Вина уцелевшего

Пол гостиной превратился в поле для мозгового штурма. Среди разложенных чертежей стояли кружки с чаем и тарелка с сэндвичами. Джейс не планировал заходить так далеко и кормить нежданных гостей, но за долгими размышлениями всегда подкрадывалось чувство голода, так что ему стало их жаль. А Джейс не должен испытывать к ним жалость, потому что иначе начнет привязываться. — …и затем нужно плавно снизить напряжение, так? — Паудер подняла на Джейса свои огромные синие глаза. После почти часа в одной комнате стало ясно, что она не проявляет признаков безумия или желания взорвать пару бомб в центре Пилтовера. Паудер, напротив, оказалась собранной и рассудительной, к тому же обладала впечатляющими знаниями. Если бы в родной вселенной Джейса она попала под правильное крыло, то получила бы куда больше возможностей, чем просто свихнуться и возглавить мятеж. Наверное. При всем старании Джейс не представлял, как она могла стать Джинкс. Не такой ему виделась та бешеная собака, которую Силко спустил с поводка, натравив на Пилтовер. И да, Джейс невероятно злился на Вай за утаивание родственных связей. Пока толпа миротворцев искала Джинкс, она скрывалась у них под носом. Имела бы место возможность отправить весточку в родную вселенную, Джейс бы не поленился написать Вайолет очень подробное красочное письмо. Однако не будет шанса связаться с ней ни при каких обстоятельствах. — Да, лучше избегать скачков, — Джейс направлял, но не решал за них. Когда у Экко или Паудер появлялись вопросы, они их задавали и использовали полученный ответ в своей работе. Джейс иначе планировал провести сегодняшний день, но неожиданно присутствие других людей разбавило тяжелый осадок от вчерашних приключений. Вселенная без хекстека обещала мирные вялотекущие будни под соусом скучной повседневности. Вместо этого Джейс не знал, чего ждать от следующего дня. Похоже, его призванием была не наука, а сбор неприятностей. Если неприятностью можно назвать сожженную вместе с останками Ревека и его дочери лабораторию. Все улики, способные направить к разгадке тайны их смерти, сгинули в огне. Джейс не горевал из-за этого, его беспокоили только непредсказуемые опасные порывы Виктора. Иногда они наводили ужас. Виктор по-прежнему барахтался где-то в мутных водах своих мыслей, оторванный от реальности. Джейс наивно надеялся, что время поможет принять новую жизнь, но счет пошел на недели, и ничего не изменилось. Разве что возникло режущее заживо чувство беспомощности от осознания того, что любимый человек не видит смысла в своем существовании и со скорбью встречает каждый день. На лице Виктора не отобразилось ни капли удовольствия, когда он озвучил решение оставить идею возвращения обратно. Джейс вообще не помнил, как выглядел Виктор в хорошем настроении. Кажется, в последний раз это случилось после того, как хекс-ядро продемонстрировало свое влияние на биологические виды. Кто знал, что в этот момент оно уже коварно копалось в голове Виктора, подготавливая себе место. — А если… — голос Экко заставил Джейса вновь сосредоточиться на задаче. Он удобнее сел на полу, подтянув длинные ноги, чтобы не мешать инноваторам. Магическая мазь Виктора сотворила чудо за одну ночь, и отекшее колено вернулось к своим заложенным эволюцией размерам. Оно слегка ныло, но Джейс передвигался по дому без ортеза, хоть и медленно. Сначала его изрядно потрепали сражения с Виктором, теперь несчастные кости просили пощады от тяжелой работы. Слишком оптимистично было надеяться, что нескольких недель достаточно, чтобы оклематься от заточения. Для сохранения остатков физического здоровья нужно придумать, как выгодно продать свои знания и при этом не стать лицом, которое печатают на плакатах. Джейса передернуло от воспоминаний, и он взял в руки лист с вопросами по вычислениям в тщетной попытке не думать о прошлом. — Нет, Экко, нельзя переносить катушку, — Паудер схватила его за руку, не дав коснуться карандашом чертежа. — Тогда добавим еще одну? — неуверенно попытался Экко. — Погоди… Аккуратные пучки с розовой прядкой маячили в воздухе, пока Паудер активно перешептывалась с Экко, исправляя расчеты. — А нам правда нужен кожух по кругу? — Экко обратился к Джейсу. — Почему не обойтись защитой с одной стороны? — Вы же не собираетесь подпалить пару соперников на конкурсе? — Джейс ответил вопросом. — Понял, — Экко жирно зачеркнул что-то на листе. Неведомым образом Джейс дошел до того, что делал домашнее задание с чужими детьми. Преподавание не входило в перечень умений, которыми он хотел владеть. Виктор бы справился удачнее — он проводил лекции в Академии будучи ассистентом декана, — а Джейс чувствовал себя так, словно сам проходил экзамен на хорошего наставника. Но было приятно снова поговорить с кем-то о погрешностях, формулах и взорвавшихся прототипах. Атмосфера бурлящих идей и шелест бумаг дарили странное чувство умиротворения, знакомое и давно позабытое. Роль учителя Джейсу нравилась больше, чем предводителя армии в битве с Виктором. Дверь в спальню скрипнула неожиданно, заставив Джейса вздрогнуть. В дверном проеме замерла лохматая фигура. Виктор прошел босыми ногами в комнату и остановился, протерев сонные глаза. Экко и Паудер подняли головы, и он в изумлении уставился на них. — Привет, Виктор, — Экко оказался смелее, Паудер просто притихла. Виктор проморгался и вопросительно посмотрел на Джейса, но тот комично пожал плечами. — Доброе… утро, — хрипло ответил Виктор. — Почему вы здесь? — Нам потребовалась небольшая… консультация, — Экко растянул губы в страдальческой улыбке. — Понятно. Взглядом указав Джейсу на кухню, Виктор неспешно проплыл мимо них. — Я оставлю вас на минутку, — Джейс предупредил новообретенных учеников и присоединился к Виктору, закрыв за собой дверь. Взъерошенный Виктор мельком глянул на него, наливая себе воду из графина. — Я тут ни при чем. Нашел их на пороге утром как подброшенных котят, — Джейс начал обороняться до того, как его в чем-то обвинили. Виктор нахмурился и, сделав маленький глоток, спокойно ответил: — У тебя есть право никого не пускать. — Вот в следующий раз и попробуешь им отказать. Это ты их прикормил. — В следующий? — Виктор насмешливо посмотрел на Джейса поверх стакана. Джейс растерялся, поняв, что слишком быстро смирился с привязавшимися хвостом юными изобретателями. Всё его сопротивление длилось минуту в промежутке между тем, как Экко и Паудер возникли под дверью и тем, как они расстелили на полу драгоценные наработки. Люди науки часто бывали крайне ранимыми, поэтому грубо отказать им Джейс не осмелился. Однажды он собирался убить себя потому, что его идею все отвергли, так что проявил слабость и впустил в дом будущих инноваторов Зауна. Но Виктор мог и не оценить гостеприимство. Совместная жизнь подразумевала соблюдение баланса в предпочтениях всех проживающих на одной территории людей. Джейс познавал много нового в соседстве с Виктором. — Ты же не против, что они заняли нашу гостиную? — Джейс должен был уточнить, даже если это ничего не изменит. На будущее. — Нет, — беспечно ответил Виктор. — Я думал, что-то случилось, но, похоже, им просто нужна помощь. — Да, они нервничают из-за конкурса, — Джейс усмехнулся, подойдя ближе к Виктору. — И я их прекрасно понимаю. Кто бы знал, как я боялся опозориться во время наших презентаций. — Я знал, потому что тоже боялся, — губы Виктора изогнулись в улыбке, явная ностальгия тронула взгляд. Прислонившись спиной к кухонным шкафчикам, он отставил пустой стакан и спросил: — Ты бы хотел вернуться в то время? Хотя бы на день. — Да, — Джейс не думал над ответом. — Я бы многое за это отдал. — Я тоже, — Виктор рассеянно кивнул. — Отдал бы всё. Джейс уловил горечь в его голосе. Тоску по упущенным возможностям усугубляла неспособность что-то исправить. Если бы существовал вариант остаться в своем мире и бросить все силы на восстановление Пилтовера, Джейс и Виктор снова сошлись бы в лаборатории. Не так, как раньше, но это всё равно было бы в разы проще, чем то, через что они проходили сейчас. — Чем бы ты занялся, если бы у нас был только один день в прошлом? — полюбопытствовал Джейс. — Хм… — Надеюсь, ты бы не стал поджигать нашу лабораторию вместе с хекстеком? — Ты еще долго будешь мне это припоминать? — Виктор сверкнул осуждающим взглядом и недовольно вытянул губы в линию. — Нет, я бы сходил с тобой в кузницу. Джейс слегка оторопел от ответа, который не мог предугадать. — В кузницу? — переспросил он. — Да, — подтвердил Виктор. — Я редко посещал тебя там. Мне бы хотелось снова увидеть, как ты куешь свои творения. — Какие там творения… — Джейс смущенно буркнул. — И я много раз звал тебя вообще-то. — Знаю. Я бы не отказал тебе в этот день. — Тогда я бы пригласил тебя снова. Правда, в кузнице очень жарко и грязно… — Неважно. Там был бы ты. Этого достаточно, чтобы потратить единственный день не зря. Виктор сказал это легко и непринужденно, а Джейс остолбенел, сраженный редкой откровенностью. Нельзя назвать Виктора бесчувственным, но он всегда держался особняком, предпочитая меньше болтать и больше делать. Разговорами в их дуэте заведовал Джейс, и он слышал не так много любезностей от партнера в свою сторону за годы сотрудничества. Мог ли кто-то подменить Виктора за ночь? Или он надышался дыма и не пришел в себя полностью? — Как тебе спалось? — настороженно спросил Джейс. Рука Виктора взметнулась вверх, чтобы усмирить смесь темных и обесцвеченных волос на виске, мешающих обзору, пока он искал взглядом настольные часы. Виктор сузил глаза, разглядывая циферблат. — Долго, — констатировал он с задержкой, потребовавшейся для расшифровки положения стрелок. — Почему ты меня не разбудил? — А должен был? — Джейс тоже взглянул на часы. Близился обед. — Тебе нужно компенсировать годовое отсутствие сна. — Я не страдал от его отсутствия, — Виктор закончил приглаживать волосы, но несколько прядок снова выбрались из-за уха. Он раздраженно цыкнул. — Похоже, пора их состричь. — Мне нравится и так, — выпалил Джейс. Нюанс состоял в том, что Виктор нравился ему целиком, и длина волос не имела значения. Но его мнение сейчас никто не спрашивал. Тихий вздох Виктора заполнил неловкую паузу. Он сунул руку в карман и достал тонкую черную резинку для волос, а затем зажал ее в зубах и собрал низкий хвостик. Короткие пряди у лица не дотягивались до хвоста и остались свисать свободными волнами. Джейс был очарован. Непривычно находить Виктора привлекательным в романтическом плане, зато появился повод внимательнее всматриваться в детали его внешности. В нем не было плавности округлых форм, как у Мэл, но острые четкие линии нравились Джейсу ничуть не меньше. Точнее сказать, даже сильнее, приправленные любовью и восхищением. Джейс бы хотел изучить подробнее то, на что раньше не обращал внимания. А еще увидеть то, что от него было скрыто. И, в самом лучшем раскладе, попробовать на вкус. Виктор всегда источал сладковатый аромат — мыла или парфюма — а Джейс был падок на сладкое. И на Виктора. Идеальное сочетание. — Займусь стрижкой позже, — пробормотал Виктор еле слышно и уже громче спросил: — Что с твоим коленом? — Моим… — Джейс срочно наскреб горстку самообладания после размышлений о вкусе Виктора. — Лучше. Уже лучше. Благодаря твоей заботе. Без тебя я бы угробил остатки ноги. — Доктор, Джейс, — почти с угрозой напомнил Виктор. — Ты пережил инфекцию и голод. Я никогда не видел тебя таким истощенным, — Виктор виновато поджал губы. — Начни восстанавливаться. Пожалуйста. — Да, я помню про доктора, — Джейс понурил голову. — Всё надеялся, что само пройдет. — Это же не царапина на локте, — бархатно-низким голосом произнес Виктор. — Джейс, я достаю тебя не из вредности, а из желания помочь сократить количество удручающих последствий падения с высоты. Мне бы хотелось сделать что-то полезное для тебя. Ты… — он запнулся и перевел дух. — Ты всегда можешь меня попросить о чем угодно. Приятное тепло забилось в груди в такт пульсу от этих слов. Джейсу хватало малого, чтобы расплыться перед Виктором покорной лужей, но сейчас его смыло волной трепетной нежности. Виктор был тем редким человеком, который не стал бы предлагать руку помощи в знак проявления банальной вежливости. Его участие всегда означало искреннюю обеспокоенность, но сейчас для Джейса оно приобрело двойную ценность. Джейсу пришлось стиснуть зубы, лишь бы изо рта не вырвалось ошеломляющее признание в любви. — Что бы я делал без твоей проницательности, Виктор, — Джейс с улыбкой покачал головой. — Я ужасно по тебе скучал. Виктор в смятении отвел взгляд и спустя пару секунд слишком робко для него сказал: — И я скучал. Той малой частью разума, в которой еще были чувства, — он снова взглянул на Джейса. — Где-то глубоко внутри я боялся, что стану к тебе безразличен. Неоднозначные формулировки оставляли простор для самообмана. Джейс пользовался этим, выдумывая скрытый смысл там, где его могло и не быть. Тем более Виктор щедро взращивал пугливую надежду внезапными признаниями. Он раскрывался крошечными сдвигами, словно шел по свежевыстеленному льду. Доверие возрождалось из пепла. Значило ли сказанное, что Виктор испытывал нечто большее, чем приятельскую симпатию? Стал бы он переживать из-за потери дружеской привязанности? Слово «скучал» относилось к их взаимоотношениям или Джейсу конкретно? Мозг Джейса распух от догадок. Скорее всего, он просто принимал желаемое за действительное. — Я… думал, ты хотел избавиться от чувств, — деликатно сказал Джейс. — И от меня. — Не совсем так. Хекс-ядро понимало, что ты — моя уязвимость, поэтому увело меня так далеко на подземные уровни Зауна. Но расстояние и время не повлияли на моё отношение к тебе, и тогда оставалось… — Выкорчевать все чувства, — закончил за него Джейс. Виктор небрежно кивнул, скрестив руки на груди. — После того, как ты отверг меня в зале Совета… — тихо заговорил Виктор. — На какое-то мгновение я был готов отказаться от своей идеи. Отказаться от всего и вернуться к тебе. Но я понимал, что разочаровал тебя, и ты уже не примешь меня обратно. Так или иначе их разговоры неизбежно вращались вокруг самой болезненной темы. Всё могло начаться с обсуждения погоды, и спустя несколько шагов цепочки ассоциаций они снова оказывались перед крепким монолитом раздора. Их обоих волновала потеря слишком важной для них связи — Джейс не сомневался в этом. И пока не была залечена самая крупная рана, всё другое будет маячить на заднем плане. — Ты меня не разочаровал, Виктор. Иначе я бы здесь не стоял, — признался Джейс. — Удивительно, что ты дал мне второй шанс, — скорбно произнес Виктор, словно этот второй шанс его скорее огорчал, чем радовал. Джейс подумывал возразить, но Виктор резко сменил тему: — Тебе пора возвращаться к гостям, пока они не подумали, что мы тут обсуждаем их. Волнение зазвонило тонкими колокольчиками в голове Джейса. Нехорошее предчувствие преследовало его уже несколько дней. Джейсу не нравилось мрачное умиротворение в голосе Виктора. Стараясь поддержать позитивную атмосферу, Джейс смахнул крупицы тревоги. Не лучший момент для копания в душевных травмах, тем более, Виктор обозначил нежелание говорить о больном. — Мне? — с шуточной претензией спросил Джейс. — Ты разве не хочешь присоединиться? У нас было увлекательное обсуждение сопротивляемости разных видов проводников. Экко и Паудер послушали бы твое мнение. Виктор озадаченно качнул головой. — Уверен, ты справляешься не хуже меня. — Они принесли список вопросов на четырех листах, Виктор. Мы с трудом осилили только два. Прошу, нам очень нужен взгляд со стороны. Перегрузка цепи теперь вызывает не взрыв, а отключение, но это вроде хороший знак, — Джейс с сомнением нахмурился. — По крайней мере, на конкурсе ни в кого не полетят горящие детали генератора. Может быть. Я несколько месяцев не практиковал даже базовую математику, мне вообще не стоило притрагиваться к чертежам. Зря я в это ввязался, теперь чувствую ответственность. Это даже не мое изобретение и не мои дети. И вселенная тоже не моя. Почему всё вечно идет не по плану… Вереница слов лилась непрерывно, будто исповедь. Виктор молчаливо обрабатывал поток входящей информации, и его лицо плавно принимало сочувственное выражение. Уголки губ подрагивали от усилий, которые он прилагал, чтобы удерживать их в нейтральном положении, но всё же они поползли вверх. Джейс закончил говорить и шумно выдохнул, глядя на Виктора. Его длинные ресницы часто затрепетали, и он покачал головой с беззлобной усмешкой. — Ты выглядишь счастливее, когда говоришь о науке, — заключил Виктор, дождавшись тишины. — Может не всё ещё кончено с карьерой ученого? Видимо, Джейс так много размышлял об этом, что его внутренние метания выбрались наружу. Но кто, кроме Виктора, сможет полностью понять его сомнения в выбранном пути. — Я не знаю, Вик, — Джейс пожал плечом. — Рано об этом говорить. — А если бы у тебя появилась такая возможность? Джейс кусал нижнюю губу, обдумывая ответ. Вряд ли ему прямо в руки с неба упадет нагретое местечко ученого при Академии, даже магия здесь не поможет. Проход наверх закрыт, Джейс останется жителем Зауна до конца жизни, чтобы оберегать их с Виктором тайну. Но чисто гипотетически никто не мешал помечтать. — Я бы не отказался, — Джейс признал очевидное. — Хорошо, — сказал Виктор так, словно у него в кармане помимо резинки для волос лежало решение всех проблем Джейса. — А ты не думал о будущем? — Думал. — Не мечтаешь вернуться в науку? — Джейс ощутил досаду, зная, как важно для Виктора было то, чем он занимался. Проклятое хекс-ядро высосало из него всю страсть к жизни. Виктор рвался к исследованиям, даже когда ноги едва передвигались, а легкие рассыпались внутри тела. Что теперь станет для него делом жизни? — Нет, — коротко ответил он. Просто «нет». Без всяких колебаний. Джейс не полез к Виктору в душу, чтобы докопаться до понятных причин — он жил прошлым и не волновался ни о настоящем, ни о будущем. — Пора умыться и привести себя в порядок, — Виктор зевнул, прикрыв рот рукой. — И потом ты поможешь нам? — понадеялся Джейс. — М-м… — Прошу, Виктор. Ты же не бросишь меня им на растерзание. Виктор развел руками, расписываясь в своем бессилии, и направился к двери. Джейс преградил ему дорогу, пятясь назад. — Подумай еще раз. — Я даже не в контексте, Джейс, — Виктор активно пытался отвязаться, надвигаясь на Джейса. — Давай без меня. — Нет, Вик. Еще два листа вопросов. Я введу тебя в контекст. Сзади Джейса остановила закрытая дверь, и он уперся руками в косяки, отрезав Виктору путь из кухни. Его брови взлетели вверх от возмущения. — Джейс, это нелепо. Джейс не возражал такому заявлению. Долгое время в его арсенале был скудный запас эмоций: злость и подавленность. С ними Джейс существовал с тех пор, как его сломала изоляция, и лишь с приходом Виктора вспомнил про веселье. Чаще всего оно граничило с отчаянием, но так или иначе способствовало проживанию разрушительных событий. В противном случае Джейс бы постоянно ползал в слезах и выдирал себе волосы руками — это он уже проходил раньше. — Пропусти, — Виктор попытался сдвинуть руку Джейса, но у него не вышло. — Что за ребячество? — Виктор, я настроен серьезно, — предупредил Джейс. — А если я откажусь? Виктор наклонил голову вбок, глядя на Джейса с вызовом. Несложно подхватить это упрямое создание и впечатать в стену, чтобы целовать до тех пор, пока он не сдастся. Почему-то Джейс был уверен, что это самый надежный способ справляться с характером Виктора. И ему бы хотелось перейти от теории к практике. Так сильно хотелось, что кожа начинала зудеть. Джейс звонко ударился затылком о дверь. Мысли не подчинялись ему. Он честно трудился над целомудрием своих действий по отношению к Виктору, примерно как голодающий держал бы руки при себе, смотря на открытую витрину пекарни. Близость Виктора творила с Джейсом страшные вещи или виной тому были просящиеся на волю чувства. К великому сожалению Джейс нуждался в его тепле ежедневно, но даже объятия непозволительны с такой частотой. Любить Виктора на расстоянии невыносимо. — Я буду крайне расстроен, — Джейс легко нацепил маску огорчения. Виктор не купился. — Поверить не могу, что ты не бросил дурачиться спустя столько лет, — Виктор укоризненно смотрел на Джейса. — Куда делся тот грозный Джейс, который пришел остановить меня в хексвратах? — Он здесь. Так тебе понравилось? Без молота я не выгляжу так впечатляюще. — Я тоже не могу впечатлить тебя третьей рукой и властью над магией. — Третья рука выглядела жутко, — согласился Джейс. — Хекс-ядро контролировало трансмутацию, — отмахнулся Виктор. — Мне больше по душе две руки. — Я польщен, что мои руки в твоем вкусе, Джейс, — Виктор утомленно вздохнул. — А теперь дай пройти, я хочу умыться. Пора перестать флиртовать с Виктором, подумал Джейс, но не шелохнулся. Он делал все с точностью наоборот в своем стремлении сохранить влюбленность инкогнито. — Ладно, — Джейс пошел на уступки. — Но я жду тебя и твой светлый ум в нашем сражении с физикой, Виктор. — Из тебя вышел бы плохой вымогатель, Джейс, — Виктор, наконец, отпихнул его в сторону и вышел из комнаты. С нескрываемо широкой улыбкой Джейс вернулся к Экко и Паудер. — Что-то не так? — встревоженно спросил Экко, проводив Виктора взглядом до ванной. — Всё в порядке, Виктор будет рад присоединиться к нам, — Джейс прочистил горло и сел на пол. — На чем мы остановились? Виктор быстро втянулся в процесс, стоило ему взять в руки нерешенный список вопросов. Экко и Паудер слушали его, раскрыв рты, а Джейс незаметно наблюдал со стороны, передав эстафету наставничества. У Виктора действительно был особый талант увлекать людей своим мелодичным голосом, но как часто его игнорировали из-за «несоответствующего» положения. Джейс замечал, как Мэл или другие советники смотрели сквозь Виктора, не считая важным обращаться к нему. Казалось, что еще немного, и все увидят, каким выдающимся ученым стал выходец из Зауна, но время шло, и в заголовках неизменно мелькало лишь имя Джейса. Большинство горожан останутся уверены, что у хекстека один создатель, а Виктор займет место злодея, использовавшего уникальную технологию в скверных целях. Джейс не думал, что кто-нибудь в той вселенной заступится за Виктора, чтобы сберечь его честь. Хотя бы в этом мире на него не будут смотреть с презрением и враждебностью. Как минимум, Экко и Паудер были в восторге от Виктора и решенных за пару часов загадок неработающего прототипа. Состязание не могло похвастаться честностью, учитывая к каким хитростям они прибегли, но Джейс не обнаружил ничего страшного в том, чтобы подтолкнуть начинающих ученых в нужном направлении. — Мы должны уложиться точно в срок благодаря этим данным, — возбужденно говорил Экко, собирая вещи. — Осталась всего неделя, но этого хватит… — Мой вам совет, не забывайте спать, — предупредил Джейс, расхаживая по комнате. — Наш с Виктором рекорд бодрствования доходил до двух суток, и это не повод для гордости. — А чем вы занимались? — поинтересовалась Паудер, запихивая в сумку Экко блокнот. Джейс и Виктор обменялись напряженными взглядами. — Проектированием механизмов в основном… — размыто пояснил Джейс. — Инженерией. — Полезный опыт. Особенно в Зауне, — Паудер тускло улыбнулась. — Простите, что пришлось вломиться без приглашения, больше не с кем обсудить такие вещи. Джейсу казалось, что он не сможет относиться к Паудер доброжелательно, зная, кем она была в другой вселенной. Но вот он смотрел на нее и думал о том, что искренне желает ей и Экко добиться успеха и не потерять друг друга на пути к нему. Что бы ни связывало их, они явно дорожили этим. — Ничего, нам с Виктором полезно тряхнуть стариной, — успокоил её Джейс и поймал на себе взгляд Виктора, полный негодования. — Да, Вик? — Да, Джейс, — сухо съязвил он. — Вы же придете на вечеринку в «Последней капле» перед конкурсом? — спросил Экко, закончив собираться. — Будет интересно. — В прошлом году не получилось участвовать, — невесело подхватила Паудер. — Так что это наш дебют. — Тогда мы обязаны на это посмотреть, — закивал Джейс. — Спасибо за приглашение. — До встречи, — Экко попрощался, а Паудер помахала рукой, после чего они оба исчезли за дверью квартиры. Джейс повернул замок, отгораживая мир снаружи. — Вечеринка, значит? — с любопытством спросил Виктор. Он возвращал на место сдвинутое кресло, и толстые ножки поскрипывали, тащась по полу. Джейс принял приглашение, не подумав, но всегда можно сослаться на внезапную болезнь. — Я перегнул? — Джейс выразил опасение. — У меня нет настроения веселиться, но я бы посмотрел на другие изобретения. — Хорошая идея, — Виктор обернулся и одарил Джейса сдержанной улыбкой. — Главное, чтобы наши подопечные не устроили шоу с подрывом бара Вандера. — Разве ты не проверил их схемы? Виктор взялся за второе кресло, а Джейс принялся собирать с пола справочники, которыми они успели разжиться, потому что книжные полки выглядели слишком пустыми. — Проверил, но из-за неудачи с хекстеком я начал сомневаться в себе. — Физика куда предсказуемее магии, Джейс, — сказал Виктор. — Да и хекстек работал исправно до тех пор, пока не появилось хекс-ядро. С технической точки зрения хекстек и правда был идеально отлаженной разработкой с одним весомым но — побочной реакций Аркейна. — Интересно, как долго аномалия росла под хексвратами, — Джейс озвучил возникшие мысли. — Я пытался изучить её, но она взбесилась и отправила меня в другую вселенную. — Пару месяцев. Или лет. Вряд ли она образовалась там за один день, — Виктор закончил с креслами и подошел к нему, спрятав руки в карманы. — Не понимаю, почему мы не замечали ничего странного, — Джейс расставлял собранные книги по местам. — Был же график проверок. Техническое обслуживание. — Аномалии необязательно быть видимой для человеческого глаза. Джейс поставил последний справочник на полку и застыл, ухватившись за промелькнувшую в голове мысль. Слова Виктора превратились в холодок, пробежавший вниз по спине. В хексвратах постоянно проводили обходы и текущий ремонт, кто-то заметил бы огромную магическую сферу, но Виктор прав — она показала себя только при появлении Джейса, а до того проявлялась в бледных рисунках на дереве Экко. А, значит, где угодно могла притаиться такая же аномалия, чтобы дождаться нужного часа. Всего лишь теория, которой не место в этой вселенной, и всё же Джейс почувствовал, как вокруг горла начала сжиматься удавка паники. Аркейн был повсюду и нигде одновременно. Джейс глянул через плечо на полупустую комнату и сгустившуюся в камине темноту. — Джейс? — Виктор позвал его, и Джейс переключил внимание. Облизнув губы, Джейс придал своим домыслам форму, чтобы разделить их с Виктором: — Виктор, а кто-то из нас почувствует присутствие чего-то вроде аномалии? Задумчивость отразились в тонких складках между бровей Виктора. Он прислонился плечом к стене и скрестил руки на груди. — Может быть, — неуверенно предположил Виктор. — Обычно это доступно магам или существам вроде йордлов, как Хеймердингер. Однако мы с тобой — особый случай. Джейс сглотнул и отпустил справочник, который сжимал в руке всё это время. Помедлив, он спросил: — Виктор, ты ведь скажешь мне, если что-то пойдет не так? Виктор с подозрением прищурился и пристально посмотрел Джейсу в глаза. — Джейс, чего ты боишься? «Что Аркейн снова заберет тебя», — едва не вырвалось у Джейса. Он не был уверен, что стоит говорить это Виктору напрямую. Зная его переменчивое настроение, можно догадаться, что он воспримет опасения Джейса за недоверие и снова начнет винить себя. Поэтому Джейс постарался ответить как можно безобиднее: — Когда я только попал сюда, я видел эти странные пятна перед глазами. С тех пор я перестал ощущать Аркейн, но что если… Виктор понимающе кивнул, не нуждаясь в подробных объяснениях. — Конечно, я не буду молчать о таком. — Спасибо, Вик. — Я должен был сказать тебе в самый первый раз, — Виктор с грустью подковырнул ногтем трещинку в краске на стене. — Мы были в хексвратах. Твой второй день на посту советника. Я помню, как посмотрел вниз со смотровой площадки и перестал слышать собственные мысли. Джейс попытался найти в памяти этот момент. Он помнил день, когда его нарекли советником Пилтовера: трудно забыть раскрашенную Джинкс лабораторию и украденный хекс-самоцвет. Дальше… дальше он принялся ворошиться в клубке пропитанных коррупцией торговцев и их фиктивных сделках, где ни одна накладная не соответствовала правилам. Да, и тогда Виктор напомнил ему, что они поклялись помогать людям и намеревались вытащить жителей Нижнего города из болезней и нищеты. Но Джейс отвернулся от него. — У тебя пошла кровь из носа, — вспомнил Джейс. — И я поверил, что в этом виновата мигрень. Какой же я идиот. Мне следовало проводить тебя. Как я мог пренебрегать тобой ради каких-то накладных? — голос Джейса стал сиплым в конце фразы. Сейчас все казалось таким очевидным: и болезнь Виктора, и его странное поведение, и попытки вразумить Джейса. Он боролся за их мечту до последнего. — Всё в порядке, — прохладные пальцы Виктора осторожно дотронулись до руки Джейса. — Ты не мог знать тогда. — Прости, Виктор. Я не был рядом, когда ты нуждался в поддержке. — Нет, ты… — Я хочу тебя обнять, — на одном дыхании проговорил Джейс. — Можно? Объятия не исправят ошибки и не отмотают время, но возможно предотвратят что-то плохое в будущем. Может быть Виктор увидит в Джейсе надежную опору. — Ты вдруг спрашиваешь разрешение? — Виктор иронично поднял бровь. — Когда-то же надо начать. Виктор мягко улыбнулся и развел руки. Джейс крепко вцепился в него, уткнувшись носом в шею. Раскрытыми ладонями он медленно проследовал по изгибу поясницы выше и полностью обернул руки вокруг Виктора, прижимаясь к нему предельно тесно. — Джейс… — Виктор сдавленно выдохнул его имя. Джейс старался дышать размеренно, когда рядом с его губами яростно пульсировала жилка на шее Виктора. Всего несколько миллиметров не доставало до нежной кожи. Нет, Виктору точно было не плевать — тело предавало его. Сбившееся дыхание, частое сердцебиение, до боли впившиеся в спину Джейса кончики пальцев. Ему не плевать. Одно движение способно изменить их отношения, но Джейс не нашел смелости, чтобы действовать. Он с досадой клацнул зубами и поднял голову. Виктор испуганно смотрел на него. Джейс скользнул взглядом по его губам. Сзади с хлопком на пол упала книга с полки. — Почему ты терпел мое безразличие столько лет? — чуть слышно спросил Джейс. — Я обещал использовать магию во благо людей, но хексврата были бесполезны для Зауна. Перчатки должны были облегчить тяжелый труд работников, а стали оружием. И мой молот… Я убил им ребенка, Виктор. Советника Сейло. Тебя, — Джейс разочарованно покачал головой. — Ты говоришь, что не знаешь, зачем я дал тебе второй шанс, но заслужил ли его я? Я ужасный человек, Виктор. — Нет, Джейс, — Виктор вымученно улыбнулся, его губы дрожали. — Я так не думаю. — Тогда ты понимаешь, почему я оказался здесь, а не бросил тебя одного исправлять наши ошибки. Чистое страдание исказило лицо Виктора. Мелкая дрожь пробирала его ладонь, опустившуюся на щеку Джейса. Виктор судорожно втянул воздух, закрыл глаза и встал на носочки, как в дежавю повторяя вчерашний жест. Он прижался к Джейсу лбом по собственной воле и запустил пальцы второй руки в его волосы на затылке. В этот раз Джейс не умирал от удушливого страха и целиком был поглощен моментом истинного счастья. Любовь к Виктору была самым потрясающим событием в его жизни. Среди всей грязи, через которую прошел Джейс, у него еще осталась нетронутая тихая гавань. — Ты удивительный, Виктор, — сказал Джейс, когда Виктор отстранился. — Перестань, — смущенно возмутился он. — Ни за что. Виктор выпутался из объятий Джейса, огладив его плечи вместо того, чтобы оттолкнуть. После стольких дней безнадежного холода наступила оттепель. — На меня все равно не действует твое обаяние, — заявил Виктор. — Обаяние? — Джейс рассмеялся и нагнулся поднять упавшую книгу. — Я и не пытаюсь тебя обаять. Просто говорю правду. Джейс затолкал книгу подальше на полку. Взгляд вдруг зацепился за знакомую эмблему на одном из корешков. Он присмотрелся и вытащил с полки свой блокнот, позаимствованный у пропавшего профессора. — Ты забрал его с собой? — Джейс открыл блокнот и пролистал страницы. — Конечно, — ответил Виктор. — Никто не должен увидеть эти записи. — Кажется, хекстек так и будет преследовать нас. — Куда же ему деться, — Виктор потер висок пальцами. — Ты нарушил порядок. — Какой? — Джейс оглядел полки, пытаясь найти ошибку. — Алфавитный. Виктор со вздохом протиснулся мимо него и начал переставлять книги. Джейс усмехнулся и назойливо встал рядом. Беспокойство из-за Аркейна удалось отогнать подальше, но оно не исчезло до конца. Сомнительно, что тревога вообще когда-то исчезнет, Джейс уже привык ловить шорохи и всматриваться в подозрительные тени. К счастью, Заун в этой вселенной не вселял беспросветное чувство безысходности и не вынуждал находиться в постоянном напряжении на улицах города. Даже в тенистых районах, куда лучи солнца почти не доставали из-за перепадов высоты, не было той разрухи, запомнившейся Джейсу в покинутой вселенной. Хотя Заун был настолько огромен, что, прожив здесь уже месяц, Джейс продолжал открывать новые локации, и возможно со временем он найдет, в чем разочароваться. Они не спеша возвращались из прачечной в сторону дома в окружении жужжащей послеполуденной суеты. Джейс только погрузился в дискуссию о перспективах развития электричества, как его прервал отчаянный лай со стороны. Что-то маленькое и темное промелькнуло под ногами, а за ним мимо промчалась рыжая собака с волочившимся по земле поводком. — Стой! Холли, стой! Мальчик лет десяти с раскрасневшимися щеками бежал по улице вслед за собакой, но длинноногий зверь был гораздо быстрее. Ребенок закашлялся и остановился, едва дыша от сильного бега. — Холли! — надрывно позвал он сорвавшегося питомца. — Вернись! Собака рванула вниз по улице между вытянутых домов, куда не попадал солнечный свет. Несмотря на день, там уже зажгли яркие вывески и фонари. Джейс заметил, как несколько прохожих кинулись врассыпную, пропуская собаку, и затем Холли исчезла из виду. — Нет, Холли! — кашель перешел в громкие рыдания, крупные слезы покатились по щекам мальчика. — Вернись! Джейс взглянул на удивленного Виктора, и тот молча ответил кивком, соглашаясь с неозвученной идеей Джейса. С годами Джейс стал чересчур предсказуемым. — Это твоя собака навела столько шума? — уточнил Джейс, опустившись на корточки перед ребенком. — Да, — сквозь всхлипы ответил он. — Тут есть кто-то, кто мог бы поискать ее с тобой? Мальчик активно помотал головой в стороны. — Нет, моя мама на работе. Мне нельзя туда ходить. Но Холли там умрет! — Не все трагично, уверен, Холли живучая, — Джейс вздохнул и поднял голову к Виктору. — Ты не против прогуляться? — Надо спасти Холли, — Виктор пожал плечами. Джейс поддерживал это решение, поэтому повернулся к мальчику и произнес: — Послушай, э-э… — Ноа, — он представился. — Ноа, отлично. Ты лучше оставайся на виду, а мы попробуем поискать твою собаку, ладно? — Но мама говорит, что там опасно, — Ноа со всей наивной эмоциональностью вытаращил глаза. Вот теперь Джейс точно знал, что обязан вернуть ему безумную Холли. Мягкосердечность росла семимильными шагами. — Не переживай, нам ничего не будет, — сказал он. — Хорошо, я буду ждать здесь. — Мы скоро вернемся. Джейс выпрямился и устало помассировал переносицу. В своей жизни он занимался кардинально разными вещами, но ему не доводилось гоняться за собаками. — Идем? — спросил он Виктора. — Вперед, — Виктор согласился. Громадная тень от здания ровной линией отрезала начало пологой улицы. Она была настолько тесной, что ни один транспорт бы не протиснулся мимо выстроившихся в ряд лавок и забегаловок. Здесь предлагали еду сомнительного происхождения, любовные утехи по скидке, антиквариат, походивший на мусор, и кучу других товаров, которые вряд ли были добыты честным путем. Под вывеской, с ошибкой гласящей о самых лучших тату во всем Зауне, с надменным видом курил расписанный чернилами тощий парень, и Джейс уже не доверял ему по одному лишь названию его скромного дела. За пару минут Джейс понял, почему Ноа нельзя сюда соваться. — Эй, красавчик, не желаешь заглянуть? — высокая густо накрашенная девица, едва прикрытая подобием одежды, резко выскочила из-за угла лавки с уличной едой и мгновенно прилипла к Виктору. Джейс не успел даже среагировать на её молниеносный порыв, а она уже вызывающе кусала намазанные ярко-красными блеском губы и тянулась обнять Виктора за шею. В рефлекторном порыве Джейс схватил его за запястье и заслонил собой. — Нет, не желает, — жестко отрезал Джейс. — А я и не тебя спрашивала, — её лицо и без того было не слишком привлекательным, а теперь оно скривилось в гримасе недовольства. — Ты не в моем вкусе, но если доплатишь, приму обоих. Негодование вынудило сжать кулаки, но от этой проблемы достаточно избавиться словами. — Исчезни, — процедил Джейс с неприкрытой злобой, и девушка фыркнула, взмахнув кудрями цвета соломы, после чего вернулась на свое место за лавкой. Джейс почувствовал, как его похлопали по лопатке. — Кхм, — Виктор напомнил о своем присутствии. — Джейс, у меня останутся синяки. — А? — Джейс моментально ожил и обернулся, отпустив запястье Виктора. Он потер его другой рукой. — Прости. — Не нужно так реагировать, они занимаются этой работой не по доброй воле. — Она тебя лапала, — Джейс зыркнул на дотошную особу. Её презрительный взгляд размывался за дымом сигареты. — Нет, Джейс, она пыталась продать себя как вещь, потому что даже в этой вселенной Заун еще не настолько процветает, чтобы все могли заниматься приятным делом. — Я не… Я не осуждаю ее. Просто я защищал тебя. — Прелестно, но я могу о себе позаботиться, — Виктор выглядел расстроенным. — Идем, у нас и так почти нет шансов найти собаку. — Да, ты прав. Джейс почувствовал слабый всплеск вины из-за своей грубости. Настолько слабый, что, проходя мимо, он еще раз устрашающе посмотрел на девицу. Они проследовали дальше по улице, спускаясь все ниже от центра. Здесь было немало жилых домов, старых и покосившихся, а дороги не сияли чистотой. — Я думал, Вандер решил проблемы бедности, — Джейс заметил копавшегося в мусоре старика. — Вандер не волшебник, — мрачно сказал Виктор. — Заун огромен, и здесь так много проблем, что на их решения уйдут еще годы. Целые поколения погибали в расщелинах от ядовитых выбросов, питаясь объедками. Такое нелегко исправить. Джейс услышал недалеко лай Холли, и они с Виктором прибавили шаг. Где-то рядом послышался грохот, собака звонко гавкнула, и ей вслед посыпалась очевидная брань на заунском языке. — Что они говорят? — спросил Джейс. — Ты правда хочешь, чтобы я это перевел? — Виктор немного запыхался. — Там есть что-то про собаку? — Точно есть. — Тогда мы на правильном пути. Они свернули на повороте и попали на место преступления. По земле раскатились круглые оранжевые фрукты, и продавец, не переставая ругаться, с пыхтением собирал их в ящик. — Эту собаку убьют раньше, чем мы вернем ее владельцу, — констатировал Виктор. — Не скажу, что они будут неправы. Джейс заметил, как рыжее пятно мелькнуло в конце улицы, и направился туда. Здесь заканчивалась жилая часть и начинались безлюдные расщелины. — Виктор, кажется, мы сделали все, что могли, — Джейс замедлился, не желая заходить в темный тоннель, из которого доносились странные звуки. Холли в этот момент подала голос где-то внизу, куда уводила каменная дорожка. — Ты сообщишь тому ребенку о смерти его собаки? — спокойно спросил Виктор. — За что ты так? — Идем, она где-то рядом. Виктор бесстрашно шагнул вперед, а Джейс поплелся за ним. Сверху их накрыл купол тоннеля, и Джейс в очередной раз поежился от неприятной тревоги. Ему не нравились темные и замкнутые пространства. Иронично, но весь Заун располагался в расщелинах. Впервые за все время Джейса посетило осознание того, что он, должно быть, провалился в одну из них, учитывая, как далеко ему в итоге пришлось карабкаться до разрушенных хексврат в другой вселенной. Неровная дорога спускалась вдоль стены, и лай Холли громким эхом доносился снизу. — Где мы? — спросил Джейс, увидев справа старую водонапорную башню. На ней был закреплен громадный символ глаза, светящийся лиловым неоном, а возле опор были свалены огромные кучи хлама. Виктор отделился от него и шел по самому краю дороги, заставляя Джейса нервничать. Высота была приличной, и если Виктор сорвется, он определенно погибнет. — Все еще в Зауне, — нейтрально ответил Виктор. Джейс задрал голову и увидел, что свод тоннеля закончился, превратившись в гигантскую пещеру, и во всем этом пространстве светились окна домов, вырезанных прямо в стенах расщелины. Между ними были протянуты железные мосты, звуки рассеивались в пустоте, становясь неразборчивыми. Бесполезно было считать мерцающие огни жилищ, бесчисленное количество людей проживало тут. — Ничего себе. Я не знал, что кто-то живет под землей, — Джейс был поражен. — То, что ты видел до этого, лишь малая часть Нижнего города, — пояснил Виктор. — Вряд ли кто-то достоверно знает все места, в которых люди нашли себе пристанище. — Как они живут в постоянной темноте? — У них нет выбора, Джейс. И денег, чтобы выбраться к солнцу. Виктор снова опустил глаза. Подошва его правого ботинка всего на пару сантиметров не дотрагивалась до края. — Холли не слышно, — встревоженно сказал Джейс. Виктор как загипнотизированный смотрел вниз, но затем все же отреагировал на слова Джейса: — Не гарантирую её безопасность здесь. В который раз Джейс жалел, что у него не было никакого оружия. Внизу помимо нагромождений мусора находились ветхие палатки и сколоченные из чего попало лежанки. В дырявых бочках бродяги жгли мусор. Людей здесь было немного, и они провожали чужаков пристальными взглядами. Джейс напрягся, оглядываясь по сторонам. Если кто-то нападет на них, отбиться будет сложно. — Мне тут не нравится, — произнес Джейс. — Они нам не рады. — Это такие же жители города. — Тогда почему они так смотрят на нас? — Не привыкли к гостям, — Виктор был спокоен. Холли гавкнула совсем близко. Джейс увидел впереди бледное пятно света от знака наверху, и под ним на корточках сидел человек в капюшоне. Холли радостно лаяла и виляла хвостом, подставляя гладкий лоб для поглаживаний. — Холли? — Джейс попробовал позвать ее, и она навострила уши. Человек в капюшоне встал и повернулся к ним лицом. Это оказался мужчина средних лет, грязный и заросший щетиной. Он отступил, и Холли побежала к Джейсу, разинув пасть. Неисправимо глупая собака. — Ну и зачем ты сюда сунулась? — Джейс скорее схватил петлю поводка, чтобы не дать ей уйти. — Вам стоит присматривать за ней, здесь она долго не протянет, — посоветовал незнакомец. Он взялся за ручку тележки, стоявшей рядом, и покатил ее вперед. — Спасибо, что придержали ее, — ответил Джейс. — Лучше поторопитесь уйти. Для таких как вы это место опасно. — Вы не выглядите опасным, — вежливо сказал Джейс. — Я бил трех своих жен и шестерых детей. И я не самая гнусная тварь из обитающих тут. С этими словами он толкнул тележку и под скрип крутящихся восьмеркой колес скрылся среди силуэтов палаток. Джейс напряженно выдохнул и сказал: — Вик, я хочу поскорее отсюда убра… — Джейс обернулся и увидел, что Виктор идет в противоположную подъему сторону. — Виктор! Джейс поспешил нагнать его, стараясь не споткнуться о мусор и не потерять глупую собаку снова. — Выход в другой стороне, — сообщил Джейс. — Хочу кое-что проверить… Виктор шел дальше, в сторону двух полукруглых опор, торчащих из земли как рога исполинского монстра. Удивительно, но именно в этом месте откуда-то сверху пробивался свет, освещая маленький островок незагаженной мусором земли. Джейс замедлился у начала пригорка, а Виктор поднялся дальше, к самому центру пустыря. Что-то знакомое было в окружении, Джейс будто видел всё это раньше. — Вик… — Джейс сделал шаг вперед, и еще один. Внутри головы стрельнул импульс боли. Из глубины стали всплывать спутанные яркие воспоминания. Тяжесть молота в руке, липкая грязная одежда, перед глазами мелькают отросшие клоками волосы. Джейс сильно хромает, но упрямо движется вперед. Его распирает от ярости, он готов разорвать любого, кто покажется на пути, и в то же время ему хочется найти утешение в чьих-то руках. Среди серых безликих лабиринтов расщелин перед ним возник благоухающий остров спокойствия. Он не различает ни лица, ни звуки, ему плевать, что на него смотрят десятки глаз. Держит молот наготове, чувствует, как металл вибрирует от слияния с магией. Молот тянет его вперед, он жаждет крови. Джейс идет напролом, кто-то берет его за руку, он порывается убить, но останавливается. Ему нужен другой. Он поднимается на возвышенность, к разноцветной сфере между двух полукруглых опор. Его ноги дрожат, когда он входит внутрь. Ладонь неуверенно ложится на ручку молота. Джейс поднимает взгляд к свету под сводом сферы. Хочется упасть на колени и разрыдаться, вымолить тепла, попросить излечить раны, но вместо этого он почему-то поднимает молот выше, направляя его точно в парящее наверху божество. Джейс не знает ни одной молитвы, и в богов никогда не верил, он пришел сюда, чтобы сдержать обещание. Чтобы убить. Нет, ему нужно всё исправить, заслужить прощение, высыпать в покрытые металлом ладони остатки перебитого сердца. Но почему-то Джейс дергает ручку молота, раскрывая заряженный магией самоцвет. Он пытается вырваться, закрыть его собой, защитить самое дорогое, что у него осталось. Видит переливы дикой магии в чужих испуганных глазах, ему кажется, будто опущенные уголки губ приветливо поднимаются в слабой улыбке. Джейс не видел ее целую жизнь. Он знает, что божество никогда ему не навредит, и что вера в него не была напрасной. Джейс молился ему месяцами в холодной яме, прося о еще одной встрече. И его мольбы были услышаны. А затем он повернул ручку до конца. Холли зарычала и дернула поводок, и тогда наваждение Джейса растворилось. На короткий миг перед его глазами два фрагмента, как прозрачные стекла, наложились друг на друга: яркая магическая сфера и серый пустырь. Джейс зажмурился, а, открыв глаза, увидел только тот, в котором Виктор, приложив руку к высокой опоре, стоял посреди пустыря. На том самом месте, где Джейс оставил его с пробитой дырой в груди. Видение было не просто воспоминанием, Джейс пришел в ужас от насыщенности пережитого момента. — Виктор, мы уходим, — что бы это ни было, Джейс намеревался бежать и не оглядываться. Виктор медленно обернулся. Его лицо оказалось в тени, и на расстоянии Джейсу привиделось, будто цвет его глаз переливается всполохами магии. Холли оскалилась, издав утробный рык. Джейс удержал ее, когда она внезапно рванулась, уставившись на Виктора. Взглядом он блуждал по окружавшей их свалке: тонким прутьям металлолома, торчащего из гор мусора, потрепанным палаткам, и треснувшему колоколу, лежавшему в стороне. — Как глупо было стремиться к утопии, в которой существует только добро и бесконечное счастье, — отстраненно произнес Виктор и шагнул в сторону Джейса. — Я пытался исправить то, что было создано жестоким. Как это место. Как люди, живущие здесь. Виктор обратил на Джейса глубокий потемневший взгляд. — Если бы я сразу все понял, то остался бы лежать на руинах коммуны, которую создал. Жаль, что я сделал неправильные выводы. Здесь я и должен был остаться. — Нет, не должен, — Джейс пожалел, что спустился сюда. — Я просто трус, который не решился даже забрать твое тело. Последний метр остался позади, Виктор встал перед Джейсом и раскрыл сжатую в кулак ладонь. На ней лежала шестеренка, заржавевшая с одной стороны. — Забавно, правда? — прошептал Виктор. — То же место, и те же мы. — У этой вселенной беспощадное чувство юмора, — хрипло ответил Джейс. Знакомой улицей они вернулись к прачечной, не обменявшись ни словом. То, что Джейс так усердно прятал в своей голове, выбралось на волю. Гадкое уныние поглотило остатки хорошего настроения. — Холли! — Ноа послушно ждал их. Увидев свою собаку, он вскочил со ступеней прачечной и кинулся к ней. — Ты нашлась! Джейс отпустил поводок, позволив Холли наброситься на маленького хозяина со всей собачьей любовью. — Спасибо! Спасибо вам, мистер! — лепетал мальчик, и Джейс рассеянно кивнул, проходя мимо. Джейс был подавлен. Может, Аркейн забавлялся с ним, а может его собственный разум — какая разница, если повторно прокрученная перед глазами сцена не была иллюзией. Он даже не заговорил с Виктором перед тем, как убить. Против воли вернул его из мертвых, а после снова отобрал жизнь в безжалостной игре. Виктор заслуживал лучшей любви, а Джейс не знал, сможет ли он её дать.