When I Fade, Keep Me in Your Memory

Нил сидел у прилавка, занятый тем, что пытался вплести гвоздики в цветочные короны, когда дверь магазина открылась. Эндрю ушел за кофе примерно полчаса назад, поэтому, когда Нил поднял глаза, он был полностью готов увидеть входящего Эндрю. Приветствие уже вертелось у него на кончике языка, когда он увидел, что это не он. Рука Нила замерла над гвоздиками, его сердце пропустило удар. — Привет, Младший, — сказала Лола, направляясь в центр магазина. — Я искала какие-нибудь цветы. Нил отшатнулся, споткнувшись о стул, когда тот опрокинулся назад. Он щелкнул пальцами и исчез, уронив цветы, которые держал в руках. Вместо того чтобы выглядеть удивленной, Лола подошла к прилавку и взяла головку гвоздики, которая не исчезла вместе с Нилом. Она покрутила его в руке, прежде чем раздавить и посмотреть туда, где стоял Нил. Она не могла его видеть, Нил был уверен в этом. Она предполагала, что он еще не сбежал. — Все еще здесь, Младший? — спросила она в пустоту. Нил не ответил. Она все равно его не услышит. — Я очень надеюсь, что это так. Было бы жаль, если бы ты сбежал, учитывая, что я нашла твое маленькое убежище. Она демонстративно огляделась по сторонам, обшаривая полки. Затем она снова обратила свое внимание на пустое пространство за прилавком, где застыл Нил. Лола улыбнулась, вытаскивая из кармана коробок спичек и показывая ему. — Ты же не хочешь, чтобы с этим магазином случилось что-нибудь плохое, правда, Младший? Глаза Нила расширились, когда она зажгла спичку и поднесла ее к гвоздике, цветок мгновенно загорелся. Лола уронила его на пол. — У тебя есть два варианта, — сказала она. — Ты можешь пойти со мной добровольно, что было бы намного проще для всех, — Ага, нет, — Или я могу сжечь этот магазин дотла, а потом заставить тебя прийти. Сердце Нила пропустило удар. — Поскольку я чувствую себя великодушной, я дам тебе время до вечера, чтобы ты принял решение, — сказала она. — Если ты сбежишь, я сожгу это место дотла. Так что хорошенько подумай о том ущербе, который ты собираешься причинить. Губы Нила скривились в усмешке, но он не двинулся с места, когда она повернулась, чтобы уйти, наступив на гвоздику по пути. Огонь погас, оставив после себя тлеющие, испорченные лепестки. И когда она открыла дверь, вошел Эндрю. Эндрю странно посмотрел на нее, когда она проходила мимо него, не удостоив его ни единым взглядом. Дверь захлопнулась, и Эндрю, держа в руках принесенный с собой кофе, обнаружил Нила, который все еще стоял, застыв, за стойкой. — Кто она? — Никто, — ответил Нил, и его голос прозвучал как эхо самого себя. Но взгляд Эндрю наткнулся на испорченный цветок на полу, а затем на опрокинутый стул, и он снова посмотрел на Нила с явным скептицизмом. — Чего она хотела? — спросил Эндрю, пересекая магазин, чтобы поставить кофе на прилавок. Он подобрал остатки гвоздики и выбросил их, хотя на половицах осталось пятно пепла. — Цветы, — сказал Нил. — Нил, — ровным голосом произнес Эндрю. Нил вопросительно приподнял брови, и Эндрю коротко вздохнул. — Помоги мне с припасами. Нил последовал за ним, когда он повернулся и снова вышел из магазина, осторожно выскользнув наружу до того, как дверь, которую открыл Эндрю, захлопнулась. Глаза Нила привычным жестом скользнули по окружению в поисках Лолы, в поисках угроз – но он ничего не нашел. Он присоединился к Эндрю перед кучей ящиков, поставленных друг на друга, и с замиранием сердца наблюдал, как Эндрю поднимает один из них. Эндрю, со своей стороны, не стал его дожидаться. Он вошел внутрь, оставив Нила, вероятно, в предположении, что тот последует его примеру. Нил глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от напряжения, сковавшего его мышцы. Он мог бы это сделать. Легко, не так ли? Он двинулся, чтобы поднять один из ближайших ящиков, но его руки прошли прямо сквозь него, ни за что не зацепившись. Нил прикусил внутреннюю сторону щеки, подавляя раздражение, которое поднималось внутри него. Лола исчезла. По крайней мере, до сегодняшнего вечера; однако прямо сейчас ее нигде не было видно. Она не могла причинить ему боль. Ее там не было, а он был, и он только начинал справляться со своим исчезновением. Он не мог допустить, чтобы все это вот так исчезло. Он попытался поднять ящик, но его руки снова прошли сквозь него насквозь. Нил, подавив разочарованный возглас, пнул стопку – только для того, чтобы его нога ни с чем не соприкоснулась. Он замахал руками на секунду, восстановив равновесие как раз вовремя, чтобы не упасть сквозь ящики. Он повернулся к ним спиной, проводя руками по волосам. Успокоиться. Ему нужно было успокоиться. — Только не говори мне, что это слишком тяжело для тебя, — внезапно донесся до него голос Эндрю, и Нил, повернув голову, увидел Эндрю, возвращающегося из магазина. — Ага, — ответил Нил, поскольку больше ничего не приходило ему на ум. — Сходи в спортзал, — сказал Эндрю, поднимая ящик, который пытался забрать Нил. Взгляд Нила был прикован к нему, следуя за Эндрю, когда тот повернулся и пошел обратно в магазин. Затем он снова посмотрел на штабель оставшихся ящиков. К тому времени, когда Эндрю снова вышел, Нила там уже не было.

***

Нил шел до тех пор, пока не понял, что, возможно, совершил ошибку, солгав Эндрю. Эндрю мог бы помочь ему, не так ли? Но опять же, если бы Эндрю знал, что Нил исчез после того, как вошла Лола, он бы понял, что что-то случилось. И последнее, чего хотел Нил, – это втягивать в это Эндрю. Какая-то часть его сознания требовала, чтобы он убрался восвояси. Но чтобы сбежать, ему нужна была его спортивная сумка, а чтобы забрать ее, ему нужно было добраться до квартиры Эндрю и придумать способ вернуться обратно. Конечно, он мог бы забыть о вещмешке и уехать из города прямо сейчас; обшарить несколько карманов, купить смену одежды и новую сумку и покинуть штат. Но его папка лежала в дорожной сумке, и мысль о том, что он уйдет без нее, заставила его сердце сжаться в груди. Нил опустился на ближайшую скамейку и тут же провалился сквозь нее, сильно ударившись о землю. Он ошеломленно застыл на месте, прежде чем упасть спиной на землю и закрыть лицо руками. Почему все должно было быть так чертовски сложно? Он потер лицо руками, а затем уронил их на землю рядом с головой, глядя в небо. Начали собираться тучи, серые и темные, которые скоро закроют солнце. Ветер становился все сильнее. Может быть, это и не самая лучшая идея – лежать на холодной, твердой земле, но ему не хотелось вставать. Он не знал, что делать. Если бы он пошел с Лолой, то подписал бы себе смертный приговор, но если бы он сбежал из города, магазин Эндрю сгорел бы дотла, и кто знает, что Лола сделала бы с Эндрю. Она каким-то образом догадалась, что магазин важен для Нила, и это навело его на мысль, что она за ним наблюдает. Она, вероятно, также знала, что Эндрю значил для него. Нилу захотелось пнуть себя. Он должен был заметить это раньше, быть более внимательным. Но, сблизившись с Эндрю и оказавшись в этом милом, уютном месте, он не обратил внимания на знаки. Они, должно быть, были. Но он был справедлив. В отрицании. Он видел Эндрю, а Эндрю видел его, и это заставило его думать, что все будет хорошо. Он так сильно хотел поверить, что все может быть хорошо, думая, что если бы он захотел достаточно сильно, то действительно смог бы остаться здесь, что он не переставал вспоминать, что это было просто… как там выразился Эндрю? Несбыточная мечта. Желание, фантазия. Временный. Пошел дождь. Нил мог судить об этом по каплям, покрывавшим скамейку, и по тому, как земля под ним становилась влажной. На самом деле это было сильно, потому что через минуту начался настоящий ливень с раскатами грома и штормовым ветром. Но он остался сухим. Он лежал там, на холодной, промокшей земле, наполовину на скамейке, темной от воды, и ничего не чувствовал. Дождь, должно быть, шел уже несколько часов. Нил знал, что ему следует встать и попытаться вернуться; либо вернуться, либо уйти совсем. Но он не мог заставить себя подняться с земли. Он хотел почувствовать дождь. Он хотел, чтобы дождь ударил ему в лицо, промочил одежду и заставил замерзнуть; хотел, чтобы это дало ему повод вернуться домой, где все было сухо и тепло, и он мог бы приготовить себе чашечку кофе, вплести цветы в волосы и побыть в компании. Он не хотел быть просто эхом на ветру. Но маленькой части его души – той части, которая хотела, чтобы он убежал, – нравился такой расклад. Это было удобно; это было единственное, что действительно гарантировало его безопасность. Все это не имело значения, если он был вне досягаемости. Эти проблемы были не от того, кто лежал на земле, пытаясь дотянуться до неба; они были от кого-то другого, кого-то более реального, кого-то, у кого можно было отнять все, что угодно. Который, повернув не туда, мог бы привести себя к собственной гибели. — Ты была права, мама, — пробормотал он себе под нос. — Но теперь уже слишком поздно. Он закрыл глаза и оставался на земле до тех пор, пока шум ливня не стих до звуков дождя, мягко постукивающего по земле, а затем подтянулся. Солнце скоро должно было начать садиться, и краешек слабой луны выглядывал из-за просвета в облаках. Он пойдет с ней. На самом деле, у него на самом деле не было выбора. Все могло бы быть по-другому, если бы он двинулся дальше до того, как слишком увлекся; но как бы то ни было, он знал, что если уйдет сейчас, то на самом деле не сможет жить в ладу с самим собой. Он не мог взять единственное, что что-то значило в его жизни, и позволить этому пойти ко всем чертям. Он огляделся по сторонам. Неужели он заблудился? Возможно, он заблудился. Нилу было незнакомо это понятие; ему никогда раньше не приходилось думать о том, чтобы вернуться тем путем, которым он пришел. Он выбрал случайное направление и пошел пешком, в его сознании пунктом назначения был Эндрю. Если бы он нашел Эндрю, то смог бы вернуться и починить все до того, как все сломается слишком сильно. Он старался не думать о том, что будет потом. Это не имело значения. Он еще не был настоящим. А когда наступит "позже" и его заставят взглянуть в лицо реальности, он, по крайней мере, будет знать, что, что бы ни случилось дальше, он хотя бы немного попробовал то, что стоило того.

***

Когда Эндрю вернулся из магазина, чтобы взять следующий ящик, Нил исчез. Эндрю огляделся по сторонам, проверяя, не забрел ли Нил только что куда-нибудь поблизости. Но Нила там не было. Ящики были нетронуты, и дурное предчувствие в животе Эндрю усилилось. — Нил, — позвал он, как будто это могло заставить Нила снова появиться из ниоткуда. Но, если не считать усиливающегося ветра, никакого ответа не последовало. Эндрю поднял голову и увидел, что над головой начинают собираться грозовые тучи; он должен был занести все растения внутрь до того, как начнется дождь. К тому времени, как Эндрю занес последний ящик, начался дождь – и как только он закрыл за собой дверь, дождь перешел в ливень. Эндрю выглянул наружу, гадая, был ли Нил там. Он удивился, почему он ушел. Его спортивная сумка все еще была в квартире Эндрю, и Нил не выказывал никаких признаков намерения уходить. Он же не стал бы просто так уходить без предупреждения, не так ли? Но дело было в том, что Эндрю не был уверен. Он вспомнил, как Нил солгал ему после того, как та женщина ушла. Должно быть, она что-то сделала; она действительно что-то сделала, если обгоревшая гвоздика и опрокинутый стул о чем-то свидетельствовали. Совершенно внезапно до него дошло, что произошло нечто такое, из-за чего Нил исчез. И, конечно же, первой реакцией этого идиота было сбежать. Эндрю поставил ящик рядом с остальными, достал из кармана ключи, вышел под дождь и запер за собой магазин. Он перевернул табличку, сообщающую, что заведение закрыто, и пошел дальше. К тому времени, когда Эндрю добрался до своей квартиры, он промок до нитки и дрожал, а дождь не прекращался. Он не видел Нила по дороге сюда, а в такой дождь делать крюк было рискованно – Эндрю не хотел возвращаться в свою квартиру только для того, чтобы обнаружить, что он только что пропустил уход Нила. Хотя, если Нил исчез, Эндрю не был уверен, что ему удалось бы даже настолько овладеть реальностью, чтобы подняться к себе домой, не говоря уже о том, чтобы взять свою сумку. Но Эндрю все равно пошел проверить. Потому что, если бы каким-то образом и Нил, и сумка исчезли, он не думал, что был бы большой смысл гоняться за тем, что больше не вернется. Эндрю отпер свою квартиру трясущимися руками, не в силах подавить дрожь. Он бы не удивился, если бы только что подхватил пневмонию, потому что, казалось, Вселенная действительно была настроена на то, чтобы заполучить это сегодня. Но он проигнорировал эти мысли и шагнул внутрь. Он не смог сдержать вздох облегчения, когда первое, что он увидел, была спортивная сумка Нила, оставленная в углу, точно на том же месте, куда Нил положил ее прошлой ночью. Эндрю закрыл за собой дверь и прислонился к ней, вода скапливалась у его ног. Затем он тряхнул головой, разбрызгивая воду с волос, и схватил пальто, висевшее у порога. Но когда он повернулся, чтобы вернуться на поиски Нила, кто-то схватил его сзади и приложил мокрую тряпку к носу и рту. Эндрю вытащил свои ножи, но они были вырваны у него из рук и со звуком упали в лужу на полу. И вот так мир вокруг него заволокло дымкой, и Эндрю больше ничего не понимал. Он резко пришел в себя, пытаясь ударить, но обнаружил, что его руки связаны за спиной. Он вернулся в магазин, полулежа на ящиках, которые принес ранее, с обеими руками и ногами, связанными вместе тугими веревками. И кто-то лил ему на голову воду. Какого черта? Нет, это была не вода, понял он, когда до него донеслось зловоние. Бензин. — О, хорошо, — произнес над ним женский голос. — Ты встал. Это должно сделать все более захватывающим, верно? Эндрю обернулся и увидел женщину, которая вышла из магазина тем утром, стоя у ящиков и выливая на них бензин из канистры. Беглый взгляд по магазину сказал ему, что полки были пропитаны им, а все цветы определенно испорчены. Пол был скользким от него. — Кто ты, черт возьми, такая? — Младший не рассказывал тебе обо мне? — спросила женщина, изображая обиду. Она отбросила пустой контейнер в сторону, и он ударился о красное мусорное ведро. — Хотя не могу сказать, что я удивлена. — Отпусти меня сейчас, и я сделаю твою смерть приятной и быстрой, — категорически сказал Эндрю, не участвуя в ее светской беседе, кем бы она ни была. Женщина тихо присвистнула. — Острый, — сказала она. — Теперь я понимаю, почему ты понравился Младшему. — Ты имеешь в виду Нила? — Это не его имя, но неважно, — пренебрежительно сказала она, выходя на центр комнаты и кладя руки на талию. — Я очень надеюсь, что он придет. Было бы ужасно неклиматично, если бы он этого не сделал, тебе не кажется? — О чем, черт возьми, ты говоришь? — спросил Эндрю, осторожно дергая за крепления. У него мурашки побежали по коже от этого ощущения, не говоря уже обо всей ситуации в целом, но он подумал, что, немного пошевелившись, он, возможно, смог бы выпутаться из этого. К сожалению, при нем больше не было ножей. Она просто слабо улыбнулась и сказала с нежностью, от которой Эндрю затошнило: — Увидишь. И именно тогда он увидел Нила, входящего через закрытую входную дверь в магазин, только для того, чтобы остановиться как вкопанный, как только его взгляд упал на Эндрю. Мгновение между ними повисло напряженное молчание; а затем, словно оживший, Нил прошествовал через магазин и присел на корточки перед Эндрю. — Не волнуйся, — сказал он тихим голосом, словно опасаясь, что женщина может его услышать, хотя это было невозможно. — Лола делает это только для того, чтобы достучаться до меня. Как только я уйду с ней, она оставит тебя в покое. Эндрю слабо покачал головой, зная, что если он заговорит, женщина – Лола – заметит это. — Все в порядке, — тихо сказал Нил. — В конце концов, это должно было случиться. Нил полуобернулся, чтобы взглянуть на Лолу, которая ничего не знала о его присутствии. Затем он снова повернулся к Эндрю. — Да или нет? Я хотел бы поцеловать тебя, прежде чем уйду. Эндрю снова покачал головой, одними губами произнеся "нет". — Тогда просто прикоснуться к твоей руке, — сказал Нил. Эндрю снова покачал головой. — Я не могу появиться, — признался Нил после паузы. — Я пытался. Если она не увидит меня в ближайшее время, она без колебаний сожжет это место вместе с тобой. Я не могу этого допустить. — Я не могу позволить тебе уйти, — тихо ответил Эндрю. Нил замер; краем глаза Эндрю увидел, как Лола повернулась к нему, ее глаза сузились. Затем она вернула свое внимание к двери, пропустив мимо ушей почти неслышимые слова Эндрю. Нил расслабился, совсем чуть-чуть, и снова встретился взглядом с Эндрю. — Я знаю, для тебя это мало что значит, но я действительно хотел остаться. — Тогда оставайся. Несмотря на то, что Лола снова повернулась, Эндрю не отвел взгляда от Нила. Он отказывался отводить взгляд – даже когда увидел, как побледнел Нил, а Лола переводила взгляд с Эндрю на пустое пространство, ее осенило. — Очаровательно. Уголок рта Эндрю скривился от отвращения, и он оторвал взгляд от Нила, чтобы одарить ее холодным, безжизненным взглядом. — Чего бы ты от него ни хотела, он этого не сделает. — Не так ли, Младший? — спросила она, глядя в ту сторону, куда смотрел Эндрю. Внимание Нила сосредоточилось на ней, вся его фигура застыла. Эндрю хотелось оторвать ей голову за страх, исказивший черты лица Нила; вместо этого он сосредоточился на том, чтобы высвободить руки из связывающей их веревки. Когда ему, наконец, это удалось, он держал их за спиной, выжидая удобного случая; пока Лола так наблюдает за ним, он не сможет высвободить ноги или напасть до того, как она подожжет весь магазин. — Эндрю, — запоздало сказал Нил, привлекая его внимание. — Помоги мне. Я никогда не соглашался позволить тебе пожертвовать собой ради меня. — И что, по-твоему, дает тебе право делать то же самое? — возразил Эндрю. У Нила перехватило дыхание, голова опустилась, и он замолчал, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы вернуться. Он крепко зажмурил глаза, но, сделав несколько вдохов, снова открыл их, и их наполнило отчаяние. — Я не могу сделать это сам. Я думал… я думал, что смогу научиться, понимаешь? Но у нас недостаточно времени. — Очень жаль. — Эндрю, — рявкнул Нил. Затем он прикусил губу и почти бессознательно наклонился вперед. Эндрю оставался неподвижным на своем месте, когда он приблизился достаточно близко, чтобы, сложись все по-другому, он смог бы почувствовать его дыхание. Но он не мог. — Не лучше, — тихо сказал он. Нил нахмурил брови. — Призрак ничем не лучше галлюцинации. Губы Нила приоткрылись, когда боль отразилась на его лице. — Не говори так. — Твои обещания так же реальны, как и ты, — сказал Эндрю. — Уходи, если тебе нужно. Но я не буду тебе помогать. — Как поэтично, — сказала Лола, и внимание обоих переключилось на нее. Она стояла, прислонившись к стене у входной двери, и играла коробком спичек. — Ты уже закончил? Давай, Младший. Время признать, что ты проиграл. — Я, блять, пытаюсь, — зарычал на нее Нил, но она даже не дернулась. Она больше смотрела на Эндрю, чем на него, поскольку его там даже не было видно. — Солнце зашло, — продолжила она, не услышав ответа. — И мое терпение на исходе. Сделай свой выбор, Младший. Сделай его побыстрее. — Эндрю, — сказал Нил, снова привлекая его внимание. — У тебя ведь есть семья, верно? У тебя есть друзья. Ты знаешь меня едва неделю – и ты сказал, что я ничего не значу. Так что просто отпусти меня, — его голос затих. — Это должно быть легко. — Так и должно быть, — согласился Эндрю. Они замолчали, долго глядя друг на друга. — Вернись, — внезапно сказал Эндрю. — Куда бы она тебя ни повела, выбирайся оттуда. И возвращайся, когда сможешь. Лола тихонько фыркнула, но они оба не обратили на нее внимания. Нил глубоко вздохнул и кивнул. — Я так и сделаю, — солгал он. — Я обещаю. Эндрю поискал его глазами. Но на этот раз Нилу удалось ввести его в заблуждение; он проглотил горькое чувство вины, сдавившее горло, и заставил выражение своего лица оставаться серьезным. — Да или нет? — снова спросил Нил, собирая все эмоции внутри себя в коробку и запирая ее подальше. — Я бы хотел поцеловать тебя. Ответ Эндрю был запоздалым. — Да. Нил наклонился. Но затем, прижавшись губами к губам Эндрю, едва ли не на расстоянии вытянутой руки, он заколебался. — Ты не хочешь этого, — тихо сказал Эндрю. Нил слабо покачал головой. — Я хочу. Я просто… — Напуган. Нил что-то промычал. Эндрю протянул руку, чтобы коснуться лица Нила, его рука зависла над щекой Нила. Глаза Нила затрепетали, закрываясь, и почти сразу же открылись снова. — Можно мне? — спросил Эндрю, и Нил кивнул. Но когда Эндрю приложил руку к щеке Нила, она прошла сквозь нее. Вся кровь отхлынула от лица Нила. — Ладно, я устала, — крикнула Лола. — Время вышло. Нил вскочил на ноги при звуке чиркнувшей спички и в дикой панике огляделся по сторонам. — Прекрати! — Рано или поздно я найду тебя, — сказала Лола в пустоту. — И когда я это сделаю, я надеюсь, ты вспомнишь, что это… — она небрежно обвела рукой вокруг себя с горящей спичкой в одной руке, другой открывая дверь, — это можно было предотвратить. И с этими словами она бросила спичку в ящики.