Черный шиповник

      Ночь. Холодный сумрак липкими щупальцами заползал под одежды. Наполненный шорохами и уханьем птиц лес поглощал шаги, подошвы утопали в мягкой подстилке. Даже брыкающаяся жертва, волочащаяся по стопам охотника, не издавала особого шума.       Темно. Ни луны, ни звезд. Из света — только пламя ярости и горечь предательства, клокочущие в груди и ведущие вперед, к самому краю зачарованной поляны. Туда, где у алтаря Небесной Матери можно осуществить задуманное.       — Что же ты творишь?!       Визгливый от паники голос, полный отчаяния, разорвал топкую тишину хвойного массива.       Ответа не последовало. Идущий впереди лишь сильнее стиснул зубы и грубо дернул на себя веревку.       — Если решил избавиться от меня, назови хотя бы причину! — фраза прозвучала тише, но в ней проскользнуло обвинение. — Неужели потому, что я отпустила Рэйвена? Это же смешно!       От этой интонации злость и возмущение захлестнули с новой силой. Но губы остались сомкнуты.       «Не говорить. Не отвечать. Иначе я не смогу сделать то, что нужно…»       — Джейден, пожалуйста… Посмотри на меня! — не унималась пленница. — Что происходит? Почему?.. Совсем недавно ты любил меня на просторах этого леса, а теперь тащишь на погибель в его темные объятия?..       Джейден замер на миг и смежил веки. Тяжело сглотнул и возобновил движение, так и не проронив ни слова.       — Неужели убьешь меня, так ничего и не сказав? — прилетел в спину очередной вопрос, и Джейден не выдержал.       — Я не убью тебя, — процедил он. — Смерть была бы слишком благостным исходом.       — Джей, пожалуйста! — сопротивление стало яростнее, и Джейден раздраженно потянул на себя непокорную ношу. — Скажи, за что?!       — Если ты не заткнешься, я отрежу тебе язык! — прорычал он, посмотрев через плечо.       Это оказалось ошибкой. Изумрудный взгляд, которого Джейден так остервенело избегал весь путь, прожег насквозь и без того опаленный и истлевший остов души.       — Дрянь пропащая, — прошипел Джейден, задержавшись на растрепавшихся рыжих локонах, что облепили взмокшее израненное лицо. На пухлых поджатых губах. На зелени глаз, в которых плескались непонимание, обида, боль…       «Ты не проведешь меня снова. Не заставишь верить в твои показные и насквозь лживые эмоции!»       Джейден зажмурился и отвернулся.       — Неужели я настолько безразлична и противна тебе, что не заслуживаю хотя бы одного ответа? — едва уловимо прошелестел голос позади.       — Ты прекрасно знаешь все сама. Я разжевывать ничего не собираюсь, — отрезал Джейден и дернул на себя веревку.       Теперь сопротивление ослабло. Джейден выдохнул и сморгнул предательскую слезу. Она тут же потерялась в густой щетине с проседью.       Эта ведьма довела Джейдена до белых волос раньше времени.       — Как ты можешь?.. — дрогнувшим голосом произнесла пленница, и это вышибло из Джейдена последний дух.       Охотник медленно развернулся и раздул ноздри от ярости.       — Не строй из себя оскорбленную невинность! — заревел он, брызжа слюной. — Ты смеешь упрекать меня? Ты?! После всего, что натворила за моей спиной?!       — Я не понимаю, о чем ты! — со слезами на щеках выкрикнула ведьма.       — Равана, прекрати! — бросил раздраженно Джейден. — Ты отличная актриса, не спорю. Но обмануть меня вновь у тебя не выйдет!       — Да объясни же ты! — сорвалась на хрип Равана. — Я не врала тебе никогда! Ради чего ты рушишь перемирие? Знаешь ведь, что…       — Ты первой его нарушила! — гаркнул Джейден. — Каждое твое слово, каждый взгляд и порыв сочатся ложью и ведьмовским ядом! И ты за это заплатишь сполна.       Он резко отвернулся и потянул так сильно, что Равана, захлебываясь всхлипами, рухнула на усеянную сосновыми иголками и шишками землю.       — Джей… — хрипло проскулила она.       — Не будь жалкой, Ава, — выплюнул Джейден. — Прими свою участь достойно, избежать ее не выйдет. Ты ворвалась в мою жизнь гордым пламенем, так же и уйди из нее. Не позорь себя и всех ведьм рода. Ни одна еще не ползла за мной со слезами.       Джейден больше не смотрел на нее. Но чувствовал между лопаток полный ненависти и упрека взгляд.       Так-то лучше. Пусть они будут на равных. Гораздо сложнее карать ту, что плачет и молит о пощаде. Даже бурлящее презрение не вызывало подобного порыва.       Джейден никогда не понимал тяги других охотников к тому, чтобы заставить жертву унижаться. Он славился тем, что уничтожал нечисть быстро и без пафосных представлений.       И тот факт, что сегодняшний улов — его нечисть, ничего не менял. Свою работу он сделает.       Давно пора было… Что же, все совершают ошибки. Редкий охотник мог похвастаться тем, что хотя бы однажды не попадал под чары ведьмы. Или добровольно не шел в ее объятия. Джейден не стал исключением.       Но сегодня он поплатится за это. Ведь не только ведьму он обезвредит. Но и свое сердце, изнывающее от всепоглощающей боли, вместе с ней…       По хрусту подстилки и мельтешению веревки Джейден понял, что Равана поднялась на ноги. Молча.       Он готов поклясться, что прямо сейчас она гордо вздернула подбородок и просверлила его затылок немигающим взором.       Совсем как в день их встречи. Никогда не вытравятся из памяти те осанка, разворот плеч, пламя в очах, блуждающая по губам полуулыбка…       Вот как должны уходить ведьмы. Таким же необузданным вихрем, каким являются впервые. Джейден едва заметно кивнул и подавил желание посмотреть на нее.       Повел вперед. Все дальше вглубь леса, где каждый куст и валун напоминали о том счастье, что Джейден испытывал совсем недавно. До того момента, как вся его жизнь вместе с любовью разбились о жестокую правду на мириады крошечных ядовитых осколков, осевших на каждой израненной болью клетке тела. Каждом островке разодранной в клочья кровоточащей души.       Лес сгустился, тьма стала непроглядной. Шорохи смолкали с каждым сделанным шагом. Джейден проглотил ком в горле и вывел Равану на ровную площадку у алтаря. Попросил у Матери сил и помощи.       Все же придется столкнуться с Раваной лицом к лицу.       Джейден подошел ближе. Вдохнул такой родной аромат воска, полыни и шиповника, исходящий от нее. Смахнул с разбитого лба и заплаканных щек огненные пряди.       Так больно смотреть на нее… Осознавать, что женщина, которую любил больше жизни, предала. Жестоко растерзала на ошметки. И даже бровью не вела, глядя прямо и открыто. Будто так и надо. Словно ничего плохого она не сделала.       Джейден задержал пальцы на ее подбородке. Тонул в опасной топи ее илистого взора. Так хотел нырнуть туда с головой и отбросить те разрушающие чувства, что высасывали силы и калечили нутро все стремительнее с каждым взволнованным ударом обреченного сердца.       Столько хотелось сказать… Вывалить на Равану сумбурный поток слов. Проклятий, признаний, обвинений, сожалений… Но Джейден лишь сильнее сцепил челюсти и проглотил этот порыв. Насилу вынырнул из изумрудного штормового океана и отвернулся.       — Надумаешь бежать — пристрелю, — тихо и вкрадчиво произнес он после паузы.       Равана сильнее расправила плечи и посмотрела надменно, свысока. Но дрожала нижняя губа, выдавая, как нелегко владелице удерживать маску на лице.       Как велико желание поддаться, поверить, выслушать… Быть может, у нее были причины?..       «Нет. Не может быть подобному оправдания. Все, что она показывает мне — напускное. Всегда было и навсегда останется».       Джейден выудил из кармана мешок с аконитом, — из него же изготовлена и веревка, — нажал на щеки Раваны и затолкнул горсть в рот.       — Глотай, — прорычал он, видя, как Равана поморщилась в попытках вырваться из хватки.       — Пут было вполне достаточно, — с отвращением прошипела она, часто моргая из-за горечи обжигающей травы. — И без этого я не могу колдовать.       — Так не сможешь наверняка, — бросил Джейден и отступил на шаг.       Повисло молчание. Джейден собирался с силами, но медлил. Равана все это время не сводила с него глаз.       — Никто из них не любил тебя, — вдруг произнесла она.       Джейден непонимающе нахмурился, сбитый с толку.       — О ком ты?       — О тех ведьмах, которые не ползли за тобой со слезами.       — А ты любишь, стало быть? — с горечью хмыкнул он.       — Люблю. И ты это знаешь. Недавно казалось, что это взаимно, — тише сказала она.       — Мне тоже так казалось, — ровно ответил Джейден.       — И все еще не понимаю, чем сумела так обидеть, — фыркнула Равана. — Что я сделала не так? Пирог оказался невкусным? Оберег сплела кривоватый? Или недостаточно громко выстанывала твое имя, когда ты трахал меня на берегу озера?       — Не прикидывайся идиоткой, Ава, тебе не идет, — с нарастающей злобой перебил ее едкую насмешку Джейден. — И спасибо, что помогла решиться.       Ярость и обида затмили сомнения. Сейчас или никогда.       Джейден взмахнул рукой, очерчивая в воздухе большой круг, и трижды топнул ногой. Вокруг них поднялся вязкий алый туман.       — Авинос венектум, — прошептал он, и земля вокруг Раваны начала бугриться и проваливаться в стремительно разрастающуюся пропасть.       Равана в испуге округлила глаза, когда осознала, что именно Джейден делал.       И успела лишь взвизгнуть: «Нет, ты не можешь!..», прежде чем рухнула вниз вместе с поляной, на которой стояла.       Джейден присел на корточки и коснулся ладонью травы — лозы выросли из недр обрыва. Поплелись по нему, скрещиваясь между собой, и закрыли вход в магическую тюрьму широкими прутьями.       Джейден ощутил, как тело прошибла дрожь. Стало плохо, казалось, отчаяние сейчас рассечет его на лоскуты. Сила воли, на которой он держался все это время, стремительно просачивалась через бреши, порожденные безысходностью. Но Джейден ссыпал на трясущуюся руку аконит. Нужно завершить начатое. Обреченно прикрыл веки и подул на порошок — тот запечатал темницу и просыпался вниз, отчего Равана издала истошный нечеловеческий вопль.       В груди что-то оборвалось, и Джейден понял, что ноги его не держат. Скорбь и мука накрыли с головой подобно оглушающему вихрю сильнейшего ветра. Боль затопила нутро, отчего по конечностям расползлась слабость.       — Лучше бы убил! — взвыла Равана. Джейден зажмурился от глухого звучания ее голоса. — Я не оставлю тебя, Джейден! Ты не отделаешься так просто! Буду являться ночами и мучить тебя! — яростно кричала она. А Джейден содрогался от каждого слова. — И уж поверь, однажды я выберусь отсюда! И тогда ты пожалеешь, дорогой, что не прикончил меня сегодня!..       Ее отчаянные проклятия разносились эхом по пустынному лесу, а Джейден осел на колени и обхватил голову руками. Скривился и не смог сдержать слез.       — Что бы ни сподвигло тебя на этот шаг, я не прощу! Никогда тебя не прощу! — истерически выла Равана. — И Ковен не простит! Хоть теперь наберись смелости и скажи, за что ты так со мной?! — ее голос сорвался на сиплый шепот, следом послышались всхлипы.       Джейден молчал и глотал рыдания, рвущиеся наружу. Сейчас еще отчетливее ощутилось, что он выдрал из груди свое сердце и похоронил его заживо в темнице Раваны.       А сам погиб окончательно от того, что сотворил.