ink and thorn

Утром, когда Нил начал планировать свою месть, он понял, что возникла проблема. Потому что, в отличие от магии Эндрю, магия Нила не поддавалась розыгрышам. Нил мог делать волшебные татуировки, а это означало, что для того, чтобы использовать свою магию на ком-то, ему требовалось разрешение. Нил не мог насильно прижать Эндрю и нарисовать что-то на нём. Он не хотел причинять Эндрю боль, а просто доставить ему неудобства. Эндрю был придурком, но он не был монстром, и он не заслуживал, чтобы кто-то физически сдерживал его и делал с ним что-то против его воли. Итак, Нил вернулся к размышлениям. Если он не мог использовать свою магию на Эндрю, возможно, он мог бы использовать её на ком-то другом таким образом, который Эндрю счёл бы раздражающим. Но Эндрю в основном держался особняком. Был только один человек, с которым Нил видел, чтобы он проводил рядом какое-то время. Двоюродный брат Эндрю, Николас Хэммик, который также работал в магазине Эндрю. Насколько мог судить Нил, Николас занимался по большей части обслуживанием клиентов, в то время как Эндрю в основном работал на заднем дворе, зачаровывая растения. Конечно, всё это были догадки, но всякий раз, когда Нил выглядывал в окошко, Николас был у кассы, а Эндрю нигде не было видно. Когда Нил проводил своё исследование, он обнаружил причуду Эндрю в общедоступной базе данных. У Николаса, похоже, её не было, а если и была, то он держал это в секрете. Итак, Нил подумал, что можно с уверенностью предположить, что Эндрю был тем, кто творил волшебство. Нил зашёл в пекарню Рене, купил коробку печенья, дважды проверил, нет ли Эндрю на первом этаже его магазина, и вошёл. Николас сидел за прилавком. Когда он заметил вошедшего Нила, он ухмыльнулся, и Нил привёл еще одно доказательство своей теории о том, что все здесь употребляли наркотики, иначе почему они были так счастливы? — Привет, милашка, — подмигнул Николас. — Ты здесь новенький? Нил натянул улыбку. Если он хотел убедить Николаса в том, чтобы позволить Нилу рисовать на нём, ему нужно было проявить себя с хорошей стороны. — Да, я купил дом по соседству. — О! — глаза Николаса расширились. — Нил, верно? Эндрю рассказывал о тебе. — Всё плохое, я полагаю, — Нил попытался пошутить, преуменьшив их с Эндрю столкновение. Он не знал, как много Эндрю рассказал своему кузену, но из того, что сказал Мэтт, Эндрю ни о ком не мог сказать ничего хорошего. Нил надеется, что Николас не воспринял ненависть Эндрю к нему слишком серьёзно. Должно быть, это было правдой, поскольку Николас рассмеялся. — Не принимай это на свой счёт, Нил. Он ненавидит всех нас. Кроме, может быть, Рене, но это, вероятно, просто потому, что она подпитывает его пристрастие к сахару. Кстати, меня зовут Ники. — Николас протянул руку. Нил довольно неуклюже пожал её, но Ники, похоже, это не особо волновало. — Я принёс тебе кое-что. — Нил протянул ему коробку с печеньем. — Я хотел купить цветы, но, наверное, у тебя их и так хватает. Приятно познакомиться, новый сосед. Нил поморщился. Слова прозвучали так фальшиво, а его неестественный тон только усилил бы подозрения. Но либо Ники был очень наивен, либо ему было всё равно, потому что он просто взял коробку и горячо поблагодарил Нила. Когда Ники положил в рот печенье, Нил снова заговорил. — Итак, кто зачаровывает растения? Ты или Эндрю? — Нил, конечно, уже знал, но ему нужен был естественный способ перейти к разговору о своей причуде. — Эндрю, — сказал Ники, всё ещё с набитым печеньем ртом. — К сожалению, у меня нет причуд. Я так завидую! Я слышал, что у тебя есть! Волшебные татуировки, верно? — Волшебные рисунки, — поправляет Нил. — Всё, что я рисую на коже. Это не обязательно должно быть постоянным. — Это было важно упомянуть, потому что Нилу было бы гораздо легче убедить Ники позволить Нилу нарисовать на нём каракули маркером, чем делать постоянную татуировку. — Я мог бы показать тебе, если хочешь. — Правда? — спросил Ники. — О, ты можешь нарисовать мой знак зодиака? Я Близнецы! — Конечно, — сказал Нил. То, как выглядел рисунок, для него не имело значения; его больше интересовало использование магии, чтобы позлить Эндрю. — Я ничего не смыслю в астрологии, поэтому тебе придётся рассказать мне, что это значит. — Близнецы – воздушный знак, и это... — начал рассказывать Ники, но Нил перестал слушать. У него уже была идея. — Как ты относишься к способности летать? Ники, как оказалось, был в восторге от идеи Нила. Нил не был уверен, действительно ли он так хорош в манипулировании или Ники был особенно доверчив, но он предположил, что в любом случае это не имеет значения. Потому что, когда Нил предложил заставить Ники парить в нескольких футах над землёй до конца дня, Ники взвизгнул от восторга. Итак, Нил достал маркер и нарисовал звёздный знак Ники, собирая магию, витающую в воздухе вокруг них, и привлекая её к рисунку. В тот момент, когда Нил закрыл маркер, Ники взмыл вверх, раскачиваясь взад-вперед в воздухе. — Боже мой, Нил! — взвизгнул Ники. — Это. Так. Круто! — Он взмахнул рукой и опрокинул прилавок с розовыми розами, разразившись хихиканьем. — Как долго, ты говоришь, это будет продолжаться? Можем ли мы сделать это снова, когда магия закончится? Задняя дверь с грохотом распахнулась. — Ники, что это был за..? Джостен. — Скучающее выражение лица Эндрю на мгновение исчезло, когда он увидел, что его кузен беспорядочно раскачивается в четырех футах над землей. — Что. Происходит? — Нил предложил показать мне свою магию! — восторженно сказал Ники. — Смотри, Эндрю, я летаю... — Ники налетел на полку, и дюжина горшков с фиолетовыми цветами упала на землю, разбившись на куски. — Ой. Взгляд Эндрю впился в Нила. Нил одарил его невинной улыбкой. — Твой кузен попросил меня сделать ему татуировку. — Значит, это навсегда? — прорычал Эндрю, и впервые его угрожающий тон показался серьёзным. — Если ты причинишь ему вред... — Я бы хотел, чтобы это было навсегда! — воскликнул Ники. — Но нет, Нил сказал, что это временно. Ой! — Ники врезался в Нила, и они оба упали назад. Нил не мог злиться на Ники, когда увидел убийственный взгляд Эндрю. — Ники, — рявкнул Эндрю. — Иди домой. Ты разрушаешь мой магазин. — Что? Нет, я могу это контролировать, — Ники едва избежал очередного столкновения и нервно рассмеялся. — Видишь? На этот раз я ничего не опрокинул. — Уходи. — сказал Эндрю. Затем он повернулся к Нилу. — И ты. Если я снова увижу тебя в своём магазине, я вышвырну тебя силой. — Не могу представить, зачем мне вообще возвращаться сюда. Ради твоей блестящей компании? — скептически сказал Нил. — Больше не связывайся со мной. — Иди на хуй. Не впутывай в это мою семью. — Я не причинял вреда твоему кузену, — сказал Нил. — Он дал мне разрешение. Может быть, тебе стоит поговорить с ним о том, что лучше не позволять случайным незнакомцам испытывать на нём свои причуды. Я бы не стал использовать магию, чтобы навредить ему, но я знал множество пользователей магии, которые бы могли сделать это. — Если бы кто-нибудь из ближайшего окружения его отца встретил кого-то, кто так хотел стать лабораторной крысой, он бы в полной мере воспользовался этой возможностью. — Убирайся. Вон. Нил ухмыльнулся, повторив слова Эндрю с их первой встречи. — В следующий раз повезёт больше. И, насмешливо отсалютовав Эндрю двумя пальцами, Нил ушёл.

💫

В пекарне Рене были неплохие варианты обеда, но Нил не мог вечно откладывать покупку продуктов. Казалось, что его пустая кухня смотрит на него, умоляя о пропитании, и Нилу пришлось уйти, чтобы раздобыть необходимую еду. Недалеко от Фоксхол-лейн был фермерский рынок, и Нил решил прогуляться туда. Была осень, поэтому погода стояла идеальная, не слишком жаркая и не слишком холодная. Ряды деревянных прилавков тянулись, насколько хватало глаз, покрытые клетчатыми красно-белыми скатертями, заваленными фруктами и овощами, вяленым мясом, пирогами ручной выпечки, буханками хлеба и медовыми сотами. Местная группа, расположившаяся на импровизированной сцене, сделанной из старых ящиков, играла народную музыку для небольшой толпы людей. Нил схватил корзинку и выбрал идеально спелый персик, не слишком твёрдый и не слишком мягкий. Он прошёлся по прилавкам, хватая то, что выглядело лучше всего, и его корзинка быстро наполнилась свежесобранными фруктами. — Я могу чем-то помочь? Нил оторвал взгляд от блестящих красных яблок и увидел улыбающегося блондина с жемчужно-белыми зубами и большими глазами. На его бейдже было написано «Джереми». Он излучал радость, солнечный свет и радугу, его улыбка была такой яркой, что Нил поборол желание прикрыть глаза. Это решило дело. Рене и Мэтт пробудили подозрения Нила, Ники предоставил дополнительные доказательства, но теперь Джереми доказывал, что Нил, вне всякого сомнения, прав, потому что он был уверен, что никто не может быть так счастлив без наркотиков. — Нет, — ответил Нил. — Хорошо! — улыбка Джереми не дрогнула, а голос звучал почти пугающе весело. Это немного тревожило. Неужели Нил и Эндрю – единственные нормальные люди в этом городе? Вчера Нил в шутку подумал о чём-то подобном, но теперь начал воспринимать это всерьёз. Он неловко кивнул Джереми и пошёл дальше, не зная, что ответить. Наконец солнце опустилось ниже, и Нил направился домой, нагруженный фруктами и минимальным количеством других продуктов. Проходя мимо магазина Эндрю, он увидел его за кассой, сердито смотревшего в спины покупателей. Нил ухмыльнулся ему и помахал. Эндрю показал ему средний палец, и ухмылка Нила стала шире. Эндрю продолжал смотреть на него, странно сосредоточившись, пока Нил не вошёл в свой магазин и Эндрю не потерял его из виду. Нил поднялся в свою кухню и начал распаковывать еду. Он достал коробку свежей, сочной клубники. По крайней мере, так было, когда он ее покупал. Но теперь на клубнике были грубые кашицеобразные коричневые пятна и растущие участки пуха. Из них вытекало какое-то влажное, грязное вещество, которое испачкало дно коробки. Нил нахмурился. Он сам выбирал клубнику. Он уверен, что она не была гнилой, когда он её покупал. Он выбросил коробку, надеясь, что это случайность. Он схватил апельсины. Они казались странно мягкими в его руках, и когда он вытащил их из пакета, то увидел бело-зеленую плесень, прилипшую к потемневшим, бесформенным апельсинам, которые, казалось, вот-вот развалятся сами по себе. Он точно знал, что покупал не это. Нил перевернул пакет, и все фрукты выпали, образовав каскад гнили и плесени. Некоторые были раздавлены при падении, из-за чего коричневая жидкость потекла на столешницу и пол. Во время бегства Нилу иногда приходилось есть продукты с истёкшим сроком годности, но даже в самом отчаянном положении он никогда бы не притронулся ни к чему настолько испорченному. Он был почти уверен, что плесени там было больше, чем фруктов. Единственными нетронутыми были несколько яблок, которые всё ещё казались свежими. Солнце село, и за соседней дверью Эндрю снова включил музыку. Нил стиснул зубы, размышляя, должен ли он постучать в дверь Эндрю и потребовать, чтобы он успокоился, или это просто даст Эндрю именно то, что он хотел. Возможно, Эндрю делал так всегда, но у Нила было ощущение, что так громко он включал музыку только для того, чтобы действовать Нилу на нервы. Нил был достаточно напряжён тем фактом, что все фрукты, которые он купил, сгнили так быстро, как будто из-за... Магии. Ох, пошёл Эндрю ко всем чертям. — Блять! — крикнул Нил. Он надеялся, что Эндрю оставит его в покое после Ники, но ему следовало бы подумать лучше. Нил не сожалел о том, что сделал; если бы он не нанёс Эндрю ответный удар, Эндрю подумал бы, что Нил – лёгкая мишень. Нил полностью осознавал, что месть, скорее всего, просто побудит Эндрю снова подшутить над Нилом, но Нил не стал бы просто сидеть и позволять Эндрю безнаказанно выходить сухим из воды. Эндрю, вероятно, предупредил Ники, чтобы он не принимал ещё один рисунок от Нила, поэтому Нилу нужно было придумать что-то другое. Он мог нарисовать что-нибудь на ком-либо другом и отправить в магазин Эндрю в качестве покупателя, но Эндрю просто вышвырнул бы его, как только он стал бы надоедать. Нет. Нилу нужно было что-то, что доставило бы Эндрю неудобства точно так же, как Эндрю доставил ему. Нил мог рисовать на любой живой плоти. Он предполагал, что мог бы заставить какое-нибудь животное покакать в магазине Эндрю или что-то в этом роде, но он не хотел ловить невинное существо просто для того, чтобы нарисовать что-то на нём, особенно когда это могло подвергнуть животное опасности в зависимости от реакции Эндрю. Нил не думал, что Эндрю из тех, кто вымещает свой гнев на животных, но Нил знал его недостаточно хорошо, чтобы рисковать. Возможно, Нил мог бы нарисовать что-нибудь на себе, но он не был уверен, что мог бы использовать это, чтобы подшутить над Эндрю. Он, вероятно, даже не пустил бы Нила в свой магазин. Фу, музыка Эндрю была такой громкой, что Нил едва слышал свои мысли. Это терзало его паранойю. Кто-то мог вломиться в его магазин, а он бы даже не заметил. Чёрт, кто-то мог быть прямо за его спиной с ножом, и Нил не услышал бы его, пока не стало бы слишком поздно. Просто чтобы убедиться, Нил резко обернулся. К счастью, там никого не было. Он выглянул из окна своей гостиной, дважды убедившись, что снаружи никого нет. Всё, что он мог видеть, это большое дерево, ветви которого царапали его окно. Ему действительно придётся поработать над своей паранойей, если он собирается жить в нормальном обществе. У Нила появилась идея. Он помчался в свой магазин, включил компьютер, который был у него в офисе, и кое-что поискал. Есть ли у растений плоть? Он ожидал, что ответ будет отрицательным, но согласно Википедии, мягкие, сочные части растений считались мякотью. А магия Нила действовала на любую живую плоть. Он почувствовал, как его губы растягиваются в усмешке. Магазин Эндрю был полон живой плоти. Музыка Эндрю всё ещё была оглушительной, достаточно громкой, чтобы он, вероятно, не услышал, как Нил вошёл в его магазин. Нил схватил отмычку и маркер и направился к соседней двери. Замок был легко взломан, и затем Нил оказался внутри, окруженный сотнями возможных целей. Он огляделся в поисках системы безопасности, но ничего особенного не обнаружил. Он привык всегда отключать сигнализацию, но у Эндрю, похоже, её и не было. Он также не увидел ничего, напоминающего магические средства защиты, какие были у его отца. Было ли это слишком просто, или Нил просто чрезмерно параноик? Его отец был мёртв, никто не пытался его достать, и Нилу нужно было перестать подозревать каждую мелочь. Итак, Нил заставил себя перестать думать и направился вглубь магазина. Он хотел заставить растения Эндрю сгнить, как он сделал с едой Нила, но это было слишком просто. Эндрю заметил бы, какие растения сгнили, и выбросил бы их, а у Нила не было времени рисовать на каждом отдельном растении. Ему нужно было выбрать несколько растений для зачарования, и сделать это так, чтобы причинить Эндрю как можно больше неудобств. И почему бы не дать Эндрю попробовать его же средство? Во вторую их встречу Эндрю подарил Нилу волшебную бомбу-вонючку. Нил подумал, что если бы он заставил несколько растений в магазине Эндрю вонять, Эндрю потребовалось бы время, чтобы понять, от каких растений исходит запах. Нил выбрал куст розовых цветов с широкими лепестками, достаточно большой, чтобы послужить ему холстом. Он перевернул лепесток, готовый начать рисовать, когда музыка стихла и кто-то позади него откашлялся. — Кажется, я сказал тебе не заходить в мой магазин. — Голос Эндрю был таким же монотонным, как и всегда, но по какой-то причине Нилу показалось, что он скорее удивлён, чем зол. Должно быть, это воображение Нила; он знал, что сам был бы в ярости, если бы Эндрю вломился в его магазин. — А я, кажется, говорил тебе больше не связываться со мной, — парировал Нил. — Похоже, мы оба плохо следуем инструкциям, — сказал Эндрю. — Но ты сейчас нарушаешь закон. Я мог бы вызвать полицию. Нил сделал паузу. Сообщит ли Эндрю о нём за незаконное проникновение? Нил ничего не крал, и при нём не было никакого оружия, поэтому он не думал, что ему придётся сделать что-то бо́льшее, чем заплатить штраф. Но у ФБР определённо найдутся к нему вопросы. Предполагалось, что Нил начнет жизнь с чистого листа; обвинение во взломе на второй день, когда он официально живёт самостоятельно, не будет для него хорошим. Эндрю никак не мог знать этого, а Нил не собирался ему рассказывать. Эндрю был его соперником; если бы он знал, насколько это может испортить жизнь Нила, у него было бы больше шансов сделать это. — Как ты узнал, что я здесь? — Нил сменил тему, надеясь отвлечь Эндрю. — Я даже сам себя не слышал из-за твоей музыки. Эндрю закатил глаза. — Я использую штуку, называемую магией. Возможно, ты слышал о ней, поскольку она является частью тебя. Чёрт, Нил действительно был глуп. Он проверил, нет ли здесь магической защиты как у его отца, но, конечно, Эндрю бы она не понадобилась. Нил зашёл в магазин, полный волшебных растений, не подумав, что Эндрю, вероятно, заколдовал некоторые из них, чтобы предупредить его о любых вторжениях. Нил был прав насчёт своей паранойи. Он понял, что проникнуть было слишком просто, но убедил себя, что реагирует чересчур остро. — Чего, по-твоему, ты здесь добьёшься? Ты ведь делаешь магические татуировки. Должен ли Нил рассказать ему? Если он раскроет свой план, то лишит себя любого будущего шанса на его осуществление. Но так получилось, что вряд ли у него будет шанс незаметно нарисовать что-то на растениях Эндрю, так что, возможно, ему стоит пока отказаться от этой идеи и придумать что-то новое. Кроме того, сокрытие правды сделало бы Эндрю более подозрительным. — Я могу рисовать на любых живых существах, в том числе на растениях. Кстати, тебе следовало бы обзавестись лучшей системой безопасности. Я мог бы заставить твои растения напасть на тебя, как только ты войдёшь. Я мог бы поджечь это место, и к тому времени, когда ты спустился сюда, было бы слишком поздно. — Ты пытаешься заставить меня вызвать полицию? Я этого не планировал, но теперь начинаю думать, что ты этого хочешь. О, может быть, Нилу не стоило начинать со всех худших вещей, которые он мог бы сделать. — Нет, я просто имел в виду, что тебе повезло, что я всего лишь собирался испортить твои растения. Лицо Эндрю по-прежнему ничего не выражало, но у Нила почему-то возникло ощущение, что Эндрю осуждает его. — Как неоригинально, — сказал Эндрю, сверля взглядом Нила. — Это всего лишь твоя вторая шутка, а ты уже копируешь меня. Ты действительно не мог придумать ничего более интересного? — Это уже было неоригинально, когда ты это делал. Вонючая бомба – один из самых распространённых розыгрышей. — И всё же ты повёлся на это. — Потому что я предполагал, что ты взрослый человек, у которого хватит зрелости не делать ничего подобного! — И вот ты здесь, делаешь то же самое со мной. Кто из нас ребёнок, ещё раз? — Я собирался вернуть тебе твой же розыгрыш. — Ты... Снаружи раздался грохот, за которым последовал болезненный вой.