Вина уцелевшего

У Виктора есть некоторые проблемы с тем, что люди обычно называют инстинктом самосохранения. Технически это не инстинкт, лишь защитная реакция сознания для сохранения целостности тела и всех конечностей. Но техническая сторона Джейса интересует не так сильно, когда Виктор уже стоит на подоконнике на высоте пяти этажей над землей. — Боже, лучше слезь оттуда. — Пожалуйста, перестань говорить мне под руку, — растянуто процедил Виктор. — Ты выпадешь вместе с оконной рамой, — Джейс стоял прямо позади него, держа руки наготове. — Это предостережение или пожелание? — Виктор успевал прикручивать отвалившуюся петлю и язвить одновременно. Многозадачность оставалась на прежнем высоком уровне. — Я стащу тебя за ноги, — Джейс пытался придать голосу серьезность. Виктор не верил в его угрозы. — Отвертка достаточно острая, чтобы ты подумал прежде, чем действовать, — он надавил сильнее, и дерево захрустело под креплением. — Виктор, серьезно, выглядит опасно. — Однажды створка отвалится совсем и прибьет кого-то из нас, — пробормотал Виктор. — Джейс, я обязательно дам тебе знать, если решу упасть, но сейчас всё под контролем. Джейс не мог поспорить с этим, как и не мог сам забраться на окно, чтобы починить петлю. Во-первых, Виктор был меньше и на узком подоконнике умещался успешнее широкоплечего Талиса. Во-вторых, требовалась доля грациозности, чтобы не свалиться оттуда, а сломанная нога и грация не сочетались. — Будь осторожнее, — Джейс снова напомнил Виктору, как и три минуты назад. — Джейс, я не ребенок, — Виктор подергал створку окна, убеждаясь, что она больше не пытается оторваться от креплений. — Ты не ребенок, — согласился он. — Но я всё равно за тебя волнуюсь. — Очень мило с твоей стороны. Виктор осторожно развернулся на подоконнике лицом к Джейсу и сдул со лба мешавшую прядь. — Должно быть надежно, — сообщил Виктор. — Рама в хорошем состоянии, нужно только покрасить ее. — Видишь, эта квартира становится всё лучше, — оптимистично заметил Джейс. — Мы живем здесь около недели, и за всё время починили ножку твоей кровати и шкафчик на кухне… и окно. — Но стало же лучше? — Джейс… — Виктор вздохнул и бросил на пол отвертку, собираясь слезть. Подоконник был достаточно высоким, однако стоило отвлечься на минуту, как Виктор, не предупредив, забрался на него, чтобы подкрутить петли. Спрыгнуть на пол тем более не проблема, но всё же он вдруг замешкался и неуверенно посмотрел вниз. Вся упертость Виктора куда-то исчезла, он скованно переминался с ноги на ногу. Джейс не понимал, в чем проблема, пока логика не пробудилась в голове, принеся ответ. У Виктора просто не было мышечной памяти о том, как правильно приземлиться с высоты на обе ноги. Учитывая его болезнь, вряд ли он когда-то прыгал как все здоровые дети, поэтому сейчас не знал, что делать с собственным телом. Весьма грустный факт. — Помочь? — мягко спросил Джейс. — Я сам, — выпалил Виктор, не двинувшись с места. Сзади его подпирало стекло, но Джейс все равно боялся, что Виктор вывалится наружу. — Прыгай вниз, тут невысоко… — Знаю! Показная самостоятельность скрывала за собой неуверенность или даже страх. Вполне возможно, что Виктор боялся высоты, но вряд ли этот упрямец бы признался. Джейс бы и готов потратить немного времени, чтобы понаблюдать за несговорчивым напарником, но чужие мучения не приносили радости. Не было желания смеяться над его слабостями, только подарить достаточно поддержки, чтобы напомнить о том, что он не одинок даже в таких мелочах. — Иди ко мне, — Джейс не выдержал и шагнул ближе к Виктору. — Не надо, — предостерег Виктор, но его тон уже не звучал так колко. — Брось, Виктор, я тебя поймаю, — Джейс приманил его рукой к себе. — Давай, прыгай. — Ты с ума сошел? Я слишком тяжелый. — Я уже носил тебя на руках, не преувеличивай так массу своего тела в формуле давления на землю, по которой ты ходишь, — приторная улыбка расцвела на лице Джейса. Не зря же он годами изучал физику. Судя по взгляду, Виктор бы уже убил его, если бы не скинул отвертку на пол. — Ладно… — Виктор набрался смелости. — Я ловлю, — Джейс протянул ему руку, и Виктор схватился за нее быстрее, чем успел засомневаться. Пара секунд на размышления, и он спрыгнул вниз, попав прямиком в цепкие объятия Джейса. Талис ловко поймал его в воздухе, крепко обхватив за нижнюю часть поясницы, и Виктор рефлекторно уперся руками в его плечи, чтобы не упасть. Что ж, он был тяжелее, чем казался внешне. Сросшиеся кости в ноге отозвались болью. Джейс не подал виду, но его ноша была не из легких. Виктор завис в десятке сантиметров от пола, и широко распахнутыми глазами смотрел на своего спасителя сверху вниз. — Ты справился, — тихо порадовался Джейс. Лицо Виктора было так близко, что его учащенное дыхание обволакивало кожу теплом. — Унизительно, — почти шепотом ответил Виктор. — Прошу прощения? — Джейс поперхнулся воздухом от возмущения. — За свою жизнь я успел подчинить магию, умереть и стать богом, но не в состоянии преодолеть метровую высоту, — пояснил он. — Это унизительно. — Ты движешься в своем темпе, — мягко успокоил Джейс. — И, кажется, здесь больше метра… — Жаль, что от стыда можно умереть лишь метафорически. — Виктор, ты же знаешь, что тебе нечего стыдиться передо мной? — поинтересовался Джейс. — Твоя жизнь была полна ограничений, чему-то придется научиться впервые. И я помогу тебе. Кончики пальцев Виктора сильнее впились в плечи Джейса. Он приоткрыл бледные губы и потрясенно моргнул. Иногда Джейсу казалось, что план Виктора состоял в том, чтобы вытащить из закромов все свои слабые стороны и вывалить их разом, сказав что-то вроде: «Вот, взгляни, я же так ужасен. А теперь собирайся и уходи, чтобы не видеть этот позор». И план был провальным: ни страхи, ни слабости, ни плохие черты характера не являлись для Джейса весомой причиной, чтобы отвернуться от Виктора. Вся суть людей складывалась из неидеальных, порой неудачных компонентов, но вместе они составляли одну полноценную картину. В погоне за утопическими грезами хекс-ядра Виктор забыл о том, что без него был человеком. Он всё ещё ассоциировал себя с механическим вестником, и Джейс был здесь, чтобы напомнить ему, что больше не нужно стремиться к несбыточному. Виктор мог быть собой, бояться высоты, уставать, гневаться, грызть ногти, хоть он этого и не делал, и заниматься чем угодно, что было его честной волей. Джейс уже принял Виктора точно и бесповоротно. — Знаешь, я не чувствовал себя в своей тарелке среди вылизанных до блеска советников, — признался Джейс. Момент хотелось растянуть подольше, слишком приятно ощущалось так крепко стискивать Виктора в объятиях и рассматривать его лицо прямо перед собой. — Я не соответствовал им. Да и не хотел, если честно. Мне нравилось, что рядом с тобой можно было есть сэндвичи руками и смеяться в голос. Я так и не выучил, как использовать всю ту кучу одинаковых вилок и ножей за светским столом. — Тебя бы простили, если бы ты ел мясо вилкой для рыбы, — ответил Виктор и согнул в локтях подрагивающие от напряжения руки. Хватка Джейса чуть ослабла, чтобы Виктор мягко опустился на ноги. Широкие ладони смяли его незаправленную рубашку, против воли Джейс коснулся обнаженной кожи над поясом брюк. Весь воздух в момент выбило из легких. Виктор слабо вздрогнул и посмотрел Джейсу в глаза, но не убрал руки с его плеч и не пресек сомнительное прикосновение к своей спине. Жутко интимный и сбивающий с толку момент. Джейс не чувствовал, что противоестественно касаться Виктора так, но близость была волнующей. Тяжело избегать случайного вторжения в личное пространство, когда живешь с кем-то в одной квартире и с ним же проводишь всё свободное время. Джейсу нравилось делить с Виктором их новую жизнь, но он не хотел чересчур навязываться или давить своим присутствием. Наверное, стоило вернуть между их телами немного пространства, а не прижимать к себе Виктора так тесно, что тому пришлось отклониться назад, лишь бы была возможность дышать свободно. Наверное. Но ладони Джейса идеально заняли свое место на нижней части спины Виктора. Внутри что-то взволнованно трепыхалось, словно Джейсу снова шестнадцать, и он впервые поцеловал соседскую девочку в губы. Вот только он был в два раза старше, закаленный стихией жизни путешественник по вселенным, а Виктор… ну, он не соседская девчонка. Джейс не заводил в прошлом до такой степени близкие и необъяснимые отношения с другими парнями. Лица давних приятелей из Академии даже вспомнить трудно, и с ними взаимодействия ограничивались рукопожатиями и суровыми похлопываниями по плечу. Но Виктора Джейс обнимал, гладил, трогал, толкал плечом и притягивал к себе так часто, что заканчивались рациональные причины. И Виктор его не останавливал. Иногда он, конечно, отпихивал от себя Джейса и гневно смотрел на него, но уже через минуту покорно позволял сжать свое плечо. Может, пора поговорить об этом. Джейс порывался пару раз спросить, не напрягает ли Виктора бесконечный поток непрошенных прикосновений, но трусливо опасался, что ответ будет положительным, и тогда придется прекратить трогать его. Хотя Джейс бы не смог продержаться долго, при всем откровении. В его жизни и так осталось слишком мало места для радости. Время понемногу отсчитывало дни в новом мире, но тревоги остались старыми. Не получалось вычеркнуть из мыслей многолетнюю историю своего существования, особенно самые мрачные его стороны. Джейс думал об этом каждый день, пока его руки не были заняты закручиванием гаек в мастерской. Утешение ждало его дома, оно ходило в свободной мятой одежде, встречало утром молчаливым кивком и свежесваренным кофе, чихало от пыли, которую уже можно считать за питомца здесь. Виктор дарил Джейсу единственную причину для радости. — У тебя красивые глаза, — Джейс неожиданно для себя озвучил свои наблюдения. Виктор мгновенно нахмурил брови и посмотрел на Джейса так, словно он ляпнул что-то невероятно абсурдное. Но это была откровенная правда. Взгляд Виктора приманивал Джейса сильнее, чем одинокие фонари в ночи привлекали мотыльков. Выразительные капли раскаленного золота в обрамлении очерченных бровей, и эта почти кокетливая родинка под правым глазом. Сколько сердец студенток Академии похитил горделивый помощник декана? Или студентов. Теперь Джейс знал, что как минимум в одной из вселенных Виктор устроил свою личную жизнь. Когда утихли жгучие всполохи зависти, удалось более трезво взглянуть на ситуацию. Джейса не смутил и не удивил факт того, что Виктор имел отношения с мужчиной, в конце концов, Марк был забавным красавцем, судя по паре открыток и одной фотографии. Поражало то, что эти отношения вообще установились. Виктор производил впечатление человека, отрешенного от забот о любви и привязанности, Джейс видел лишь его одержимость наукой и исследованиями. Но Виктор был скрытным и держал свои чувства под замком, так что Талис даже не догадывался об истинном положении дел. А, значит, потенциально Виктор всё же встретит свою любовь и покинет Джейса, чтобы наслаждаться романтикой. Стандартная ситуация для взрослых людей, которая не должна вызывать отторжения и неприятия. Но она вызывала. Джейс начинал закипать от злости, фантазируя о том, как какой-то случайный харизматичный незнакомец будет осыпать Виктора слезливыми признаниями и водить на нелепые свидания. Просто встречный человек, ничего не знавший о Викторе, получит его сердце и все внимание. Так не должно быть. Но Джейс не запретит Виктору любить… кого-то другого. Если только сам не собирается претендовать на его любовь. — Что? — шокировано спросил Виктор. Ему потребовалось несколько секунд на то, чтобы осмыслить услышанное. — Я имел в виду… — мозг Джейса отсоединился от его рта. Он не был силен в комплиментах, особенно в сторону мужчин, но Виктор заслуживал хоть раз услышать от своего напарника приятные замечания о внешности. Раньше Джейс восхищался исключительно своим отражением, но сейчас им двигал порыв заставить Виктора улыбнуться. Или хотя бы перестать хмуриться. — Ты хорошо выглядишь, — он неловко усмехнулся и отпустил Виктора, вытянув руки по швам. — Мы могли бы выбраться из дома, если хочешь. Не тратить же весь день на сломанные петли. — Джейс, у тебя все нормально? — Виктор в недоумении смотрел на Джейса, сделав шаг назад. Хотелось притянуть его обратно, но это было неуместно. — Да… да, — Джейс встрепенулся. — Почему ты спрашиваешь? — Ты ведешь себя странно, — не сводя с Джейса глаз, Виктор наклонился, чтобы поднять отвертку. — Да, ты прав, — у Джейса вырвался нервный смешок. — В голове такой бардак… Наверное, «начать новую жизнь» в теории звучало проще, чем оказалось на самом деле, — он вздохнул и сел на подлокотник одного из двух стоящих рядом кресел. — Я думал, что легко справлюсь. — Джейс, это не переезд в соседний город, — серьезно сказал Виктор. — И ты попал сюда не по собственной воле. Не делай вид, что все хорошо. — Но я хочу, чтобы всё стало хорошо. Только понятия не имею как. Виктор вернул отвертку в ящик для инструментов — их первое серьезное приобретение в новой квартире. Прогресс ремонта едва продвигался, энтузиазм Джейса сдувался как оболочка воздушного шара. Он держался ради Виктора, но чувство тоски потревоженным илом кружилось на дне разума. Если Джейс не думал о Викторе, он думал о своем доме. Талис в полной мере осознал, что не узнает судьбу родной вселенной. Его не одолевали сожаления о сделанном выборе, скорее, трудности переходного этапа, когда нужно отдышаться после долгого пути и собрать силы, чтобы двигаться дальше. Где-то далеко в сложных сплетениях временных линий находились люди, которых он знал и которых больше не увидит. Они научатся жить без Джейса, как и он научится жить без них со временем. Но пока воспоминания о них приносили свежую боль. — Мне жаль, что я не могу тебе ничем помочь, — сочувственно произнес Виктор, подойдя к Джейсу. Можно наклонить голову ближе и упереться лбом в его живот при должном количестве смелости, которой у Джейса не было. — Ты помогаешь, Вик, — Джейс поднял на него глаза, сдерживая нарастающее безумие. Теперь они оба работали днями, и повторяющаяся разлука, как меха для раздувания огня, превращала привязанность Джейса во что-то такое устрашающе оголодавшее, что оно плохо поддавалось контролю. Он держал себя в руках, а эти самые руки тянулись обернуться вокруг стоявшего перед ним человека и спрятать его от оставшегося мира, словно сокровище. Джейс вымученно улыбнулся и добавил: — Вместе у нас больше шансов разобраться в непредвиденных обстоятельствах. Буду думать об этом, как об очередном научном проекте. — И что мы изучаем? Джейс переключил внимание с панически кричащих в голове мыслей на непринужденный диалог. Он найдет способ не облажаться перед Виктором снова и не покажет ему свою нездоровую обсессию, чтобы не вызвать отторжение. Потому что Джейс не знал, как пережить ещё раз то повержено-разочарованное выражение лица Виктора, которое он увидел после необдуманно брошенной вслух фразы: «Мой партнер умер в этой комнате». — Последствия неудачных магических экспериментов, — Джейс прочистил горло, возвращаясь на землю. — М-м, — Виктор саркастично кивнул и скрестил руки на груди. — И каковы первые наблюдения? — Нельзя заставлять магию делать то, чего она не хочет, — ответил Джейс. Виктор согласно хмыкнул и забрался с ногами в свободное кресло. — Тогда я добавлю, что нельзя воскрешать людей, особенно с помощью магических артефактов, — он с укором посмотрел на Джейса. — Я готов оспорить предположение, — Джейс покачал головой. — Правда? — Эксперимент не провалился, просто пошел по другому сценарию… — Ты про тот сценарий, где воскрешенное существо создало культ поклонения самому себе? — Виктор говорил спокойно, но в его голосе звучали провокационные нотки. Он контролируемо тыкал Джейса в те места, которые неизменно вызывали конфликт между ними. Однако Талис быстро учился и подобные провокации начал вычислять безошибочно. Попытки открыто переубедить Виктора оборачивались неудачей каждый раз, так что нужно было избрать новую тактику ведения споров о том, кто и как сильно виноват в причиненном их вселенной ущербе. — Да, именно этот сценарий, — Джейс закивал головой. — Создание культа — побочная реакция, но основным ожиданием было само воскрешение, и оно состоялось. Мы можем сослаться на некоторые погрешности в магической теории, коллега. Смесь недовольства и удивления на лице Виктора приносила Джейсу усладу, о которой он бы не стал говорить вслух. — «Погрешности»? — Виктор перегнулся через подлокотник, чтобы подобраться к Джейсу ближе, но между креслами еще оставалось пространство, которое предотвращало возможность внезапного насилия. — Ты назвал коммуну «погрешностью»? — Мы же говорим об исследованиях, — Джейс невинно пожал плечами. — Так вышло, что мой партнер отсутствовал в момент проведения эксперимента. Не представилась возможность выслушать другое мнение. — Интересно, где же был твой партнер… — Я приложил все усилия, чтобы вернуть его. Как видишь, без него все мои исследования стали неудачными. Виктор шумно выдохнул и отвёл взгляд, заметно смутившись. — Но мы отошли от темы, — Джейс сполз на сиденье кресла и расслабил спину. — Чем ты хочешь заняться сегодня? — Я? — Виктор опешил. — Да, Виктор, — Джейс придал серьезность тону. — Уверен, не мне одному тяжело дается работа. Мы можем отложить ремонт и позволить себе отдохнуть, но выбор за тобой, и ты не отвертишься. В своих недавних размышлениях Джейс дошел до важного открытия: ему не нужно исправлять прошлое. Пока он отчаянно пытался стереть то, что уже произошло, и заслонить это от взгляда Виктора, они продолжали сталкиваться в спорах. Тщетные старания. Фокус Джейса вместо того должен устремиться в противоположную сторону, где простирался безграничный пустой холст. В его силах наполнить настоящее и будущее Виктора таким количеством положительных моментов, чтобы они перевесили сожаления о былых событиях и зажгли в нем свет, который отбросит тень на самый мрачный период его жизни. — Я не знаю, что предложить, — с растерянностью ответил Виктор. — У тебя должны быть какие-то желания, — Джейс говорил без давления. — Если ты скажешь, что хочешь проспать остаток дня, отлично, всё равно вариант. — Я не… — обычный вопрос ввел Виктора в ступор. Похоже, он не заметил, что хекс-ядро отобрало и его личность тоже, лишив свободы выбора. Виктор растрачивал себя на отчаявшихся людей в Зауне, на создание коммуны, на воспользовавшихся его состоянием ноксианцев, но ничто из этого не принадлежало его воле. Поэтому он отступал за спину Джейса каждый раз, когда следовало принять решение. Но избегание не выход, потому Джейс подумал начать с простых шагов, вроде выбора занятия на вечер. — Чего ты хочешь, Виктор? — Джейс посмотрел ему прямо в глаза и мягким голосом задал вопрос. Виктор помассировал шею сзади, ища взглядом ответ где-то за спиной Джейса. — Думай, Вик. Сходить на променад? Выпить в баре? Съесть ягодный пирог целиком? Что поможет тебе расслабиться и приятно закончить день? — Я не хочу ягодный пирог, — недовольно пробурчал он. — Ладно, — терпеливо кивнул Джейс. — Мы сдвинулись с места. Значит, не ягодный пирог. Виктор боролся с чем-то, Джейс видел, но не мог забраться в его голову, чтобы вытащить правду. Всё ещё оставались секреты, которые не предназначались излишне любопытному Талису. Он потерял тот уровень доверия, который бы подпустил его ближе к Виктору. Обидный, но ожидаемый итог их раскола. — Мне нравится идея сходить в бар, — Виктор несмело заговорил. — Наверное, этого я хочу. — Потрясающе, — восторженно выдохнул Джейс и протянул правую руку между кресел, предлагая её Виктору. — Поздравляю тебя с первым осознанным выбором в параллельной вселенной, партнер. Виктор приложил видимые усилия, чтобы не закатить глаза, и раздраженно скривился, но ответил на рукопожатие, вложив свою ладонь в ладонь Джейса. Две протянутые руки сцепились в воздухе как крепкий мост. Джейс с легкой ухмылкой смотрел на Виктора и большим пальцем невесомо обводил его костяшки. Опущенные уголки губ изогнулись в обратную сторону, Виктор смягчился и на мгновение крепче сжал руку Джейса. — У нас есть пара часов в запасе, — сказал Виктор. — Кухня или ванная? — Теперь я выбираю, где нам страдать? — иронично спросил Джейс. — Прости, я больше не повелеваю магией и не преображу это место касанием руки. — Нет, Вик, только не магия. — Не спорю, — Виктор болезненно нахмурился и посмотрел в сторону камина. — Но сначала надо снять её оттуда. Меня преследует ощущение, что она за нами смотрит. — Кто? — Джейс проследил за его взглядом и обратил внимание на покрытый толстым слоем пыли портрет, висевший на камине. Неизвестная дама глазела на них с высоты. — Ну и жуть. Я согласен. Виктор вздохнул и расцепил их руки, чтобы подняться. Он снял картину со стены, задумчиво посмотрел на наряженную женщину в окружении цветов и засунул её в дальний угол кладовки, где ей было самое место. Передышка закончилась, и возобновился проклятый ремонт. Джейсу повезло, что его соседом оказался умелый инженер, потому что вдвоем за один день они добились неплохого результата. Спустя почти полтора часа пыхтения, ругательств и короткого перерыва на напряженное распитие сваренного на отмытой плите кофе все шкафы на их кухне снова беспрепятственно открывались. Джейс несколько минут внимательно изучал взглядом проделанную работу и в завершение размашисто приземлил свою ладонь на плечо Виктора, чтобы подвинуть его ближе к себе. — Я горжусь нами, — без шутки произнес Джейс. — Неделю назад я был уверен, что скорее сойду с ума, чем найду в себе силы жить, не то что работать. Мы молодцы. — Как будто есть выбор. Эта квартира убьет нас рано или поздно, если не прибить гвоздями всё, что может отвалиться, — вздохнул Виктор и громко чихнул, содрогнувшись под рукой Джейса. — Будь здоров. — Спасибо… Проклятая пыль, — Виктор вытер навернувшиеся на глаза слезы. — Прости, мне надо умыть… — он снова чихнул, — …ся. — Да, конечно, — Джейс нехотя отпустил его в ванную и тайно улыбнулся. Его всегда забавляла реакция Виктора на пыль, хоть это и было неприятно для него самого. Странный триггер для ностальгии, но Джейс вспомнил о чихающем в процессе пролистывания древних книг Викторе в их лаборатории. Они снова занимались чем-то вместе, слаженно и сонаправлено, как в прежние времена. Джейс даже не замечал короткие мгновения, в которых кто-то из них молча передавал гвозди, забирал понадобившийся инструмент или без слов подходил, чтобы помочь придержать дверцу шкафчика. Вдвоем они превращались в слаженный механизм, когда предстояло заняться делом. Джейс провел рукой по шероховатому рисунку темного дерева, из которого была вырезана мебель на кухне. В один из вечеров после работы Виктор умудрился отмыть её до первозданной чистоты, а теперь они исправили все поломки, и оставалось лишь заполнить пустые полки кухонной утварью. Повседневный быт неожиданно приносил Джейсу удовольствие куда большее, чем светские рауты и презентации перед спонсорами. Здесь он старался не ради безразличных ему людей, а ради их с Виктором новообретенного дома. И он уже любил это место. Вдруг Джейс вспомнил о том, что постоянно забывал спросить у Виктора. Он вышел из кухни и заметил, что дверь в ванную была не заперта, и оттуда доносился шум воды. Без задней мысли Джейс направился к Виктору. — Слушай, Вик, меня беспокоит кое-что… Виктор тщательно умывал лицо, склонившись над раковиной, чтобы избавиться от следов пыли. Услышав Джейса, он выпрямился и откинул голову назад, зачесывая мокрые у лица волосы наверх. Капли воды щедро стекали по лицу, к шее, и ниже… по бледной обнаженной груди. Плеск стих, когда Виктор выкрутил кран и повернулся к Джейсу полубоком с немым вопросом в выражении лица. Но Джейс потрясенно молчал, уставившись на голый торс перед собой. В какой момент он успел снять рубашку? Без истощающей болезни Виктор больше не терял вес и не выглядел тревожно худым. Всё ещё не составляло труда пересчитать его ребра даже на расстоянии, и позвонки бугорками выпирали под кожей, но его восстановленное магией тело шокировало Джейса. Возмутительно пристальным взглядом Талис прошелся от округлого кадыка к расправленным плечам, затем к вздымавшейся от вдохов груди, к плоскому животу с плавными очертаниями мышц, еще ниже, к родинке над поясом брюк, верхняя пуговица которых была расстегнута, и под кромку белья от пупка интригующе спускалась дорожка темных волос… — Джейс? — Да? — Джейс так резко поднял глаза к лицу Виктора, что чуть не закружилась голова. Виктор настороженно смотрел на него, изогнув брови. — Ты сказал, что тебя что-то беспокоит, — напомнил он. — А, да… — Джейс экстренно отходил от шока. Его тело реагировало… неправильно. Пульс подскочил, в горле пересохло, ладони наоборот предательски потели, в животе потеплело — давно забытое чувство, которое Джейс даже не сразу распознал. Он почти задыхался, а Виктор ждал объяснений. Что Джейс вообще собирался спросить? В голове выла сирена, разыгравшееся воображение подкинуло картину того, как извилины мозга шевелятся, панически реанимируя сознание Джейса. Пришлось упереться рукой в дверной косяк, потому что ноги не давали достаточно опоры. — Я… меня… — Джейс собирал себя по кусочкам, проживая целый кризис за одну минуту. — Я задумался кое о чем на днях. — Я понял, — Виктор стряхнул лишнюю воду с рук и взял полотенце. Словно намеренно он не спешил с тем, чтобы одеться, пока промакивал кожу от влаги. — Но тебе нужно продолжить мысль. Главная мысль Джейса сейчас состояла в том, что он поглощал каждое движение Виктора, будто впервые видел перед собой мужское тело, и оно стало для него открытием. Мышцы пресса поджались, когда Виктор наклонился взять чистую рубашку, и это взбудоражило Джейса сильнее, чем любая из обнаженных женщин, которых он видел. Их было не так много, но всё же. — Я подумал, — Джейс зажмурился, чтобы сформулировать свой вопрос, потому что с открытыми глазами ничего не выходило. — Недавно подумал. Хотел спросить. Надо ли нам переживать о том, что кто-то может узнать тебя в Зауне? — окончание фразы вышло скомканным, но он хотя бы закончил её. — Ах, — Джейс открыл глаза, обнаружив, что Виктор накинул на плечи рубашку и застегивал пуговицу на рукаве. — Да, я тоже размышлял об этом. Но будет сложно узнать во мне того калеку с фотографии, — он покачал головой. — Кажется, что в Пилтовере риск наткнуться на людей, знавших другую версию меня, выше, чем здесь, но он существует, твои опасения оправданы. Закономерная сторона временных… — …парадоксов, — закончил за него Джейс. — Помню. — Замечательно, — поощрил его Виктор. — Если позволишь, мне нужно закончить собираться. — Да, конечно, — Джейс вжался в косяк, чтобы пропустить Виктора, и они так некстати притерлись друг к другу в дверном проеме. Виктор ушел в другую комнату, а Джейс решил, что ему теперь тоже необходимо умыться. Мысли вязкой жижей стекали по стенкам черепа, и холодная вода из крана не помогала собраться. Джейс точно сходил с ума, с ним было что-то не так, потому что не находилось разумного обоснования его поведения. Черт возьми, он только что пялился на Виктора в очевидно не дружеском плане. Совсем неиронично Джейс был напуган этим осознанием. Последнее, что он мог сделать, это разрушить едва устоявшуюся связь с Виктором. Потерять его снова из-за взбунтовавшихся чувств стало бы концом для Джейса. Скорее всего, он чрезмерно остро реагировал на Виктора после пережитых травм и разлада между ними. На дне ущелья Джейс спасал себя мыслями о нем, и вот сейчас тоже черпал из его присутствия жизненно необходимые силы. С первого дня их знакомства Талис восхищался Виктором, если не боготворил его. Казалось нормальным благоговеть перед кем-то, кто был старше, опытнее и увереннее в себе. Минули годы, многое изменилось, но Джейс по-прежнему относился к Виктору с глубоким почтением и обожанием, и даже пост советника не стал поводом ставить себя на ступень выше. Их отношения не зависели от регалий, достатка и власти, а чувства Джейса не пошатнулись ни от ухода Виктора, ни от становления вестником. Кроме того, они крепли с каждым днем. Джейс потер веки пальцами и запустил их в волосы. Похоже, он влюблен в Виктора не платонически. — Джейс, ты в порядке? — Виктор заглянул в ванную в уже застегнутой рубашке и надетом поверх жилете. Он выглядел не просто хорошо, а потрясающе. Джейс тяжело вздохнул, уперевшись руками в умывальник. — Угу, — тускло промычал он. — Сейчас надену что-то свежее, и можем идти. — Не спеши, — Виктор был взволнован, Джейс, должно быть, пугал его своим видом одичавшего зверя. Джейс будто в трансе переоделся и вышел из дома вместе с Виктором. Осознание собственных чувств ярко пульсировало в голове, и он боялся, что Виктор каким-то магическим образом прочитает их на его лице. Нельзя же просто повернуться к нему и сказать: «Послушай, Вик, я месяцами грезил о тебе в темной яме и выкарабкался из неё ради того, чтобы спасти тебя. А потом мне пришлось тебя убить, и я на самом деле был счастлив узнать, что ты выжил, хоть и понимал, чем это закончится для нас всех. Я простил тебя сотню раз и еще сотню попросил у тебя прощения. И всё потому что я тебя люблю». После такого Виктор исчезнет из его жизни следующим утром и не оставит записки. Для него Джейс лишь приставленный Аркейном компаньон и соучастник в великом провале с хекстеком. В «Последней капле» Джейс обменялся коротким приветствием с Вандером и заказал какой-то слабоалкогольный напиток, чтобы хоть как-то приглушить внутренний голос и остаться в практически трезвом сознании. Людей в баре собралось немало, и градус веселья подскочил достаточно для громкой музыки и раскованных танцев. Им удалось затеряться у дальнего столика, чтобы понаблюдать со стороны и иметь возможность слышать друг друга. Виктор сидел на скамье рядом с Джейсом, периодически отпивая из своего стакана бледно-розовый коктейль. Многим хотелось поделиться, но Джейс держал рот закрытым и водил взглядом по выцарапанному на краю стола имени. «Джози». — Мне начинает казаться, что ты не в восторге от идеи прийти в бар, — Виктор первым нарушил тишину спустя продолжительное время. Джейс оставил в покое Джози и посмотрел на него. — Вик, я бы не стал тогда предлагать тебе заняться чем-то вместе, — ответил он. — Извини за рассеянность, теперь я понимаю твои слова о том, как трудно вести обычную жизнь после случившегося. — Тебе пришлось делать всё за двоих, — Виктор придвинулся к Джейсу предельно близко, чтобы не повышать голос из-за музыки. Тепло его кожи плавило мозг Талиса. — Я должен поблагодарить тебя, Джейс. Ты не бросил меня здесь после всех моих выходок и обидных слов. Мой долг перед тобой растет. Джейс улыбнулся, подперев голову кулаком, и взглянул на Виктора. — Как иначе? Это была бы чертовски пустая вселенная без тебя. — Эта вселенная процветает, потому что я вовремя умер, — горькая улыбка появилась на губах Виктора. — Единственный мой полезный вклад в неё. — Виктор, замолчи, — Джейс обхватил его рукой под нижней челюстью и слегка надавил на щеки так, что губы забавно сложились в бантик. Так было проще смотреть на них и не думать о красоте их изгиба. — Взять под контроль магию с помощью хекстека решил я. И я же первым умер в доставшейся нам вселенной. Так что моя смерть принесла пользу поважнее. — Не лучшая твоя шутка, — Виктор дернул подбородком, освободившись от плена. — Кто сказал, что я шучу. Джейс сделал большой глоток, терпкие нотки алкоголя горчили на языке. Ему и правда было совсем не весело. Кто знал, что любовь может приносить столько мучений. — Ладно, — выдохнул Виктор. — Предлагаю выпить за худших ученых во всех параллельных вселенных, — он поднес свой стакан к Джейсу и многозначительно приподнял бровь. Джейс беззвучно засмеялся и кивнул в согласии, а затем стукнул своим стаканом о его. — За худших ученых, — повторил он. Они обменялись взглядами, пока пили за свое грандиозное фиаско. Юмор, граничащий с отчаянием, не давал окончательно скатиться в поджидавшую на дне стакана скорбь. — Я не помешаю, джентльмены? — хриплый низкий голос раздался внезапно. Джейс поднял взгляд, увидев перед собой Силко. Естестественным порывом было нахмуриться и стиснуть зубы, но Джейс быстро напомнил себе, что этот человек спасал Заун, а не губил его. — Нет, присаживайтесь, — предложил Виктор. Силко сел на скамью напротив и поставил на стол свой бокал, с виду заполненный виски. — Кажется, у нас не было шанса познакомиться ближе, но Луи без конца восхищался своим новым работником, и я не мог не утолить свое любопытство, — Силко говорил вкрадчивым мелодичным тоном, открыто оценивая глазами своих собеседников. Он не был исключительно хорошим парнем — Джейс чувствовал исходящий от него холод и легкую фальшь. Его появление подразумевало не просто вежливое знакомство, Силко присматривал за чужаками в его городе. — Правда? — непринужденно ответил Джейс. Когда-то у него получилось договориться с самой худшей версией Силко, так что эта ничуть его не пугала. — Думал, Луи захочет от меня избавиться. — Нет, — удивился Силко. — По правде, он просил меня уговорить тебя остаться в городе… Ох, — он осекся. — Ничего, если мы переступим формальности? — Даже лучше, что никто не будет называть меня «сэр», — отмахнулся Джейс. — И я рад, что выдалась возможность сказать тебе спасибо за эту работу. — Вот бы я мог разом раздать хороших работников каждому, кто в них нуждается. Решил бы половину проблем, — Силко харизматично ухмыльнулся. — Вы с Виктором здесь недолго, но люди уже шепчутся. Значит, Вандер в вас не ошибся. — О нас пускают сплетни? — спросил Джейс. — Никаких сплетен, — он помотал головой. — Скорее, обычное человеческое любопытство, — Силко отпил виски и окинул взглядом толпу. — Не танцуете? — Наблюдаем, — сказал Виктор. — Для начала неплохо, — Силко с пониманием кивнул ему. — Вы уже выбрались в люди, должно быть, Заун оправдывает ожидания? — Город чудесен, — честно ответил Джейс. — Я слышал, вы с Вандером приложили все усилия ради сегодняшнего благополучия. — Я никогда не был оптимистом и не верил, что Совет пойдет нам навстречу, — Силко скользил кончиками пальцев по кромке бокала. — Печальный случай снова свёл нас с Вандером после многолетней вражды, иначе мы бы не начали путь к спасению города. Видеть знакомого человека героем совершенно иной истории было странно. Джейс привыкал к существованию в другой вселенной, но требовалось время принять тот факт, что один человек может иметь десятки своих версий, судьбы которых будут наполнены абсолютно разными событиями. Ему стало интересно услышать продолжение, потому он спросил: — Что произошло? Взгляд Силко погас, он потер испещренную шрамами щеку, сделав паузу, и Джейс успел подумать, что для них эта информация не предназначалась, но затем услышал ответ: — Погибло дитя. Старшая дочь Вандера. Трагедия случилась посреди Пилтовера, так что Совет взял её под контроль в тот же день. — Ужасно… — Джейс бросил взгляд на барную стойку, где Вандер общался с гостями бара. Даже в этой вселенной ему не повезло. Порой казалось, что справедливость была мифом из сказок и не имела отношения к реальности. Следом Джейс спросил: — Наверняка Совет хотел спихнуть вину на ребенка? — Им не пришлось этого делать, потому что Вайолет была причастна к своей гибели. Джейса пронзил разряд шока, он повернулся к Виктору, надеясь, что как-то ослышался, но сочувственное выражение его лица говорило об обратном. Вайолет была дочерью Вандера? Та бойкая Вай, неутомимая бесстрашная воительница, способная в одиночку заменить с десяток подготовленных миротворцев? Несмотря на стычки, Джейс относил её к разряду тех людей, с кем бы ринулся в бой, не боясь удара в спину. Как жаль, что он не встретит её здесь. — Как ребенок может быть виноват в своей смерти? — возмутился Джейс. Виктор рядом с ним сосредоточенно слушал рассказ. — Дети Нижнего города в худший его период нередко промышляли мелкими кражами, чтобы достать денег и выжить, — откровенно ответил Силко. — Вайолет не стала исключением, хотя Вандер всячески пытался оградить её от опасных затей. Но Вай не знала значения слова «страх» и рискнула залезть в квартиру одного из пилтоверцев, — Силко неопределенно дернул плечом. — Вроде какой-то студент Академии, проводивший там нелегальные исследования. Не знаю, что такого он изучал, но в квартире произошел взрыв, и Вайолет… не выжила. Джейс открыл рот, но не произнес ни звука. Он лучше любого знал, что за исследования происходили там. Хекстек был злейшим проклятием в его жизни. После случившегося взрыва Джейс не следил за ходом поисков воров, этим занимались миротворцы и Совет, а сам он полностью отдавал себя работе с Виктором. И спустя годы он вдруг узнал, что среди беглецов была Вай, и на его счастье хотя бы в их вселенной она смогла выжить. — Я удивлен, что происшествие не породило войну между Зауном и Пилтовером, — сдавленно произнес Джейс. Услышанное ощутимо пошатнуло его нестабильное состояние. — О, мы и правда были на грани кровавого конфликта, — подтвердил Силко. — Перед нами стоял выбор: выйти с оружием к границе Пилтовера и снова потерять десятки людей или воспользоваться дипломатией и сделать так, чтобы наши дети не гибли за мешок украденного барахла. — Вы сделали правильный выбор, — Джейс восхитился стойкостью Силко и Вандера в такой момент. Несложно представить, что бойня окончательно бы оборвала любую возможность мира. Заун бы превратился в безнадежное заброшенное местом. — Вандер сделал, — твердо ответил Силко. — Он первым взял на себя ответственность за установление перемирия, а я… поддерживал его как умел. Мы не хотели, чтобы смерть Вайолет знаменовала начало массового насилия. Храброе дитя заслуживало стать символом единства и стремления к лучшему. Она уже не узнает об этом, но всё это, — он обвел рукой бар и веселящихся людей, — всегда будет напоминать нам о ней. — Мужественное решение, — произнес Виктор. — После стольких лет притеснения со стороны Пилтовера. Я гадал, что могло заставить Совет выслушать вас, потому что они не реагировали на просьбы людей Нижнего города в годы моей жизни здесь. — Я устал от крови и драк, — Силко утомленно выдохнул. — К тому моменту все устали. Вандер бы вышел сражаться в первых рядах и бился бы до последнего вдоха. Но у него оставалась Паудер, и я не мог допустить, чтобы она лишилась отца сразу после смерти сестры. Силко замолчал и пригубил из стакана. Его рассказ был окончен, и Джейс точно продолжит переваривать его ещё пару дней. Он не знал и половины происходящего у него под носом. Перебраться в Заун было правильным выбором, Джейс заполнял недостающие фрагменты в своём представлении о городе и людях здесь. У него не было власти советника, но он что-нибудь придумает и сделает свой вклад в общее процветание. — Спасибо, что поделился с нами, — сказал Джейс. — Уверен, было непросто. Силко прикрыл веки на миг. — Эта история не секрет, рано или поздно вы бы услышали её от кого-то другого с кучей лживых прикрас. Хозяин той квартиры убил себя сразу после суда, так что люди в обоих городах разнесли слухи до каждого уголка, — он небрежно отмахнулся. — Я же передал события вам из первых уст, чтобы вы знали, чего стоят порядок и безопасность в Зауне. — Тот студент заслужил свою участь, но не Вайолет, — со злостью пробормотал Джейс и залпом допил свой напиток. — Я бы не был так категоричен, — Силко сдержанно улыбнулся. — Но я рад пообщаться с вами, господа. У меня в запасе полно менее грустных историй, заглядывайте в бар почаще. — Мы с удовольствием их выслушаем, — Джейс ответил улыбкой. О странный мир, где он в здравом уме испытывает уважение к Силко. — Приятного вечера. Едва Силко покинул их стол, Джейс мгновенно повернулся к Виктору. — Я убил Вайолет. — Нет, ты её не убивал, — спокойно сказал Виктор. Похоже, он успел предсказать реакцию Джейса и заготовить фразы. — Ну, да, её убил не конкретно я, но хекстек… — Джейс зажмурился и помассировал веки. День, полный открытий, которые одно за одним отрывали куски от его сердца. — Сколько же вреда он принес. — Здесь не поспоришь. — Если бы она погибла и в нашей вселенной, я бы не… — Я знаю, Джейс, — Виктор одарил его понимающим взглядом. — Но текущая вселенная не твоя ответственность, пожалуйста, помни об этом. — Я ещё учусь, — отчаянно фыркнул Джейс. Он сделал паузу и затем добавил: — В этой вселенной Кейт никогда её не встретит, и они не будут вместе. Печально. — Вместе? — изумился Виктор. — Ага, — Джейс кивнул в подтверждение. — Кейт и Вай несколько… сблизились в мое отсутствие. — Мне казалось, что у вас с мисс Кирамман было больше шансов. — Кейт? — Джейс истерично усмехнулся. — Ни за что. Она мне как сестра. Когда помнишь, как кто-то тыкал тебе в лицо выбитым молочным зубом, романтические отношения перестают вписываться в ваш мир. — Интересное замечание. В памяти всплыло последнее собрание перед решающей битвой, хмурые и уставшие лица Кейтлин и Вайолет, их сплетенные руки и чувственные взгляды. Джейс надеялся, что они обе пережили столкновение с ноксианцами и сейчас помогали друг другу залечивать раны. Почти как он и Виктор, но разница была в том, что их отношения не перейдут на подобный уровень. Будет отлично, если они вообще не развалятся по вине так не вовремя влюбившегося Джейса. Кейт бы посмеялась над ним, Вай бы назвала его придурком. Хотя это не было сиюминутным событием. На самом деле Джейс влюблялся медленно, но неуклонно, достаточно пристальнее взглянуть на собственные мысли и порывы за последние годы совместной работы с Виктором. Он постоянно отвлекался то на Мэл, то на политические игры, то на сверхурочную разработку оружия с внедренным хекстеком, так что ему было некогда рассматривать под микроскопом тонкости своих чувств к Виктору. «Не сейчас», «сегодня я занят», «закончишь здесь без меня?». Виктора можно было отложить «на потом», как купленную на ярмарке безделушку, но в отличие от забытых вещей, он не пролежал бы вечность на чердаке в ожидании. Джейс опоздал со своей любовью на несколько лет. Горечь упущенного момента не перебить ни одним крепким напитком. У Джейса появилась тайна, которую придется запереть за семью замками, и остаток жизни улыбаться Виктору так же беззаботно, как и раньше. Ничего страшного не случилось, от неразделенной любви он не погибнет, разве что будет беспрестанно метаться в муках. Джейс справится с этим. Когда-нибудь. Дни обещали стать еще большим испытанием. Джейс упустил из виду всё веселье в баре и не вспомнил ни одной песни, игравшей из динамиков. Мысли разваливались как фигуры из мокрого песка, стоило взять их в руки. Он думал, думал и думал о том, сколько ошибок совершил, и сколько возможностей ускользнули от него. Бесконечные «если бы» генерировались в голове каждую минуту. Джейс пропустил ужин, потому что по горло был сыт своей узколобостью. Разыгравшаяся нервозность не позволяла ни на чем сосредоточиться, и Джейс без дела сидел на краю кровати, подергивая ногой, пока Виктор напротив него беспечно читал книгу. Почему он вообще поставил свою кровать так близко? — Вик? — тихо позвал его Джейс. — М? — Виктор не оторвал взгляд от книги. — Я знаю, что должен был спросить раньше, но моё присутствие тебя не стесняет? Да, стоило поинтересоваться примерно две недели назад. — А должно? — Виктор перевернул страницу. — Ну, я нагло занял единственную спальню. Если ты хочешь уединения, я переберусь в гостиную. — Странно, что ты предлагаешь сейчас. — Я идиот. Брови Виктора взметнулись вверх, он опустил книгу, чтобы посмотреть на Джейса. — Ты просто спишь со мной в одной комнате, это не преступление, Джейс, — терпеливо пояснил он. — Нет, ты меня не стесняешь. — Преступление я совершил чуть раньше, убив тебя, — хрипло ответил Джейс. — Так что будь честен, если моё лицо надоедает тебе каждое утро. — Джейс, ты не убил меня, я же сижу прямо перед тобой, — настойчиво уведомил Виктор. — Каждое утро в зеркале я вижу лицо настоящего убийцы, и от него меня не избавит переезд в другую комнату, — Виктор говорил почти непринужденно, но голос слегка дрожал. — А твое лицо меня полностью устраивает. Джейс болезненно нахмурился. — Почему это так сложно? — Что именно? — Жить дальше. — Хотел бы я знать ответ, — Виктор покачал головой. Джейс кусал губы и скользил взглядом по покосившемся каркасу кровати Виктора. Этого было мало, чтобы успокоиться. Как одержимый, он пролистывал в памяти свежие отрывки. Оставалось так много тем для обсуждения, как Джейс не обращал на них внимания? — Что ты почувствовал после того, как я в тебя выстрелил? — вдруг спросил он, и Виктор передумал открывать книгу заново. Он с подозрением взглянул на Джейса, не спеша с ответом. — Облегчение, — спустя короткую паузу выдал Виктор. — Облегчение? — Джейс ожидал разочарование или боль. — Какая-то часть меня обрела свободу в тот момент, — медленно ответил Виктор. — К сожалению, одного выстрела было мало. — Как я вообще докатился до того, что пришел тебя убить? — на выдохе проговорил Джейс, закрыв лицо ладонью. Такую любовь он преподнес Виктору в знак завершения их истории. — Думаю, у тебя не было выбора, — необычайно чутким тоном произнес Виктор. — Я не понимаю… — он взглянул на него. — Аркейн повлиял на тебя тоже, и, возможно, к этому была причастна другая моя версия. — Ты… хочешь сказать, что он заставил меня сделать это? Виктор многозначительно качнул головой. — Я не могу знать точно, но что-то в тебе изменилось тогда. Где-то в глубине разума Джейс давно подозревал подобное. Расплывчатые фразы раскрывшего ему правду Виктора скрывали какой-то тайный смысл. Как только Джейс вышел из аномалии и оказался в хексвратах, его охватила одержимость или инстинкт, которому невозможно было сопротивляться. Он был обязан убить Виктора. Вряд ли бы он сам набрался смелости навредить ему, кто-то или что-то, вероятно, подтолкнуло Джейса, не дав ему шанса даже заговорить с Виктором. — Ты всё сделал правильно, Джейс, — Виктор говорил без тени обиды. — Я не злюсь и не виню тебя ни в чем. — Разве ты бы поступил так же, если бы мы поменялись местами? — Джейс обреченно взглянул на Виктора. Скромная тусклая улыбка растянула его губы. — Я знаю, что ты бы не оказался на моем месте, — без раздумий ответил он. — Ты бы не поддался извращеным идеям, как я, начиная с первой дозы мерцания и заканчивая порабощением людей. Виктор неотрывно смотрел Джейсу в глаза, и это впервые приносило так много боли. Дыхание Джейса стало тяжелым и прерывистым. — Хекс-ядро выбрало меня своей целью, потому что я проявил слабость там, где ты бы выстоял, — продолжал Виктор. — Так что нет, Джейс, мне бы не пришлось тебя убивать. Повисла тишина, наполненная глубокими размышлениями. Спустя пару минут Виктор вернулся к чтению, а Джейс так и блуждал потерянным в дебрях сознания. Он пришел к тупику без возможности вернуться назад. Западня, ощущавшаяся как еще одно падение с высоты в ущелье. Несмотря на усталость Джейс долго лежал в кровати с открытыми глазами, когда пришло время спать. По кусочкам он складывал в голове красочный витраж из счастливых воспоминаний с Виктором — то, как они работали вместе, дурачились в лаборатории и грезили о том мире, где магия решит все проблемы человечества. Такая наивная и чистая мечта. Они были молоды и свободны от предрассудков, сутками корпели за схемами и засыпали прямо за столом под утро. Джейс думал, что так будет всегда. Как бы сильно он удивился, встретив свою сегодняшнюю версию. Сон всё не шел, так что он всматривался в силуэт Виктора на белых простынях. Места было достаточно, чтобы забраться к нему под одеяло и обнять со спины, зарывшись носом в густые волнистые волосы. Тогда Джейс бы смог спокойно заснуть и не чувствовать себя беспомощным и одиноким. Стоило постараться над тем, чтобы держать себя в руках и не потакать каждому порыву прикоснуться к Виктору. Джейс вздохнул в тишине. Виктор поерзал в постели, шелестя одеялом. На какое-то время он затих, но затем начал снова ворочаться. — …нет, — до Джейса долетел его приглушенный голос. — Не надо… не… Хватит. — Виктор? — шепотом позвал Джейс. Виктора опять мучил кошмар. К сожалению, привычная картина для Джейса. — Не трогай меня… Джейс вскочил одним движением и оказался рядом с Виктором. Он зажег тусклую лампу у изголовья и подтянул одеяло повыше на его плечо. Виктор хмурил брови во сне и сжимал пальцы. — Как бы я хотел избавить тебя от всех кошмаров, — чуть слышно произнес Джейс, убрав волосы с лица Виктора за ухо. Виктор измученно застонал и вздрогнул, разбудив самого себя. Джейс молниеносно убрал руку, будто его поймали за чем-то преступным. С минуту Виктор пытался открыть веки и вернуться в реальность, хотя Джейс предпочел бы, чтобы он крепко уснул. — Джейс? — хриплым ото сна голосом Виктор произнес его имя и приподнялся на локте. — Что ты тут делаешь? — Прости, я услышал, что тебе что-то приснилось, и… — Я тебя разбудил, — устало перебил Виктор. — Снова. — Я не спал, — мягко ответил Джейс. Виктор откинул одеяло и сел, приходя в себя. Тени залегли под его глазами не от полумрака в комнате, а от десятка таких ночей. Сначала Аркейн лишил его способности спать, после вернул сны, переполненные кошмарами. — Хочешь поделиться чем-то? — Джейс осторожно задал вопрос. Протяжный выдох вырвался из груди Виктора. Не похоже, что он был напуган, скорее опечален. Ночи изматывали его сильнее любой работы. Виктору потребовалось время, чтобы собраться для ответа. Он сухо сглотнул и посмотрел на Джейса, сузив глаза от света. — Помнишь, ты спрашивал меня о Вандере? О том, какой монстр убил его. — Помню, — ответил Джейс. — В нашей вселенной они с Силко не смогли помириться. Вместо этого Силко почти убил Вандера. — Ублюдок, — вырвалось у Джейса. Подобная подлость была в стиле знакомого ему Силко. — Так и знал, что он причастен. — Есть вещи похуже смерти, — мрачно сказал Виктор и облизнул пересохшие губы. — Вандера искалечили и превратили в подопытную мышь, — Джейс задержал дыхание на вдохе от услышанного. — Тот же ученый, кто создал мерцание, годами истязал тело Вандера, пока не сделал из него подходящего мутанта. — Мутанта? — не понимал Джейс. Он не занимался исследованиями в разделе биологии, его сферой была инженерия. И тем более бы не стал проводить опыты на людях, не считая того, когда он соединил Виктора и неизведанный кусок магии. — Ты видел его, — пальцы Виктора добрались до предплечья. Джейс знал, что будет дальше. — Он был в моей коммуне. Да, Джейс прекрасно помнил истекающее лавой чудовище с торчащими из спины копьями ноксианцев. Обезумевшее существо раскидывало лучших бойцов Амбессы, как пустых манекенов, но оно не могло быть Вандером. — Как? — шокированно спросил Джейс. — Доктор много лет изучал создание жизнеспособных гибридов, — вот теперь Виктор вонзился ногтями в свою кожу и начал расчесывать её. Джейс разрывался между желанием прекратить явный приступ тревоги Виктора и необходимостью держать себя в руках рядом с ним. Объятия сейчас были бы некстати для него. — Почему твои слова звучат так, будто ты знаешь его лично? — сердце Джейса беспокойно дрогнуло в груди. Ему не нравилось, куда сворачивал разговор. — Так и есть, — Виктор пожал плечами, но не в жесте безразличия, а в попытке скинуть невидимую ношу. — Я знал его с детства. И знал, над чем он работал. Джейс рвано вдохнул, процедив воздух через зубы. Виктор бы не укрывал человека, создавшего мерцание. Нет, он бы обязательно рассказал о нём… — Вик… — голос Джейса сорвался. — Если бы я раскрыл происхождение мерцания, меня бы вздернули на входе в Заун головорезы Силко. Доктор не был мне другом, я держался на расстоянии от него, — он объяснял это как математическую теорию. Беспристрастно и монотонно. — Он явился в мою коммуну и сообщил, что превратил кровь Вандера в уникальные вещество. Сочетание концентрированного мерцания, крови человека и дикого животного — Как Вандер вообще оказался там? — Вайолет и Паудер привели его, — пояснил он. — Просили помочь вернуть остатки сознания их отца. — Разве такое возможно? — С помощью науки — нет, но магия безгранична. Я обещал попытаться. — И что тогда? — Джейс закидывал его вопросами один за другим, пока страх разрастался под кожей. Финал истории не будет радостным, он уже понимал это. — Я работал над тем, чтобы выполнить обещание, но очень скоро нагрянул доктор с отрядом ноксианцев за спиной и предложил использовать мутировавшего Вандера, чтобы умножить мои силы, — Виктор поджал губы, чтобы скрыть дрожь. Красные полосы на предплечье стали пугающе глубокими, Джейс не выдержал и протянул ладонь, но Виктор первым спрятал руки под одеялом, не позволив дотронуться до себя. Джейс ощутил сильный укол в груди. Виктор упорно продолжил рассказывать: — Я слабел. Похоже, одного хекс-ядра недостаточно, чтобы бесконечно творить магию. Вначале я отказался, оставшиеся во мне принципы говорили защищать живое, а не губить. — Что ты сделал, Виктор? — После нашей схватки в зале Совета я позорно отступил от своих принципов. Ты был прав, а я не смог это признать и решил, что спасу тебя и всех остальных людей от ненужных чувств. К тому моменту хекс-ядро исчерпало свою мощь и не могло восстановить моё тело, так что по моей просьбе доктор использовал кровь Вандера, чтобы перевести меня в финальную стадию эволюции. Полностью стерев остатки его личности, я создал из Вандера очередную пустышку и нарушил обещание, данное его дочерям, — Виктор без остановки проговорил свою речь, не глядя на Джейса. Его поверженный вид означал, что терять уже нечего. Джейс впустую сжимал кулаки, сейчас он был бессилен в помощи. С огромным усилием Виктор перевел взгляд на него и с презрением озвучил очевидный конец рассказа: — Джейс, я — тот монстр, уничтоживший Вандера. Таков ответ на твой вопрос. — Нет… — Джейс упрямо замотал головой. — Нет, Виктор… — Сегодня Вандер приснился мне в облике зверя, — уже легче сказал Виктор. — Я видел, как он истекал кровью у моих ног, и ее становилось так много, что я начинал тонуть в ней. Море крови вокруг меня. И потом я проснулся. Джейс старался дышать ровно, но тошнота отзывалась спазмами в горле. Не это он ожидал услышать. Признание Виктора застало врасплох, пронизывающий ужас парализовал на месте. Нужно было найти слова, ответить что-то Виктору, но такая информация не вписывалась в рамки обычного «все будет хорошо». Виктор выглядел таким же спокойным, как мертвец в гробу. Было бы лучше, если он заплакал, разозлился или проявил любую эмоцию, потому что покорное смирение означало, что вина доедала его изнутри, и он уже не верил в искупление. В его потухшем взгляде разверзлась ледяная бездна. — Я не хотел взвалить всё на тебя посреди ночи, Джейс, но ты должен знать, — Виктор сгорбился и обнял себя за колени. — Мои деяния не искупит работа в лавке Бензо, — он словно прочел мысли Джейса. — Виктор, давай поговорим, — наконец, Джейс подал слабый голос. — Мне больше нечего добавить, — Виктор отказался. — Прости меня, Джейс. Следовало рассказать сразу. — Не страшно, Вик, я понимаю… — он замолк на полуслове, поняв, что звучит глупо. В своей голове Джейс пытался найти ему оправдание. Или хотя бы как-то успокоить. Утешить. Не сидеть здесь бесполезной массой и просто смотреть на него. Но Виктор воспользовался уязвимостью, о которой даже не знал. Джейс был потерян, и правда о Вандере лишь добила его. Всё, что он догадался сделать, это подползти ближе, заглянуть в потемневшие глаза Виктора и рискнуть, прижавшись щекой к его согнутому колену. Виктор не отверг Джейса на этот раз.