означают.       — Понял, — кивнул Грэм.       «Как еще к кольцу не прицепился за столько времени», — мысленно фыркнул Джейден. Благо, он носил их множество, и одно из них не вызывало ни у кого подозрений.       Тропа вывела их к болотам довольно скоро. Вечерело, на Сиртрэм медленно опускалась ночь и укутывала туманом смрадную местность. Чуть поодаль, там, где дорожка вела вверх, угадывались очертания еще не заболоченного побережья озера. Именно там топелец утаскивал жертв накануне.       — Как будем выманивать? — спросил Грэм и выудил из потертых ножен короткий меч.       — Никак, — хмыкнул Джейден. — Тварь уже знает, что мы здесь. Сама объявится. Если не загадки позагадывать, то от провизии отогнать.       Джейден последовал примеру Грэма и вооружился. Медленно двинулся дальше, огибая поваленные деревья и ветки. Он знал: если подойти достаточно близко к месту кормежки, топелец обязательно покажется. Они пугливые, но еду охраняли яростно — мозгов не хватало переждать угрозу. Да и пополнить запасы они ни за что не откажутся.       — Идем, — бросил через плечо Джейден. — Как правило, питаются они в заводях. Там мы его и достанем.       Грэм послушно зашагал следом, зорким глазом высматривая добычу. По болоту пошла рябь, и оба охотника замерли.       — Вон там, — шепнул Грэм и указал направление. — Совсем рядом прячется.       — Отлично, — усмехнулся Джейден. — Поторопим нашего засранца.       Он забрался на ствол лежащего у воды полусгнившего дерева и кивнул Грэму — тот принял выжидающую позицию. А Джейден спрыгнул в илистую воду ровно в том месте, где еще виднелся круг от движения. Оттуда мигом вынырнул топелец с пронзительным визгом. Выскочил на берег и обратил мутные глаза к Грэму. Из груди существа вырвалось злобное рычание — он повел носом в сторону зарослей камыша и вновь повернулся к Грэму.       — Общаться и играть он явно не настроен, — выкрикнул Грэм.       Джейден скривил губы, глядя на зеленую склизкую кожу и длинные черные патлы худощавого противника. А затем направился к берегу — на хлюпанье воды топелец затравленно обернулся.       — Прости, дружище, — бросил Джейден. — Но если уж ты утопился, следует оставаться мертвым. — Джейден замахнулся мечом, но удар только рассек воздух — топелец умудрился увернуться и покатился по земле. — И чего ты стоишь столбом? — фыркнул он Грэму.       — Оставляю право облажаться первым тебе, — усмехнулся тот и полоснул топельца по ногам, но тот никак на это не отреагировал.       — Очень смешно, — протянул Джейден и в один прыжок оказался рядом с уродцем, оплетенным тиной и водорослями.       Тот поднялся и кинулся на Джейдена. Быстрота играла топельцу на руку, и Джейден повалился вместе с ним в болото. Существо верещало до того громко, что Джейден поморщился и тут же ощутил на горле крючковатые пальцы. А следом в нос забилась грязная вода — топелец пытался его утопить.       Джейден ухватил противника за предплечья и лягнул ногой в живот — тут же удалось вынырнуть и схватить ртом воздух. А в следующий миг в глаза брызнула смердящая черная кровь — Грэм снес топельцу голову.       Джейден закашлялся и сбросил с себя тело нелюдя. Смахнул с лица липкую жижу, сел и сплюнул в болото едкий привкус.       — Я и сам бы справился, — возмутился он, покосившись на болотную тварь.       — Несомненно, — хмыкнул Грэм. — Но я решил немного поторопить события. Хотя за твоим барахтаньем было забавно наблюдать.       Грэм подал руку, и Джейден поднялся на ноги. Мокрый, грязный и дурно пахнущий, он чертыхнулся и направился к зарослям камыша. Там, как и ожидалось, была свалена добыча убитого.       — Зуб даю, это сынок мэра, — бросил Грэм, указав на более или менее уцелевшего парня в дорогих одеждах — остальных опознать не выдавалось возможности, ведь лица их были обглоданы, а тела вздулись.       — Сынок или нет, — протянул Джейден, — нас это уже не касается. Пойдем, доложим властям и отправимся дальше. Мы свою работу выполнили. В Ростере выползла на свет кикимора, надо туда торопиться. Еще и болотник в Сатоше. Куча дел. Некогда людскими расследованиями заниматься.       — Я тут подумал… — замялся Грэм, разглядывая изувеченные синюшные тела. — Орден молчит, но… Тебе не кажется, что странно это?..       — Что именно? — обронил Джейден. — Что топелец умудрился столько добычи припрятать?       Из-под одной из жертв выползла черная змея и оскалила пасть, яростно зашипев. Вслед за ней по воде потянулся бурый след. Дурной знак. Джейден скривился, взмахнул мечом и перерубил ядовитую животину пополам.       — Нет, не это, — вздрогнул Грэм. — А то, что самые разные твари повыползали из своих укрытий синхронно. Когда такое было?       — Да не так уж давно, — пожал плечами Джейден и откинул одну половину туши гадюки сапогом. — Незадолго до…       И тут его осенило осознанием. Он медленно повернулся к Грэму, и тот угрюмо кивнул.       — Вот именно. Нелюди всегда реагируют на колебания энергии в Ковене. И в прошлый раз такая навала не предвещала ничего хорошего.       — Да, но… Тогда сначала ведьмы взбеленились…       — Нихрена подобного, — возмутился Грэм. — Я тогда зашивался, мечась из деревни в деревню. Мелочь донимала кучу хозяйств, мне и развлечься некогда было. Потом уже скандал случился с вырезанным поселением и угрозами главы Ковена. В те дела я не вникал, и тем не менее. Какое-то сраное чувство повторения.       — Может, ты и прав, — задумчиво протянул Джейден. — Но что могло разозлить Ковен в этот раз?..       — Можно подумать, им нужен повод, — фыркнул Грэм, и Джейден тяжело вздохнул.       — Если так, будет тебе возможность повеселиться с ведьмами, — угрюмо вымолвил он.       Небеса разразились громом, молния рассекла опустившиеся сумерки. По болоту пошла рябь от начавшегося ливня.