Хризантема в сердце Северной Пустоши

      Стоя в роскошном номере постоялого двора, Юань Хосюань и Ша Хуалин с разными эмоциями взирали на картину перед собой. Если полукровка пребывал в недоумении, то демоница выглядела возмущённой до крайности: прямо на её глазах Ло Бинхэ с довольным видом цеплял вкусные даже на вид мясные закуски, запивал крепким вином и наслаждался искусством куртизанок. Одна из едва одетых девушек массировала ему ступни, а другая умело играла на пипе. В воздухе сладкий аромат алкоголя мешался с нежными нотками их духов, давая насладиться даже вдыхаемым воздухом. Юань Хосюань знать этого не мог, но вот Ша Хуалин видела и крайне странные изменения во внешности: метка на лбу юноши разрослась лиловыми всполохами, обычно подвязанные кудри сейчас свободно стекали по плечам водопадом, черные одежды сменились дорогущим шелком темно-пурпурного света, а взгляд и ухмылка… Самоуверенные и безумные, они давали чёткое понимание, что перед ней совершенно незнакомое существо. Ша Хуалин не была дурой, понимая, что «везучего» полукровку надо спасать, однако разросшаяся метка непрозрачно намекала, что сила нового «Ло Бинхэ» возросла кратно. Ей сейчас с ним не справиться.       — Ло Бинхэ, какого чёрта здесь происходит? — прорычала демоница, сложив руки на груди. Сразу давать понять, что догадалась, она не собиралась.       — Нет, это имя слишком скучное, — задумчиво протянул фальшивка и замолчал, смакуя вино. — Чудно… Обращайтесь ко мне Шуй Бинмо, есть в этом что-то забавное.       — Демон снов?! Как ты смог получить тело Ло Бинхэ? — лицо девушки исказил правдоподобный шок, в то время как глаз следил за реакцией куртизанок. В своё время демоны снов стали самой настоящей катастрофой: способные смутить разум и похоронить его в грёзах, эти демоны крали тела, судьбы, а после играли сильнейшими воинами и правителями, как хотели. Это привело к тому, что впервые едва ли не весь демонический мир объединился против них, вырезая всех носителей крови этого клана. Нашлись разные способы защиты от них, ещё век спустя во всех кланах держали мастера, создававшего защитные амулеты или вырезавшего защитные татуировки… Сама Ша Хуалин в детстве часто слушала истории о тех временах от старших у костра. Была надежда, что вспомнив такие же истории, демоницы среагируют… Однако девушки и глазом не моргнули, продолжая делать свою работу.       — Довольно недальновидно употреблять галлюциногенный наркотик носителю демона снов, — хохотнул собеседник и нежным движением погладил по макушке куртизанку, делавшую массаж. — Хочешь повторить, красавица? Развратница невинно хлопнула ресницами и кивнула. Лёгкое движение пальцем Мэнмо — и та выгнулась, обнимая себя за плечи и закатывая глаза в бесстыдном стоне. Ша Хуалин выпучила глаза, краем глаза заметив залившегося краской по самую макушку полулягушку. Тем временем вторая куртизанка закончила мелодию и с придыханием произнесла:       — Великий мастер, можно и мне?..       — Конечно, красавица, — посмеялся довольно Мэнмо и вновь сделал движение пальцем. А после откинулся в кресле, смотря на молодёжь с хитрецой. — Сколько там прошло? Больше двух веков? Страхи забываются, девица Ша. А уж за невероятные ощущения и звонкую монету… Кстати, зачем я вернулся за тобой: расплатись с этим милым заведением за мой визит. И накинь сверху, будь добра.       — С какой это стати? — прищурилась злобно Ша Хуалин. Как же чешутся руки придушить этого ублюдка…       — Их ракугока из мира людей на диво хорош, — охотно пояснил демон снов, подпирая щеку рукой. — Что правда: рабство — лучшая выдумка людей.       Наверное, ещё бы миг, и Ша Хуалин точно бы взорвалась от одного лишь ленного пренебрежения, с которым к ней отнёсся поганый выродок Астрала. Руки уже потянулись было замахнуться… Но вдруг тело ослабло, ноги подогнулись, и демоница осела на пол.       — Да… С таким характером, дева Ша, только рабство и спасает, — хмыкнул Мэнмо, покачивая в руке пиалу. — Такие женщины всегда катастрофа. Ладно любовь, но без неё… Слишком много проблем. Никогда я не запрещал ученику пробовать три главных греха: богатство, алкоголь и похоть… Видимо, зря. Они, конечно, неплохи, но слишком отвлекают. Удовольствия не должны приносить хлопот, отвлекать от цели и сути своего существования, не должны лишать вечности… Кому нужна жизнь, если она оборвётся от лишнего глотка пойла, завистливого конкурента или измены какой-нибудь развратницы? Вечность в удовольствии, лишь она имеет смысл… Да, всё-таки, алкоголь уже не так хорош, может, хоть чай не потерял очарования с годами? Надо будет заглянуть в чайную…       Речь Мэнмо оборвалась, когда Ша Хуалин вдруг подскочила, целя ядовитыми когтями прямо в горло. Метка разгорелось от ярости, которой полыхала демоница. На мгновение лицо, принадлежащее Ло Бинхэ напряглось, но лишь на мгновение. Одно движение пальцами, и девушка камнем рухнула прямо на столик с едой. а после медленно поднялась, не замечая, как жирные пятна от мяса расплылись по ткани. Зрачки её смотрели в пустоту, куда-то сквозь присутствующих.       — Что нужно сказать? — голос Мэнмо звучал неожиданно мягко и обволакивающе.       — Простите, я буду послушной, — вяло пробормотала Ша Хуалин. — Я заплачу.       — Молодец, иди, — кивнул благосклонно демон и обратился к уже пришедшим в себя прелестницам. — Проводите деву Ша и помогите ей привести себя в порядок.       Те понятливо закивали и вскоре удалились, ведя под руки потерявшую весь запал Ша Хуалин. Картина была странной, вызывая дрожь даже у привычного к виду любого уровня наркотического припадка Юань Хосюаня.       — За это нас и боялись когда-то, — протянул лениво Мэнмо, осматривая столик на предмет лакомств, в которые не вляпалась демоница. — Можно вселиться в тело, отправить в сон, вызвать контролируемый лунатизм, свести с ума кошмаром, заточить в сонном параличе… Но при этом ни следов, ни способов надавить, ведь материальное нам обычно чуждо, а узы не так уж важны. Отчасти мой род пострадал от одного юродивого, который стал жертвой жажды власти. Слишком он напугал демонический мир. Хотя наш прародитель создал наш путь в стремлении понять мир и охватить его сознанием так, как не могли простые смертные из-за падкости на бренное. Забавная история, правда?       — Наверное, — пробормотал Юань Хосюань, у которого от подобных откровений по спине пробежал холодок. Постепенно приходило осознание, какое чудовище смотрит на него красными глазами с лица этого…малолетнего насильника.       — Эх, молодёжь, — скучающим тоном протянул демон снов. — А ты тут какими судьбами? Ты же тот лягушонок, которого эти двое ловить побежали?       — Я Юань Хосюань, — помрачнел полукровка. Такое обращение его за жизнь успело порядком достать, но не говорить же об этом доисторическому астральному старику. — Можно я пойду?.. Мне нужно вернуться в клан.       — И куда же так торопишься? — с праздным интересом поинтересовался Мэнмо, подцепив не пострадавший плод со стола. — За честный ответ надбавка в карму от меня. Юань Хосюань ненадолго замолчал. Но стоило ему открыть рот, как демон снов сделал новый пасс рукой, словно цепляя что-то, и перед глазами вспыхнули непривычно ярко воспоминания, следуя в обратном порядке. Вот его предположения насчёт смены настроений среди товарищей, разговор с патрульным, пропитанный волнением за главу клана и догадками, вот поимка демоницы, произошедшее до неё и вогнавшее в краску с новой силой, заживление ран, Охота, тренировка…       — Пожалуй, хватит, — голос прозвучал, словно толщу воды, и всё вдруг оборвалось, оглушая Юань Хосюаня реальностью. Было ощущение, словно его вырвали из водоворота.       — О-хо-хо, а за соседским забором намечается катавасия, — довольно потер руки Шуй Бинмо. — Этот поворот сюжета мне хорошо знаком.        — Поворот сюжета? — Юань Хосюань прищурился, не понимая, больше безумен его собеседник или просто заслуживает кулака в лицо. Такое неуважительное отношение к главе клана, тем более к Хо Лаосы, ощущалось более чем отвратительно.       — Жизнь как книга, мальчик: если долго жить, угадывать, что будет дальше, становится очень просто, — ухмыльнулся демон снов. — Уж поверь мне, твою ненаглядную матушку-главу уже где-то с аппетитом поедает парочка зубастых тварей.        — Мне пора, — чудом отфильтровав пару ласковых, выдавил полукровка и рванул к двери. Ему вообще не сдались все эти восстания лордов зла из мира снов или как это ещё можно назвать. Если глава клана правда в ловушке… Её нужно найти прежде, чем случится непоправимое. Порыв бежать как можно быстрее остановила рука, тяжело опустившаяся на плечо и придавившая неуловимой, но крайне опасной аурой, от которой чутье взвыло бешеным койотом:       — Не несись ты так, всё равно бескрылый. Сейчас расплатимся, поймаем птичку и полетим искать, — добродушно заявил Шуй Бинмо, похлопывая собеседника по плечу. — Так уж вышло, что мне по пути, и я, так и быть, не позволю гордой воительнице сгинуть в пыли веков. За некоторую услугу, разумеется. Так что буди свою сумасшедшую женщину, время — деньги.        — Не моя она, — пробурчал Юань Хосюань, выглядывая из номера и ища Ша Хуалин взглядом. А после напрягся. — А что вы имели в виду под «по пути»?..        — Да есть один любопытный человечек в ледяном клане, — загадочно улыбнулся демон снов. — Давно хотел покопаться в его мозгах. С телом это будет сделать гораздо сподручнее. ***

[<! >Внимание<! >]

[<! >Система переходит в аварийный режим<! >]

[Сгенерирована обязательная миссия]

[«Выживание»]

[Покинуть опасную зону «Демонический Север»]

[<! >Штраф за отказ: 100.000 баллов<! >]

[<! >Активирован таймер<! >]

[<! > 00:29:59 <! >]

      От рёва сирены в голове душа Шан Цинхуа ушла в пятки прежде, чем он взлетел с постели на выбросе адреналина. Удар о ледяной пол вызвал хриплый со сна вскрик, и человек бешеными глазами уставился на мигающие красным окошки.       — Система? Какого дьявола? Что происходит?! — кто бы что ни говорил, а лорд пика Аньдин собаку съел в вопросах паники. Ещё ни разу в этой жизни он не видел, чтобы эта безднова программа так взбесилась. Внутренности резко похолодели, слипаясь в комок. Вся резиденция в опасности?! — Я должен предупредить Мобэй-цзюня, сейчас…

[<! >Штраф за неправомерные действия: -10 минут<! >]

[<! > 00:19:32 <! >]

      — Что это значит вообще?! Почему я не могу предупредить?! Тут же Мобэй, и Гуан, и этот твой Шэнь Цзю! — с истерическими нотками в голосе вспыхнул Шан Цинхуа, подскакивая с пола. Руки дрожали от наведённой паники, но действия Системы явно перешли всякие границы.

[Опасность не коснётся Северной резиденции]

[<! >Пошевеливайся<! >]

      Шан Цинхуа остолбенел. Никогда ещё эта глючная программа не переходила на фамильярности. Похоже, глубина задницы, в которой он оказался, и правда могла сравниться с Марианской впадиной… И это касалось только его.       На этот раз слова Системы подействовали без осечек: бывший горный лорд оделся едва ли не моментально, смерчем проносясь по комнате и закидывая забытый за ненадобностью на дальних полках набор первой необходимости и пару других вещей. Пару раз он врезался в мебель или спотыкался из-за нервного напряжения, но это проходило мимо сознания. Хуа беспокойно зашипела на подушке, но за рёвом сирены в ушах заклинатель этого не заметил. Не услышал он и едва заметного тренька Системы, после которого маленькая змейка безжизненно опала на подушку. Сунув Хуа себе за пазуху, Шан Цинхуа подскочил к столику, благо, бумага и чернильные палочки всегда были на нём. Однако стоило только подумать о содержании записки для Мобэй-цзюня…

[<! >Штраф за неправомерные действия: -10 минут<! >]

[<! > 00:01:32 <! >]

      — Мне просто отметить действия амулета! — нашёлся Шан Цинхуа, черканув пару символов на автомате и прежде, чем таймер обнулился, активировал амулет на шее.

***

Бывший горный лорд был к себе снисходителен лишь на словах, порой хвалясь то невероятной гениальностью, то созданием целого мира. Но на деле… Его самооценка была столь же ненадёжна, как ноябрьский кленовый лист на голой ветке. Более того, он знал судьбу персонажа, с которым разделил имя и тело, знал и любимого сына Мобэй-цзюня. Заслужить признание ледяного демона было сложно. Он не был обделён умом, ценил силу в любом её проявлении, но оставался воспитанником демонической культуры: слабаки в его глазах внимания не стоили. А потому Шан Цинхуа ценил то, что подтверждало особое отношение Мобэй-цзюня к нему: отдельные покои в резиденции, консультации словно с личным советником… Пусть он и вернулся здесь к той же работе, какую вёл на Аньдин, да и демоны своим пренебрежением от людей из секты не отличались, но Шан Цинхуа всё ещё считал это лучшей участью. Здесь он хотя бы мог скинуть часть работы на Гуана, а не тащить снабжение грёбанных двенадцати пиков едва ли не целиком на своем старом горбу. И с особым трепетом Шан Цинхуа относился к телепортационному амулету. Вещица была поистине щедрым даром: она могла переместить бывшего горного лорда к любому личному маяку Мобэй-цзюня или общему для его клана, что уже было огромным проявлением доверия. Более того, Шан Цинхуа смог получить к нему токены, которые являлись привязанными к амулету метками и позволяли, по сути, перемещаться куда угодно, стоит только запрятать там токен! Он сам почти получил силы ледяных демонов по созданию порталов! Единственной проблемой стал способ перемещения: нужно было чётко представить место, в котором спрятан токен. Стоит ли говорить, что на волне паники картинка в голове может смазаться? Стоило чувствам после перемещения вернуться, как в лицо ударил ветер, отчего Шан Цинхуа взвизгнул. Благо, после неспокойной жизни в мире заклинателей он был не таким уж никчёмным: пальцы сами сложились в печать, и верный Бицзянь выскользнул из ножен на спине, подхватывая хозяина и позволяя зависнуть в воздухе. Пожалуй, этого беднягу было бы разумнее назвать Цзии. Его неверный хозяин едва ли обнажал свой клинок для боя, используя лишь как скейтборд и порой забывая в углу комнаты. Впрочем, клинок вроде и не возражал, он вообще редко проявлял себя как духовное оружие, имеющее некоторые пристрастия. Порой Шан Цинхуа подумывал о том, что, возможно, из-за своего современного сознания и слабых сил он просто не смог призвать именно духовное оружие, довольствуясь обычной железкой, но всегда давил эту мысль, называя про себя Бицзяня законченным меланхоликом. В конце концов, противоположности ведь притягиваются, правда?

[Миссия «Выживание» успешно выполнена!]

[Награды за миссию были заблокированы из-за низкого интеллекта пользователя]

      — Ты и не писала про награду, только про штрафы, — бессильно проворчал Шан Цинхуа, осторожно спускаясь к земле на краю человеческого города. Из-за сбившегося перемещения он оказался не в одном из закутков местного постоялого двора, а в небе, так что теперь следовало как можно скорее убраться с глаз возможных зевак.

[Сгенерирована обязательная миссия]

[«Выживание.II»]

[Добраться до локации «Демонический юг, Пустыня Девяти Ночей»]

[Награда: +100 очков крутости]

[<! >Штраф за отказ: 100.000 баллов<! >]

[<! >Штраф за раскрытие личности: 100.000 баллов<! >]

[<! >Штраф за использование демонических артефактов телепортационного типа: 100.000 очков крутости<! >]

      — Ты смерти моей хочешь?! — взвыл Шан Цинхуа. — Не все демоны решаются в одиночку пересекать земли других кланов, как я тебе туда доберусь?!       Ещё и штрафы были до жути подлыми. Если он хоть раз использует амулет, у него очки крутости уйдут в минус. А как уже успел подметить бывший горный лорд, они выступали чем-то вроде множителя его заклинательской силы. Если его способности ещё и помножить на минус… Он умрет на земле демонов, не успев сделать и одного вдоха!       — Какого чёрта вообще происходит? Что это за угроза такая, что ты заставляешь меня носиться волчком по двум мирам? — плаксиво протянул Шан Цинхуа, двигаясь по дороге к городу. Благо, здесь можно было запастись необходимым для этого трижды клятого путешествия.

[Данная информация скрыта от пользователя]

[Раскрытие данных приведёт к неминуемой смерти пользователя]

Пока слова доходили до мозга, пришло понимание: он влип так, что даже Система опасается за его жизнь.