Жизнь. В недрах разума

      Детский плачь разразился на весь лес, прерывая спокойствие и тишину этого поистине волшебного места. Ребёнок, завёрнутый в зелёное покрывало и лежащий в большой плетённой корзине, громко плакал. Если бы он открыл глаза, то увидел бы множество маленьких солнц над собой, то была поляна, покрытая подсолнухами. Ветер слегка тряс высокие растения пытаясь убаюкать одинокое дитя. Но ребёнок не обращал внимания на попытки, ему было всё равно.       - Ох, какой кошмар. Кто же оставил это бедное дитя здесь совсем одного, – прощебетала одна из птичек, вылетевших к не приятному звуку.       - Самые омерзительные создания на свете – люди, кто же ещё, – произнесла белка, прыгнувшая на ветку к птицам.       - И зачем же они так поступили? – пропела вторая птичка и от возмущения распушила свои синие пёрышки. – Оставлять ребёнка, ещё и в подобном месте, воистину бесчеловечно.       - Говорю же и всегда говорил, наверняка надеялись, что дитя сгинет здесь, – продолжила белка.       - Нельзя его здесь оставлять иначе и впрямь погибнет, – произнесла первая птица.       - А что мы сделаем, самое гуманное, что мы можем так это убить его. Ну чтобы не страдал и не умирал медленно, – протараторила белка.       - Вот это – бесчеловечно.       - А я и не человек.       - Вместо того чтобы языками чесать, лучше будет спросить у хранителя Елафи, он точно знает, что надо делать, – сказал не пойми откуда прискакавший заяц. – Но ребёнка с собой возьмём, всё же оставлять его здесь не стоит.       - Отлично, я в няньки не записывался вообще-то, – возразила белка.       - Поговори на этот счёт с хранителем позже, а мы делом займёмся, – спокойным тоном проговорил ушастый. – Деревья, помогите доставить ребёнка к хранителю.       Послышался треск и ветки одного из деревьев растянулись, да так сильно, что обхватили корзину обернувшись вокруг неё несколько раз и в мгновение ока ребёнок исчез, а ветки вернулись в исходное положение.       - Спасибо, – поблагодарил заяц. – Нам тоже пора, пошли. И ты тоже, – подняв голову он посмотрел в сторону белки.       - Ладно-ладно, иду, – сказала белка и запрыгнула в дупло.       Заяц прыгнул в небольшую яму, а птицы будто растворились в листьях.       Вся компания вместе с ребёнком вышла к каменному мосту, под которым журчала речка. Пройдя по нему, они подошли к красивому двухэтажному дому, сделанному из светлого дерева. С крыши и окон свисали лианы с разношёрстными цветами. Припрыгав к крыльцу и перепрыгнув все ступеньки, Заяц постучал по вырезной деревянной двери, но никто не отзывался.       - Может он патрулирует лес, – пропела одна из птичек.       Словно по зову из калитки, будто из портала, находившееся у домика, вышла мужская фигура, его зелёные, словно трава после дождя, волосы блестели в лучах солнца, а с его оленьих рогов свисали цветы. Полностью чёрные будто смоль глаза смотрели на прибывших гостей.       - Доброе утро. Прошу прощения, я собирал созревшие яблоки для пирога, – ярко-красные блестящие фрукты лежали в плетённой корзине, которая раскачивалась в руках хранителя от его шагов. – Вы хотели меня видеть?       - Да, хранитель, – начал заяц. – У нас возникла проблема, у границы с лесом кто-то оставил младенца. Прежде чем принимать решение мы решили узнать ваше мнение.       - Младенца? Дайте посмотреть, – ветки уже здешнего дерева протянули ребёнка к хранителю. Тот, положив свою корзину на землю, бережно взял в руки дитя из его «постели». – Девочка, какая красавица. Оставим её и воспитаем.       - Что? – недоумевала белка от такого быстрого решения хранителя. – Оставим? Воспитаем? Она же человек, а все люди жестоки. Наверняка с удовольствием изготовит суп из мяска какого-нибудь кабана отсюда, когда подрастёт.       - Не стоит так о всех людях Скрип. Люди не рождаются жестокими, таковыми их делает общество и события, но и относится это не ко всем. Наше воспитание не позволит ей даже думать о подобных деяниях, что ты описал.       - Всё равно мне это не нравится, – проворчал Скрип, но возражать далее не стал.       - Тогда решено, я возьму заботу о девочке на себя, но также и вы можете принимать в нём участие, если того пожелаете. Но если честно ваша помощь мне в этом нужна. Забота о лесе и о малышке будет забирать много сил.       - Конечно хранитель, я буду рад помочь, – согласился заяц.       - Ура ура. Будем рады петь малышке, – прощебетали птички.       Скрип просто кивнул.       - Надобно ей и имя дать, – сказал заяц.       - Ты прав Уш. Хм, кто же твои родители? Почему оставили тебя? Какова бы была твоя жизнь с ними? А какова будет с нами? Жизнь так мимолётна для людей, верно? – с минуту Елафи о чём-то думал. - Кажется я знаю – Зои. Её будут звать Зои, – девочка на руках хранителя радостно засмеялась.       Хватило пары дней чтобы весь лес говорил о человеке, появившемуся из ниоткуда и поселившемуся с хранителем. То была девочка, два месяца отроду.             Многие живущие здесь существа стали заглядывать к владельцу здешних земель – посмотреть на малышку. Не все были рады новоприбывшему постояльцу, не многие жаловали людей, но хранителю перечить не смели.

***

Время шло, девочка росла, а все обиды, ненависть и подозрения сошли на нет. Зои оказалась очаровательным и любознательным ребёнком. Все здешние обитатели были только рады видеться с ней вновь и вновь.       - Пааап! Пааааааап! – Зои бежала между грядок с редиской, держа одну из них в руках. Её длинные пепельные волосы развивались на ветру словно простыня, висевшая на верёвке на улице. – Смотри-смотри, – девочка, добежав до хранителя протянула ему странного вида редиску. На ней было вырезано лицо, а палочки по бокам и снизу представляли собой ручки и ножки.       - Надо же, и кто это такой? – широко улыбаясь хранитель присел на колено и мягко взял редиску из рук девочки начав её рассматривать со всех сторон.       - Его зовут Пета! – с гордостью проговорила девочка. – Он король редисок и должен сидеть на самом видном месте, чтобы видеть весь свой редисовый народ! – она широко развела руки в стороны.       - Вот как. Рад познакомиться ваше величество, – хранитель поднялся и посадил редиску на ветвь дерева, что возвышалось посреди поля с редиской. – Теперь он сможет уследить за каждым. Отсюда все грядки видны.       Зои радостно подпрыгнула на месте.       - Каждому королевству нужен правитель. Мы же пойдём в яблоневый сад, там я найду королеву, – уперев руки в боки и подняв высоко подбородок сказала девочка.       - Ты права. Народа много, кто-то должен за ними следить.       - Да, прямо как ты.       - Прямо как я. Хоть я и не редисовый король.       - Ты лучше! Ты следишь за лесом, зверями, существами, даже за теми же грядками и за мной! У тебя сложнее работа.       - Поэтому ты решила мне найти помощников?       - Да! – радостно воскликнула Зои. Хранитель вновь широко улыбнулся, прикрыв глаза.       - Хорошо, пошли искать королеву яблок.       - Да! Пошли.       Взяв девочку за руку, они вдвоём прошли сквозь живую изгородь.

***

      Зои лежала на траве слушая рассказы Скрипа о неведомых существах.       - Ого! - воскликнула девочка. – Их так много. А единороги правда-правда существуют?       - Ну конечно, - сказал Скрип. – Это очень мудрые и древние существа, но увидеть их практически невозможно.       - Почему?       - Они скрываются. Люди и тёмные существа охотятся на них. Их рога, копыта и волосы с гривы и хвоста очень ценны и полезны для всяких ужасных заклинаний.       - О нет. Это означает что их убивали? – расстроилась Зои.       - Да.       - Хватит ей о таких ужасах рассказывать, – прощебетала птичка, севшая на ветку.       - Это лишь правда жизни, Кара. И как видишь я говорю плохое не только о людях.       - И на том спасибо. Но хранителю это не понравится. Охота на существ не так часто встречается чтобы говорить об этом.       - О таком важно знать. Да и она всё равно об этом узнает, так какая разница когда.       - Здесь много волшебных существ и получается папа защищает их всех? – спросила Зои.       - Да, всё именно так, – ответил Скрип. – Хранитель настоящий герой. Таких как он очень мало, повсюду много зла.       - Папа говорил, что нельзя судить кого-то по их происхождению. Везде есть добрые люди и существа.       - Ага, ты скажи это демонам.       - Демоны?       - Да, - начал Скрип, — это самые злобные коварные и лживые существа, каких только породил мир. Среди них нет ни одного хорошего, они все одинаковые. Чтобы они не говорили и как бы не были сладки их речи, они всё и всегда делает ради своей собственной выгоды, ну или ради их владыки. В общем, нельзя верить ни единому их слову. Хотя я и ангелам не особо то доверял, кто их видел то последний раз.       Кара покачала головой.

***

Хрупкая девушка шла босиком по лесу. Солнечные лучи мягко ложились на её волосы, собранные в косу, а золотистые глаза светились будто светлячки. В хрупких руках она несла корзинку, а в неё складывала разбросанные шишки, отдавая их зверям, которые не прочь ими полакомиться, когда встречала их на пути. Сколько бы не ходила, в какую бы сторону не шла, девушка никак не могла выйти из леса, будто он бесконечный или её не хотят выпускать. Вот уже 17 лет она живёт здесь, зная, что единственная не такая как все жители этого места – она человек. Зои отличалась ото всех и от отца тоже, хотя общего было и много. Но ни магии, ни вечной жизни или долголетия, ни рогов, ни хвоста, ничего необычного у неё не было. Потому она часто чувствовала себя чужой, хотя понимала, что никто её таковой не считает, по крайне мере теперь. Но кто она на самом деле такая, да человек, но как она оказалось в этом месте, кто её оставил – родители? Они так сильно не любили её? Но почему, она же только родилась, они не знали её. Или может это были плохие люди, может что-то случилось с родными и с её домом, и её оставили здесь умирать. Они не знали, что это за лес? Или знали и потому оставили, понимая, что её спасут. Хранитель говорил ей, где её нашли – на поле с подсолнухами. Порой воспоминания будто нарисованные картинки появлялись перед глазами: она лежит и громко плачет, единственное что может видеть это маленькие чёрные солнца с жёлтыми лучиками и часть чего-то голубого, кажется это небо. Подсолнухов так много, и они такие высокие, что солнечный свет не достигает малышки, но ей всё равно, она просто продолжает плакать, отчего только ей и понятно. Зои было интересно осталась ли та поляна такой же какой и была? Девушке давно хотелось оказаться там, посмотреть всё сверху, но ни разу так и не сказала о своём желании ни отцу никому бы то не было ещё. Ей казалось, что её всё равно не пустят: там снаружи опасно, там люди, постоянно твердили ей. Кажется, только хранитель не испытывал никакой агрессии по отношении к ним. Потому что его дочь человек? Нет, он никогда и не к кому не относился с предвзятостью.       - Сначала познакомься, узнай его поближе, – сказал однажды хранитель. - Как ты можешь судить кого-то только из-за чужих ярлыков. Будь то фея или дракон, гном или тролль, человек или нет. В каждом виде есть плохие и хорошие. Так же, как и в каждом хорошем есть что-то плохое или в каждом плохом что-то хорошее. Тебе может кто-то понравится, а кто-то нет. Ты можешь разделять чьи-то взгляды или спорить с ними. Это право каждого и это нормально. Но почему я должен ненавидеть кого-то только из-за того, что он живёт в цветах или летает. Я же их не знаю, а уже должен чувствовать лютую ненависть, только потому что мы разные? Разумеется нет. Так же и с людьми. Они считаются самыми «нормальными» из всех, кто существует на земле, под или над ней. Их становится всё больше, нас они бояться. Люди всегда боялись то, что не могли объяснить, а потому бывает и охотятся на нас. И из-за этого многие существа их ненавидят, но многие и продолжают сотрудничать. И я могу понять всех. Но и переходить на одну из сторон не собираюсь. И там и там есть те, кто хотел бы жить в мире. Даже если взяться за это дело, произойдёт оно не скоро. Не через век, не через два, может пройдёт несколько тысяч лет прежде, чем будет мир, а может этого и не произойдёт никогда. Кто знает. Я ни в чём не могу быть полностью уверен.       Зои тогда спросила у папы как он относится к таким как она – к людям, ведь многие их недолюбливают. Ответ был весьма очевиден, но всё же зацепил девочку тогда, и она запомнила эти слова и помнила до сих пор. Ей бы хотелось узнать поближе и других существ, не только тех, кто проживает в лесу, но и вне него. Она знала, что где-то там, в далёких местах, проживают существа, которых и представить сложно, а многих она видела на картинках в книгах, что есть в библиотеке отца. Зои хотела бы повстречать их. Их и людей. Узнать их поближе, увидеть, понять почему тех или иных бояться, кто действительно может исполнить желание, а кто размером в три большущих дерева. Так хотелось, но так боялась. Там за лесом много неизведанного, вдруг её сразу же настигнет кто-то плохой, кто-то кто не любит людей. Да и что значит жить там снаружи: там везде есть грядки и деревья с фруктами? Или много пустынных местностей. Там холодно или жарко? Можно ли там ходить без обуви? Вопросов вновь очень много, но, к сожалению, ни на один девушка ответить не могла, папа на удивление тоже, он многое знал, но его обязанности как хранителя не позволяли ему надолго и далеко покидать лес, потому и сам знал совсем немного и в основном из книг или из уст других существ, что захаживали в гости. Может если бы хранителей было двое он смог бы посмотреть мир, узнать много нового и может даже написать об этом книгу или много книг. Почему вообще он хранитель, кто его сделал таковым, кто его создал? На эти вопросы так же не было ответа, Елафи тоже ничего не знал или не помнил. Говорил, что в одно утро просто стал хранителем и всё, он чувствовал, что должен делать и делал это.       - А вот и ты, – послышалось где-то сверху.       - Ой, Миса, – сказала Зои.       - Да, - воскликнула птичка. – Пошли, уже всё готово.       - Точно, прости загулялась, – Зои дотронулась до одного из деревьев и исчезла. Восемнадцатый день рождения, кажется, даже цветы стали ярче и пахли сильнее в честь праздника. Но самый вкусный запах исходил от яблочных пирогов, приготовленных вручную без помощи магии хранителем. Почему-то у Зои было чувство, что после этого дня всё изменится, она не знала в какую сторону, так же как не знала откуда взялось это чувство, возможно из-за недавних размышлений. Единственное что она знала так это то, что сегодня она проведёт незабываемый вечер. Сегодня еда вкуснее, шутки смешнее, а разговоры более беззаботны. Кажется, Зои ещё ни разу столько пирога не ела как сегодня, как и подарков было больше обычного. Самый запомнившийся – это конечно подарок отца, красивое и лёгкое нежно-зелёное платье, которое он заказал у своей знакомой – Арахны, что с удовольствием сшила его специально для Зои. Платье, буквально по щелчку пальцев хранителя, наделось на девушку, оно оказалось длиной да середины голени, рукава будто два маленьких фонарика, красивые кружева обрамляли горловину, подол, а также, будто пояс, заворачивались вокруг талии, а когда девушка кружилась, платье вертелось вместе с ней распускаясь будто цветок. Зои казалось, что она никогда уже не снимет его, так легко в нём было. В этот день всё казалось больше и слаще. Зои думала так каждый год, но этот день рождения особенный, она это чувствовала, будто должно что-то произойти и уже совсем скоро. Девушка обернулась на мост, под ним распустился лотос.

***

      Между тем прошло три дня, а чувство приближения чего-то не уходило, усиливаясь в те моменты, когда она была одна, наедине со своими мыслями. Сейчас в том числе это чувство начало практически давить на Зои, пока она прогуливалась по лесу.       - Зоооиии… Внезапно из глубины леса раздался женский голос. Он был незнаком девушке.       - Кто здесь? Зои испуганно повернулась на голос, он был тихим и протяжным будто кто-то смаковал её имя.       - Зои…       Снова кто-то звал её. Но кто? Девушка вглядывалась в пространства между деревьями и в густоту листьев, пытаясь разглядеть незнакомку.       - Зооиии…       А голос всё звал. Стоило бы предупредить отца об этом или хоть кого-то, но сопротивляться зову казалось невозможным. Глаза Зои затуманились и она, слегка пошатываясь двинулась прямиком в сторону, откуда доносился голос. Она не могла себя остановить, все её мысли заполнил таинственный шёпот, и некая решительность идти туда куда зовут. И чем дальше она шла, тем громче и внятней голос становился. Девушка всё шла и шла пока не увидела яркий свет за деревьями, голос точно исходил оттуда, она на миг остановилась, но будто ветром её подтолкнули, и она вновь пошла.       Вышла Зои на поле с подсолнухами, не далеко от границы с лесом у ней спиной стоял высокий худощавый парень, он беззаботно собирал семечки с цветов. «Он человек?» – подумалось Зои.       - Извините. Парень вздрогнул и обернулся.       - Ой, я вас не заметил, давно вы здесь? – незнакомец выпрямился.       - Вы видели здесь девушку?       - Вас.       - Нет же. Другую.       - Какую?       - Не знаю. Я слышала женский голос и понятия не имею кому он принадлежит.       - Я здесь давненько нахожусь и из девушек вы тут первая.       Странно, Зои была уверена, что голос был отсюда, но может тот, кто звал её хотел вывести девушку сюда, а потом исчез. Но зачем кому-то это всё нужно?       И только сейчас Зои огляделась, кажется, она даже дышать перестала на пару минут – это же то самое поле, на котором её нашли, оно оказалось гораздо больше, чем она представляла, а подсолнухи всё такие же высокие, хоть и прошло много лет. Доходили они ей по пояс.       - Я так понимаю, вы из Сумеречного леса? – подал голос незнакомец, подозрительно поглядывая на девушку.       - Что? А, да, – не боясь сказала Зои.       Она всё ещё не верила, что наконец вышла из леса. Она легонько проводила руками по растениям с приоткрытым ртом. Её грудь редко и тяжело поднималась от каждого вздоха и опускалась от выдоха. Она продолжала смотреть на подсолнухи с блестящими от радости и неверия глазами.       - И что же вы за существо?       - Я? О нет, я обычный человек.       - Человек? В Сумеречном лесу? Это что-то новенькое. Вы там живёте? – Зои недоверчиво покосилась на него оторвавшись от своих дел. – Ой, простите, мой вопрос весьма нетактичен и к тому же подозрителен. Давайте начнём сначала. Привет, я Аку – человек, – сказал парень, протянув руку девушке.       Зои замешкалась, она вновь окинула парня взглядом, он был одет в чёрные ботинки и штаны, рубаха белого цвета с короткими для него рукавами, серые волосы до плеч, с торчащими во все стороны кончиками, совершенно не блестели в лучах солнца, будто были запылённые, а в тёмных глазах читалась беззаботность, само лицо отражало спокойствие и расслабленность. Казалось его совсем не беспокоила незнакомка, вышедшая из леса.       Девушка осторожно приблизилась к Аку.       - Зои, – всё-таки пожав чужую руку ответила девушка.       - Приятно познакомиться, – широко улыбнулся парень. – Не часто здесь людей встретишь, но теперь нас целых двое, эхе.       - А что ты тут делаешь?       - Семечки собираю для масла. Здесь самые лучшие подсолнухи, в городке никуда не годятся.       - Значит ты часто здесь бываешь?       - Ну не совсем, раз в 3 месяца прихожу. Здесь спокойно, готов часами тут быть, но всё же работа не ждёт, а потому я уже должен заканчивать, – Аку начал собираться, чтобы уйти.       - Постой, а город далеко?       - Час езды, примерно. А что?       - Можно ли мне с тобой?       - Со мной? Это тебе ещё зачем?       - Я всю жизнь в лесу пробыла и не знаю ничего о жизни людей. Хочу увидеть город, раз такая возможность появилась, – на одном дыхании и с блестящими глазами сказала Зои одним резким движением вперёд сократив между ними расстояние. Они стаяли так близко, что Аку смог бы посчитать количество бликов в глазах девушки.       - Ладно, почему нет, но ты сама уверена, что хочешь идти куда-то с незнакомцем? – Аку наклонил голову на бок.       - Ну это уже я должна переживать, а не ты, ведь это я предложила, а ты согласился, так что нечего ждать, пошли, - Зои вновь отодвинулась и скрестила руки на груди показывая всю свою уверенность в выборе.       - Вот ты быстрая конечно. Тебе повезло, что я верхом.       - Верхом? У тебя есть конь? – глаза Зои ярко заблестели.       - А чего удивляешься, городок достаточно далеко, пешком было бы идти и долго, и скучно.       Пожав плечами, Аку двинулся в одну из сторон и Зои глянув через плечо на лес кивнула самой себе и побежала за парнем.       Молодые люди прошли через поле, спустились по небольшому склону и подошли к дороге, там стояла привязанная к столбу лошадь, шёрстка которой блестела словно роса на паутине, а её белоснежный цвет напомнил девушке цветок звездчатка. Зои заворожённо смотрела на животное, в живую она никогда не видела этих созданий, по картинкам она знала, что они красивы, но, чтобы настолько.       - У тебя обуви нет? – заметил Аку. В подсолнухах этого видно не было.       - Мне она не нужна, в лесу мягкая трава, люблю её ощущать.       - Ну боюсь в городке всё не так мягко, без обуви может и ходить больно будет, – Зои недоумённо смотрела на парня. – Ладно, на месте разберёмся, запрыгивай, я помогу, а главное за меня держись крепко, я не хочу тебя по дороге потерять.       Аку помог Зои взобраться на лошадь, сам сел спереди, девушка крепко схватила парня за талию, он схватился за поводья, присвистнул и легонько ударил лошадь пятками по бокам, и они тронулись с места. Зои ещё никогда так быстро не передвигалась, перемещения по лесу не считались, она их не ощущала. Из-за непривычки даже глаза закрыла и прижалась к Аку. Она чувствовала, как сильно развиваются её волосы на ветру и казалось ещё немного, и она сольётся воедино с парнем или конём – так сильно вжималась. Через долгие, как показалось девушке, минуты она всё же открыла глаза. Её взору открылись огромные поля, зелёные просторы и далёкие леса. Глаза вновь и вновь цеплялись за красивые фиолетовые цветы – акониты, что большим полотном покрывали землю.       Двигались они быстро, но деревья будто застыли – так далеко они находились. Из звуков только пение птиц над головами да топот лошадиных ног. Небо было ясным, а солнце палило будто Зои максимально приблизила своё лицо к костру, но девушка почти не замечала этого, не только из-за ветра, но ещё и из-за новых, больших ярких видов, открывшихся ей. Здесь не темно или сыро, не было страшных ползучих тварей, никто не пытался её убить, как только она вышла – всё совсем не так как она представляла по рассказам Скрипа и других обитателей леса. Может это и есть то, что она ощущала все эти дни. То, что и должно было произойти. Она здесь снаружи, вне леса. И ей совсем не страшно. Виды сменяли друг друга со скоростью ветра. Красочные цветочные поля уступили место полям с урожаем по одну сторону и виноградникам с другой. Деревянные сооружения возвышались над полями, а из них выглядывали овцы, куры, коровы и свиньи, которые так же разгуливали и по самим полям. Люди в платках и шапках работали, закатав рукава и сгорбившись над очередным колоском или овощем. Красивые и крепкие лошади возили за собой телеги и иногда трясли головой или хвостом отгоняя мух.       Фермеры вытягивались во весь рост и махали проезжающему мимо Аку, на что парень отвечал им взаимностью немного замедлив лошадь.       - Кажется тебя все знают, - улыбаясь и вертя головой во все стороны сказала Зои.       - Я часто в полях работаю и скачу на лошади туда-сюда. Мы все здесь знакомы.       Зои стало приятно от осознания того, что в городах такая же дружественная атмосфера между жителями, как и в Сумеречном лесу. Она могла бы быстро привыкнуть к подобному. Девушка почти всю жизнь провела на полях ухаживая и собирая урожай вместе с хранителем. Этот аспект её жизни не изменился бы, однако от этого девушке стало лишь легче.       Зои слегка наклонилась влево, стараясь держаться за Аку как можно крепче, и посмотрела вперёд. Встречала их не самого дружелюбного вида стена цвета колосьев овса в пасмурную погоду. Её высота и величественность заставили девушку съёжиться.       - Зачем она тут? – тихо спросила Зои.       - Кто она?       - Стена.       - Как зачем? Для защиты. Сумеречный лес же делает то же самое. Не впускает недругов. Вот и стена огораживает нас – жителей города – от плохих людей.       - Получается плохие люди есть?       - Ну конечно глупышка. И среди людей, и среди существ не могут быть все хорошими. Это невозможно.       Зои ничего не ответила и лишь вздохнула. Она понимала, что Аку прав, да и в лесу ей часто об этом говорили, но осознавать этого не хотелось. К тому же сложно представить то, с чем не сталкивался. Зои как раз не сталкивалась с кем-то плохим. Она до сих пор не знала причину своего появления в поле, и кто её оставил, однако всегда находила причины, которые оправдывали её настоящих родителей. Ну не могла она без доказательств винить их в чём-то.       Тем временем они приблизились к воротам, и какой-то мужчина открыл им проход.       - Пора спускаться, – останавливаясь и слезая с лошади сказал Аку, затем помогая с этим и Зои.       Парень переговаривал о чём-то с человеком, что пропустил их. Зои не слушала и лишь рассматривала всё что попадалось ей на глаза. В основном это были каменные дома того же цвета что и стена. Девушка сделала несколько шагов, вперёд не оборачиваясь и притронулась к одному из сооружений, провела по нему ладонью. Пыль осталась на её коже.       - Зои, ты чего? – от внезапности девушка дёрнулась и сжала ладонь. – Ты правда городов никогда не видела?       Зои лишь медленно покачала головой и вновь раскрыла ладонь глядя на пыль.       - Видимо тебя сегодня всё будет удивлять, - со смешком в голосе проговорил парень. – Что ж, пошли, всё покажу тебе. Городок довольно мал, всё успеем рассмотреть.       Аку прошёл вперёд и Зои двинулась за ним.       - Стой, а где лошадь?       - Ты не заметила? Я отдал её мужчине у ворот. Там конюшня находится, где и приглядывают за лошадьми. Когда она тебе понадобится идёшь туда, платишь и берёшь на время.       Зои промолчала и лишь мечтательно улыбнулась, глядя в небо. Она надеялась, что успеет посмотреть на всех лошадей.       Небольшие каблуки на обуви парня постукивали о каменную дорогу и Зои удивлённо слушала, отвлекаясь от созерцания голубого полотна. В лесу таких дорог нет, только трава, земля и иногда деревянные мосты.       Девушка подняла голову. Похожие друг на друга дома с двумя или тремя этажами встречали их с открытыми окнами, громкими разговорами изнутри и кошками, что сладко спали у порога или на крышах. Узкие улочки между домами были темны и казалось, что пройти там невозможно, а близкое расположение домов помогло бы Зои прогуляться по крышам просто делая шаг с одной на другую отвлекая кошек от важных дел или распугивая птиц.       Удобно и просто одетые люди, встречающиеся на пути, снисходительно улыбались Зои, которая во все глаза смотрела на дома и кружилась, боясь пропустить хоть одну деталь. Замечая взгляды на себе, девушка, смущаясь опускала взгляд, но быстро возвращалась к прежнему поведению видя очередную мелочь, которую не встречала ранее.       Со временем многие первые этажи домов сменились на нежилые. Различные мастерские, где изготавливали обувь и одежду, вазы и посуду пестрели своими творениями, которые были выставлены на показ у дверей и привлекали потенциальных клиентов. Проходя мимо одной из лавок Аку, напомнил об обуви, но Зои отказалась, ссылаясь на чистоту города, что было правдой. Единственное что можно было назвать грязью, так это дорожную пыль, которая, впрочем, в глаза совершенно не бросалась. Аку лишь молча закатил глаза улыбаясь.       Парень повёл девушку через улочки несколько раз заворачивая. Продолжалось это до тех пор, пока они не вышли на большое и отнюдь не пустое пространство. Различные прилавки и палатки с тканями, одеждой, игрушками, едой, украшениями и много чем ещё усеяли всё вокруг. В самом центре расположился, словно главный объект, большой колодец.       - Вау… Что это за место?       - Торговая площадь, - Аку развёл руки в стороны. – Место, где ты можешь приобрести всё что угодно!       - А как же те лавки, что мы проходили?       - Там можно что-то брать на заказ. Пошьют и слепят лично для тебя, а здесь уже всё готовое ну и более дешёвое, - Аку почесал затылок. – Кстати, мне нужно в одну из лавок отдать семена, - парень похлопал сумку, что всё это время была на его плече и Зои кивнула.       Площадь была окружена теми же домами, вместо жилых первых этажей которых были лавки. Однако теперь Зои окружал аромат цветов и выпечки.                   Девушка отвлеклась на цветочную лавку и прислушивалась к каждому запаху. Незнакомые растения удивили её. Ей казалось, что в Сумеречном лесу произрастает всё на свете. От мысли что это не так в груди стало теплей. Осознание того, что снаружи столько отличий от леса придавало девушке решимости когда-нибудь начать путешествовать и повидать мир.       - Голова не закружится? – Аку прервал Зои от очередного вдоха.       После слов парня у девушки действительно закружилась голова. Обилие запахов помутнило голову и защекотало нос, от чего Зои расчихалась. В Сумеречном лесу всегда и везде много цветов, однако такого состояния они никогда не вызывали. Девушка думала, что это из-за того, что она живёт в лесу почти с рождения, но видимо дело было в другом. Аку отвёл девушку подальше от цветов и перестав чихать она вдохнула полной грудью и с облегчением выдохнула.       - Всё в порядке? – спросил Аку.       - Да, всё хорошо, - Зои шмыгнула носом. – А ты где был? – решила спросить девушка пока приходила в норму и потирала слезившиеся глаза.       - Что запах тебе память подпортил? В лавке я был, семечки отдал, - парень указал большим пальцем за свою спину, а Зои смущённо ойкнула. – Я их всегда для женщины там собираю, потом масло из них сделает.       - Кажется, что ты везде работаешь.       - Немного там, немного здесь. Люблю разнообразие.       Зои кивнула и проморгавшись заметила высокое здание за домами и тут же побежала туда, оставляя Аку в неведении. Однако быстро остановилась и резко подняла ногу вверх чуть не потеряв равновесие.       - Что такое? – подбежал Аку и ухватил девушку, не давая ей повалится на землю.       - Эм… Кажется мне всё же нужна обувь, - глаза девушки заслезились вновь, но теперь уже от боли в ступне, от маленького камушка.       Зои аккуратно потирала больное место, пока парень помогал ей стоять. Затем вновь упомянул про обувь, на что девушка горько выдохнула и поджав губы кивнула, соглашаясь на предложение.       Они оба осторожно прошли к одной из лавок и выбрав подходящую пару ботиночек Аку заплатил, а Зои во всю рассматривала свои ноги. Непривычное ощущение закрытости сильно отвлекал.       - Ну как?       - Странно. Я никогда не носила обувь.       - Привыкнешь, полезная вещь.       Зои не ответила и просто кивнула продолжая смотреть вниз. Затем резко подняв голову развернулась и побежала в сторону высокого здания, вновь оставляя Аку одного, от чего тот снисходительно выдохнул.       Не чувствовать под ногами дорогу казалось неправильным и обувь очень хотелось скинуть. Однако Зои боялась вновь ощутить боль от камня или ещё чего-нибудь и поэтому просто смерилась.       Пробежав несколько домов и подбежав ближе, девушка поняла, что это здание больше остальных и сильно отличалось. Сооружение из тёмного камня в пять этажей возвышалось над всей улицей и казалось скрывает тенью всех людей. Высокие арки обрамляли здание вокруг нижнего этажа, скрывая в глубине большие окна и массивные деревянные двери. Высокие, слегка узкие и красивые окна практически не оставляли голых стен. Небольшие острые башенки величественно смотрели в самое небо.       - Что это? – спросила Зои Аку, когда тот догнал девушку.       - Церковь, - отдышавшись от внезапного и быстрого бега ответил Аку.       - Церковь, - смакуя слово произнесла Зои. – Что это значит?       - Ну, место для общественных собраний, торжественных церемоний и в первую очередь для совершения богослужений и религиозных обрядов, - Зои непонимающе хлопала глазами. – Ну человек заходит, молится. Просит о чём-то, будь то прощение или желание, а Бог и ангелы исполняют, вроде как...       - Там живут ангелы? – по-детски наивно произнесла девушка.       - Что ты, нет конечно. Ангелы все там, - Аку поднял голову вверх и указал пальцем в небо. Зои последовала его примеру.       - И они нас слышат?       - Не знаю, - пожал плечами Аку. – Может быть.       - А кто-то знает?       - Многие верят.       - Но если не знают, то почему молятся?       - Ты ничего не знала о городах, но хотела туда попасть, - Аку опустил голову. – Необязательно что-то знать, чтобы верить или хотеть чего-то, верно? Зои тоже опустила голову и посмотрела сначала на Аку, а затем перевела взгляд на церковь.       - Верно. Хм… - Зои огляделась по сторонам. – Не вижу больше подобных отличающихся зданий.       - Ну да, чем более важное место и более «главные» люди, тем здание внушительней.       - О, понимаю. Хранитель главный в Сумеречном лесу и поэтому он живёт в самом красивом доме. В церкви тоже живёт кто-то главный?       - Там никто не живёт, там работают. Слышала о теократии? – Зои покачала головой. – Ну это когда власть принадлежит в нашем случае главе церкви. Он у нас главный. Принимает много важных решений, ну а старейшина передаёт нам.       - Старейшина?       - Мы его так называем. Освальд его зовут. Он тот, кто ходит по городу и распоряжается всем, отдаёт какие-то указы церкви. Как посыльный, но с большим количеством обязанностей.       - Как помощник? – слегка подумав Аку кивнул. – Получается для леса я старейшина, - Зои гордо улыбнулась, а парень хихикнул.       - Хорошо старейшина, пошли дальше, а то и до ночи не успеем всё осмотреть. Аку схватился за рукав Зои и потянул её в другую сторону от церкви.       Вся остальная часть города не сильно отличалась от той, что Зои уже видела до этого, однако интереса не поубавилось. Она всё так же продолжала вертеть головой, пристально рассматривать и иногда останавливаться на одном месте что-то разглядывая. Повстречав по пути лавку с яркими жидкостями и травами Зои, надолго задержалась в ней. Всё ей напоминало Сумеречный лес и хранилище отца, где тот тоже держал различные снадобья, лекарственные травы, амулеты и много чего ещё. Девушка подумала, что если бы переселилась в город, то смогла бы работать в подобном месте. От этой мысли она разрывалось между выбором работы в поле или в лавке, от чего быстро отмахнулась. Зои пока не собиралась никуда уходить из леса, пусть рано или поздно это произойдёт.       Отлипнув от лавки Зои и Аку пошли дальше. Они таки смогли дойти до конца, девушка хорошо видела стену, огораживающую город. С этой стороны находилось несколько дверей включая большие ворота как те через которые они прошли в город. Маленькие двери были открыты и Аку прошёл через одну из них, то же сделала и Зои слегка помедлив.       За городской стеной их встретил склон, снизу которого протекала широкая река, а за ней обширные поля зелёной травы. Зои вздохнула и чуть не забыла выдохнуть. Захватывающие виды цепляли всё её внимание, от чего даже коленки затряслись. Тёплый ветер колыхал подол платья и длинные распущенные волосы Зои, которые блестели от закатного солнца.       Это место казалось по своему волшебным и не похожим ни на что, что Зои видела на картинках или представляла сама. Она думала, какова вероятность того, что, если бы её не оставили на поле она жила бы здесь, по словам Аку это самый ближайший город от леса, разве кто-то так далеко забрёл бы чтобы просто оставить ребёнка? И как бы сложилась её жизнь тогда, как много знала бы она о волшебных существах, ела бы мясо, подружилась ли с Аку, и подружилась ли вообще с кем-то. Как хорошо бы ей было здесь, а не в лесу. Зои конечно же любила своего папу, Скрипа, Уша, Кару с Мисой и остальных обитателей леса, она никогда не чувствовала себя одинокой, ей никогда не было плохо, никогда не хотелось сбежать, но каково это жить в подобном месте. Может когда-нибудь она узнает, но будет это не сегодня и не в ближайшее время, ещё рано, она не готова покидать лес на совсем или на долго, она пока не может бросить отца, но и затягивать с этим нельзя, Зои человек, она смертна и при этом не долгожитель, чем дольше будет ждать, тем старее она будет становится и запал утихнет, а оторваться от гнезда будет всё сложнее. Посмотрев в небо и отметив на сколько же, оно красиво Зои резко вздохнула, чуть не подавившись слюной.       - О нет, закат, - воскликнула Зои. – Мне уже пора назад, в лес.       - Хм, темнеет быстро, может завтра с утра пораньше?       - Нет, мне нельзя покидать лес, меня искать будут, беспокоиться.       - Так ты сбежала из дома! – задорно произнёс Аку. - Ладно, тогда не теряем время, вперёд. Аку и Зои добежали до конюшни, парень взял того же коня, они сели верхом и отправились той же дорогой назад. При закате всё казалось совершенно иным. Леса в далеке стали совсем чёрными, а поля будто более густыми. Тьма словно живое существо начинало поглощать всё вокруг. Когда они добрались до нужного холма уже совсем стемнело.       - Тебя проводить? – спросил Аку, помогая Зои слезть.       - Нет, не стоит, уже и так темно, тебе тоже назад нужно, здесь я и сама добраться могу, – Аку кивнул. – Спасибо тебе за сегодня. Я увидела много нового и интересного, это было незабываемо, – светясь от счастья проговорила Зои.       Не выдержав, она бросилась на парня обвивая руками его шею широко улыбаясь. Аку не секунды не думая обнял девушку в ответ и слегка приподняв закружился на месте.       - Может ещё как-то повторим, если, конечно, найдём друг друга, - опустив девушки и просмеявшись сказал Аку.       - Обязательно. Пока и до встречи, – сказала Зои продолжая блестеть глазами. Помахав, она начала взбираться на холм.       - Пока, – сказал Аку и смотрел вслед девушке пока та не исчезла из виду. Зои быстро пробежала через поле не останавливаясь, хотя очень хотелось полежать среди подсолнухов, но пересилила себя, на случай если её пропажу заметили. Она дотронулась до дерева и оказалось перед мостом. Девушка медленно начала передвигаться, приближаясь к домику. Было тихо, казалось, даже сверчки замолкли от её напряжения. Звуки что она сама создавала казались куда громче обычного. Может осторожничать и смысла то нет, возможно её отсутствия и не заметили.       Глупое предположение.       Прямо у крыльца её резко развернули – перед ней стоял Елафи, его лицо казалось спокойным, но скрещенные руки и напряжённая поза выдавали его злость, а в глазах всё же читалось беспокойство.       Действительно, поведение и мысли оказались глупыми — это территория хранителя, он знает обо всём что здесь происходит.       - Ты где была весь день? – начал Елафи, явно стараясь говорить тише, чем того бы хотелось. – Я не чувствовал тебя, ты уходила, как ты вообще вышла?       - Я была снаружи, на поле с подсолнухами, – сказала, не моргая Зои.       - Не ври мне, я первым делом проверил поле, тебя там не было, – уже теряя терпение выпалил хранитель.       - Ну да, конечно, – начала Зои. – Я была в городе.       - В городе? Одна или ты ушла с незнакомцем? – Зои виновато опустила голову. – Ох Зои. Совсем неважно кто это был, человек или существо, ты не должна была даже говорить с ним и тем более идти куда-то.       - Прости, я боялась, что ты меня не отпустишь, потому ничего не сказала. Он собирался в город, и я не могла упустить этот шанс, мне хотелось её увидеть.       - Желание желанием, но ты его совсем не знала, нельзя вести себя так безрассудно, он мог быть опасен, а если бы с тобой случилось чего. Я себе места не находил, прочесал лес и ближайшие окрестности несколько раз. Видимо ты была слишком далеко, что я тебя не почувствовал. Ты же знаешь, я не могу надолго покидать лес.       - Прости. Прости меня пожалуйста! Я не хотела, чтобы ты беспокоился. Не хотела отсутствовать так долго. Ты прав, абсолютно прав. Я не должна была сбегать, но мне так хотелось посмотреть, что там, за границей леса. Я здесь уже 18 лет и ни разу не выходила. Понимаю, что я слишком поторопилась, но в тот момент мне казалось, что это мой единственный шанс увидеть что-то кроме леса, – выпалила Зои на одном дыхании. Хранитель вздохнул.       - Прости, конечно, я понимаю, да. Мне тоже не стоило так говорить, просто я переживаю за тебя, боялся, как не случилось чего, – шёпотом начал хранитель. - Просто, прежде чем решать провернуть что-то подобное, говори мне, – девушка кивнула. – А сейчас тебе пора собраться с силами, небось весь день на ногах, вперёд в кровать, – хранитель отпустил Зои, та натужно улыбнулась и пожелав беззаботной ночи вошла в дом.       «И как же она смогла выйти из леса», – подумал хранитель и исчез в глубине леса. Зои казалось, что она проспала целую вечность, видимо это был самый насыщенный день из всех за 18 лет. Не позавтракав, она сразу направилась к небольшому озеру посреди леса – там самая освежающая вода, всегда помогала от усталости. Озеро, окружённое свежей травой, казалось прозрачней стекла. Зои подошла ближе к берегу, встала на колени и обдала лицо чистой прохладной водой. Протерев глаза, она посмотрела на своё отражение, за её спиной стоял отец, девушка вздрогнула и резко обернулась.       - Ну не надо так, ты напугал меня, – отворачиваясь обратно к озеру сказала Зои.       - Прости, не хотел. У меня вопрос к тебе на счёт вчерашнего дня.       - Мне казалось, что мы уже всё обговорили и я всё поняла.       - Я о другом. Мне хотелось бы знать, как ты смогла выйти из леса.       - Я бы тоже это хотела знать, – вставая и оборачиваясь к хранителю лицом сказала Зои.       - В каком смысле?       - Я услышала голос, он звал меня, знал моё имя. Я хотела развернуться и сказать об этом тебе, но моё тело будто не слушалось, и я как заворожённая пошла на этот голос, он и привёл меня к полю.       - Что? Чей голос? – выпалил хранитель, его лицо выражало сильное беспокойство.       - Женский. Я не знаю чей он.       После этих слов они услышали странный звук из-за деревьев, кажется, что-то падало и перекатывалось, шурша травой. Звук становился всё ближе и уже стал доносится с каждый стороны. Хранитель и Зои не решались двинуться с места, лишь крутили головами и бегали глазами по деревьям пытаясь понять источник звуков.       - Что это? Это ты? – спросила Зои крепко схватившись за плечо отца.       Хранитель молчал и вслушивался, вглядываясь в темноту между деревьев. Позади раздалось совсем близкое шуршание кустов и оба обернулись на него. Хранитель загородил Зои и из куста вышла толпа шишек, у них появились ножки и ручки, которыми они умело пользовались, крошки начали выходить ото всюду и двигались прямиком к двум фигурам, стоящим посреди всего этого хаоса. Зои машинально начала пятиться назад нога вдруг опустилась во что-то тёплое, девушка опустила взгляд и увидела, что вместо прохладной воды озеро наполнилось парным молоком, хранитель также недоумённым взглядом смотрел на белую жидкость. Отвлёкшись, они не заметили, как шишки подошли уже совсем близко, но будто бы и не замечая их начали прыгать прямо в озеро, а выныривая плавать и пускать струйки, по всей видимости из-за рта. Это действо казалось безобидным пока молоко не начало бурлить, а все шишки не начали вариться, издавая пронзительный писк, кажется, они кричали, но никто из них не пытался выбраться из кипятка. Отец и дочь продолжали смотреть на это ужасное зрелище пока в конце концов все шишки не умолкли, а из леса с противоположного от них берега не начал надвигаться красный дым, из-за которого все деревья и растения, по которым он проходил усыхали, будто кто-то или что-то высасывал из них все соки. Было страшно представить, что сделает этот дым с существами и людьми. Никому этого узнавать не хотелось потому быстрым движением, хранитель отправил себя и Зои к мосту.       - Что это было? – Елафи продолжал молчать.       Он взял Зои за руку и повёл через калитку, они пошли привычным для девушки путём, она часто здесь ходила - тропа между яблоневым и апельсиновым садами, в самом конце всегда был тупик из живой изгороди, но хранитель упёрто двигался именно туда. По мере их приближения, Зои всё страннее казалась эта ситуация, но вдруг подойдя совсем близко откуда не возьмись появилась дверь прямо в изгороди, она была высотой примерно метров 3, а шириной 2. Хранитель открыл дверь и оба вошли во внутрь.       Встретила их не комната, как казалось Зои изначально, а место, размером может метров четыре на четыре, укутанное ветками с листьями ивы до самой земли, нигде просветов не было, как и темноты, всё хорошо видно, как днём. В самом центре стоял пьедестал, над которым парил кристалл молочно-зелёного цвета. Хранитель подошёл к нему и открыл в пьедестале скрытую дверцу, где лежала книга, какая Зои не разглядела из-за спины отца. Он достал её, вырвал из неё страницу, положив её в карман, схватил книгу и кристалл и вручил всё Зои.       - Сейчас я переправлю тебя из леса. Этот кристалл очень сильный артефакт, в книге о нём всё написано. Он скроет тебя, но надолго не оставайся на одном месте, храни его и береги себя, – хранитель крепко обнял дочь и прежде, чем она успела возразить переправил её из леса.       Зои в недоумении стояла посреди поля подсолнухов. Потом будто очнувшись резко развернулась и побежала обратно в лес, но хранитель предвидел это и потому Зои каждый раз вновь и вновь возвращалась на поле стоило ей перешагнуть границу леса. Переводя дух, она устремила свой взор в глубь леса, а затем резко левее и только сейчас увидела в каком состоянии находилась добрая часть деревьев – они все были мертвы, лысые и почти чёрные ветки и стволы как будто перетерпели пожар. Девушка продолжала смотреть на этот ужасающий пейзаж не моргая, и всё также крепко держа в руках врученные ей отцом предметы. Слёзы начали течь из золотых глаз не останавливаясь. Горькое осознание того, что вернуться ей на дают намеренно, что лес постепенно весь погибнет, вероятно, как и жители, начало всплывать постепенно. Однако девушка продолжала из раза в раз забегать во внутрь, но вновь оказываясь на этом злосчастном поле.       Никогда она не видела отца в таком состоянии. Это что-то пришло за кристаллом? Кто мог обладать такой силой, что даже хранитель был напуган и доверил важный артефакт лишь человеку.       Всё тело девушки дрожало и не смело двигаться с места. Она не знала, что делать дальше, она не вернётся? Слишком быстро, слишком резко – Зои не была готова. Она свободна от леса, но никакого облегчения она не ощущала, ей лишь хотелось плакать и кричать, но девушка лишь открывала и закрывала рот, будто рыба на суше. Силы покидали её, стоять было практически невозможно. Всё её тело трясло и несмотря на тёплою погоду девушку знобило.       Зои понимала, что оставаться ей нельзя. Отец сказал ей двигаться, иначе кто-то или что-то может прийти к ней. Пусть она и не успела ему ничего пообещать, но он ей доверился, а потому на ватных ногах девушка развернулась и сначала медленно еле-еле переставляя ноги направилась в сторону дороги.             Пройдя через всё поле к склону, она начала спускаться, но слабость в теле дала о себе знать и не удержавшись Зои упала прямо на дорогу. Книга и кристалл вылетели из рук, которыми девушка притормозила, удерживая свою верхнюю часть тела от удара. С большим усилием поднявшись оказалось, что колени и ладони она ободрала, но не замечая этого подняла с земли ценные предметы и пошагала в сторону города. Зои хотела разыскать Аку для помощи.       Еле волоча ноги, Зои медленно передвигалась по длинной дороге. Она усиленно пыталась бежать, но конечности будто одеревенели. Ей казалось, что идёт она уже целую вечность, однако вряд ли прошло больше пяти минут.       Над размышлениями о том, сколько ей по времени предстоит пройти в таком темпе, позади, со стороны леса, до слуха Зои дошёл какой-то хлопок, и волна адреналина накрыла девушку целиком. Она сорвалась с места так резко, что поднятой пыли с дороги хватило бы чтобы накрыть девушку целиком.       Поля что пробегала Зои уже не казались такими красочными каковыми были только вчера. Пейзажи посерели так же, как и та часть леса у поляны, словно здешние края охватило пожаром.                  Наверняка девушку удивил бы этот факт, обрати она на это внимание. Однако она устремляла свой взгляд лишь вперёд, не смотря под ноги.       Зои бежала, не останавливаясь ни на минуту и не переходя на ходьбу. Она ничего не замечала лишь следовала дороге. А затормозила лишь на большом пустыре тяжело дыша. Девушка поглядела по сторонам, она точно уверена, что город должен находится здесь, однако ничего не говорило об этом. Ни разрушенных построек, ни единого трупа, ни реки. Странно выделялись кустарники чубушника. Единственное живое что здесь осталось. Всё остальное лишь серый клочок земли. А было ли здесь вообще что-то? Было ли это реальностью или лишь иллюзией? Стоило ли доверять незнакомцу и идти за ним? Почему вообще Зои за ним пошла? Вдруг всё произошедшее в лесу именно из-за этого?       - Это всё я, – прошептала Зои.       Тело девушки вновь затрясло. Она начала ощущать всё то, до чего ей не было дела последние пару часов. Лёгкие загорелись от долгого бега без остановок, а сердце заболело и забилось так часто, что казалось оно вот-вот выпрыгнет. Ослабшие ноги больше не могли держать девушку прямо, и она упала на колени зашипев от боли. Ободранные колени и ладони, что продолжали крепко держать книгу с кристаллом, защипали так, что Зои хотелось завыть. Жажда появилась так резко, что всё горло девушки обожгло, а язык будто засох.       Чувствуя всю боль, Зои лишь думала, что было если бы она не пошла за Аку. Не начала вообще с ним разговор, а просто быстро развернулась и ушла обратно в лес. Может голос бы пропал, может она смогла бы отправиться к отцу, и он бы всё решил. Однако вместо этого Зои безрассудно отправилась не пойми куда с не пойми кем.       Живот девушки закрутило. Рвотные позывы давили на глотку, а глаза заслезились. Спустя несколько тщетных попыток наружу всё же вышло содержимое желудка: желудочный сок и желчь. Вся еда давно переварилась, выходить было, по сути, нечему. Тогда девушка уже не выдержала и заревела. Слёзы текли стремительно, не сопровождаясь никакими звуками. Сил у Зои не осталось ни на всхлипы, от чего сопли так же капали на землю, ни на вскрики из-за боли в лёгких и горле. Девушка лишь моргала, выпуская на волю жидкости из глаз и носа, а тело потряхивало.       Всё это продолжалось до самого заката. Несколько часов Зои безмолвно просидела на месте глядя в одну точку на земле и не выпуская теперь дорогих ей вещей из рук, от чего ноги и руки затекли. Однако от чего-то опомнившись девушка попыталась пошевелить конечностями. Получалось не очень, но она продолжала усердствовать, что дало свои плоды и спустя время смогла подняться, скрипя всем телом.       Зои опустила голову и посмотрела на предметы в руках. Кивнув самой себе сделала шаг, затем второй и уже слегка покачиваясь пошла через пустырь куда-то вдаль, не оглядываясь. Отец доверился ей, и она не подведёт его. Вновь не подведёт.

***

      В деревушке, что не насчитывала и 100 человек, группка детей собралась на излюбленном месте, которое представляло собой окраину, где были свалены деревянные ящики и бочки.       - Говорят если ты сильно попросишь, то она придёт и поможет, – сказал мальчишка лет 7.       - Это всё сказки. Не существует никакой волшебницы, – возразила тринадцатилетняя девочка.       - А вот и не сказки. Я слышал, как взрослые говорили об этом.       - О чём они говорили? – спросил один из подошедших ребят.       - О лекаре волшебнице.       - Я надеюсь, ты не веришь в это?       - Да о чём вы? – спросила другая девочка. – Я не слышала ничего о волшебнице.       - И не надо – это всё неправда.       - А вот и правда, – начал семилетний мальчик. – Ходит легенда о девушке, что лет пять назад появилась в одной маленькой деревушке, прям как наша. Там было много больных детей и стариков. Травы не помогали, потому деревня начала увядать – все следили лишь за больными – люди умирали каждую неделю. Но в один момент в деревню заявилась девушка в зелёном, она излечила всех больных и помогла с урожаем. И это всё лишь за неделю. И с тех пор эта девушка появляется в разных деревнях и городах: лечит тяжелобольных, выращивает еду и даже спасает рогатый скот. И говорят если кто-то из твоих близких очень болен, стоит лишь очень сильно захотеть и помолиться и тогда девушка в зелёном придёт и поможет тебе и твоей деревне, – закончил мальчишка, стоя уже на одном из ящиков будто выступая перед большой публикой.       - Такого не может быть, – вновь возразила старшая в компании. – Если она используем магию, то значит она ведьма и что магия её тёмная. А если уж она правда нас слышит при молитве, то она ангел, а не волшебница. Но ведьмы не помогают, а ангелов не существует. Значит и волшебницы никакой нет — это явно просто хороший лекарь, магии в этом нет. А если люди выздоровели, то и за урожаем и скотом они начинают следить. Просто умная девушка с зельями – не более.       - За не веру она к тебе не придёт. За тобой только демон явится! – высунув язык сказал мальчик.       - Тьфу ты! Не говори так, – тихо сказала девочка. Тяжко ей приходится с малолетними ребятами.

***

      Зои шла по узкой тропинке. По её правую руку расположился лес, а по левую поле с колокольчиками и синими фиалками. Вокруг девушки порхали бабочки с длинными хвостами, напоминающие зелёный лук. Раньше бы она обязательно остановилась чтобы как следует насладиться видами, но сейчас её это не заботило.       На девушке всё то же зелёное платье, поверх надет плащ с капюшоном, на ногах коричневые башмачки, а через плечо весит большая сумка, волосы распущены кроме передних прядей, которые Зои завязала на затылке. Лицо её спокойно и слегка уставшее, спина прямая, а походка лёгкая, но уверенная.       Какое-то предчувствие заставило девушку напрячься и не зря. Справа от неё среди деревьев послышался шорох. Зои, не останавливаясь повернула голову, шорох продолжался и приближался и тогда девушка перешла на бег. Однако ей не дали пробежать слишком много, перед ней выскочил блондинистый парень с зелёной верёвочкой на шее. Зои резко остановилась, занося сумку над головой начав замахиваться.       - Воу воу воу, – уворачиваясь начал парень. – Осторожнее, я не причиню тебе вреда, – выставляя руки вперёд в доказательстве своих слов проговорил парень.       - О да, неужели. Зачем тогда следишь за мной и выскакиваешь как кто-то кто хочет причинить вред? – Зои снова подняла сумку.       - Я не следил за тобой. Я просто увидел в тебе возможного клиента. Не хотел тебя пугать.       - Клиента? – недоумевающе смотря на парня уточнила Зои.       - Да. Я портальник, – Зои всё ещё непонимающе смотрела на него. – Я тот, кто может отправить тебя в любое место. Я делаю порталы. Куда хочешь скажи и за определённую цену отправлю тебя туда, – парень самоуверенно улыбнулся.       - Портальник? Никогда не слышала о таких.       - Ну да, я не самый популярный демон среди людей – низшая каста – вот потому я и здесь. Там, внизу, перспектив не было, вот я и решил предлагать услуги здесь.       - Ты демон? – испуганным голосом сказала Зои и ещё крепче ухватилось за «оружие».       - Да-да, но не беспокойся. Как я уже сказал я не причиню тебе вреда. Я хороший парень.       - Хорошие парни не выскакивают из леса на одиноко гуляющих девушек!       - Верно, – задумчиво произнёс демон. – Может поэтому у меня так мало клиентов...? Прошу прощения, я всё ещё пытаюсь понять людей и как с ними общаться.       - Плохо выходит.       - Ты права-права, конечно. Но правда я не такой каким ты уже меня представила. Мне нравятся люди. Я их никогда и пальцем не трогал. Мне это не к чему. Просто перебегаю с одного места на другое, стараясь не попадаться «братьям» по старше и страшнее. Я не главный любимец среди демонов.       - И почему я должна тебе доверять? Вдруг все твои слова – ложь?       - Да, ты не обязана верить мне. Но это правда. Я не причиняю боль людям – вы классные – много разного создаёте, а ещё ваш спектр эмоций куда разнообразнее нежели у демонов. Потому то мне и сложно здесь пока, – парень потёр ладони отводя взгляд и вновь возвращая. – Я, кстати, Дарен, – протягивая руку заканчивает он.       Зои с минуту смотрит то на руку, то на лицо Дарена, и всё же опускает сумку и осторожно протягивает свою руку в ответ, пожимая чужую.       - Зои, – коротко сказала она. – И много ли у тебя было клиентов?       - Как я упомянул не очень-то. Узнавая, что я демон люди срывались с места и я даже не замечал, как их и след простыл. Ну или они не успевали узнавать кто я и просто чем-то в меня бросали и пуф! Их уже нет. Такие как ты мне редко попадаются, в плане ты не убежала, а решила защищаться. А ещё ты выглядела такой напряжённой.       - Тебя это не касается.       - Ладно-ладно подруга. Как скажешь, – он ненадолго замолчал. – А услуги то мои нужны? – с дружелюбной улыбкой добавил Дарен.       Зои задумалась над его предложением. Как-то её уже обманули милой улыбочкой и вот где она сейчас. Ей бы действительно хотелось воспользоваться его порталом, но вдруг это ловушка. Однако теперь Зои готова и, если что применит магию. Все эти годы она тренировалась не только в целительстве. Книга, личный опыт и большое количество тренировок дали Зои возможность пользоваться магией как в качестве защиты, так и оружия.       - Хм, есть одно место куда я бы хотела отправиться ненадолго. Сколько?       - Бесплатно.       - Ха, – ухмыльнулась Зои. – С чего бы, у тебя вроде клиентов не толпа.       - Я тебя напугал и должен загладить вину. А ещё считай это наградой за храбрость.       - Хорошо, не откажусь, но знай – я тебе всё равно не доверяю.       - Разумно.       Оба замолчали. Зои ещё раз начала обдумывать стоит ли рисковать. Её умений может не хватить, и она не справится с демоном. С другой стороны – зачем он вообще это всё затеял? Мог просто прикончить её со спины и дело с концом. Кристалл и книга его. Дарен терпеливо ждал, его светлое лицо выражало спокойствие и одновременно с этим заинтересованность. Голубые глаза блестели. Зои не могла разглядеть в них злого умысла, но ей говорили, что демоны отличные лжецы. Девушка вздохнула.       - Сумеречный лес.       Дарен широко улыбнулся, встал спиной к девушке и сделал круговое движение вытянутой правой рукой – перед ними открылся портал чёрного цвета, его синие края искажались, а частички энергии отрывались и исчезали. Дарен отошёл, давая дорогу Зои, и протянул руку к порталу приглашая девушку войти.       - Ты первый, – строго сказала девушка и Дарен кивнул.       Демон вошёл в дыру в пространстве. Зои помедлила, но всё же сделала шаг, потом второй и третий, шагала пока не вошла в темноту закрыв глаза. Она уже начала ощущать знакомый ветерок, но запахи ей были неизвестны. Всё-таки открыв глаза Зои увидела – ничего. Огромная территория – на ней не было ни зелёных деревьев, ни кустов, ни поля с подсолнухами. Единственное что напоминало Зои о лесе так это те самые мёртвые деревья, что так и остались здесь.       - Странно. Я точно был уверен, что Сумеречный лес находится здесь, – почёсывая затылок сказал Дарен. – Я ошибся с координатами? – он начал оглядываться.       - Он был здесь, – полушёпотом сказала Зои упав на колени.       Зои показалось, что это чувство у неё уже было, конечно же то же самое, когда она поняла, что никакого города не было – лишь иллюзия. Но ведь лес настоящий, артефакты настоящие – они не исчезли. Но что же тогда произошло с лесом? Где он? Его стёрли с лица земли или может перенесли куда-то. Если первое, то почему лес не выглядит так же, как и те мёртвые деревья, а если второе, то куда. И кто это сделал: хранитель или тот дым? Вопросы и ужасные мысли так и лезли в голову девушке, но ответов снова нет и не будет.       После ухода из иллюзорного города Зои больше не плакала. Она продолжала вспоминать, не могла забыть, но слёз больше не было. Ничего не выходило. Будто девушка вообще перестала что-то чувствовать и лишь надевала маску с улыбкой и сочувствием для людей, которым помогала. Она долго продержалась, но увидев, что произошло с лесом – то есть не увидеть его на прежнем месте, Зои не выдержала. Её губы задрожали, а пальцы ухватились за волосы и начали выдирать с корнем. Закричав, она упала на колени и начала то бить, то скрести землю. Слёзы впервые за последние пять лет намочили щёки.       Резко подняв голову, девушка огляделась, сквозь пелену слёз она заметила булыжник и подползла к нему. Дрожащими руками открыла сумку и вытащила кристалл. Глядя на него, думала обо всём произошедшем и как бы ей хотелось, чтобы всё закончилось. Она надеялась, что, разбив артефакт то существо, тот красный дым найдёт её и вся боль уйдёт.       Зои подняла руку с кристаллом и резко начала опускать, но её крепко схватили. Девушка повернула и подняла голову, Дарен держал её за руку не давая разбить кристалл.       - Отпусти, - тихо, но приказным тоном уже не плача произнесла Зои.       - Не стоит этого делать, - лицо демона всё напряглось, а девушка дёрнула руку, но не смогла освободиться от хватки.       - Я сказала тебе, отпустить! – после этих слов Зои подняла другую руку и выпустила в Дарена луч зелёной энергии и демона отбросило на несколько метров.       - Так, спокойно, – поднимаясь с широкими от неожиданности глазами начал он. – Я не знаю, что это, но ломать и избавляться от чего-то в подобном состоянии – это плохая идея, поверь, жалеть будешь.       Зои не шевелилась только злобно смотрела на Дарена. Ей бы хотелось, чтобы он пропал, почему он вообще лезет не в своё дело. Однако девушка перевела взгляд на кристалл и всё же медленно опустила руку. Глубоко вздохнув, начала понимать, что возможно демон прав. Нужно успокоиться и не делать ничего так поспешно.       Просидев в тишине и всё обдумав Зои всё же убрала кристалл обратно в сумку. Чтобы не случилось с лесом, а обещание, данное самой себе и доверие отца остались. Она не может так просто всё испортить.       Дарен небольшими шагами подошёл к Зои, он не рисковал что-то говорить. Лишь молча стоял рядом.       - Ты почему ещё здесь? – спросила Зои. Присутствие Дарена её напрягало.       - Ну я же не могу так просто тебя здесь оставить. Ты куда-то шла, как будешь готова отправлю тебя назад.       Зои ничего не ответила, лишь сидела на земле и глядела на булыжник. Она не знала чего хочет. Остаться ли одной, отправиться назад или может на вечность остаться здесь. Однако девушка чувствовала, что чего-то она хочет. Её одолевало странное желание… высказаться?       - Это всё из-за меня, – полушёпотом сказала Зои спустя ещё какое-то время.       - Что? – в недоумении спросил парень. Зои рассказала Дарену обо всём: как её ещё в младенчестве нашли в подсолнухах, о том как она жила в лесу, что хранитель был её отцом, о существах в лесу, и о том что произошло в последние дни её жизни там и о городе и парне и о шишках и дыме, о кристалле и книге. Всё как на духу, уже не боясь. Ей действительно всё равно. Дарен менялся в лице каждый раз, когда слышал новый факт из жизни девушки. Когда она закончила, то уже облокотилась о булыжник спиной, а демон широко распахнутыми глазами молча смотрел на неё, не рискуя даже громко дышать. Они, уже оба, продолжали сидеть, Зои, которая постоянно вырисовывала на земле каракули и Дарен смотрящий то на неё, то в сторону, где когда-то был лес. Солнце уже начало садиться, красивые оранжевые и розовые оттенки озарили небо. Казалось, что всё вокруг вымерло, даже птицы перестали щебетать, ни одного сверчка или светлячка в округе. Только две сидящие фигуры посреди бывшего поля подсолнухов. - Ты винишь себя? – осторожно спросил Дарен. Зои молча кивнула. – Я понимаю, что вряд ли смогу тебя переубедить. Во-первых, я тебе никто, во-вторых, меня там не было. Однако из того, что ты рассказала, противится тому голосу ты не могла. Да и наверняка ты пошла за незнакомцем не только из-за жажды увидеть и узнать что-то новое. В лес проникнуть практически невозможно, а значит это магия кого-то очень сильного, может даже Высшего существа. Не думаю, что у тебя был хоть какой-то шанс против него. Мало у кого был бы. Ты не должна винить себя из-за его силы. - Возможно, - тихо и совершенно не уверенно произнесла Зои пожимая плечами. Затем шумно вдохнула и качнулась вперёд. – В любом случае у меня есть миссия на эту жизнь. Я продолжу защищать кристалл и книгу. Так бы сделал мой отец. Я не посмею пошатнуть его веру в меня, - после этих слов Зои встала и Дарен последовал её примеру. - Отправь меня назад, – после секундного молчания сказала Зои. Парень сделал те же действия для вызова портала и оба вошли в него. Уже на месте их встречи Дарен спросил:       - Ну что куда дальше?       - Впереди город, продолжу то же что и делала на протяжении всех этих пяти лет.       - А что ты делала?       - Помогала людям.       Дарен поменялся в лице.       - Так это ты девушка в зелёном? – вдруг озарило его. - Та волшебница, о которой во всех поселениях говорят. Стоило догадаться…       - Слышал обо мне? Да, но только я не волшебница. Ну, не совсем. Я использую кристалл и книгу.       - Но… зачем?       - Зачем что?       - Зачем ты помогаешь людям?       - А ты?       - Я уже говорил мне нравятся люди, а вот в Аду я никто. Просто захотелось чувствовать себя более значимым наверно.       - Я могу понять тебя. Но по большей части это из-за силы что у меня в руках. Иметь такую силу и не использовать её? Столько хороших людей умирает просто «потому что»? Я человек, к которому из-за ужасных обстоятельств попал такого рода артефакт. Раз такое произошло, то я должна что-то делать, обязана. Я чувствую, что это мой долг, как когда-то мой отец почувствовал, что он хранитель и что ему надо делать. Пришло моё время помогать. Помогать тем, у кого мало магии – людям.       Дарен улыбнулся:       - Тогда пошли, - и направился в сторону города.       - Пошли? – Зои недоумённо смотрела на портальника. – Ты со мной?       - Да. Я вдруг почувствовал какую-то ответственность после твоего рассказа и всего остального. И ты думаешь, что после всего произошедшего я отпущу тебя куда-то одну? Ну уж нет.       - Как-то я справлялась до этого сама.       - Ну а теперь будет ещё проще. Посмотри на себя. Ты как будто вообще не спишь, а ведь ты человек. Поверь с моими порталами тебе будет легче. Мне то спать не нужно. Ты будешь под моей защитой, - Дарен хмыкнул. - Да и в компании веселее, – больше ни говоря ни слова парень развернулся и вновь пошёл по дороге к городу. Зои ещё с минуту смотрела вслед парню, затем за долгое время искренне улыбнулась и начала его догонять.       От лёгкого дуновения ветерка фиалки качнулись в сторону колокольчиков.

***

      С тех пор слухи о девушке в зелёном уже в сопровождении неизвестного разрослись по многим континентам. Слышали о них и люди и существа: и тёмные, и светлые. Где бы они не прошли всюду людей ждало спасение: от болезней, голодания, засухи. Народ начал строить во имя волшебницы храмы считая её неким божеством, спустившимся с небес. Молитвы были настолько громки и многочисленны, что все небеса разразились голосами нуждающихся и уже каждый ангел знал о существовании некоего существа, что ходило по земле даруя спасение всем, кого бы оно не встречало. Но некая сила не давала им узнать кто же это, существо было скрыто и быстро передвигалось.       Все поиски и слухи не могли пройти и мимо низа. Каждый демон жаждал повстречать это добродушное существо и свернуть ему шею за то, что влезает в круговорот жизни и смерти, спасая порой и грешников, давая им второй шанс. Люди же прозвали это существо Жизнью и верили, что все, кто заслуживает прощения Господа и заслуживает жить дальше к тем она явится, а остальных пройдёт, не заглядывая в дом. К сожалению, не всё проходило бесследно. Чем больше и чаще Зои использовала кристалл, тем слабее становилась. Уже в 35 лет она всё больше спала, головные боли мучили её каждый день. Дарен ненавидит тот разговор.       - Боюсь мне не так долго осталось, - тихо произнесла Зои.       - Не говори глупости, – отвечал ей Дарен. – Ты ещё так молода и выглядишь живчиком. Тебе ещё жить и жить.       - Нет Дарен. Я чувствую, как силы покидают меня.       - Разве не ты говорила, что хорошие люди заслуживают спасения, заслуживают жить долго и счастливо.       - Я и так прожила куда дольше чем предполагала. Я рада что смогла спасти столько жизней. И рада что ты сопровождал меня все эти годы. Думаю, без тебя я пропала бы раньше.       - Хватит, хватит говорить подобные вещи. Всё будет хорошо, я обещаю, – глаза Дарена были уже на мокром месте.       - Не давай обещаний, которых не сможешь выполнить Дарен. Перед этим мы должны успеть подготовится. Ты же поможешь мне?       - Всё что угодно.       Дарен ненавидит тот день. Зои и Дарен стоят посреди пустыря, на котором когда-то рос Сумеречный лес. В руках у демона лежит средних размеров свёрток, Зои передаёт ему так же и книгу.       - Сделай всё так как и договаривались, хорошо? – сказала Зои.       - Да. Я всё сделаю, – Зои слабо улыбнулась и приобняла парня поцеловав в щеку напоследок. Она сняла сумку достав кристалл.       - Без меня люди не пропадут. У них будут ещё те, кто будет для них спасением. И я стану для того удобрением.       Зои разбила кристалл о знакомый булыжник, с помощью инструментов в плошке долго била и тёрла осколки пока те не стали порошком. Затем за раз всё высыпала к себе в рот и проглотила. Отбросила не нужные предметы, сняла плащ и начала произносить заклинание, что выучила на зубок, повторяя его раз за разом до тех пор, пока не нагрянули чёрные густые тучи.       На землю что-то капнуло. Зои начала таять на глазах словно сахар в стакане с чаем. Её голос становился всё тише пока и вовсе не пропал, а от девушки осталась только жидкая масса, которая тут же впиталось в землю. Тонкие зелёные нити разрослись в разные стороны, останавливаясь в метре от их центра. Разразилась гроза, молния ударила точно в место, где минуту назад стояла на коленях девушка, линии резко и быстро начали расходиться всё дальше и больше удлиняясь. Пошёл дождь.       Уже через неделю линии обогнут всю землю задевая всю сушу и водные пространства, задевая и дома людей и дома существ. А на месте, где Зои растаяла произрастёт дуб с нескончаемым запасом желудей.       На свёрнутое одеяльце в руках Дарена капала солёная жидкость. Из-за дождя слёзы парня были не видны, всё что его выдавало так это красные глаза и небольшое дрожание всего тела. В этот же вечер Дарен выполнит последнее желание Зои, а пока он постоит здесь. Совсем недолго.       - Ещё чуть-чуть, - последнее что сказал       Дарен прежде, чем ещё одна молния ударила землю.

***

Детский плачь разразился на весь лес прерывая спокойствие и тишину этого поистине волшебного места. На поле среди подсолнухов на фоне непроглядной тьмы с нескольких сторон и леса с одной стоял голубоглазый блондин, в руках он держал ребёнка – мальчика – уже виднелись его пепельные волосы, а голубые глаза блестели от слёз.

КОНЕЦ

      Нелли закрыла книгу, и, поставив её на полку, сразу уснула.