ink and thorn

Нил Джостен был знаком с Эндрю Миньярдом примерно две минуты и тридцать семь секунд, и он уже знал, что будет ненавидеть его всю оставшуюся жизнь. Эндрю, со своей стороны, казалось, возненавидел Нила еще до того, как они встретились. Нил с тоской попрощался со своим решением не заводить врагов в своей новой жизни. Он продержался... Сколько? Пять часов? Неплохо, учитывая его послужной список. Он был уверен, что агент Браунинг был бы впечатлён, если бы Нил всё ещё был его проблемой. К счастью для них обоих, Нила выпустили из программы защиты свидетелей в прошлом месяце, так что им больше никогда не придётся видеться. Технически, Нил знал об Эндрю уже несколько недель. Разумеется, он больше не в бегах, но он не чувствовал бы себя комфортно, покупая недвижимость, не зная некоторой базовой информации о своих соседях. Итак, Нил знал, что магазин, с которым он жил в одном здании, продавал волшебные растения и принадлежал человеку по имени Эндрю Миньярд, который жил в квартире над магазином, как и Нил. Они будут не только работать в одном здании, но и жить в нём.  Он не думал, что это будет проблемой: здание было преобразовано из большого двухэтажного дома в своего рода дуплекс с нижним этажом, разделённым на две витрины, а на верхнем этаже – на две квартиры. Две половины здания были разделены стеной и единственной заколоченной дверью наверху. Это ничем не отличалось бы от владения квартирой в более крупном комплексе или салоном в торговом центре, за исключением того факта, что в данном случае у него будет только один сосед. Если уж на то пошло, это было лучше; меньше людей для совместного проживания могло быть только плюсом. Но Нил не знал, что Эндрю Миньярд такой засранец. Да, Нил осознавал, что он тоже мудак, но только когда кто-то первым выводил его из себя. А Эндрю провоцировал Нила ещё до того, как у них состоялся хотя бы один разговор. Нил переехал в Пальметто, чтобы начать всё сначала. После десяти лет бегства от своего отца-мафиози и нескольких лет участия в Программе защиты свидетелей ФБР наконец удалось арестовать последнего из сторонников Натана Веснински, и Нил получил разрешение вернуться в мир без угрозы возмездия. Между временем, проведённым в бегах, и временем, проведённым на конспиративной квартире ФБР, у Нила было довольно неоднородное образование и очень мало востребованных навыков. Однако у него была причуда, чрезвычайно редкий волшебный дар. Люди с причудами могли использовать магию и формировать её определенным образом. Причуды были очень специфичны для каждого человека, и не могло быть двух одинаковых. Причуда Нила проявлялась в татуировках. Или, ну, не совсем. Нил мог наделить магией любое живое существо, рисуя на его плоти. Самый простой способ продать это – через салон магических татуировок, что и решил сделать Нил. Он нашёл помещение, которое мог себе позволить на то, что осталось от его наследства, и теперь он здесь. Он переехал утром, и когда разгружал первую коробку с припасами, он почувствовал взгляд на своей спине. Хотя он знал, что за ним больше никто не охотится, он не мог сдержать прилив холодного страха, который наполнил его при мысли о том, что за ним наблюдают. Нил резко обернулся, наполовину ожидая увидеть Лолу или Натана. Он видел, как им обоим выстрелили в голову, но никакая логика не могла преодолеть первобытный страх, который они внушали ему с детства. Вместо этого Нил увидел невысокого блондина. Мужчина был одет во всё чёрное, от локтей до запястий тянулись тёмные полоски ткани. Выражение его лица было пустым, поза угрожающей, но Нил провёл годы своего становления, сталкиваясь с худшими монстрами, которых только могло предложить человечество, так что этот незнакомец – скорее всего, его новый сосед, Эндрю Миньярд – не напугал его. Тем не менее, Нил подумал, что лучше всего произвести хорошее первое впечатление, поскольку в обозримом будущем им с Эндрю придется жить по соседству. Поэтому Нил изобразил дружелюбную улыбку и помахал рукой. Глаза Эндрю сузились. Он не помахал Нилу в ответ. Ладно, Эндрю явно не был человеком, склонным к общению. Вероятно, это было к лучшему. Чем меньше Нилу приходилось взаимодействовать со своим соседом, тем лучше. Нил продолжил выгрузку, не обращая больше внимания на Эндрю. Если ему что-то было нужно от Нила, он вполне мог спросить его сам. Нилу предстояло проделать много работы, если он собирался в одиночку подготовить салон к открытию в течение следующих нескольких дней. На пару часов ему удалось выбросить Эндрю из головы. Нил слышал уличную суету, поскольку другие заведения на Фоксхол-лейн уже открылись. Болтовня людей, идущих по улице, гудки автомобилей, смех детей, играющих в пятнашки, мужчина, насвистывающий на другой стороне улицы, готовясь приветствовать посетителей. Нил открыл входную дверь и оглядел свой новый дом. Солнце палило вовсю, но дул приятный сентябрьский ветерок, не давая ему слишком сильно вспотеть. Ароматы свежих цветов из цветочного магазина по соседству и свежеиспеченного хлеба из пекарни через дорогу смешивались воедино. На фонарных столбах висели плетеные корзины с цветами, дорога была выложена галькой, а вдоль тротуара росли большие деревья, длинные ветви простирались над причудливыми двухэтажными кирпичными зданиями. Желтые и оранжевые листья были разбросаны по дорогам и тротуарам, а ещё бо́льшие кучи лежали на травянистых участках между магазинами. Мимо Нила пробежала собака, чуть не врезавшись в него в попытке поймать мяч. Согласно его личному исследованию, его ближайшими соседями были бутик, принадлежащий Элисон Рейнольдс, пекарня, принадлежащая Рене Уокер, и тренажерный зал, принадлежащий Даниэль и Мэтью Бойд-Уайлдс, а также цветочный магазин Эндрю Миньярда по соседству. Насколько он знал, магазин Эндрю был единственным магическим в округе. Для такого маленького городка, как Пальметто, было довольно редким, чтобы в нём было больше одного человека с причудами, не говоря уже о двух магических магазинах, особенно по соседству друг с другом. Нил не специально переехал сюда, чтобы конкурировать с Эндрю; это было просто лучшее предложение, которое он мог получить в короткие сроки. Кроме того, над его новым салоном располагалась ещё и квартира, так что он убил двух зайцев одним выстрелом, покупая и салон, и жильё по одной цене. Кроме того, Нил не думал, что они с Эндрю будут сильно конкурировать. Конечно, они оба продавали магические товары, но для совершенно разных целей. Татуировки Нила были постоянными, а растения Эндрю обладали временной магией. Из экспериментов своего отца Нил узнал, что чем дольше магия сохраняется в неизменной форме, тем слабее она становится. Поэтому, хотя татуировки Нила держались дольше, магические эффекты, которые он мог предложить, были далеко не такими сильными, как у цветов Эндрю. Нил мог давать своим клиентам меньшую, но более продолжительную магическую подпитку, в то время как магия Эндрю давала сильный, но кратковременный эффект. Поэтому, несмотря на то, что клиентская база его салона и магазина Эндрю пересекалась, Нил не думал, что кому-то из них грозит банкротство.  Нил не был уверен, насколько распространены знания Эндрю о магии, так что, возможно, он не знал, что магия Нила используется иначе, чем его собственная. Натан Веснински собирал людей с причудами в свой ближний круг, так что Нил вырос в окружении бо́льшего количества пользователей магии, чем большинство людей встречает за всю свою жизнь. Сравнивая и тестируя их причуды, Натан обнаружил множество тонкостей в работе магии, и Нил кое-что понял из наблюдений. Может быть, именно поэтому Эндрю оценивающе смотрел на него. Он видел в Ниле своего конкурента, открывшего магазин (вернее, салон) магии по соседству. Нилу действительно не нужно было так быстро навлекать на себя неприятности, поэтому, если бы Эндрю не решил сделать их соперниками, Нил просто занимался бы своими делами. Этот план просуществовал недолго. Потому что после нескольких часов напряжённой работы Нил решил прогуляться. А когда он вернулся, то обнаружил перед своей дверью букет цветов. Вероятно, это был приветственный подарок от одного из владельцев магазинчиков неподалёку. Скорее всего, от Эндрю, так как у него был цветочный магазин. Может быть, Нил недооценил его. Может быть, Эндрю не хотел игнорировать Нила; возможно, он просто чувствовал себя неловко. Нил поднял цветы, но тут же почувствовал неприятный запах тухлых яиц и нечистот. Он уронил букет, но это было бесполезно. Магия была перенесена, так что цветы остались просто цветами, а запах остался у Нила. Со стороны соседней двери донеслось фырканье, и Нил, обернувшись, увидел Эндрю, прислонившегося к стене с едва скрываемой ухмылкой на губах. — В следующий раз повезёт больше. — Пошёл ты. — Нил сплюнул. — В чём твоя проблема? — Прямо сейчас? — Скучающий взгляд Эндрю блуждал по его лицу. — В тебе. — Я с тобой даже не разговаривал! — Нил придвинулся ближе к Эндрю, сжимая кулаки.  Эндрю притворился, что затыкает нос. — От тебя воняет. Кровь Нила вскипела в жилах. — Из-за тебя, мудак! Серьёзно, грёбаный розыгрыш? Тебе сколько, двенадцать? Я вижу, что ты маленького роста, как ученик средней школы, но я предполагаю, что ты должен быть взрослым, чтобы владеть магазином. Тебе правда больше не на что потратить свою магию? — Ах, шутки про рост. Ты явно взрослее меня, — насмешливо сказал Эндрю. — Ты пахнешь как мальчик из средней школы, которому ещё предстоит открыть для себя чудеса дезодоранта. Он говорил серьёзно? — Я не идиот! На пороге моей двери появился волшебный букет, а ты владеешь магазином волшебных цветов. Очевидно, это сделал ты! — Неправильно. — Что? Хочешь сказать, что ты этого не делал? — Нет, ты был прав насчёт этой части. Но ты ошибся насчёт того, что ты не идиот. — Ты невыносим! — повысил голос Нил. — Я не знаю, думаешь ли ты, что ведёшь себя умно, забавно или что-то ещё, но ты просто высокомерный, незрелый, невыносимый мудак. — Ты действительно знаешь, как заставить парня почувствовать себя особенным. — Эндрю посмотрел на свои накрашенные черным лаком ногти, больше не обращая на Нила никакого внимания. — О, посмотри на время. Мне нужно работать. Было неприятно пообщаться с тобой, давай никогда больше этого не делать. Эндрю развернулся на каблуках и ушел обратно в свой магазин, отсалютовав Нилу двумя пальцами на прощание, прежде чем оставить его в одиночестве кипеть от гнева. Нил нажил много врагов за свои двадцать два года, но на этот раз не он был тем, кто начал это. Тем не менее, если бы Эндрю был полон решимости сделать Нила своим соперником, Нил бы не сдался.

💫

Нил поднялся наверх, в свою новую квартиру. Она была скудно обставлена, но даже наличие каркаса кровати под матрасом или стола со стульями было больше, чем Нил привык, больше, чем ему было нужно. Он провел изрядную долю ночей, спя на полу, и на полах гораздо худших, чем насыщенно-коричневый паркет в его гостиной. Стены были голыми, диван потертым, а в центре стоял старый деревянный стол с двумя пластиковыми стульями. Для его целей этого было более чем достаточно. Нил долго принимал душ, смывая остатки вони. Он ещё не ходил за продуктами, поэтому его кухня была пуста. К счастью, через дорогу была пекарня, так что Нил пошёл перекусить. Когда Нил вошёл, зазвенели колокольчики над дверью, и на него сразу же напали запахи кофе, тостов и растопленного масла. У него заурчало в животе, и Нил подошёл к кассе, оглядываясь по пути. Внутри пекарня выглядела так, словно на нее бросили радугу: пастельно-жёлтые стены с белой отделкой в гофрированном виде, светло-розовые и нежно-голубые столики с цветочными вазами из цветного стекла, несколько мягких на вид диванов с зелёными подушками. Даже пол был в фиолетово-белую клетку. Всё немного конфликтовало, но в очаровательной, уютной манере, которая только усиливалась мягкой фортепианной музыкой, доносившейся из динамиков. Стиль оформления Рене Уокер, конечно, был эклектичным, но каким-то образом это сработало. Не то чтобы Нил разбирался в таких вещах; его квартира была предметом ночных кошмаров дизайнеров интерьеров. — Привет! — прощебетала женщина за прилавком. Это, должно быть, и есть Рене Уокер. Нил заметил, что её яркое чувство стиля распространяется и на неё саму, поскольку кончики ее волос были окрашены в пастельно-радужный цвет, руки были увешаны массивными браслетами всех цветов радуги, ногти ярко выкрашены в розовый, желтый и голубой цвета, и на ней было кружевное платье в цветочек. — Что я могу тебе предложить? Она тепло улыбалась, её голос был весёлым и приветливым, поза вежливой, но расслабленной. Она была воплощением доброты, и Нил подавил желание убежать. Её притворно-невинное поведение в любом случае заставило его почувствовать себя неловко – никто не мог быть таким милым без скрытых мотивов, – но проблеск знакомой тьмы в её глазах утроил его подозрения.  Это говорила его паранойя? Рене ещё не делала ничего, что вызывало бы такой страх. Она всё ещё ждала его заказ, а Нил не мог позволить себе нажить двух врагов за один день, поэтому он застыл на месте и выбрал случайное блюдо из меню. — Сэндвич и чёрный кофе. Кто-то фыркнул позади него, и ещё до того, как Нил обернулся, у него возникло ужасное ощущение, что он узнал это фырканье. К сожалению, он был прав, потому что за ближайшим столиком сидел Эндрю Миньярд, опасно откинувшийся на спинку стула. Он заказал какое-то гигантское сладкое чудовище, утопающее в шоколадном сиропе, в котором больше посыпки, чем теста. Нил сердито посмотрел на Эндрю. — Что на этот раз? Выражение лица Эндрю ни на йоту не изменилось. — Ты похож на испуганного кролика. Собираешься бежать? Нил уже наполовину обдумывал это, но теперь, когда Эндрю высказался, упрямство Нила победило. Он никуда не собирался уходить, по крайней мере, когда это доказало бы правоту Эндрю. — Не я тот, кто сбежал от нашего последнего разговора. — У меня были дела поважнее, чем спорить с каким-то вонючим идиотом. — И всё же ты здесь, — сказал Нил, но тут же понял, что случайно признал себя идиотом. — По крайней мере, ты осознаёшь себя, — сказал Эндрю, и Нилу захотелось стереть самодовольство с его лица. — По крайней мере, у меня вкус не как у избалованного малыша, — парировал Нил. — Ты пытаешься довести себя до сердечного приступа? — Это был бы один из способов покончить с этим бессмысленным разговором. — Ты жалуешься на это уже в третий раз, и всё же продолжаешь говорить со мной. Никто не заставляет тебя отвечать. — Твоя глупость поражает меня. — И половина твоих оскорблений – это просто называть меня тупицей. У тебя уже заканчиваются идеи? Прошло меньше дня. — Кхм. Рене прочистила горло. Нил почти забыл, что они с Эндрю были у всех на виду. Половина людей в пекарне наблюдала за ними. Нилу действительно не удавалось произвести хорошее первое впечатление. По крайней мере, Рене не казалась осуждающей. Если уж на то пошло, она выглядела немного удивлённой, приподняв бровь при взгляде на Эндрю. — Твой заказ. Нил поблагодарил её и расплатился, найдя столик в противоположном конце пекарни. Он чувствовал, как взгляд Эндрю буравит его затылок, и изо всех сил старался не обращать на это внимания. Эндрю, казалось, был полон решимости спровоцировать его, но Нил не доставил ему такого удовольствия. — Что это было? — спросил кто-то за соседним столиком. Нил не был уверен, что мужчина обращается к нему, поэтому не ответил. — О, простите, я, наверное, должен представиться! — продолжал говорить мужчина. Он был полной противоположностью Нила: все в нем привлекало внимание – от громогласного голоса до торчащих во все стороны волос и яркой улыбки. Неужели все в этом городе неестественно дружелюбны? Кроме Эндрю, конечно. Нилу пришло в голову, что, судя по тому, что он видел до сих пор, у него, вероятно, больше общего с Эндрю, чем с кем-либо ещё на Фоксхол-лейн. Эта мысль пугала. — Ты со мной разговариваешь?— наконец спросил Нил. Мужчина широко улыбнулся. — Ага! Меня зовут Мэтт. Я тебя не знаю. Ты в городе недавно? Нил подумал, что должен был ожидать этого, переезжая в такой маленький городок, где все друг друга знают. Он задался вопросом, сколько раз ему придётся вести такой разговор в ближайшие несколько недель. — Я только что переехал. Меня зовут Нил. — О, так это ты открываешь новый тату-салон! — Мэтт, казалось, говорил одними восклицаниями, каждое его слово было громким и взволнованным. — Ты уже познакомился с Эндрю? — Он поразил меня своими волшебными цветами. Мэтт рассмеялся. — Ну да, это же Эндрю. — Он всегда такой? — спросил Нил. Он так не думал; ненависть Эндрю к нему по какой-то причине казалась личной. — Вроде того, — ответил Мэтт. — Он всегда мудак, но обычно просто игнорирует всех. Я не знаю, почему он обращает внимание на тебя. Может быть, просто потому, что ты здесь новенький? — Возможно. Нил надеялся, что это так. Если Эндрю провоцировал его только потому, что он был новичком, то это довольно скоро пройдёт. Тем не менее, Нилу не нравилось, что на него смотрят как на новую блестящую игрушку, с которой Эндрю может поиграть. Мэтт болтал без умолку, пока Нил ел свой обед, удивленный тем, что компания оказалась довольно приятной. Мэтт, казалось, не был слишком разочарован короткими ответами Нила, и у него действительно была полезная информация о некоторых соседях Нила. Он и так узнал всё самое нужное из своего личного исследования, но у Мэтта были такие личные данные, которые Нил не смог бы найти в интернете, так что он запомнил их на всякий случай. Но он не думал, что они ему понадобятся. Кроме Эндрю, другие владельцы магазинчиков на Фоксхол-лейн казались достаточно милыми. После обеда Нил вернулся в свой магазин, чтобы продолжить распаковку. У него больше не было стычек с Эндрю, и ему почти удалось забыть о нем. А потом наступила ночь. Нил поднялся в свою квартиру, и Эндрю выбрал именно этот момент, чтобы включить музыку на полную громкость. Стены между их квартирами были очень тонкими, так как изначально здание было просто большим домом, поэтому Нил слышал всё. Инструменты состояли из барабанов и электрогитары, а вокал больше походил на крики, чем на пение. Эндрю действительно это слушал или просто включал, чтобы подействовать на нервы Нилу? Нил постучал в заколоченную дверь, которая соединяла их квартиры, но Эндрю либо не слышал его, либо намеренно игнорировал. Оба варианта казались одинаково вероятными: Эндрю был достаточно придурком, чтобы игнорировать Нила, но музыка играла так громко, что он, скорее всего, не слышал даже собственных шагов, не говоря уже о стуке Нила. — Эй! — крикнул Нил. — Если ты не выключишь это… Музыка почему-то зазвучала ещё громче. Нил не думал, что громкость можно сделать ещё выше. У Эндрю там что, несколько колонок? К чёрту все это. Нил взял подушку и одеяло и спустился в магазин, решив поспать на полу. Отсюда он всё ещё слышал музыку, но она звучала чуть тише, и Нил попытался абстрагироваться. Это не сработало. Нил лежал без сна, пока музыка не выключилась около трёх часов ночи, и всё это время он фантазировал о том, как отомстит утром.