Вина уцелевшего

— Посмотрим обратный клапан? — Мне кажется, проблема в цилиндре низкого давления, — Джейс засунул руку в раскрытый корпус паровой турбины и постучал по кожуху. — Вскроем эту дрянь сейчас или оставим на завтра? — Луи утер предплечьем пот со лба. — Можно проверить догадку. Если не выйдет, подумаем еще раз завтра. — Поищу ключ побольше. Как только Луи отвернулся в поисках инструмента, Джейс позволил себе поморщиться от боли и потереть колено. Он сам виноват в том, что сгибательный механизм ортеза теперь функционировал рывками, а сустав отёк к концу дня. С самого утра они с Луи корпели над громадной турбиной, которую несколько дней назад одним лишь чудом затащили в мастерскую вместе с работниками дирижабельной станции. Сегодня Джейс переоценил свои возможности, когда помогал достать вал, и нагрузил на ногу слишком большой вес, от чего сорвалось крепление у колена, и сустав согнулся в неестественном положении. Боль была адской, Джейс увидел перед глазами звезды посреди дня. В перерыве удалось подлатать поддерживающую конструкцию, но это не сильно помогло, потому что колено непрерывно ныло и напоминало о себе вспышками боли при каждом неудачном движении. Он так и не научился учитывать травму перед тем, как делать что-то. Луи ни разу не повысил на Джейса голос и не обозвал своими незаурядными фразочками, но Талис всё равно боялся показать перед ним слабость. Вообще-то, они с владельцем мастерской достигли своеобразного согласия и мирно сосуществовали, занимаясь своим делом. Работа превращалась в привычку, однако физически отбирала почти все силы. Пределы тела Джейса заметно поменялись. Но пока что других вариантов не намечалось, да и Луи платил выше изначальных ожиданий — ставка Джейса выросла всего за пару недель до очень комфортных значений. Выбор состоял в том, чтобы искать дело, в котором требовалось лишь шевелить мозгами и использовать талант ученого, без гарантий, что оно будет хорошо оплачиваться, или напрягать все существующие в теле мышцы, но не знать нужды. В текущих обстоятельствах Джейс выбирал рациональную сторону, хоть и был способен на большее. Может, однажды он подберет себе менее травмоопасное занятие. Луи вернулся с громоздким разводным ключом и залез на турбину. — Пресвятая задница Жанны, будь я проклят, если еще раз свяжусь с дирижабельщиками, — пропыхтел Луи и громко шмыгнул носом. — Они проделали большой путь до Зауна, — Джейс забрал у него ключ и закрепил его на соединении трубок. — Ближе было обратиться к мастерам в Пилтовере. — Ага, эти хитрые дармоеды наверху дерут с приезжих цену в три раза больше, чем я. Но кто-то ляпнул чужакам про мою мастерскую, вот они и приползли. — Ты не рад такой славе? Джейс опустил вежливые обращения на второй день работы с Луи. Привыкший к формальным рамкам по умолчанию, он продолжал придерживаться строгой этики, пока Луи густо не сплюнул на пол и не уперся руками в бока со словами: «Ну ты еще ляпни тут «мистер» или другую ерунду. Не смеши мои седые яйца». В общем, с того момента он перешел с Луи на «ты». — Мне эта слава как кость поперек горла, и без неё заказов хватит еще моим внукам, — Луи обеими руками вцепился в трубу, пытаясь сдвинуть ее с места, и оскалился от усилий. — Вот же сволочь, не поддается. — Прикипела, — Джейс давил на ручку ключа изо всех сил. — Дергай сильнее, не дави, — подсказал Луи. — Сейчас… Несколько резких и сильных рывков сдвинули закостевшую резьбу, и дело зашевелилось бодрее. Рабочий день закончился больше часа назад, остальные механики уже разошлись, но Джейс решил остаться, чтобы завершить ремонт. Ну и еще потому что избегал Виктора в надежде приструнить полыхающие чувства. Увы, вместо того Джейс только сильнее скучал и из-за постоянных мыслей о нём стал слишком рассеянным. Не лучшая тактика. Задача казалась безнадежной. Джейс не мог разлюбить Виктора по щелчку пальцев, да и просто бы не стал. Стольких сил и времени стоило добраться до этого осознания, и в процессе потерять Виктора несколько раз, едва не сойти с ума и провести месяцы за размышлениями в полной изоляции. Чувства Джейса выкованы через пот, кровь и боль, и закалились крепче стали. Виктор первый и последний человек, которого он любит настолько сильно и всепоглощающе. Джейс так долго не замечал очевидного, потому что любовь для него виделась страстным потоком с пьянящими бессонными ночами. Так начиналась интрижка с Мэл, но в конечном счете внутри не скрывалось ничего, кроме влечения и обычной симпатии. С Виктором всё случилось иначе: Джейс проникся к нему уважением, затем восхищением, после появилась привязанность, за ней последовала уверенность в том, что между ними установилась нерушимая связь, проходящая сквозь все стороны жизни. Джейс не заметил, как прикосновения к Виктору начали разогревать кровь, а взгляд задерживался на нём дольше, чем требовалось. Ни на миг не задумался, что, будь Виктор всего лишь партнером, Джейс бы не встал со своего места в зале Совета и не предложил бы изгнать Хеймердингера, чтобы защитить единственный для него шанс на лечение. Мысль о том, что он может полюбить Виктора, никогда не возникала в голове Джейса. Разве это могло быть взаимно? Виктор скрывал от Джейса свою личную жизнь и болезнь, не приглашал его домой провести вечер вместе, не доверил ему вместе разобраться с влиянием хекс-ядра. Что творилось в его голове? Что он чувствовал к Джейсу, и насколько откровенным был с ним? Джейс не понимал, как поступить дальше, и дело не в том, что он впервые влюбился в мужчину после нескольких лет уверенности в симпатии к женщинам, а в том, что он любил конкретно Виктора — человека, который находился так близко и так далеко одновременно. Когда Джейс грубыми пальцами вытирал с глаз слезы в палате госпиталя, сидя рядом с затерявшимся на просторной койке и смертельно бледным Виктором, он впервые понял, что не знает, как существовать без него. В списке приоритетов хекстек и успех прогресса стояли далеко не на первом месте. Джейс без капли сожаления оставил исследования магии во благо других людей и бросил все силы на хекс-ядро, пусть это чистый эгоизм, но его интересовало спасение одного конкретного человека. Почему при всей своей гениальности Джейс не распознал чувства год назад? Почему, сжимая в объятиях холодное металлическое тело Виктора, он тогда не сказал ему, что именно вынудило его нарушить обещание уничтожить хекс-ядро? «Во всех временных линиях, во всех возможных вариантах — только ты…» — Джейс мог сказать то же самое о Викторе теперь. Не существовало той вселенной, где Джейс сможет жить полноценной жизнью без Виктора. Пока он позволял любить его и быть рядом, этого уже достаточно. Скорее всего, Джейс бы набрался смелости поговорить с Виктором, если бы между ними не образовалась тягостная неопределенность. После всего, что они потеряли, говорить правду было несложно, кроме той, которая могла всё окончательно разрушить. Чувства Джейса входили в эту категорию. Но он не мог избегать Виктора потому, что боялся не сдержаться и всё испортить. Проще не станет, пока они живут вместе, и Джейс каждое утро сидит с ним у окна; чувствует свежий аромат его кожи и сладкие нотки любимого им мыла; тихо разговаривает с ним о том что было, и еще будет; обещает быть рядом, несмотря на травмы, ошибки и неисправимые грехи. Правда о Вандере стала сильным ударом. Джейс не строил для себя иллюзий, но и не перекладывал всю вину на Виктора. С тем же успехом он мог обвинить себя в том, что направил на него магический луч, и тем самым вынудил использовать кровь мутанта. Но бесконечный круговорот грехов изматывал, Джейс не хотел снова и снова проходить одно и то же, ведь итог давно получен — он уже выбрал Виктора после того, как видел, что могло произойти с Пилтовером. И он любил его, зная всю жестокую историю. Джейс не вносил себя в список героев, он бы даже не спас их вселенную, не найди Экко решение. Руки Джейса испачканы в крови, его разум искажен горем, страхами и заточением. Никто из них не идеален, никто из них не знал заранее, к чему приведет общая мечта. Прошлое не изменить, будущее не предвидеть, им осталось лишь настоящее, в котором были они вдвоем и последний шанс не потерять друг друга. Сидя на улице после изнурительного дня, Джейс фантазировал о том, как могла сложиться их жизнь, если бы он признался Виктору в чувствах гораздо раньше. Повторил бы он судьбу Марка, которому досталась одна из версий Виктора, и провел бы с ним короткое, но счастливое время? Или он бы всё же нашел лекарство и спас его от смертельной болезни? Луи возле него задумчиво выдохнул из легких горький дым и стряхнул на землю пепел с сигареты. — Сильно устал? — спустя продолжительную паузу спросил он у Джейса. — Немного, — привалившись спиной к обшитой железом стене мастерской, лениво ответил Джейс. Они сидели в тени на позеленевшей от сырости балке и восстанавливали силы под облачившимся в закат чистым небом. — Я думал, мы не успеем закончить с турбиной так быстро. Уже пожалел, что вообще позволил притащить её сюда… Раньше такие заказы отнимали у меня гребанные недели, — Луи взглянул на него. — С тобой мы управились за четыре дня. Джейс повернул к Луи голову и с сомнением спросил: — Это же хорошо? — Еще бы, я быстрее получу деньги и освобожу мастерскую от этой херовины. Но, дьявол тебя дери, Джейс, если сложить всех моих парней в одну кучу, они не дотянут и до четверти твоих знаний. — Они гораздо моложе меня, — Джейс почесал бороду, пожав плечом. — И я получил образование в отличие от них. Несправедливо ожидать от них того же результата, дай им время. Щелкнув языком, Луи пропустил волосы сквозь пальцы и со всей серьезностью обратился к Джейсу: — Послушай, я до усрачки рад, что ты пришел ко мне, и черта с два я бы отказался клепать отстойные заказы меньше, чем за неделю, но с такими мозгами ты легко можешь проделать путь на вершину, — Луи с печалью в глазах покачал головой. Его тон и речь становились мягче без зрителей вокруг. — Ты молод, Джейс, и в твоих руках куча возможностей. Держи это в своей умной башке, когда в следующий раз будешь по уши в грязи чинить цилиндры в моей мастерской. Джейс утомленно выдохнул, медленно разогнув ноющее колено. Не то чтобы он не думал о своих перспективах. И да, в глубине души ему хотелось большего. Но в этот раз вместо праздной мишуры он бы выбрал по-настоящему полезное направление, нашел бы куда применить огромный опыт. Разве что путь обратно в родную вселенную был закрыт, а местный Пилтовер принесет слишком много ненужного внимания. Чуть помедлив, Джейс сказал: — Я уже был на вершине, Луи, и там очень жарко. Достаточно обжечься один раз, я не хочу обратно. — Брехня это, — буркнул Луи. — Пойдешь плакать в угол из-за одной ошибки? — Это больше, чем ошибка. И я пока не исправил её последствия, чтобы пробовать снова. Луи хмуро сделал затяжку, глядя на Джейса. Его лицо было бледным от постоянного пребывания под крышей мастерской; морщины глубоко залегли на высоком лбу и вокруг рта; голубой цвет глаз потускнел с возрастом; пальцы, державшие сигарету, уже не отмывались от масла; ногти были обломаны; заусенцы кровили; следы ожогов и застарелых мозолей сделали кожу грубой. Тяжелая работа оставила на нем необратимый отпечаток. — Эх, не знаю, что за жестокое дерьмо тебе досталось, но не думаю, что ты его заслужил, — Луи снова заговорил после короткой паузы. — Самые хреновые вещи обычно случаются с неплохими людьми. — Ого, — Джейс выдавил смешок. — Откуда такие предположения? — Может я и чокнутый, но не идиот, сынок, — Луи лукаво улыбнулся, обнажив потемневшие от курения зубы. — Двое неизвестных парней без денег и багажа невесть откуда свалились в наш забытый богами город и схватились за первую попавшуюся работу, когда под носом есть пахнущий сраной роскошью Пилтовер? Вы либо конченые кретины, либо бежали сюда от чего-то. Я не так хорошо тебя знаю, но ты точно не кретин. И, судя по слухам, твой мальчик тоже. Джейс подавился возмущением и беззвучно открыл рот, не зная, на что реагировать первым. Прямолинейность Луи порой сбивала с ног тараном, однако он не был таким сумасшедшим, каким казался. С первой попытки он попал прямиком в цель, а Джейс был уверен, что их с Виктором переселение в Заун пройдет незаметно, и здесь они залягут на дно… Но он даже не рассказывал Луи про Виктора. — Так ты знаешь, что я здесь не один? Откуда? — первой реакцией Джейса всегда было защитить Виктора, а потом уже себя. — Половина города знает. Что тут такого? — Что та… Ладно, — Джейс до пятен перед глазами растер веки кончиками пальцев. «Залечь на дно» звучало слишком оптимистично. — Мы не какие-то головорезы, Луи. Да, в Заун нас привели жизненные трудности, но это не побег. — Да ради бога, чего ты передо мной оправдываешься? Нижний город не сказочная поляна с фейри, и, если вы не собираетесь размахивать топорами на улице, всем плевать, что вы тут ищете, — Луи сплюнул на землю и сделал очередную затяжку. — Я говорю всё это к тому, что жизнь врежет тебе еще не раз, вытри сопли и вставай снова. У тебя есть гребаный талант и прямые руки, используй их. Джейс раздраженно прищурился, но улыбка быстро подняла уголки губ. Луи был невыносимым сварливым стариком, который не ведал о существовании этикета, и тем не менее, он честно желал для Джейса лучшего. Очень экстравагантная форма поддержки, но она сработала и расшевелила угасшее настроение. — Я терплю тебя только потому, что ты хорошо платишь, — со всей возможной прямотой сообщил Джейс. Луи удовлетворенно хмыкнул в ответ. — И Виктор не мой «мальчик»… — Джейс намеренно недовольно выделил последнее слово. — Мы партнеры. — Называй это как хочешь, мне без разницы. Суть всё та же — два парня, одна крыша, — Луи затушил окурок о сырой мох на балке. — Ничего против не имею, я за свою жизнь повидал всякое, и эти ваши партнерства в разных позах давно меня не удивляют. — Мы не… Не важно. — Ага, — Луи бросил на него насмешливый взгляд. — Давай, беги к нему. Завтра у тебя выходной. Мы с моими олухами закрутим корпус, чтобы чертовы дипломаты поскорее свалили отсюда. — Уверен, что я тут не нужен? Дел еще много, и я не устал. Луи встал на ноги, хрустнув коленями и поправил лямки своего пропитанного маслом комбинезона. Подбоченившись, он вернул лицу сосредоточенное выражение и ответил Джейсу: — Гребаная работа не закончится, Джейс, а вот твое и его время — да. Я вижу, что творится с тобой на этой неделе, и это хрень полная. Не знаю, что у вас двоих там происходит, но мой тебе совет, разгребай всю любовную чепуху сразу, иначе однажды станет поздно. — С чего ты вообще взял, что я страдаю от «любовной чепухи»? — Джейс упрямо отпирался. — У тебя на лице всё написано такими буквами, — Луи постарался отмерить в воздухе внушительное расстояние между ладонями. — И что ты там прочитал? Сопротивляться полету фантазии Луи бесполезно, в своей упертости он мог соревноваться с Виктором. — Что ты тот еще трус и прячешься тут с унылой миной, а должен лежать с ним в кровати и не заниматься этой херней. Мозг взорвался в голове Джейса, и ошметки тоскливо стекали по стенкам черепа. Почему он продолжает этот разговор? Почему он вообще обсуждает с Луи свои проблемы с Виктором? И главное — почему это приносит долю облегчения? — Я удивлен, что ты прожил долго с такой прямолинейностью, — подметил Джейс. — Просто ходячая тактичность. — Хреничность, — передразнил Луи. — Давай, сверкай пятками отсюда, и возвращайся без этих соплей в кармане. Джейс правда хотел, чтобы все было так просто. Но он едва начал приходить в себя после схватки с Аркейном, и так внезапно обозначившиеся чувства к Виктору не делали ситуацию легче для них обоих. Каждый день был столкновением с тенями прошлого. Пусть Виктор не обвинял Джейса открыто, но где-то между строк мелькали обрывки пережитого предательства. Джейс сделал то, о чем его не просили, и проигнорировал то, что сделать следовало. Любовь не исправит это как универсальное средство, Виктору требовалось больше, чем просто признания. Даже если получится подобраться к разговору о чувствах, сначала Джейсу нужно восстановить его доверие. Одних слов мало, Виктор найдет сотню аргументов для того, чтобы не поверить Джейсу и еще больше замкнется в себе. Пока у Джейса не было четкого понимания, стоило ли вообще переступать эту грань. Обратного пути не будет, Виктор может исчезнуть навсегда. Но сейчас, к счастью, он ждал Джейса в лавке Бензо, как и каждый вечер, когда они оба работали. На этот раз Виктор был не один. Колокольчик звонко ударился о дверь, обозначив появление Джейса, замершего на входе от удивления. Если бы одни и те же люди в разных временных линиях хоть немного отличались внешне, было бы легче принять их существование и не проецировать события одной вселенной на другую. Тогда Джейс не уставился бы на Экко в полном оцепенении. — Привет, — Паудер поздоровалась первой. Они с Экко окружили Виктора с двух сторон и все вместе нависли над разложенными по прилавку бумагами. — Привет, — Джейс растерянно ответил, отпустив дверную ручку, а Экко, наконец, повернул к нему голову. На какую-то долю секунды в его глазах промелькнуло сомнение. Будто короткая искра знакомого взгляда, недовольного и настороженного, которым Экко смотрел на Джейса в лаборатории. Но затем его лицо расслабилось, возвращаясь к нейтральному выражению. — Джейс, — Виктор выпрямил спину, оторвавшись от записей. — Похоже, я помешал, — Джейс сдвинулся с места, чтобы подойти к ним. — Нет, я бы сказал, что ты даже вовремя. — Правда? Джейс внимательнее вгляделся в расчерченные хаотичными записями листы. Здесь были схемы, расчеты по формулам и внушительное количество обведенных в кружок знаков вопроса. — Что за творческий беспорядок? — спросил Джейс. — Наш проект для конкурса инноваторов, — ответил Экко и следом добавил: — Я Экко. А ты, значит, и есть тот Джейс? — Приятно познакомиться, Экко, — Джейс слабо улыбнулся. Жаль, что нельзя рассказать ему о той вселенной, которую он самоотверженно спас от гибели и, самое важное, о том, что остановил Виктора в одном шаге от фатальной катастрофы. Поэтому Джейс просто сказал: — Да, я «тот Джейс», — он обреченно вздохнул. — Похоже, мы обрели известность. — Бензо сказал мне, — Экко кивнул. — И Виктор тоже говорил о тебе. Джейс заинтересованно посмотрел на Виктора, получив в ответ пронзительный долгий взгляд. Он ничуть не сожалел об устроенной за кулисами презентации, но и не собирался делиться её содержанием. Оставалось надеяться, что Джейс в его рассказе был хоть чуточку хорош. — Итак, конкурс инноваторов? — Джейс откашлялся. — Мы с Паудер спроектировали генератор повышенной мощности, — начал рассказывать Экко. — Я думал, что вычисления достаточно точные, но уже два прототипа взорвались от перегрузки… Джейс перевел взгляд на Паудер и заметил её замотанные пластырями пальцы. Ох. — Это очень… смелое изобретение, — деликатно сказал Джейс. — Уверены, что для конкурса не подойдет, например, улучшенный проигрыватель? — Нам нужна победа и призовой фонд, — твердо заявил Экко. — Клаггор и Майло обойдут нас с обычным проигрывателем. Кто такие Клаггор и Майло, Джейс не знал, но решительный взгляд Экко говорил о том, что победить для него было больше делом принципа, чем желанием получить награду. Тонкое чувство дежавю взмахнуло крыльями рядом. Интересно, испытывал ли Виктор что-то подобное при виде двух упертых молодых изобретателей. — Есть идеи, что провоцирует перегрузку, Вик? — поинтересовался Джейс и поймал озадаченный взгляд Виктора. — Схема выглядит очень неплохо, я внес пару правок, но они не повлияют на избыточную мощность, — поделился Виктор. — Есть подозрения, что проблема с проводниками, но… — он неопределенно наклонил голову и издал тихий звук сомнения, — этого недостаточно, чтобы привести к взрыву. — Посмотрим… Джейс перевернул главный чертеж нужной стороной к себе и внимательно изучил его. Изображение было детальным, тщательно проработанным, и требующим немалых знаний для его создания. — Недурно, — озвучил свою оценку Джейс. — Разработка и правда качественная. — Спасибо, — Паудер ответила скромной улыбкой. — Вот бы она работала… — О, мы прошли через сотни безнадежных прототипов и зря растратили непозволительное количество металла и бумаги, — Джейс усмехнулся и посмотрел на Виктора, тот не сдержал улыбку. — Переход от теории к практическим испытаниям всегда болезненный, — он озадаченно нахмурился. — А если воспользоваться конденсаторами, чтобы накапливать мощность и выпускать в нужный момент? — Я подумал об этом, — Виктор наклонился вперед и указал пальцем на место в схеме. — Цепь здесь не выдержит резкий скачок, но можно использовать более устойчивые проводники и придумать, как стабилизировать всё… — …резисторами, — закончил за него Джейс и активно закивал. — Да, это идея. Не трудно подсчитать, сколько резисторов понадобится, а потом останется распределить их. — Я бы добавил несколько предохранителей, чтобы в случае перегрева они сгорали первыми и не допускали взрыв, — предложил Виктор. — Экко, ты же сам прорабатывал эту теорию? Экко выглядел ошарашенным, переводя взгляд с Виктора на Джейса и обратно. Паудер молчала, хлопая накрашенными ресницами, но её лицо выражало впечатление. Джейс переглянулся с Виктором, он лишь пожал плечами. Обычно их бурные обсуждения при проектировании устройств слышала только мебель в лаборатории, и иногда Хеймердингер, так что Джейс не знал, что людей со стороны это так поражает. — Я… да, — Экко вышел из ступора и ответил Виктору. — Проблема в том, что промежуточный коэффициент всегда получается отрицательным… А он не должен быть отрицательным. — Хм, — Виктор забрал у него страницу с длинной цепочкой вычисления формулы. — Думаю, где-то закралась ошибка. Пару минут он сосредоточенно водил глазами по строчкам, и никто не рискнул нарушить тишину. Джейс же просто любовался, пока Виктор был поглощен поиском недочетов. Длинные ресницы подрагивали, нижняя губа чуть покраснела от того, что он периодически покусывал ее, пальцы левой руки по очереди постукивали по столешнице. Боже, Джейс на протяжении семи лет наблюдал эту картину и не мог осознать, насколько влюблен. — Здесь нужно умножать, а не складывать, учитывая, что вы отталкиваетесь от изначально высокой мощности, — мягко произнес Виктор, найдя ошибку, и показал её Экко. — Почти уверен, что с новыми данными все получится. — Я не знал, — растерявшись, ответил Экко. — Спасибо, Виктор… и Джейс. — Рад помочь, — Джейс кивнул ему. — Постарайтесь сохранить все пальцы до вашего конкурса. Паудер обреченно посмотрела на израненные руки. — Это прорыв, — Экко подошел к ней. — Пересчитаем сейчас? — Ты же не уснешь, не узнав ответ, — она кокетливо ему улыбнулась. Джейс прекрасно видел парящие в воздухе искорки между ними. Подростковая влюбленность выглядела невинной и легкой, чем не мог похвастаться Джейс в его возрасте. — Да, ты права, — Экко быстро сгреб в охапку все свои листы и зажал в зубах карандаш. — Пойдем. — Спасибо за помощь, — Паудер не забыла поблагодарить их, попятившись к задней части комнаты. — Я всё закрою, Виктор, — кое-как пробубнил Экко и быстро скрылся вместе с Паудер за дверью, ведущей куда-то вглубь лавки. Джейс подождал несколько секунд и затем спросил: — И что это было? — Зарождение двух будущих гениев, полагаю, — спокойно ответил Виктор. — Впечатляет… Надеюсь, они не доберутся до чего-то вроде хекстека. — Их наработки больше теоретические и еще не прошли испытания, но они важны. К счастью, в них нет никакой магии. — К счастью, — вздохнул Джейс. — Как они узнали, что тебя можно доставать вопросами? — Экко очень громко думал сегодня, — Виктор помассировал виски и достаточно красноречиво взглянул на Джейса. — А потом я увидел, во что превратились руки Паудер, и предложил им помощь. — Ты понимаешь, что мы облажались с идеей избежать внимания? — Джейс не скрывал досаду в голосе. — О нас знают примерно все. — У Зауна нет своего штаба миротворцев для защиты. Вести о чужаках разлетаются быстро, чтобы другие были осторожны. — Так мы местные звезды? — Вроде того. — Мне не нравится. — Подожди немного, и всё уляжется. Джейс осторожно перенес вес на здоровую ногу, стараясь не выдать себя перед Виктором, и так не кстати привлек к себе его внимание. — Забыл сказать, у тебя тут, — Виктор указал пальцем на свою левую щеку, — пятно. — Еще бы… — Джейс широким движением ладони провел по указанному месту. — Всё? — Нет… — Виктор замешкался, но в итоге просто достал платок из кармана и положил руку на плечо Джейса, чтобы смело притянуть его к себе над прилавком. Джейс беззвучно охнул, распахнув глаза, а Виктор, как ни в чем не бывало, педантично принялся оттирать его кожу платком. Слова погибли, не добравшись до кончика языка. Джейс смотрел на Виктора и напоминал себе дышать, пока его губы маячили перед глазами. Совершенно безумная мысль посетила голову: он бы мог поцеловать их прямо сейчас. Мурашки пробежали по коже. Здесь начиналась новая стадия одержимости, и если раньше Джейс просто тайно восхищался Виктором, то теперь к нему влекло физически. Этому можно противостоять, успокаивал себя Джейс, хоть и не знал, где взять столько выдержки. — Теперь всё, — Виктор убрал руки. — Вижу, у тебя был трудный день. — Угу, — только и промычал Джейс. Он уже не помнил, какой это был день. — Ты часто задерживаешься на этой неделе. — Много работы. И мыслей, которые мешают быть рядом с Виктором и не тянуть к нему руки ради непрошенных касаний. — Не знаю, как ты справляешься, — угрюмо признался Виктор. — Тебе нужен отдых после случившегося, а не новые мозоли. — Я в порядке, Виктор, — тихо ответил Джейс. — Высплюсь завтра и буду выглядеть посвежее. — Дело совсем не в этом. Виктор шумно выдохнул, поджав губы, и взял в руки забытый Экко исписанный лист. — Закономерно, что Экко и в этой вселенной умён, но вот Паудер стала открытием, — Джейс ненавязчиво сменил тему, заметив, что Виктор уже приступил к беспощадному акту самобичевания у себя в голове. — Ты говорил, что встречал её в нашей вселенной. — Да, — коротко ответил Виктор, отложив лист. — Она была такой же? Вайолет не рассказывала о ней, и я почти обижен, — пошутил Джейс. Брови Виктора нахмурились, он посмотрел на Джейса без малейшего признака веселья во взгляде. — Ты знал Паудер, — сказал он. — Под другим именем. — Нет, я точно уверен, что не видел её раньше. — Джейс, ты помнишь, что люди в этой вселенной никак не связаны с событиями в нашей? И что ты не можешь обвинять их в том, чего они не делали? — внезапно спросил его Виктор. Вопрос был странным, Джейс опешил. — Да… — настороженно ответил Джейс. — К чему ты клонишь? — У Паудер острый ум, её потенциал крайне велик для юного возраста, — издалека начал Виктор. — Я ничего не понимаю, Виктор, — признался Джейс. — Некоторые обстоятельства сложились иначе, Джейс, — голос Виктора стал тише. — И они превратили Паудер в Джинкс. — Что? Джейс надеялся, что ослышался. Руки непроизвольно сжались в кулаки, пока он искал на лице Виктора намек на ошибку или недопонимание. Джинкс являлась самым большим проклятием Нижнего и Верхнего городов, ядовитой отравой, сумасшедшей бестией, убившей половину Совета. И Виктора. Джейс жаждал мести и надеялся встретить её, чтобы расквитаться, не позволив ей даже добраться до суда. Потому что она не заслуживала справедливости, эту опухоль следовало вырезать сразу. — Скажи, что это какая-то шутка, Вик… — Джейс нервно замотал головой. — Что мы прямо сейчас не находимся в соседней комнате от человека, из-за которого ты погиб. — Джейс, ты обещал, — раздраженно протянул Виктор. — Боже, Виктор, мы говорим о Джинкс! — И её здесь нет, — настаивал он. — Откуда ты знаешь? — Джейс не верил, что Виктор проявлял дружелюбие, общаясь с ней. — Что мешает ей стать Джинкс снова? Она была неконтролируемой убийцей, без малейшего сомнения запустила бомбу в здание Совета… — А что мешает мне снова стать механическим вестником? — не выдержал Виктор и вперился в Джейса яростным взглядом. Он никогда не повышал голос в их спорах, но его тон был похож на наточенный острый клинок. — В отличие от Паудер у меня есть воспоминания о том, как повторить уже знакомый сценарий в другой вселенной. Почему тогда ты не беспокоишься об этом? Джейс неосознанно отступил назад, встретившись с парализующим шоком. Виктор вздрогнул и уперся руками в прилавок, его тяжелое прерывистое дыхание и ужас во взгляде напомнили о свежих ранах. С таким же бессилием на лице Виктор смотрел на разрушенный Пилтовер глазами Джейса. — Прости… Прости, Джейс. О Боже… Виктор сгорбился, уронив голову. Джейс только сейчас заметил, что и сам дышит через раз. Весь гнев из-за Джинкс мгновенно исчез, она вообще не имела никакого значения. — Виктор. Джейс сократил расстояние до него, желая прикоснуться и утешить, но Виктор словно предусмотрел это и тяжело опустился на стул позади. — Я не должен был это говорить, — хрипло сказал Виктор, медленно подняв голову и обратив на Джейса опустошенный взгляд. — Это не угроза, Джейс, я ни за что не поступлю так. — Я знаю, — Джейс говорил мягким тоном. — Я виноват, нельзя так на тебя давить. Мне нужно держать себя в руках. Виктор с минуту рассеянно смотрел в одну точку и затем с усилием поднялся. — Я понимаю твои опасения, Джейс, но эта Паудер и так потеряла сестру, — он виновато посмотрел на Джейса. — Она не заслуживает ненависти. — Конечно, я не собираюсь ей вредить. Я слишком вспыльчив, прости, — здравая логика подсказывала, что у Джейса не было ни одной причины сравнивать Паудер из этой вселенной с Джинкс, к тому же здесь она была под присмотром Экко. Он вселял Джейсу достаточно доверия. — Пойдем домой? — предложил Джейс. Самый приятный момент любого дня — остаться в тишине с Виктором и забыть за порогом всех посторонних людей. Джейс устал и соскучился, пусть и не мог сказать об этом Виктору. — Мне нужно сходить в одно место, — Виктор отрицательно качнул головой. — Но это не близко. — О, — Джейс не помнил, чтобы Виктор говорил об этом утром. — Ладно, идём. — Я не прошу тебя, Джейс, тебе лучше отдохнуть… — Виктор, спасибо за заботу, но я справлюсь, — Джейс надеялся, что его колено выдержит этот затянувшийся день, потому что возвращаться домой одному было бы невыносимо. И он бы не оставил Виктора блуждать по вечерним улицам Зауна. — Если ты не против моей компании, я готов проводить тебя… Кстати куда? Виктор задумчиво свел брови к переносице, и вместо ответа достал из-под прилавка два ручных фонарика. Джейс не думал, что они нужны для похода в магазин или на легкую прогулку. Ждать от Виктора приятных сюрпризов тоже не стоило. У Джейса не было причин ему не верить, поэтому он принял уклончивое «это правда важно» за весомый аргумент и последовал за своим проводником. Виктор вёл их по неизвестным Джейсу улицам, дальше от центра Зауна и… ниже. Опухшее колено дрожало от постоянного уклона дороги, у Джейса выступила испарина на лбу от усилий, которые он прикладывал, чтобы не издавать болезненных звуков. Сумасшедший героизм, и о нём никто не просил, но Джейс не бросил бы Виктора, даже если бы ему оторвало ногу. Он бы придумал, как ползти рядом. Где-то выше осталась плотина, сточные воды заглушали звуки города, а пейзаж становился скуднее. Вокруг попадались заброшенные полуразрушенные дома, заводские постройки с высокими трубами, направленными в небо как корабельные мачты, кучи хлама и смердящего мусора. Сюда не дотягивались уличные фонари, поэтому пришлось зажечь ручные. Трава на редких островках была чахлой и серой, а шаги гулко звучали на твердой как камень земле. — Виктор, прошу, скажи, что мы не идем искать себе проблемы, — Джейс поежился и глянул назад через плечо. Сумерки порождали бесформенные густые тени, и воображение дорисовывало на периферии несуществующее движение. Джейс убеждал себя, что никого вокруг не было. Хотя это не успокаивало, наоборот, отсутствие признаков жизни не сулило ничего хорошего. — Нет, я просто хочу проверить кое-что, ты сам увидишь, — ответил Виктор. — Сложно объяснить, прости. — Я верю тебе, но это место… — Безнадежно? Знаю. Джейс вздохнул и отстал от Виктора на полшага, чтобы не раскрыть ухудшившуюся хромоту. Мрак давил на плечи и посылал липкий холод по коже. Всё вокруг стало одинаково серым, несколько уровней дамбы нависали высоко вдалеке, заслоняя половину темнеющего неба. Джейс дернул плечами от неприятного чувства и сосредоточил взгляд на свете фонарика. Просто наступала ночь, нет причин для страха. Отсюда открывался впечатляющий вид на многослойный Заун, выросший на десятки метров над землей. Рельеф Нижнего города был сплошным лабиринтом, который Джейс не смог бы разобрать при всем желании. Ему просто хотелось поскорее вернуться к цивилизации, яркому свету уличных фонарей и их теплому дому. Но Виктор настойчиво двигался дальше, пока последние руины улиц не уперлись в обрыв. Он повернул налево, и в кромешной темноте Джейс не смог разглядеть, что было внизу, но горло вдруг начало саднить, а глаза необъяснимо слезились. Он закашлялся, почувствовав горьковатый привкус во рту, и с волнением посмотрел на Виктора. — Вик, ты чувствуешь? — забеспокоился Джейс. — Да, — хмуро ответил Виктор. Он замедлил шаг, когда обрыв был уже не таким крутым, и посветил своим фонарем вниз, между скучившихся скал. Луч света уперся в густой туман и не мог сквозь него пробиться. — Смог? — неуверенно предположил Джейс. — Серость. Внизу шахты и закрытый перерабатывающий завод. — Почему её так много? — Джейс потрясенно смотрел на пелену густого газа. Он ни разу не видел его в таком количестве. — Газ тяжелее воздуха, поэтому скапливается в низинах. По всей видимости, система подземной вентиляции, построенная Кирамманами, существует и в этой вселенной, но она не покрывает весь Заун, — объяснил Виктор. — Мы достаточно высоко, и здесь ветренно, нам газ не навредит. — Все равно не стоит этим дышать, — Джейса всё ещё расстраивал суровый факт того, что некоторые жилые уровни Нижнего города дышали смесью газов. Чистый воздух не должен быть привилегией, но такова их реальность. — Конечно. Я знаю, как пройти безопасно. Мы уже рядом. Джейса немного подбодрили слова Виктора, однако он не перестал оглядываться по сторонам и прислушиваться. Ветер гонял пыль, трепал отросшую челку и гудел где-то в расщелинах между скалами. Шорохи походили на шепот. Стало не по себе, Джейс не следил за дорогой и отстал еще на пару шагов, сражаясь с расползающимся вдоль скелета страхом. Вместо домов над головой вверх взмывали острозубые скалы, отставляя взгляду лишь кусочки неба. Со всех сторон давили каменные стены, дорожка стала узкой и извивалась вдоль медленного грязного ручья, забитого мусором и ржавыми обломками. Удушающая атмосфера замкнутого пространства ощущалась знакомо, Джейс отвлекся от Виктора и замедлился, почувствовав, что дыхание стало тяжелым и частым. Пульс стучал в висках, волосы на затылке взмокли, фонарик в руке дрожал, и луч света беспорядочно скользил по похожим бесцветным поверхностям. Ни растений, ни каких-либо признаков жизни, лишь каменная гнетущая… тюрьма. Джейс резко остановился и развернулся на месте. Он что-то услышал. Подняв фонарь на уровень глаз, Джейс водил им вверх и вниз, от земли до верхушек скал, пока слух снова не потревожил стрекот. Дыхание замерло на вдохе, сердце слишком громко ухало в груди. Джейса затрясло, уши заложило, будто он нырнул под воду, но знакомый тошнотворный металлический лязг пробился через оглушающую толщу. Панический ужас крепко сжал горло в кулаке, Джейс не мог издать ни звука, перед глазами поплыли пятна, и он попятился, яростно пытаясь поймать лучом источник звука. Высокие скалы будто подвинулись еще теснее, мир Джейса сократился до крохотного островка твердой земли под ногами. Прямо как в загубленной Аркейном вселенной. Он сглотнул, прогнав по горлу режущую сухость. В свете фонаря, на вершине одной из скал, блеснул светлый силуэт. Джейс тут же подсветил это место снова, но ничего не увидел. Паника овладела им, он уже не различал ни звуки, ни вид перед глазами, только мысленно падал на дно ущелья, и стрекот разъеденных Аркейном кукол обступал его со всех сторон. Ноги почти не гнулись, Джейс сделал несколько маленьких шагов назад, правая рука потянулась в сторону. Он искал рядом рукоять молота, но хватался за пустоту. Безликие марионетки были близко, и ему нечем защититься. — Нет, — Джейс зажмурился и с силой помотал головой. Здравая часть разума хваталась за обоснованные аргументы того, что никаких кукол здесь не было, а он не лежит на дне ущелья со сломанными костями, но Джейс упустил момент и поддался истерии, которая быстро поглотила его целиком. Пальцы безуспешно ощупывали воздух, пока ладонь не заполнило тепло. — Джейс! Джейс, дыши глубже. Джейс дернулся, но не открыл глаза. Нет, он не хотел очнуться там снова. Он не переживет этого. — Джейс! — две ладони обхватили его лицо и ощутимо встряхнули. Зов звучал тише, чем крик уродливого страха и угрожающий стрекот. Джейсу не хватало воздуха, боль в груди мешала дышать, и голова начинала кружиться. У него не было контроля ни над телом, ни над разумом, Джейс потерял счет времени, страх полностью забрал его. — Джейс… — надрывный голос пробился сквозь гул в ушах, чужое дыхание опалило ухо. Внимание Джейса переключилось на интенсивные ощущения от растирания его плеч и груди. Реальные прикосновения оказались сильнее галлюцинаций, Джейс перестал хватать воздух ртом и разлепил отяжелевшие веки. Фонарь валялся где-то под ногами, темнота сгустилась, Джейс видел перед собой свой оживший кошмар. Но он не один здесь. Он не один. — Глубокий вдох, Джейс, — Виктор напомнил снова, и теперь Джейс его услышал. Из размазанных клякс перед глазами проявилось лицо Виктора. — Давай же. Джейс ничего не понимал, в голове было слишком пусто, но он подчинился и наполнил легкие воздухом до предела. — А теперь выдох. В верхней точке Джейс задержал дыхание, мозг не справлялся с базовой задачей обеспечить организм кислородом. Глазами он снова искал следивший за ним со скал силуэт. — Выдох, Джейс, — Виктор с силой наклонил голову Джейса к себе, и его лицо заслонило собой вид на ненавистное ущелье. — Выдох. Джейс вспомнил, как выдыхать. — Еще раз. Вдохнуть получилось успешнее, на выдохе Джейс бросил взгляд наверх и увидел, что светлое пятно ещё было там. — Забудь про всё, просто дыши, — Виктор инструктировал его жестко и без эмоций, но глаза были полны страха. Джейс понемногу возвращался к реальности, и первым его осознанным замечанием стало тело Виктора, крепко сжатое в объятиях. Он понятия не имел, в какой момент обхватил его обеими руками, но они приклеились намертво. Ни мыслей, ни оформленных фраз в голове не было, только звенящая пустота. — Вдох, — Виктор глубоко вдохнул сам, и Джейс повторил за ним. — Выдох. Чувствительность возвращалась к онемевшим конечностям. — Вдох. Узел боли в груди ослабевал. — Выдох. Звуки стали различимыми, среди них не осталось жуткого стрекота. — Вдох. Область видимости расширилась, Джейс видел рельеф скал и журчащий у ног ручей. — Выдох. Голова не кружилась, но легкая пульсация была неприятной. — Вдох. Руки Виктора обнимали его за шею, и Джейс неотрывно смотрел на него, боясь даже моргать. Знакомая фобия подкинула идею о том, что Виктор тоже мог быть галлюцинацией, а Джейс так и не выбрался со дна расщелины. — Выдох. Дыхание Виктора горячее на губах Джейса, взгляд сочувствующий, почти любящий, но это уже прикрасы фантазии. Он очень близко, и он настоящий. Джейс в последний раз выдохнул по подсказке и прижался к Виктору лбом, вдыхая его аромат. — Мне казалось, что я умру, — сил Джейса хватало на сдавленный шепот. — Один. В той чертовой яме. — Я не должен был приводить тебя сюда, Джейс. Мне так жаль. Виктор говорил еле слышно, и какие-то сантиметры отделяли их губы друг от друга. Джейс хотел бы поцеловать Виктора, чтобы заменить горечь на языке его вкусом и заткнуть множественные голоса страхов в нездоровом сознании. Непозволительные грезы. Немного повернув голову, Джейс невесомо провел кончиком носа по нежной щеке. Виктор сжал в кулаке воротник его кофты сзади и судорожно выдохнул. Его сердце часто и сильно билось о грудную клетку, Талис чувствовал это через тесное соприкосновение их тел. Легкие постепенно выравнивали темп дыхания, сбитый сердечный ритм возвращался к размеренным толчкам. Страх таился внутри Джейса месяцами, умудряясь сохранять силу. До этого всё ограничивалось недоверием к темным углам и трудностями с коротанием времени в одиночестве. Впервые Джейс полностью потерял контроль над собой, словно кто-то вытеснил его и оставил беспомощно наблюдать за сумасшествием в стороне. Его бы вряд ли убили ожившие картинки из воспоминаний о другой вселенной, но присутствие Виктора было спасением. Джейс не знал, существовал ли предел любви и благодарности, которые он к нему испытывал. Руки проследовали выше по спине Виктора и крепче обняли его на уровне лопаток. Джейс прижался щекой к его виску, не желая отпускать. — Ты в порядке? — спросил Виктор. — Да, — Джейс кивнул. — Спасибо. — Это я виноват. — Нет. Однажды я бы всё равно встретился со своим страхом, — Джейс уткнулся носом в его волосы, почти касаясь губами виска. — Я могу тебе помочь? — Ты и так делаешь больше, чем я имею право просить. — Я и есть источник твоих страхов, Джейс, — смиренно произнес Виктор. — Ты впустил меня в свою жизнь, и я сломал её. — Знаешь же, что я не соглашусь с этим, — Джейс отстранился и посмотрел ему в глаза. Первые фразы, возникшие в его разуме после приступа паники, так и кричали: «Я люблю тебя, я так тебя люблю, что это возвращает меня к жизни каждый раз, когда всё кажется безнадежным». — Я… благодарен за всё, что между нами было. И ещё будет, — вместо этого сказал Джейс и вымученно улыбнулся. Виктор выдохнул через рот и поджал губы, медленно проведя ладонями от плеч к груди Джейса. — Нужно вернуться. Плохой идеей было идти сюда, — сказал он. Джейс глянул за спину Виктора, проверяя, не ожили ли его видения, но они были здесь совсем одни. Конечно, никаких обратившихся последователей вестника не могло тут оказаться, но очевидность фактов часто давала сбой, когда страх был настолько силен. — Я готов идти дальше, Вик. — Это не звучит убедительно после того, что я видел. — Я не могу просто обходить стороной подобные места до конца жизни. Будет лучше переубедить мой мозг в том, что это не опасно. Виктор заметно метался между тем, чтобы развернуться, не послушав Джейса, или продолжить путь. Но возвращаться прямо сейчас означало пройти через все темные повороты ущелья, а Джейс мечтал о передышке. — Дальше будет пещера, — сообщил Виктор. — Ты уверен, что хочешь туда идти? — Пока ты напоминаешь мне, как дышать, я справлюсь, — он ласково погладил плечи Виктора. — Ладно, — Виктор кивнул и осмотрелся в замешательстве. Он поднял с земли фонарь Джейса, чтобы вернуть его. — Скажи, если это слишком для тебя, и я выведу нас отсюда. — Обязательно, — согласился Джейс. Виктор задержал на нем сосредоточенный взгляд, а затем зажег свой фонарь. На секунду он задумался о чем-то, глянув на зловещую темноту впереди, и обернулся к Джейсу, протянув свободную руку. Плевать, каким жалким трусом Джейс выглядел, он без раздумий накрыл ладонь Виктора своей и переплел их пальцы. Он достаточно успокоился, чтобы двинуться дальше мимо ручья, где скалы слипались друг с другом, образуя низкий свод. Стараясь игнорировать шорохи и странные звуки, Джейс считал шаги и смотрел вперед, не оборачиваясь. Впереди показался тупик, но Виктор указал лучом фонаря на спрятанный в темноте вход в пещеру. Спускаться в неё Джейсу хотелось меньше всего, страх тащил его за ноги обратно, к свету и открытому пространству, но он никогда не оправится от пережитого, если будет спасаться бегством. Поэтому он крепче сжал руку Виктора и последовал за ним в узкий проход. — Пригнись, — посоветовал Виктор, не забыв о росте Джейса. Колено подогнулось на каменистом спуске в пещеру, Джейс стойко удержался и не подал виду. Боль отрезвляла сейчас, и отчасти он был рад ей. Впереди что-то тускло светилось фиолетовым, Джейс опустил свой фонарь, слепо идя за Виктором через каменный коридор. Он вывел их в просторную пещеру, стены которой были испещрены неровными отверстиями, и в них светились сотни маленьких аспидно-синих бутонов. Джейс впервые видел такие диковинные растения, возможно это были даже грибы, однако не так уж хотелось их трогать и проверять удачу. — Что это за место? — спросил Джейс, когда Виктор отпустил его руку. Значительную часть пещеры занимали стекавшие сюда воды, лишь вдоль стены тянулся свободный участок земли. — Укрытие повернутого на бесчеловечных исследованиях ученого, — отозвался Виктор. Джейс подсветил свод пещеры и повел луч ниже, пока не обнаружил невысокую дверь в стене. — Ученого? — переспросил он. — Было сложно найти информацию о нем, — Виктор не спеша направился к той самой двери. — Даже с моим положением и доступами я смог узнать лишь его имя и найти пару заметок об их с Хеймердингером сотрудничестве. Его звали Корин Ревек, перспективный алхимик, который так резко исчез из хроники Пилтовера, будто его там и не было. Джейс догнал Виктора, внимая каждому слову. — Долгое время я думал, что он создал мерцание ради собственной выгоды или мести, но затем увидел в его разуме истинную цель экспериментов, которые он проводил здесь, — Виктор остановился и посмотрел на Джейса. Ключевые моменты складывались в цельную историю, он привел их в логово доктора, о котором рассказывал раньше. — Оказалось, что он пытался найти лекарство от смерти, — продолжил Виктор. — Чтобы воскресить свою дочь вопреки всем законам природы. Джейс мысленно провел параллель между собой и Ревеком. Они оба следовали похожей мотивации, когда посягнули на воскрешение мертвых, и это их не оправдывало — у Виктора была четкая позиция на этот счет. — Для доктора не существовало запретов, он готов был пойти на самые крайние меры. Если и существует человек, которого нужно опасаться в любой из вселенных, то это он, Джейс. — Поэтому ты пришел сюда? — Джейс наконец все понял. — Да, — уверенно ответил Виктор. — Я не остановил его, когда была возможность, но должен убедиться, что он не разрушит необходимый Зауну мир хотя бы здесь. Виктор закончил говорить и толкнул дверь. У Джейса не было плана на случай встречи с безумным ученым, но Виктор, похоже, ничуть не боялся. Внутрь не проникало ни капли света, поэтому видимый интерьер ограничивался ореолом от луча фонаря. Первым из мрака появился лабораторный стол с поваленным микроскопом, парой горелок и неприметными мелочами. Остальное оборудование было сломано и раскидано вокруг. Кто-то безжалостно сгреб со стола вещи, втоптал их в землю, а то, что уцелело, испортило время. Джейс подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть находку. Деревянные полки над столом заросли пылью и плотной паутиной, несколько колб пережили ярость напавшего, остальные превратились в мелкие осколки на неровном полу. На полках выше были сложены справочники разных областей науки, скелеты животных на подставках и заполненные пробирки в держателях. Джейс поморщился, увидев плавающий в стеклянной банке зародыш какого-то существа. — Будь осторожнее и смотри под ноги, — предупредил его Виктор с другого конца лаборатории. — Думаешь, доктор еще живет здесь? — на всякий случай спросил Джейс. — Нет. Точно нет. С облегчением выдохнув, Джейс двинулся дальше мимо самодельных аппаратов с трубками и кранами, о предназначении которых можно было только догадываться. Он чуть не споткнулся о трубу, проложенную по полу, и перешагнул через неё. Собранные здесь оборудование и база для исследований впечатляли и ужасали одновременно. Корин Ревек, кем бы он ни был, не брезговал использовать всевозможные методы. Джейс не задирал нос, считая свои исследования исключительным добром, но он не вовлекал в них живые организмы. Растения были единственным вариантом для опытов. У доктора же имелась слишком большая коллекция костей, зажатых между стеклами препарированных тушек и законсервированных в колбы уродливых мутантов. Любой ученый должен иметь границы морали, иначе он превращался в монстра. — То что он творил здесь… Поехавший подонок, — с презрением озвучил Джейс. — Эти исследования не должны существовать. — Иногда очень легко не заметить, как переступаешь грань, — Виктор обошел другую половину лаборатории и приблизился к Джейсу. — Мне казалось, что я всё контролирую и остановлюсь в нужный момент, но очнулся слишком поздно. Возможно, он думал так же. — Ты пытался помочь людям, а он, — Джейс кивнул на стеллаж с трофеями запрещенных экспериментов, — намеренно уничтожал живое. — Если бы было так просто поделить мир на черное и белое. Джейс промолчал, не сумев оспорить слова Виктора. У каждого из них была своя правда, и каждый защищал то, что было ему дорого. Справедливо было вернуться назад, в правильную временную линию, и понести ответственность, но Джейс остался здесь, выбрав благополучие Виктора, а не других людей. Дав себе минуту на отдых, он присел на край пыльного стола и направил фонарь на участок стены, который еще не осмотрел. Когда свет рассеялся по поверхности, Джейс вскочил на ноги так резко, что на полках зазвенели колбы, и посыпалась каменная крошка. — Что это? — Джейс ошеломленно уставился на массивное сооружение. Виктор тоже подсветил огромный стеклянный аквариум, соединенный трубами с металлическими аппаратами и чем-то вроде устройств для очистки. Стекло разбилось, если в аквариуме и была жидкость раньше, то теперь всё испарилось, а на земле перед ним лежал длинный белый скелет. Джейс ни разу в жизни не видел существо, которому он бы мог принадлежать. Виктор бесстрашно шагнул вперед и опустился перед ним на корточки. Джейс увидел, как он положил руку на череп с пустыми круглыми глазницами. — Это Рио, — с тоской ответил он. — Она была подопытной доктора. — Она сама оттуда выбралась? — Джейс подошел к Виктору и осмотрел острые обломки стекла на краях пробоины. — Нет, она была не способна на такое, — Виктор встал. — Стекло разбили извне. — Судя по беспорядку, здесь произошла драка. Наверное, доктор сбежал. — Вряд ли, — Виктор помотал головой и обошел скелет Рио. Джейс не отставал от него. На дальней стене лаборатории оставалась еще одна дверь. В отличие от той, что на входе, эта была сделана из толстой стали, не имела ни ручки, ни замочной скважины, но они и не понадобились. Кто-то сорвал дверь с направляющих, оставив на металле глубокие вмятины и царапины. На вид она была тяжелой, поэтому Виктор просто пригнулся и протиснулся в щель между полом и привалившейся к проему двери. Джейс с силой прикусил губу, чтобы не застонать от боли, когда согнул колено, пролезая следом. Отек стал сильнее и давил на конструкцию ортеза. Что бы ни происходило с его суставом, дома Джейс пожалеет о своей отваге. С максимальной осторожностью он выпрямил колено и вытер со лба пот. Не впервые он карабкался куда-то, имея в запасе одну здоровую ногу, переживет и этот раз. — Вик? Джейс осветил стены тянущегося от двери прохода и удивился добротной отделке. Вставки золотистой краски на стенах не сочетались с аскетичной обстановкой лаборатории. Под ногами сплетались множественные трубки и гибкие шланги, Джейс обдумывал каждый шаг, чтобы не оступиться с ослабевшим коленом. — Я здесь, — Виктор стоял посреди небольшой комнаты, к которой вел проход. Потолок был высоким, в свете фонаря Джейс увидел витраж наверху, но не различил рисунок. Всё потускнело от времени, здесь давно не обитала жизнь. Что-то треснуло под ботинком, Джейс опустил взгляд и увидел, что наступил на позолоченную статуэтку балерины. Её изящно поднятые над головой руки отломились, но это было не так важно, как стоявшая перед Виктором большая вытянутая капсула, к которой и тянулись все эти трубки. Стеклянный купол камеры был сорван и расколочен, стекла разлетелись вокруг, а внутри, сложив на груди руки, лежал обтянутый кожей высушенный скелет ребенка. — Это место — какая-то проклятая гробница. Меньше всего я ожидал увидеть тут ребенка, — по сохранившимся белым волосам и потемневшему платьицу Джейс определил, что это была девочка. — Её убили? — Нет, — сухо ответил Виктор и опустил фонарь правее. — Она уже была мертва, а доктор пытался это исправить. На полу рядом с капсулой тлели останки взрослого человека. Виктор, присев, подобрал небольшой предмет и выпрямился, чтобы показать Джейсу золотые карманные часы. Один щелчок, и они раскрылись. Стрелки замерли, на внутренней стороне крышки навсегда застыла во времени девочка с голубыми глазами. — Смерть всё-таки настигла доктора, — без эмоций сказал Виктор, взглянув на перемешанные с клочками одежды кости. Джейс не всматривался, но даже отсюда заметил, что несколько ребер были сломаны. — Зауну не грозит мерцание. — Жестокая участь, — Джейс сглотнул и отвел взгляд, не в силах смотреть на мертвого ребенка. — Для них обоих. — Другого пути быть не могло. Он бы искал способ её воскресить, пока был жив, — Виктор закрыл часы и положил их в капсулу. — Думаю, нам пора, здесь больше нечего искать. — Виктор, — Джейс дотронулся до его предплечья, и Виктор повернул к нему голову. В его взгляде смешалось слишком много эмоций, чтобы попытаться их разгадать. — Что случилось с ним в нашей вселенной? Виктор шевельнул губами, выражение его лица стало несчастным. — Я… помог ему. Джейс не стал расспрашивать дальше, лишь коротко кивнул. Если он копнет глубже, всё закончится очередным срывом Виктора. Механический вестник был сильнее смерти, несложно догадаться, какую помощь он мог предложить. — Ты прав, пора уходить, — Джейс положил ладонь на плечо Виктора, и они оставили отца навсегда горевать у тела дочери. Стекла и фрагменты сломанного оборудования хрустели под ботинками, пока Джейс торопился к желанному выходу из лаборатории. Его радовало, что этому Зауну не грозила эпидемия зависимости от мерцания, но ему нужен был свежий воздух. Увиденное сегодня предстояло как-то уложить в голове, а Джейс еще не вернул себе способность структурированно мыслить после того, как окунулся в болото страха. Виктор вдруг отстал и остановился у стола. — Что-то еще? — поинтересовался Джейс, замерев у двери. — Нельзя просто оставить тут хронику его исследований, — Виктор окинул взглядом лабораторию. — Мало что уцелело, в этом нет смысла. Но мы можем рассказать Вандеру. Виктор промолчал и протянул руку к пережившей разгром горелке. Он потряс её навесу, убеждаясь, что в колбе еще осталась горючая жидкость. Джейс напрягся, поняв, что Виктор собирается сделать. — Не надо, — убедительно предостерег Джейс. Рука Виктора замерла на мгновение, но затем продолжила путь по столу. В теплом свете фонаря Джейс увидел, как он взял огниво. Пары искр хватило, чтобы фитиль горелки вспыхнул. — Джейс, подожди снаружи, — через плечо бросил Виктор. — Вик, я не уйду без тебя, — Джейс уже шагнул к нему. — Брось эту затею, ты сделал достаточно. — Нет. Он взял с полки круглую колбу с оранжевой жидкостью и, положив фонарь на стол, вытащил пробку, чтобы принюхаться. Джейс готовился просто схватить его, но Виктор мог повести себя непредсказуемо. — Виктор, пожалуйста, нам нужно идти, — с надеждой взмолился Джейс. — Да, сейчас, — голос Виктора звучал мирно. Он взболтнул жидкость в колбе и вылил ее на стол. Содержимое растеклось по столешнице, закапав на пол. Джейс уловил ядовитый запах спирта и даже не успел открыть рот, как Виктор уже повалил зажженную горелку. Пламя вспыхнуло мгновенно. — Виктор! — Джейс бросился к нему, невзирая на боль в ноге, и оттащил от столба пламени, взметнувшегося до потолка. — Быстро, на выход! Ему пришлось практически вытолкать Виктора из лаборатории и закрыть дверь. От недостатка кислорода огонь мог бы затихнуть сам, но наверняка там проложена вентиляция, иначе бы доктор не смог работать. Поэтому Джейс не успокоился и, схватив Виктора за руку, тем же путем вывел его на поверхность. Если и существовало хотя бы одно из божеств, оно должно проявить немного пощады. У Джейса появились сомнения о том, что он доживет до следующего утра. — Ты как? — Джейс отдышался и взглянул на Виктора. Он явно был не в себе. — Вик? — Нормально, — Виктор будто не осознавал, что сделал. Неподходящее моменту спокойствие контрастировало с взбудораженным Джейсом. У Виктора абсолютно отсутствовал страх за собственную жизнь. — Виктор… — Джейс настойчивее назвал его имя. — Ты собирался сгореть там? Почему ты не двигался? — Нет, я бы успел, — отрешенно ответил он, с непониманием посмотрев на Джейса. Он бы не успел, уставленная реагентами пыльная лаборатория сгорит за считанные минуты. — Ты меня напугал, черт возьми, — Джейс потер веки и почувствовал просачивающийся запах гари. Дым начал выбираться из пещеры. — Нам нужно уходить, пока никто сюда не пришел. — Да, — Виктор наконец-то очнулся, и к нему вернулось сосредоточенное выражение лица. Едва Джейсу начинало казаться, что жизнь оставила их в покое, обязательно происходило то, от чего кровь стыла в жилах. Он уважал Виктора за желание исправить ошибки, но совсем необязательно сжигать всё дотла. Если так он унимал свою боль, то это дурной метод. Впервые с момента воссоединения Джейс увидел проявление тех мрачных эмоций, которые Виктор от него скрывал. И они пугали. Порция шока ощутимо сократила время на обратный путь в город. — Подожди, Виктор, — Джейс остановился, когда они подошли к жилым окраинам Зауна. — Дай посмотрю. Джейс подвел его под уличный фонарь и осмотрел с ног до головы на предмет ожогов. — Больше так не делай, ладно? — строго сказал он. — Брось эту самоубийственную жертвенность. — Нельзя было оставлять там всё это… — Виктор попытался оправдаться. — Была масса более мирных способов избавиться от его хлама, — Джейс вздохнул, надеясь, что не сойдет с ума раньше времени. — Мне плевать на лабораторию и Ревека, я переживаю за тебя. — Я не пострадал, — Виктор безразлично пожал плечами. — Ты не пострадал, — в истерике повторил Джейс. — Просто не верится… — Ты слишком переживаешь, — Виктор, похоже, честно не видел в случившемся ничего страшного. — Я знаю, что делаю, Джейс, — он обернулся и посмотрел туда, откуда они пришли. — Теперь я спокоен. — О, в этом я тебе завидую. Джейс почувствовал себя спокойно, только когда за спиной захлопнулась дверь дома. К сожалению, у приятного вида из окна их квартиры был один значительный недостаток, и он проявился уже на четвертой ступени лестницы. Стиснув зубы, Джейс преодолел еще несколько ступеней, и Виктор, поднимавшийся первым, уже заметил неладное. Всего-то пять этажей, Джейс однажды забрался наверх по отвесной скале, а это просто детское развлечение. Виктор остановился на площадке между лестницами, с подозрением наблюдая за Джейсом. Еще одна ступень. И еще… — Черт, — Джейс крепко вцепился в перила и слишком громко выругался в тишине лестничного пролета. — Джейс, — Виктор ничуть не удивился. — Ты, кажется, говорил про самоубийственную жертвенность? — Возможно, — Джейс улыбнулся сквозь боль и обессиленно выдохнул. Потребовалось больше времени, чем обычно, но Джейс оказался дома и победно рухнул в кресло. Он точно запомнит этот день надолго, до сих пор не верилось, что где-то сейчас полыхает заброшенная лаборатория съехавшего с катушек алхимика. В своей жизни Джейс повидал много ошеломляющих вещей, но он хотел бы перестать пополнять их перечень. Что-то громыхнуло на кухне, Виктор приглушенно выругался на родном языке. Джейс успел подумать, что стоит начать учить заунские диалекты, чтобы не отставать от него. Ортез жалобно скрипнул, когда Джейс вытянул ногу, которая от колена и ниже больше не принадлежала ему. — Почему не сказал сразу, что повредил колено? — в привычной манере проворчал Виктор, вернувшись в комнату, и всучил Джейсу в руки стакан воды. — Было не так больно, — Джейс даже не врал. Обманывало его собственное тело, привыкшее к боли. Она не приносила сильного дискомфорта, пока не добиралась до отметки не меньше, чем восемь из десяти. — Верю, — Виктор прожег его взглядом насквозь и наклонился к колену, чтобы осмотреть сломанный ортез. — Тебе повезло, что он не погнулся. — Везение не часто меня посещает. Джейс вернул Виктору пустой стакан, тихо поблагодарив. — Теперь ты расскажешь мне, что произошло в той пещере? — Помимо запрещенных Академией исследований? — Виктор нагло притворялся, что ничего не понимает. — Помимо, Виктор. — Не знаю, — он присел на подлокотник пустого кресла и уже без сарказма продолжил: — Наверное, я просто не хотел чувствовать себя так беспомощно. Доктор убивал Рио на моих глазах, издевался над Вандером, травил мой город наркотиками. И я уже ничего не исправлю, — он смущенно взглянул на Джейса. — Признаю, не самый мой разумный поступок. Извини, что напугал. — Мягко сказано, — Джейс наконец-то расслабился. — Попробуй в следующий раз предупредить, что собираешься играть с огнем. А лучше не поджигай ничего. — Одного раза достаточно, — Виктор не противился. Джейс еще ни разу не был участником поджога, и это не то, чего ему хотелось попробовать в жизни. Виктор умел привносить нотки неожиданности. В груди что-то кольнуло, оставшаяся от паники тяжесть еще напоминала о себе. Неосознанно Джейс потер ладонью место над сердцем. Виктор заметил это и опечаленно сказал: — Я заставил тебя пройти через настоящий кошмар. Этого тоже не исправить. — Только не поджигай меня. — Джейс, не смешно. — Я даже не шучу, — Джейс хитро прищурился, а Виктор выглядел оскорбленным. — Виктор, такова цена моих ошибок, и я ее заплатил. Не нужно это исправлять. — Цена слишком высока, — ответил Виктор, опустив взгляд. — Придется принять. Джейс сел прямо и размял шею, желая поскорее добраться до кровати и проспать пару месяцев. Но для начала предстояло смыть с себя остатки трудного дня. Самым неприятно интригующим моментом стало снятие штанов. В ванной Джейс обнаружил, что колено увеличилось в размере минимум в два раза и приобрело синеватый оттенок. Выглядело не так уж плохо, но добавляло мучений к основной травме. Джейс испустил уставший вздох, погрузившись в горячую воду, которая в один миг стерла половину проблем. Во второй половине остались мысли о том, как он прижимал к себе Виктора, дыша с ним одним воздухом. Хотелось повторить этот момент, желательно еще сотню раз, но можно обойтись без галлюцинаций и дикого страха. Ни разу Виктор не касался Джейса так бережно в несвойственном ему проявлении нежности. Соблазн придать моменту близости желаемое значение маячил в мыслях. Джейс хотел видеть в заботе Виктора знак того, что он не одинок в своих чувствах. Было невероятно рассыпаться на части и собирать себя заново в объятиях Виктора. Раны Джейса зарастали в его руках без силы хекс-ядра. Вряд ли это повторится снова. В запотевшем отражении зеркала Джейс встретился со слепой надеждой в своих глазах. Оставив её томиться в темной ванной, он вышел из комнаты. Виктор ждал его, скрестив руки на груди. — У меня есть для тебя кое-что, — нетерпеливо заговорил он. — Для твоего колена, — Виктор уточнил. — Ладно, — заторможено ответил Джейс, не ожидав сюрприз. — Вот, — Виктор протянул ему металлическую баночку. — Поможет быстрее восстановиться. Намажь перед сном. И лучше зафиксировать бинтом, я поищу его в аптечке. — У нас есть аптечка? — Джейс снял крышку и понюхал желтоватую мазь. Пахло чем-то травянистым. — Само собой, Джейс. Я подумал, что будет полезно иметь дома немного лекарств для твоей травмы, и оказался прав. Джейс слегка удивился и решил сразу опробовать средство, пока не заснул где-то по дороге в спальню. — Не похоже на что-то серьезное, — успокоил его Виктор, взглянув на колено. — Должно пройти быстро. — Спасибо, Вик, — Джейс едва соображал, и на беспокойство об очередной травме собственных сил уже не было. — Я раньше не имел дело… с подобным. — Твоя работа не доведет до добра, — строже добавил он. — Тебе нужен покой. — У меня нет других вариантов сейчас, ты же знаешь. — Есть, — твердо ответил Виктор. — Как минимум один. — Ты говоришь о возвращении? — огорченно предположил Джейс, размазывая субстанцию по коже. Она приятно холодила воспаленные связки. — Да, — подтвердил Виктор, сделав пару шагов по комнате. — В кресле советника безопаснее, чем в грязной мастерской Зауна. — Я думал, тебе не нравилось, что я стал советником. — Есть разница между тем, что нравится мне, и что лучше для тебя. Это, — он указал на колено Джейса, — продолжится, а я не хочу видеть, как ты страдаешь после всего, что пережил. Неподдельная боль в глазах Виктора заставляла задуматься. Он помнил Джейса гордым советником Пилтовера, носившим, как знамя, цвета своего дома, и не мог принять новый облик. Того человека больше не существовало, его размазало по стенам ущелья. — С этим можно жить, — устало заключил Джейс. — Ты заслуживаешь жить гораздо лучше, Джейс. — Я сам выбрал эту жизнь. — И она тебе нравится? — с разочарованием спросил Виктор. Джейс должен был ответить сразу, но промедлил, и шепот сомнения подал голос в голове. Жизнь давно перестала ассоциироваться с удовольствием, она просто продолжалась. — Да, — Джейс упорно отодвинул сомнение на задворки разума. — Да, мне нравится быть здесь, несмотря на то, как тяжело это дается. Это не то, чего я ожидал, и я до сих пор нахожусь в полном замешательстве. Да, эта вселенная не идеальная, но в ней ты в безопасности, а значит, меня всё устраивает, — Джейс тяжело сглотнул. — Но я помню, что обещал тебе, Виктор, — Джейс набрался сил посмотреть на Виктора. — Не я один принимаю здесь решения. Мы должны обсудить возможность возвращения. Виктор смотрел на него неотрывно и подавлено, будто надеялся услышать совсем другое. Джейс собирал все силы в кулак, но сейчас их не хватит, чтобы спорить. Всё обязательно возвращалось в начальную точку, откуда их с Виктором пути неизбежно расходились. — Я не против остаться, — внезапно озвучил Виктор. Джейс удивленно вскинул брови, потому что не был подготовлен к этому варианту. — Правда? — недоверчиво спросил он. — Тебе не нужно соглашаться из-за меня, я готов поговорить… — Я согласился, потому что хочу этого, — Виктор выдавил откровенно неискреннюю улыбку. — Не забудь использовать мазь еще пару дней, — он резко закончил обсуждение. — Я найду, чем нам перекусить. И он просто занялся делами, словно его единственным желанием все эти дни не было возвращение домой. Что-то было не так. Можно было назвать это шестым чувством, но Джейс знал, что Виктор лжет. Нельзя было принимать его слова как финальное решение. Виктор вел себя как обычно, пока они заканчивали поздний ужин и собирались спать. Джейс смиренно позаботился о бедном колене и приготовился полночи размышлять о Викторе и том, как выпросить у него честный ответ, но в итоге заснул, едва голова коснулась подушки. Вопреки ожиданиям его разум от усталости даже не смог сотворить кошмарные сны. Поздним утром Джейс проснулся первым, благодарный за возможность не выходить из квартиры сегодня и не встречаться с миром за пределами этих стен. В голову Джейса набилось так много несочетаемой информации, что ему нужно побыть в тишине без посторонних людей. Тем более, самый любимый человек Джейса был здесь и крепко спал, завернувшись в одеяло. Не желая потревожить его сон, Джейс тихо выскользнул из комнаты, чтобы начать день с кофе и бездумного созерцания городской жизни. Едва он успел поставить дымящуюся кружку на стол, как в дверь кто-то настойчиво постучал. Они не ждали гостей, и первой тревожной мыслью Джейса была боязнь того, что кто-то узнал об их причастности к пожару в пещере. Приготовившись к худшему, он пригладил рукой растрепанные после сна волосы и открыл дверь. — Доброе утро. Джейс для уверенности моргнул пару раз, однако Экко не испарился с порога. Юное дарование Зауна натянуто улыбнулось, перехватив удобнее длинные свертки чертежей. На плече у него болталась набитая блокнотами кожаная сумка. — Что ты тут делаешь? — Джейс от неожиданности даже забыл о своих манерах. Уверенность Экко мгновенно поубавилась. — Ну… — протянул он. — Ваши с Виктором подсказки сильно нам помогли, новый прототип не взорвался при наборе мощности, — Экко удрученно нахмурился. — Вместо этого он выключился. — И? — Джейс терпеливо ждал продолжения. — И мы подумали, может, вы с Виктором посмотрите, что не так… — Мы? Экко неловко шагнул в сторону, показав Паудер. — Привет, Джейс, — она сцепила руки за спиной. Как-то Виктор сказал, что Аркейн оставил его в живых в качестве наказания. Вполне возможно, Джейс скоро придет к тому же заключению. — Боже… — Джейс крепко зажмурился и мотнул головой. — Вы же понимаете, что это жульничество? — Все равно ни у кого не будет изобретения лучше… — Экко не сдавался. — Нам нужно только довести его до ума. Пожалуйста. Сегодня боги не спешили с пощадой. И завтра тоже не стоило на них рассчитывать. Джейс протяжно выдохнул и, раскрыв дверь шире, спросил: — Вы пьете чай?