Амариллис

       Как ни странно, жизнь в аду можно было назвать размеренной.        Даже спустя столько лет на задворках памяти Ноэля сохранилось воспоминание из далёкого детства. Как-то раз он очень сильно заболел, и от высокой температуры у него начался бред. Это было ужасное состояние. Сознание утопало в тяжёлых, давящих образах на грани сна и реальности; сквозь толщу мутной зеленоватой воды к нему протягивали лапы ужасные морские чудовища. А в моменты прояснения — короткие, как глоток воздуха в шторм — вступал в силу недуг. Горло раздирал кашель, губы и язык сохли от отчаянных попыток урвать хоть немного кислорода, а собственные кости ужасно потяжелели, пригвождая к постели и давя изнутри. Единственное спасение — возвращение в мучительное беспамятство... или ласковая рука ещё живой мамы...        В аду у него остались лишь беспамятство и одиночество с щепоткой вины.        Уродливая форма, которую Ноэль приобретал из-за проклятия Аргус, когда-то ассоциировалась у него с моментами прояснения в болезни — в ней он точно так же ощущал себя сплошным сгустком боли. Вот только с некоторых пор и "человеческая" (если это ещё можно было назвать человеком) перестала приносить ему его бредовое облегчение. Граница между двумя состояниями почти стёрлась: то и дело он, уверенный в своей "бесформенности", с удивлением обнаруживал в поле зрения вполне себе знакомую руку.        Не самый приятный вид стабильности.        Помимо боли его главным спутником было одиночество. Руж, первое время относительно регулярно навещавшая его, довольно скоро потеряла интерес, затянутая в круговорот демонической рутины. Что уж говорить о Шарлотте и Жизель! В минуты особенно сильного бреда Ноэль даже почти начинал скучать по Лайм... совсем чуть-чуть. Но лишь в моменты, когда он слишком долго не осознавал присутствия той пары демонов-слуг рядом. Их проклятия были просто невыносимы, хотелось снова провалиться в небытие, лишь бы не вспоминать собственный грех.        ...А может, он так же не осознавал присутствия Руж, Жизель и Шарлотты?        Впрочем, всё это не важно. Ведь теперь у него был смысл жить.        Обнаруживая себя в человеческой форме, Ноэль всегда первым делом проверял, на месте ли его главное сокровище... вернее, не совсем его — в конце концов, Сириус его ему одолжил.        Альбом леди Дороти с их детскими фотографиями.        Да, вот что было его спасением. Открывая альбом, Ноэль возвращался в тот мир, куда уже и не надеялся вернуться. Там его окружала не тьма — там все заполняли яркие, тёплые краски; не чета режущему глаза неону фантастических пространств. В том мире вместо оскорблений, насмешек и обвинений Ноэль слышал лишь звонкий, невинный смех... Смех той, кто его спас, — и кого спустя десять тысяч повторов спасли другие люди. Не он. Но и это тоже не важно — главное, что она наконец-то свободна от оков судьбы и счастлива. Жизель, поддерживающая с ней связь, подтвердит.       — Как всегда погружён в ностальгию?        Знакомый голос вырвал Ноэля из воспоминаний. Торопливо захлопнув альбом, он поднял на говорящую настороженный взгляд.        Жизель смотрела на него сверху вниз, как всегда расслабленная и благодушная. Однако Ноэль провёл в этом месте достаточно времени, чтобы не доверять её улыбке. Пусть у неё было не настолько ужасное чувство юмора, как у Лайм и Шарлотты, Жизель всё-таки получала удовольствие от людских страданий.        Ведь она — демон.        Само её появление спустя столько времени не сулило ничего хорошего. Сглотнув, Ноэль осторожно спросил:       — Что-то случилось?..        Жизель хихикнула в кулак. Его настороженность её откровенно забавляла — и Ноэль лишь больше убеждался в справедливости своих опасений. Руки автоматически прижали альбом крепче к груди, вызывая новый смешок у Жизель.       — Ну-ну, не смотри на меня так враждебно. Не украду я твою книгу... И вообще, я с хорошими новостями. Совсем скоро к тебе придут гости. Так что советую привести себя в порядок!       Сказав это, Жизель прищурилась и смерила Ноэля долгим взглядом. Он не ответил; для него это был едва ли не единственный способ оказать демонам сопротивление. Выражение Жизель стало скучающим.       — Что ж, послание я передала. Как на него реагировать — дело твоё. Но на твоём месте я бы всё-таки не пренебрегала советом.        И, напоследок ещё раз окинув его многозначительным взглядом с ног до головы, Жизель исчезла во вспышке света. Ноэль выдохнул.        ...Но всё-таки интересно, о каких гостях речь. Зная Жизель, вряд ли это что-то приятное. Но не стала бы она как-то особенно объявлять ту пару, верно? Этих двоих он и так видит время от времени. Значит, это кто-то новый, непривычный... Неужели, кто-то из его прошлого тоже попал в ад? Но нет, не может быть, чтобы спустя столько времени... и всё же... этот человек? С его злым желанием ад — самое подходящее место.        Да-да, если подумать, никто больше не мог попасть сюда. В ад попадают только грешники или те, кто преисполнился ненависти к человечеству. Нет ни одной другой возможности... в конце концов, даже он...        ...но ведь он сам, несмотря на свой грех, попал в ад изначально вовсе не из-за него. Его "билетом" стало проклятие. Значит, способ всё-таки есть. А также есть тот, кто когда-то высокомерно заявил, что займётся изучением проклятий...       — Вот ты где, Ноэль!        Успевший похолодеть от страшных догадок, Ноэль на секунду застыл — но уже в следующий миг покраснел и быстро поднялся на ноги. Этот голос он ожидал услышать меньше всего — и от его звука сердце затрепетало смесью радости и испуга. "Не может быть, чтобы она тут оказалась. Не может быть, чтобы её низвергло сюда".        Однако же это и правда была она. Та, кто когда-то спас его и кого позже так отчаянно жаждал спасти он. Чуть старше, чем он её помнил, но такая же энергичная и лучезарная — эта улыбка практически ослепляла.        Перед ним стояла Клэр Элфорд.        Да, с какой стороны ни посмотри, это была самая настоящая Клэр. С той самой длиной волос, с которой он её запомнил (но теперь отдельные пряди были заплетены в косы), с той же уверенностью и теплотой в выражении синих глаз — с такого расстояния он даже слышал её дыхание и ощущал тепло её тела.        А уж когда она сделала ещё шаг и взяла его за руку, Ноэль и вовсе чуть не потерял сознание от переполнивших его эмоций.       — Ты не представляешь, сколько пришлось тут плутать! — тем временем затараторила Клэр. — Я понимаю, фантастические пространства в особняке — но это какой-то совсем другой уровень. Тут же почти нигде ничего нет! Я когда шла, а вокруг всё оставалось черным-черно, думала, с ума сойду... если б не Жизель...       — Наверное, это я уже окончательно сошёл с ума... — вдруг в сердцах прошептал Ноэль, опуская взгляд.        Клэр оторопела. Некоторое время она смотрела на него широко распахнутыми глазами. Вдруг её выражение смягчилось, а рука крепче и одновременно нежнее сжала его ладонь.       — Ноэль, посмотри на меня. Ты и правда думаешь, что я ненастоящая?        Ноэль поднял на неё робкий взгляд. Закусил губу. Нет, он бы не смог сам так живо вообразить настолько яркую улыбку. И всё же...       — Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.        Клэр посмеялась. Слегка тряхнув его руку, она заглянула его в лицо и загадочно заявила:       — Тогда готовься ещё больше удивляться! Ведь я — абсолютно точно настоящая! И не только я...       — Клэр, я же просил не убегать одной: тут может быть опасно.        Ноэль и Клэр одновременно вздрогнули и обернулись на голос. В паре метров от них оказался ещё один знакомый — Вилардо. Его узнать было даже проще: на его лице, казалось, не появилось ни одной новой морщинки, а выражение оставалось привычно сдержанным... разве что стало чуть-чуть теплее. Но в целом — Вилардо совершенно не изменился. В отличие от Клэр, и...       — Вот ведь... безрассудная женщина... несётся, сломя голову... совсем не думая об окружающих... как дитё малое... нет бы... обдумывать свои действия хоть немного...        Сердце Ноэля пропустило удар. Да, он выглядел даже более постаревшим, чем Клэр, под его глазами залегли тёмные круги, в шевелюре поблёскивали редкие серебристые волоски, а голос непривычно охрип (хотя, наверное, это всё-таки случилось от бега...) — но это и правда был Сириус. Заливаясь потом и переводя сбившееся дыхание, он сердито зыркал на Клэр из-под нахмуренных бровей. Совсем как в детстве, когда она и Ноэль отвлекали его от книг, зовя играть. От одного его вида на глазах Ноэля выступили слёзы.        Тем временем Вилардо успел подойти ближе. Взяв стушевавшуюся от распеканий Сириуса Клэр за руку, он как всегда сдержанно поприветствовал Ноэля коротким кивком. Ноэль запоздало кивнул в ответ и смущённо опустил взгляд. В поле его зрения оказались сцепленные руки Клэр и Вилардо. При виде них на душе стало тепло, но одновременно немного грустно.        Наконец, Сириус смог привести дыхание в порядок. Выпрямившись, он кашлянул в последний раз и, глядя прямо на Ноэля, горделиво объявил:       — Что ж, Ноэль, радуйся: я выполнил своё обещание. Да-да, именно то: я нашёл способ снять проклятие Аргус! Так что я заслуживаю скромных аплодисментов, не думаешь?        Сказав это, Сириус довольно усмехнулся и стал ждать. Однако Ноэль был слишком потрясён, чтобы в полной мере всё осознать. Конечно, Сириус пообещал спасти его при расставании, но... Ноэль на самом деле так и не смог до конца поверить, что он справится. Его душу грело уже само желание Сириуса помочь — а дальше он не думал. И, получается, не верил в Сириуса. С одной стороны, Ноэлю стало стыдно. С другой же...        Ноэль с сомнением взглянул на свои руки, всё ещё сжимающие альбом. В темноте на бледной коже лишь ярче выделялись уродливые, сочащиеся кровью раны-глаза. Даже прожив в таком теле более века, Ноэль до сих пор не мог смотреть на них без лёгкой тошноты.        Даже сам Ноэль...        В этот момент Ноэль вспыхнул от осознания и испуганно отшатнулся от друзей.       — П-простите... что я... в таком вот виде...        Растерявшаяся было от его поведения Клэр посмотрела на него с сочувствием. К горлу Ноэля подкатил ком: она и Сириус были последними, кому он хотел показывать свой облик получеловека-получудовища. И если с Сириусом он провалился ещё в финальной петле, то Клэр...        Вилардо также окинул Ноэля взглядом с ног до головы — и, смотря ему в лицо, с обычной невозмутимостью произнёс:       — Выглядит даже паршивее, чем рассказывал Сириус. Болит наверняка, да?        Ноэль настолько смутился, что даже не сразу осознал, что именно было в словах Вилардо не так. Однако...       — Погоди, Сириус рассказывал?..        На вопросительный взгляд Ноэля Сириус отвернулся и громко хмыкнул. Скрыть румянец это не помогло.       — Н-ну да. Я же сказал, что найду способ снять проклятие... но я не знал, как до тебя добраться, чтобы, собственно, его снять…       — Ой, это было так внезапно! — вмешалась Клэр. — Сириус пару дней ходил хмурый — то есть, ещё более хмурый, чем обычно — а потом как-то в разговоре вдруг заявил, мол, всё бы отдал за знакомство с каким-нибудь демоном! Ну мы с Вилардо и насторожились, насели на него, пока он всё не выложил.        Её рассказ в лицах как всегда заставил Ноэля улыбнуться. Впрочем, было в нём и нечто настораживающее.       — Ты и правда рассказал им всё, Сириус?        Ноэль всеми силами постарался не дать тревоге просочиться в голос и отразиться на лице. В глазах Сириуса мелькнуло понимание. Громко хмыкнув, он покачал головой и протянул:       — А как иначе? Конечно, я рассказал им всё про твоё проклятие, чтобы они согласились помочь!        Его тон был как всегда насмешливым, словно он разговаривал с неразумным ребёнком, но глаза яснее ясного говорили: он сохранил главную тайну. Ноэль смущённо улыбнулся и кивнул. А в следующий миг, поймав на себе подозрительный взгляд Вилардо, Сириус откашлялся и громко заявил:       — В любом случае! Я, как и обещал, нашёл способ снять проклятие — но моя победа над демонами не будет полной, пока я не доведу дело до конца. Поэтому, — он сделал шаг вперёд и взглянул Ноэлю в лицо снизу вверх, — я пришёл сюда забрать то, что мне дорого.        От его пронзительного взгляда на щеках Ноэля выступили красные пятна. Не зная, куда себя деть, он опустил глаза, и...       — Ах, точно! — почти радостно воскликнул он. — Альбом, который ты мне одолжил. Вот, Сириус. Я правда старался его беречь, но, боюсь, всё-таки немного перепачкал кровью…        Пролепетав это, он бережно протянул альбом Сириусу. Реакция была... странной. На лице Сириуса возникла непонятная гримаса, выражающая то ли удивление, то ли недовольство, то ли вообще что-то третье. Пару секунд он с этим непонятным выражением безмолвно смотрел на Ноэля. Затем он всё-таки протянул руки к альбому. Клэр и Вилардо (в первую очередь Клэр) с затаённым дыханием пронаблюдали, как его ладони обхватывают обложку, как сжимаются его пальцы на книжном корешке... но вместо того, чтобы забрать альбом, Сириус сделал шаг вперёд и уткнулся лбом Ноэлю в грудь.        Опешивший Ноэль мог только растерянно смотреть на его макушку.       — Ты иногда совершенно невыносим... — простонал Сириус, впиваясь пальцами в альбом.        Ноэль слабо улыбнулся, но промолчал.        В этот момент откуда-то со стороны раздалось тактичное покашливание. Обернувшись на звук, присутствующие обнаружили Жизель.       — Мне крайне неловко прерывать такую трогательную сцену, — заговорила она, выступая вперёд, — но, боюсь, время у нас не бесконечно. Если, конечно, вы не хотите вернуть Ноэля сюда в тот же момент, как он выберется, а затем пройти через все неудобства возвращения во второй раз.        Жизель насмешливо улыбнулась, и лица буквально всех друзей Ноэля перекосились в испуге. Первой пришла в себя Клэр. Хлопнув ладонями по щекам, она быстро проскользнула к Ноэлю и, уверенно взяв его под руку, заявила:       — Тогда не будем медлить! Всё-таки Ноэлю давным-давно пора вернуться домой, правда?        В ответ на его удивлённый взгляд Клэр ободряюще улыбнулась и показала большой палец. Вилардо, оказавшийся рядом, кивнул и также попытался изобразить на лице ободряющую улыбку — однако из-за общей сдержанности добился меньшего успеха. Если бы Ноэль не был так растерян, наверное, он бы даже посмеялся. Сириус же...        Наконец-то отстранившись, Сириус остервенело вытер глаза рукавом — и, всё-таки забрав у Ноэля злосчастный альбом, взял его свободную руку.       — Не хватало ещё, чтобы ты потерялся по дороге и разрушил мне весь триумф... — проворчал он, старательно отворачиваясь.        ...Следуя со всеми за Жизель и слушая их разговоры вполуха, Ноэль никак не мог поверить в реальность происходящего. Однако всё, от беззаботных голосов дорогих людей до тепла их рук, слишком отчётливо говорило: он не бредит. Всё это происходит на самом деле. Клэр, которой он так желал счастья, действительно рядом — вернулась за ним, исполнив свою мечту... хоть и не с ним. Сириус, который так решительно пообещал его спасти, действительно претворил намерения в жизнь. Неужели Ноэль после стольких лет и правда дожил до этого момента? Неужели Ноэль и правда... вернётся домой?        А ведь если подумать, когда он себя чувствовал дома? Уж точно не в родительском доме и тем более не в аду. Самое близкое, что было в его жизни к дому, — визиты к Дороти Элфорд и игры с её воспитанниками. В таком случае, наверное, даже без Дороти он и правда возвращается домой.        К самым близким людям. Туда, где светит тёплое, ласковое солнце.