Burdock

      Кэсси втупилась пустым взглядом в толпу на противоположном конце улицы. Перекрёстком шумно пролетали машины и мотоциклы, шурша шинами по влажному асфальту, разгоняя остатки луж. На удивление, пасмурное небо излечилось от недержания, что продолжалось неделями — за день ни капельки. Это хоть немного реабилитировало и так уж мрачное воскресенье.       Язык медленно прошелся по зубам. Она всегда так делала, раздумывая о чём-то своём. Жест, видимо, по-своему оценил парнишка через дорогу. Средний рост, каштановые волосы, хитрая улыбка, широкие плечи, недурный вкус в одежде: джинсовка с меховой опушкой, прямые тёмно-серые джинсы и идеально-белые кроссовки, словно только с витрины. О, ещё и подмигивает.       И на что он клюнул, спрашивается? Выходя из дома, Кэсси лишь мельком глянула в зеркало: не самый доброжелательный взгляд серых глаз, хмурая складка меж тёмных густых бровей, бледные веснушки, которые сезонно появляются стоит только солнцу ярче засветить, и губы с опущенными уголками, словно их обладательница чем-то вечно недовольна. Ещё бы быть довольной с непослушной копной волос, которая выглядит, как стог светло-голубого сена, закрученного в объёмный пучок: жесткие пряди, истощённые слишком частым осветлением контрастировали с тёмно-каштановыми корнями. Опрятная девушка побежала бы в ближайший салон, чтобы привести себя в порядок.       У нас нет на это денег, Кэсси.       И то правда. Возня с растениями хоть и была приятной, но оплачивалась едва ли, как средняя зарплата, которой хватало на себя без лишних изысков. Продукты, счета, проезд, одежда на замену старой, что уходила на нужды сиротам, забота о своём здоровье и маленькая ежемесячная радость — небольшое растение в личную коллекцию, как награда за ещё прожитый месяц. Остатки, если они и были, шли на сберегательный счёт, который был неприкасаем. Грин сама не знала, для чего копятся эти деньги, но иметь финансовую подушку для уверенности — это неплохо.       Машины неторопливо остановились перед пешеходным переходом, готовясь пропустить ждущую толпу по обе стороны дороги. Шатен всё так же широко улыбался и нетерпеливо топтался на месте, поглядывая на мигающий красным светофор. Он поправил и без того хорошо уложенные волосы и шагнул ей навстречу, идя впереди всего потока людей.       Кэсси безнадёжно выдохнула: нет, парень, сегодня не твой день. Лицо девушки не дрогнуло ни одним мускулом, показывая всё безразличие к его персоне. Она прошла мимо, даже не скосив на него взгляд, твердо шагая и игнорируя выкрик «Эй!» с нотками надежды, брошенный ей в спину. Даже между лопаток зачесалось сквозь плотное пальто и вязаный свитер, словно он с укором смотрел ей вслед.       Ей было абсолютно не до отношений. Особенно, учитывая то, что растения интересовали девушку больше, чем люди вокруг. Молчаливые, трепетные и нежные, они давали даже больше пользы выработкой кислорода, чем поодинокие партнёры, которые сматывались спустя одну совместную ночь или максимум полгода, сталкиваясь с тем, что Кэсси никогда и не пыталась скрывать от кого-либо: еженедельные походы к психотерапевту, чтобы разобраться в себе и избавиться от раздражающих ночных кошмаров.       Конечно, у Грин не было привычки рассказывать направо и налево о своих «бедах с башкой». Это чаще использовалось как способ отвадить надоедливого идиота, который пытался подкатывать. Хотя самих немногочисленных парней едва ли ветром не сдувал обычный факт того, что она проходит лечение у психотерапевта, считая, что Кэсси — какая-то местная сумасшедшая, помешанная на растениях. В таких ситуациях ей оставалось лишь пожать плечами и указать на дверь, ставя точку в их неустойчивых отношениях.       — Эй! — снова прозвучало за спиной, уже более резко.       Ноги ускорили ход, низкий каблук на шнурованных ботинках начал издавать более чёткое отстукивание по мокрому асфальту. Она сунула руку в карман, на всякий случай сжав ключи от дома между пальцами, как учил отец. Естественно, кто смог бы на неё напасть в потоке людей в воскресный полдень, но мало ли.       — Эй! Да стой ты!       Боже, какой настырный.       Левый локоть оказался в чьей-то крепкой хватке, что с усилием развернула девушку. Ладонь, сжимающая связку ключей, выскочила из кармана и бесполезно повисла в воздухе. Кэсси грозно сдвинула брови и приготовилась одарить незнакомца недовольной тирадой, указывая, что он ей абсолютно не интересен и, возможно, подтверждая звание неадекватной от своих бывших.       Первое, на что наткнулись глаза — расстёгнутая чёрная ветровка и шнурки толстовки, которые качались туда-сюда. Мозг сразу сообразил, это кто-то другой, а не тот парень с перехода. Отличить джинсовку от ветровки она смогла в любом состоянии. Кэсси приоткрыла рот от удивления, подняв взгляд повыше, не ожидая увидеть знакомый силуэт.       При свете дня он был ещё выше, нависая над ней, как широкая скала, едва ли не закрывая плечами всё пасмурное небо. Вся одежда была чёрной, словно антрацит, будто бы для него не существовало никаких других цветов вокруг. Исключением стали перчатки, где прямыми белыми линиями вырисовывались фаланги и кости, составляющие кисть, и та самая балаклава с нижней частью черепа. Два ряда нарисованных белоснежных зубов неприветливо скалились девушке в глаза, вызывая странный дискомфорт.       Взгляд тёмно-карих глаз внимательно изучал её лицо. Цепко, медленно, словно ища что-то нужное среди бледных веснушек, рассыпанных на щеках и паре родинок под нижней губой. Кэсси инстинктивно напряглась и сдвинула брови, пытаясь понять что ему нужно от её персоны.       — Ты, — только и прохрипел незнакомец спустя минуту неловкого молчания. — Ты была тогда в переулке.       Это даже не было вопросом.       — Да, я, — немного расслабилась девушка, а затем глянула на свой локоть, в который вцепился мужчина. — Отпустите, сэр.       Он как-то недоверчиво разжал пальцы, наблюдая, как Грин поспешно спрятала ключи в карман пальто. Та с любопытством рассматривала область вокруг его глаз: вымазанную чем-то тёмным, словно мазут, что не оттиралось и оставалось в складке морщины меж бровей. Такими ей всегда представлялись автомеханики после работы — вымазанные в масле, с тёмными пятнами грязи на лице. Или работники шахт, у которых немного страшно белели глаза на фоне запачканной одежды и кожи, что сливалась в один цвет — чёрный, как ночь. Мужчина отвёл взгляд в сторону, натягивая капюшон глубже на голову, будто балаклавы не было достаточно, чтобы скрыться.       — Та лягушка, — «череп» словно выдавливал слова. — Она ещё нужна тебе?       — Я, конечно, не надеялась на её возвращение, но да. Было бы неплохо заполучить её обратно. Даже без лекарств.       Незнакомец кивнул, а затем развернулся и пошел в противоположную сторону. Девушка сконфуженно посмотрела ему вслед.       Что? Куда?       Заметив, что она осталась стоять на своём месте, как вкопанная, мужчина обернулся и кивнул снова, на этот раз, подзывая подойти. Подождав пару секунд, пока Кэсси немного сократит дистанцию, он невозмутимо сунул руки в карманы куртки и свернул за угол. Грин поспешила за ним.       Двигался он чуть ли не семимильными шагами, что заставляло её едва ли не вприпрыжку следовать за ним. Белый вязаный шарф с легкостью развязался и уже откровенно мешал, прилипая к вспотевшей шее. Пальцы ловко расстегнули две единственные пуговицы на пальто, впуская сырую прохладу сквозь крошечные отверстия в узоре свитера.       Квартал, второй, третий. Сколько ещё идти? Район Блэкли располагался на самой окраине города. Он отличался от Бель Вью наличием трёхэтажных зданий, оформленных под жилой фонд для приезжих из ближайших городков. Чаще всего здесь арендовали жильё именно работники фабрик и автомеханики: те, кто работал посменно и не особо заморачивался о семейной жизни. Вероятно, идущий без оглядки мужчина в чёрном один из них.       Они наконец-то остановились напротив небольшого местного кинотеатра, чья вывеска «Орион» ядовито-красным освещала улицу даже средь бела дня. На афишах пестрели постеры фильмов, что крутились уже второй месяц — ведь это не самый популярный кинотеатр в городе. Все предпочитали что-то новомодное с эффектом полного погружения, которое нещадно портило зрение, а про традиционные кинозалы с театральными сиденьями не только молодёжь, а и старшее поколение стало забывать. Даже скидки на дневные сеансы не спасали «Орион» от упадка: внутри тускло горел свет, на кассе дремала тучная женщина средних лет, а молодой худощавый парень лениво переворачивал попкорн.       — Твоя вещь… у меня в квартире, — хрипловатый голос отвлёк девушку от созерцания увядающего кинотеатра.       — Хорошо, — она одёрнула пальто и ослабила шарф, медленно восстанавливая дыхание. — Я подожду здесь.       Её серые глаза с вызовом сверлили незнакомца. Конечно, Кэсси не первый день в Манчестере, чтобы спокойно вваливаться к неизвестным людям в квартиру, толком не узнав их. Особенно, если это Блэкли. И особенно, если это мужчина, скрывающий своё лицо и приглашающий незнакомую девушку в своё жильё.       — Не поднимешься?       — Сэр, мы не на том этапе отношений, чтобы я могла настолько довериться и подняться в квартиру человека, которого вижу второй раз в жизни, — Грин вымученно улыбнулась, но с места не сдвинулась.       «Череп» хмыкнул и скрылся за тёмно-бордовой дверью подъезда, больше не говоря ни слова. Девушка поправила растрепанные волосы, заталкивая непослушные пряди обратно в пучок.       «Мы не на том этапе отношений»? Ты правда именно это и сказала? Забирай свои манатки и уматывай подальше, Кэсси. У тебя планы на вечер.       — Вот чёрт, — ругань тихонько слетела с её губ.       Естественно, она забыла, что Олив впервые за долгое время позвала на ночёвку. Вероятно, что-то случилось с очередным парнем подруги. Или просто стало скучно. Или она нашла очередную книгу с шикарными постельными сценами, которые обе девушки будут зачитывать вслух и оценивать, потягивая красное вино. Да, третий вариант более реалистичен и похож на повод собраться, несмотря на то, что Кэсси и Олив работают в одной теплице.       Прошло лишь пару минут, как мужчина в чёрном скрылся за дверью, а теперь уже возвращался, неся в руке смешную сшитую лягушку, которая уж очень выбивалась из его образа, и зонтик, качающийся на запястье. Он не нёс особой ценности, в отличие от зелёного кошелька с торчащими лапками. Девушка инстинктивно потянулась к вещице, беря её с протянутой руки.       — Сама сделала? — поинтересовался «череп».       — Нет, это подарок, — Кэсси усмехнулась, глядя на выпученные глаза жабы. — Брат подарил.       — Милая безделушка, — мужчина протянул зонтик. — Я докупил лекарства, что взял.       Кошелёк ощущался тяжелее обычного, словно туда силой напихали таблеток — вот-вот разойдется «змейка» от натуги. Девушка слегка улыбнулась и кивнула, благодаря. Путь домой теперь был более далёким, ведь до автобусной остановки теперь идти дольше, чем обычно, а темнеет в эту пору рано. Поэтому она развернулась и торопливо направилась обратно. Подальше от Блэкли.       — Я… я так и не поблагодарил за… заботу.       Кэсси неуверенно обернулась через плечо. Боже, обычного «спасибо» было вполне достаточно, хоть она и не ждала ничего взамен. Но он стоял у дверей, как чёрное пятно, втягивающее в себя бледные краски туманного города, потерянный и одинокий, словно цепляющийся за любую возможность взаимодействовать с чем-то реальным. Как тень, что вот-вот рассеется, стоит солнцу выглянуть из туч.       — Кофе? — спросил мужчина.       — Я пью чай, — её уголки рта неконтролируемо поползли вверх, пытаясь быть приветливее. — Травяной.       — Там у остановки есть кофейня. Думаю, у них найдётся чай. Травяной.       Кэсси расплылась в улыбке, замечая, что «череп» подсознательно копирует её реплики. Что ж, составить ему компанию и выпить чайничек благодарственного чая — хорошая идея, чтобы скоротать время до вечерних посиделок с Олив и отвлечься от утреннего похода к психотерапевту.       — Тогда ведите, сэр.       Мужчина кивнул, сунув руки в карманы куртки. Обратная дорога заняла чуть больше времени: молчаливый собеседник, видимо, заметил, что Грин нужно ускоряться, чтобы поспевать за ним, поэтому снизил темп. Он шел рядом, возвышаясь над ней, словно немая горгулья, сопровождая по узкому тротуару. Девушка сжимала в руках кошелёк-лягушку, подавляя желание поднять голову вверх и рассмотреть своего спутника с нового ракурса.       Какой у него рост? Почти два метра? Он в дверных проёмах опускает голову? А кровать у него стандартного размера или ему приходится покупать мебель под себя? А шкафчики на кухне: на уровне глаз или пониже? Руки, наверное, раза в два больше её собственных. И размер обуви. И что-то, возможно, ещё…       Господи, Кэсси, прекращай это дерьмо.       Кофейня была весьма уютной. Странно, что Грин не заметила её сразу возле того перехода. Деревянный фасад и окна украшало огромное количество гирлянд с мелкими круглыми фонариками, словно на стенах притаились светлячки. Из крупного светильника внутри лился теплый свет, придающий лакированной мебели и бежевыми подушкам уют. Но привлекло её внимание нечто другое — на каждом столике стоял небольшой керамический горшок с невысоким растением внутри. И как в таком тусклом свете росли такие сочно-зелёные листья?       «Череп» толкнул дверь заведения, колокольчик приветливо зазвенел, привлекая внимание баристы. Девушка с высоким хвостом тёмно-рыжих волос широко улыбнулась посетителям, блекло-розовая помада, подходящая к её тону кожи, красиво подчёркивала губы на немного бледноватом лице. На лямке её фартука болтался бейдж с именем «Аманда».       — О, мистер! — воскликнула она, берясь за чашку со стойки. — Как обычно?       Видимо, он был здесь частым посетителем в поисках общения или просто компании. Кэсси заинтересованно подошла к столику возле окна и склонилась над маленьким растением на столике. Чем больше она рассматривала его, тем яснее становилось: чёртов пластик с разводами на листьях выглядел весьма правдоподобно. Впрочем, для уюта и тусклого света — это лучшее решение, чем муки неправильно подобранных монстер или декоративных бананов, которые задыхались и быстро увядали в подобных условиях.       — Нет, травяной чай, — мужчина сделал заказ. — Две чашки.       — Какой именно? — поинтересовалась Аманда, глянув на Грин.       — На ваше усмотрение, — передёрнула плечами та, снимая с себя шарф и пальто.       Всё помещение пропахло запахом кофе. Не сказать, что ей это нравилось, но аромат свежесваренного утреннего бодрящего напитка напоминал об отцовском доме. Да, отец просто обожал кофе. Жить без него не мог. А она за свои двадцать восемь лет так и не привыкла к этому горькому вкусу. Даже подсластители не могли исправить это противное чувство на языке.       Девушка устроилась на стуле, что жалобно скрипнул под ней, верхняя одежда отправилась на подоконник — осмотрев заведение, ни одна вешалка для одежды так и не попалась на глаза. Она подпёрла голову кулаком, чувствуя, что тугой пучок немного съехал на бок. Скорее всего, теперь Грин стала похожей на ту странную старуху-ведьму из «Унесённых призраками», но зеркал тоже не было, чтобы убедиться в этом.       Мужчина осторожно поднёс две чашки с чаем, пар от кипятка клубился над жидкостью, щекоча ноздри весьма знакомым запахом. Это был «альпийский луг»: мята, ромашка, сушеная цедра апельсина и, самое важное, что придавало такой запоминающийся аромат и прозрачно-желтый цвет — щедрая щепотка лемонграсса.       — На вкус, как горький леденец, — проронила Кэсси, цепляя ушко чашки.       Она заметила, как незнакомец замер, словно прирос к стулу. В его взгляде читалось что-то непонятное: то ли недовольство, то ли злость. Девушка заморгала, понимая, что ляпнула лишние и двузначные слова.       — Это не о чае, сэр, — затараторила она. — Просто вспомнила какой на вкус сырой лемонграсс.       — И он на вкус, как горький леденец? — недоверчиво протянул собеседник.       — Скорее, как горькая кожура от лимона, обваленная в сахаре — и сладко, и язык от горечи щипает.       — Никогда не пробовал.       — Не советую, — Кэсси подула на свой чай, прогоняя завитки ароматного пара. — Но если надумаете — в Флетчер Мосс, местном ботаническом саду, он растёт без проблем.       — Неужели? — насмешливо протянул мужчина, откидываясь на спинку стула: даже перчаток не снял.       — Ага. Пятый участок с востока. Если перед закрытием задержаться там, то можно без проблем выдернуть пучок. Правда, лучше идти с рюкзаком, чтобы спрятать добытое.       — И ты у нас опытная воровка лемонграсса?       — Нет, работаю в теплице, растения помогают отвлечься. А ещё копаюсь в земле, ворошу навоз.       Нет, Кэсси, про навоз было лишнее.       Она умолкла, тихонько пытаясь втянуть в себя напиток. Но нет — слишком горячо. Её глаза втупились в чай, считая плавающие прямоугольники бледно-зелёной лимонной травы. Два, четыре, шесть, семь. Именно столько кусочков лениво двигались по кругу, натыкаясь на стенки белой чашки.       Интересно, о чём он думает? Болит ли у него голова с похмелья? Боже, она должна раскалываться от всех звенящих звуков, лишних слов или просто постороннего шума. Именно так девушка чувствовала себя после бутылки выпитого красного сухого. Но всё же…       — Сэр, вы в порядке? — Кэсси вопросительно подняла серые глаза на мужчину напротив.       Он промолчал, а затем придвинулся ближе, медленно, словно удав, выбравший жертву на съедение. Его пальцы переплелись замком, а сам он опёрся локтями на стол. В воздухе повисло напряжение, мужчина готовился что-то ей поведать. Объяснить причину своего пьянства и, возможно, высказаться о наболевшем. Грин всегда была готова к такому, окружающие будто бы знали, что она всегда выслушает, возможно, поддержит, даст совет. Да и есть спешить пока было некуда: чай всё так же был горяч, как вулканическая лава.       — Мэм, мы не на том этапе отношений, чтобы я мог настолько довериться и излить душу человеку, которого вижу второй раз в жизни.       Улыбка давно так легко не расползалась по её лицу, обнажая верхний ряд зубов настолько, что щёки заболели. Изо рта вырвался короткий смешок: он чертовски хорошо копирует её фразы и это ни капли не раздражает.       — Ну, теперь ты хоть улыбаешься, — подытожил «череп». — Ибо твоя кислая мина на переходе мешала мне понять: ты ли та ненормальная, что скрипит резиновыми сапогами на всю округу и носит лекарства в лягушке, или нет.       Она расхохоталась. Громко, искренне, опустив голову от смущения. Да, её было легко рассмешить, но как же приятно понимать, что кто-то ещё видит её вещи забавными. Скрипучие сапоги, которые береглись, как сокровище, носились только в проливной ливень и скрипели так, что за квартал было слышно, кто это идёт. Лягушка-медик с детскими пластырями не раз выручала её и окружающих, особенно дети были в восторге: крики и плач магическим образом прекращались, стоило жабе появиться из недр рюкзака. У Кэсси было немало таких забавных, но особенных вещиц, которыми она окружала себя.       Смахнув крошечные слёзы, что выступили в уголках глаз, Грин с огромным облегчением выдохнула. Господи, как же ей этого не хватало, особенно после утренних новостей, что словно катком раздавили её планы на будущее. Она глянула на собеседника, раздумывая о своём.       Валяй, давай свой «коронный» про психотерапевта. Вряд ли вы увидитесь ещё.       — Утром был последний визит к психотерапевту, — девушка обняла ладонями горячую чашку. — Четыре года, двести восемь посещений.       — Что ж, мои поздравления, — бросил мужчина, имитируя тост с чашкой чая.       — Я не справилась с кое-чем до конца. Поэтому мой терапевт выдал заключение, что дальнейшее лечение зашло в тупик. Безвыходная ситуация.       — И что же произошло?       — Ну, это не та беседа, которую я готова разделить с человеком, которого вижу второй раз в жизни, — усмехнулась Грин, наконец-то отхлебнув чай.       — Думаю, ты справишься.       Да нихрена ты не знаешь, мужик.       Девушка передёрнула плечами. Наверное. Кто знает. Если останутся кошмары, то ладно, это можно решить дополнительной нагрузкой на работе, чтобы возвращаться домой и спать без задних ног и сновидений. Но если вернётся ступор в самые непредвиденные моменты…       Ей оставалось только кивнуть головой в благодарность за слова и за чай. Жидкость всё-таки была горьковата, с привкусом лимона и мяты, но приятно грела изнутри, расслабляя и прогоняя какие-либо депрессивные мысли. Но всё-таки было приятное послевкусие на кончике языка, призывающее сделать ещё глоток и ещё, пропустить сквозь себя горечь, чтобы насладиться сладким шлейфом.       Смешно, что так же бывает и с людьми в реальной жизни. Даже самые неприятные личности раскрываются и показывают свои лучшие стороны при нужных людях и нужных обстоятельствах. Но не у всех есть время и терпение на подобное.       — Что ж, спасибо за чай и приятную компанию, — Кэсси легко усмехнулась, глядя на спутника: тот даже не прикоснулся к своему напитку. — Но мне уже пора.       Мужчина кивнул. Девушка накинула пальто, под цепким взглядом собеседника, проверила в карманах ключи и лягушку. Затем, ухватив зонт в руку, она улыбнулась ему на прощание. Колокольчик бодро звякнул на выходе, а в спину мягко коснулось «Приходите ещё!» от баристы.       На душе было спокойно и тепло. А в мыслях крутились слова незнакомца.       «Думаю, ты справишься»