Сквозь алоэ прорастут лимон-цветы

      Ци Жун с трудом сел, потирая ушибленную спину. Он огляделся; по всюду стоял жуткий смрад. Солнце уже клонилось к закату. Сколько же Ци Жун провалялся? Парень не мог сказать, что спал – скорее, был не в себе. То, что он вообще очнулся, можно было считать отдельной победой – мысленно Ци Жун уже успел похоронить себя. Подросток хотел было встать, но ноги не слушались. В последнее время они были совсем ватными. Ци Жун тяжело вздохнул. Хоть разум к нему и вернулся, здоровья это не касалось – он все так же ужасно себя чувствовал, иными словами, болел. Прошло три дня с того момента, как парень пришел на кладбище. Поесть за это время не удалось, нормально попить тоже, разве что немного алкоголя с соседних могил, который сделал только хуже. Ци Жуну казалось, что он скоро умрет. Если не от голода, то от хвори, разъедающей его на части. Бывший князь повернулся на другой бок, подальше от уже впитавшейся мерзкой жижи. Приближалась ночь, а значит, с ней придет и прохлада, которая лишь усугубит недуг. Что с этим делать подросток не знал, да и не хотел узнавать. Он попросту не понимал, как жить дальше и нужно ли продолжать после такой гибели матушки? Вчера, когда до его затуманенного мозга наконец дошло произошедшее, Ци Жун выплакал все слезы, что в нем еще оставались, поэтому больше реветь не мог, даже если сильно хотел. Ци Жун сжался в клубок, стараясь хоть на секунду забыть о матушке. Его собственному телу все равно на его желания, что уж тут говорить о других людях?       Внезапно со стороны кладбищенской калитки послышался громкий мужской голос. Ци Жун слегка вздрогнул – в таких местах не принято вести себя шумно. -Гао-лян, давайте вернемся…, - тихий юношеский голосок попытался утихомирить мужчину, но тот отмахнулся: - Я сам решу, что мне делать, сяоцзы! Не переступай черту. Хозяин тут я, а не ты. Где этот мальчишка? Показывай немедля! – Ци Жун пытался понять, о нем ли идет речь. Если о нем, то парню следует бежать – мало ли что задумали эти люди. К тому же, судя во всему, один из них знатный человек – вдруг стражник? Ци Жуна пробил холодный пот, контрастирующий с разгоряченным телом. Неужели государь приказал его убить?! -Там вон, - в поле зрения Ци Жуна появился высокий, худой юноша, облаченный в серые одежды слуги.       На смуглом лице с чересчур большими для этих мест глазами (к тому же, еще и слегка косыми) отразилось раздражение, словно взрослый терпел детские шалости. Волосы иссиня-черного цвета были собранны в высокий пучок, из которого торчало несколько непослушных прядей. В целом, юноша производил впечатление своенравного, смелого, и, пожалуй, грубоватого, так что Ци Жуну показалось странным, что он работает слугой. С другой стороны, скорее всего, у него попросту не было выбора. -Общайся поуважительней, Мин Си, я тебе не друг, - хмуро напомнил мужчина, возникший рядом со слугой. Тот незаметно для господина закатил глаза и цокнул. Ци Жун ухмыльнулся – кого-то он ему напоминал. -Мальчишка в сознании? -Когда я его нашел, он бредил, - пожал плечами Мин Си. – Какое сейчас состояние не знаю. -Так проверь, да побыстрее, - приказал мужчина, махнув рукой в сторону Ци Жуна, который только-только попытался спрятаться. -Как скажите, Гао-лян, - со вздохом согласился слуга, и в мгновение ока приблизился к Ци Жуну. Тот ойкнул, схватившись за голову, что вновь разрывалась на части от боли. – Ему плохо, - констатировал Мин Си. -Так чего стоишь тогда?! Тащи мальчишку сюда, - тоном, не терпящим отказа, произнес мужчина.       Юноша глубоко вдохнул и зажал нос, собираясь поднять Ци Жуна на руки, однако тот, неожиданно даже для себя, вскочил, и вскинул кулаки. -Не трогай меня! – крикнул он в лицо Мин Сину. Тот усмехнулся, поднимая руки в насмешливом жесте, после чего обернулся к господину. -Вы видите? Он нападает! А я слуга, не воин, я в такое не играю, Гао-лян! – он состроил жалостливое лицо, очевидно, смеясь над Ци Жуном. Подростка это только больше распыляло. -Стой здесь, - внезапно сказал мужчина. – Я сам с ним разберусь.       Слугу, казалось, удивило такое развитие событий, но спорить он не стал – лишь отошел, пропуская господина. Ци Жун выставил руки вперед, защищаясь и оскалился. Пусть только попробуют его убить! Сейчас, когда его смерть была ближе, чем во время болезни, Ци Жун понял, что хочет жить. Да, ему плохо, и возможно, еще очень долго будет так, но это ведь не причина для смерти? Ци Жун не хотел кончить как матушка. -Спокойнее, парень, мы добра желаем, - примирительно улыбнулся мужчина. – Давай поговорим? -Не буду я с вами разговаривать! – вскричал Ци Жун. – Вы стражник? Генерал? Вас государь подослал?! Думали, меня убить легко? Ни хера подобного! -Как грубо, - брови господина поползли вверх, однако он тут же рассмеялся. – Да, я генерал, но убивать тебя не собираюсь, и уж тем более не получал приказа от государя Ланя. Так что успокойся. -Да он не в себе! – крикнул из-за спины мужчины Мин Си. – Кем ты себя возомнил, парень? Больно сдался ты государю, ха-ха! -Мин Си, - строго оборвал слугу генерал. – Успокойся, тебе никто не давай права так разговаривать.       Ци Жуну хотелось гордо поднять голову и, как раньше, сказать: «Я князь Сяоцзин! Брат самого наследного принца! Как ты смеешь так говорить со мной?!», но теперь он был не в том положении. Грязный, больной оборванец, несколько дней спавший на кладбище – кто поверит, что этот подросток в прошлом принадлежал к венценосной чете? -Так, - продолжал мужчина тем временем. – У тебя ведь проблемы, не так ли? Позволишь помочь? -Помочь?.. – Ци Жун удивленно уставился на генерала. Кулаки разжались, а руки безвольно повисли. Помочь? Помочь?! Ци Жун столько времени ждал, пока кто-то придет и скажет ему это, что сейчас, когда это случилось, бывший князь даже поверить в такое не мог. Неужели этот знатный господин хочет спасти его, бродягу, страдающего от невесть какого недуга? Что за внеплановое благословение? Небеса сжалились над ним? -Да, помочь, - терпеливо отвечал генерал. – Как тебя зовут, мальчик? Ты болен? -Ци…, - хотел было ответить подросток, но тут остановился и закусил губу. Его имя вполне известно, а этот мужчина явно жил до переворота, значит, скорее всего, помнит, кто он такой. Что, если генерал сдаст Ци Жуна государю? С другой стороны, сколько еще Ци Жунов в Сяньлэ и Юнъане? Да и кто знает, станет ли господин Гао рассказывать о нем? Немного поколебавшись, Ци Жун все же решил рискнуть. – Ци Жун. Вероятно, чем болею – не знаю. А что, вы правда хотите… спасти меня? -Ци Жун?! Тот самый?! – выпучил глаза мужчина. Подросток замялся, уже планируя побег, как вдруг генерал осторожно, видимо, боясь запачкаться, взял Ци Жуна за руку. – Мы все были уверены, что ты погиб! Или бежал вместе с остальными членами венценосной четы! Что же, выходит, они вас кинули? -Ну…, - Ци Жуну было неловко отвечать на этот вопрос, но грубо отказывать не хотелось, все же этот господин – единственная надежда на выживание, стоит обходится с ним повежливее. – Они о нас забыли, вот. -Ясно, - на лице мужчины отразилось сочувствие и… понимание? Подростку казалось, что еще секунда, и он сам броситься на любых условиях к этому господину, хоть во служение! – Что ж… Ци Жун, ты пойдешь со мной? Я хочу помочь тебе, правда. -Пойду куда? – насторожился Ци Жун, однако Мин Си, до этого хранивший молчание, вдруг встрял: -Гао-лян, вы что, собираетесь тащить этого оборванца в сыхэюань?! Нет, я конечно все понимаю, но вам не кажется, что человек, за которым охотится сам государь, будет немного не к месту в доме заслуженного генерала? – Мин Си взмахнул руками для зрелищности, выражая свое негодование. – Доброта — это конечно хорошо, но черт, жертвовать своей репутацией ради князя Сяоцзина? Вы же помните, как он обходился с военными и дворцовыми слугами?! По-моему, не самая достойная жертва, Гао-лян.       Ци Жун вперил взгляд в пол, нервно теребя края рукавов. Его прошлое, очевидно, не лучшая черта в «добром имени их рода», и парень предпочел бы не вспоминать это, по крайней мере, в том ключе, в каком о нем говорил Мин Си. Некоторых слуг больше уважали, чем его, князя! И все потому, что матушка, видите ли, сбежала с его отцом из дворца! Проклятья, оскорбления, игнорирование просьб, даже самых простых… Ци Жун просто не знал, что делать. Он так хотел быть похожим на брата – красивым, элегантным, великим... Дорогая одежда всегда душила, была чересчур тяжелой или жаркой, но Ци Жун продолжал носить ее, вторя Се Ляню. Многие вещи, как то застелить постель, набрать ванну и тому подобное подросток мог сделать и сам, однако, венценосный братик никогда таким не занимался – вот и он перестал. Только было одно отличие – его брата все превозносили, обожали и чуть ли не ноги целовали, а Ци Жуна презирали, как и его матушку. Матушка заперлась далеко во дворце, почти не выходила из комнаты, поэтому она редко слышала едкие комментарии в свою сторону, хотя их было огромное количество. Ци Жун ее видел всего дважды за годы, так что поддержать подростка было некому, приходилось со всем справляться одному. Привыкать к новой жизни, мирится с отношением брата и его семьи – на это Ци Жун был готов пойти. Но уж точно не терпеть насмешки от слуг! Однако те ни в какую не слушались. Ци Жун попробовал напугать их – над ним посмеялись. Попробовал договорится – тоже самое. Даже умолять, и то сплошные оскорбления! В один день Ци Жун вышел из себя, и ударил особо наглого. Внезапно все замерли и замолчали, а потом кинулись выполнять поручения парня. Тот не сразу понял, что сделал, а когда дошло не нашел в этом ничего плохого – отец бил матушку, и та любила его. Значит, бить, тоже самое, что и проявлять любовь. Но Се Лянь отчего-то был недоволен. Ругался, кричал на Ци Жуна, угрожал выкинуть из дворца, а подросток искренне не понимал, за что. Осознал лишь спустя три года, спасибо за это одному дорогому его сердцу человеку, однако, было чересчур поздно. Ци Жуна уже боялись, и он не хотел возвращаться в роль игрушки для побоев. Из-за историй со слугами во всем Сяньлэ князя Сяоцзина знали как тирана и наглеца, а венценосный братик, ради которого Ци Жун все это делал, несколько раз публично унизил его. Это был какой-то замкнутый круг, выходом из которого внезапно стал переворот. Правда, выходом сомнительным – жизнь Ци Жуна только ухудшилась. -Не наглей, сяоцзы. Если я отношусь к этому мальчику доброжелательно и приглашаю в дом, то ты, слуга, не смеешь возражать и оскорблять. Держи мысли при себе, я лучше знаю, как себя вести, - голос мужчина, отчитывающего Мин Си, вернул Ци Жуна в реальность. Он вскинул голову, взглянув на генерала. Признаться честно, тот выглядел весьма статно, но думать о таком Ци Жун не мог – рядом могила матушки. – Так что, Ци Жун… слушай, могу ли я звать тебя А-Ци? – получив утвердительный кивок, господин Гао широко улыбнулся, и всякие намеки на недовольство и стыд перед столь фривольным прозвищем испарились, Ци Жун легко улыбнулся в ответ. – Ну что ж, А-Ци, ты пойдешь со мной? -А где гарантии, что вы меня не убьете? -Ах, так тебе нужны гарантии? – мужчина рассмеялся. – Мне казалось, тебе будет все равно, кто я и что я, если я пообещаю тебе крышу над головой, еду и лечение, не так ли? Или ты хочешь остаться тут? Я, конечно, не заставляю, но… -Не хочу! – встрепенулся Ци Жун. Нет, он точно уверен, что не хочет оставаться тут.       Парень не считал себя достойным находится рядом с могилой матушки, которая, по сути, погибла и из-за него тоже. – Не хочу тут оставаться! -Вот и прекрасно, наши желания сходятся, - генерал лилейно улыбнулся, и подхватил ладонь Ци Жуна покрепче. – Идем?       Решать нужно было быстро. Ци Жуну, конечно, хотелось уйти, но это все еще генерал Юнъаня – вдруг в самом деле убьет? С другой стороны, у Ци Жуна не то, чтобы есть выбор. Работу он потерял – уже несколько дней как прогуливал, что значит видеть его больше на рисовых полях не желают. Денег у подростка почти не осталось – разве что три медяка в кармане, которые он нащупал сегодня утром. А хилая хижина вряд ли долго простоит, поэтому и дома как такового у Ци Жуна нет. Что ему еще остается? Он нерешительно кивнул, и мужчина просиял. Мин Си, стоящий за ним, гневно вздохнул и закатил глаза, сдерживаясь.       Такой разномастной троицей они шли по главной улице города, на которую Ци Жун раньше ни разу не заглядывал – боялся стражи. Все прохожие оглядывались на них, перешептываясь. Конечно, бедняк в таких краях – большая редкость! Обычно все ютились за шаткой стеной, в опасных районах. К тому же бродяга шел в компании знаменитого генерала и его слуги – что может быть удивительней!       Ци Жун толком не понимал, что вообще произошло. Его серьезно только что забрали, и собираются помочь? За просто так? От него ничего не требуют? Разве…разве такое бывает? Всю жизнь Ци Жуну нужно было либо пугать, либо применять силу, либо работать не покладая рук, чтобы заслужить любовь и доброе отношение, а тут, знатный мужчина берет его к себе… просто потому что Ци Жун это Ци Жун? -Как вас зовут? – поинтересовался подросток. -Можешь звать меня Гао-гэ, А-Ци, - вновь улыбнулся мужчина. Ци Жуну казалось, он улыбнулся ему за эти минуты больше, чем ему улыбались за всю жизнь. -Как скажите, - не стал спорить с столь личным прозвищем Ци Жун. Он что, дурак отказываться? Не настолько приличный. – Гао-гэ, а зачем я вам? – решил уже напрямую спросить подросток. -Ни за чем, - не преминул съязвить Мин Си, на что получил грозный взгляд Гао-гэ. – Ладно-ладно, молчу, - закатил глаза юноша. -Просто так. Потому что ты страдаешь и я хочу тебе помочь. А еще ты милый, - Ци Жуну казалось, земля попросту ушла из-под ног. Просто так. Милый. Это точно говорят ему, тирану, «проклятью рода», оборванцу Ци Жуну? Он точно подобное… заслужил?       Гао-гэ указал рукой на выступающие впереди контуры огромного здания, видимо, его дома. Красивый, изящный дом, фасад которого был отделан вручную, золотом и костью, возвышался над остальными постройками (между прочем тоже знатных людей), словно гора над холмами. -Роскошно…, - не сдержался от едва слышного шепота Ци Жун, чем вызвал смешок Гао-гэ и фырканье Мин Си. -Нравится? – спросил мужчина, похлопав Ци Жуна по плечу. «Он даже не боится замарать об меня руки… он что, гребанный бог?! За какие заслуги мне выдали это?» - вскричал в мыслях Ци Жун, уже не сдерживая радостной и широкой ухмылки. -Гао-лян, я все понимаю, но этому пареньку от силы шестнадцать…, - начал непойми к чему Мин Си, но Гао-гэ быстро прервал слугу: -И что? Я не имею право спасти тех, кто младше меня? – Мин Си резко замолчал, отведя взгляд. Ци Жун непонимающе оглядел двоих, но, пожав плечами, забил – подумаешь, странный вопрос. Главное, Гао-гэ согласился мало того, что помочь ему, так еще и защищает перед слугой. Ци Жун чувствовал себя так, словно он вернулся в прошлое, только теперь рядом с ним верный друг. -Вот мы и пришли! – Гао-гэ потрепал подростка по волосам, а слуга открыл перед ними широкие резные двери. Ци Жун и не заметил, как они оказались во дворе, у самого дома. – Не стесняйся, проходи!       Ци Жун кивнул, на этот раз уверенно, и вслед за своим спасителем прошел внутрь. Генерал дал ему надежду, утешил… Ци Жун умудрился на время даже забыть о своем горе, которое в прочем, вскоре навалится на парня с новой силой. Но сейчас Ци Жуну почему-то казалось, что он справится. Обязательно справиться.