Вина уцелевшего

Тень падала на лицо Джейса каждый раз, когда Виктор проходил мимо него. Он доходил до окна, разворачивался и шел обратно в бесконечном цикле. Джейс не осуждал его за право пользоваться двумя здоровыми ногами после того, как он провел всю свою жизнь, опираясь на трость. — Я все еще не понимаю, — со вздохом заключил Виктор. — Если даже для тебя это трудная задача, то я вообще бессилен, — Джейс привалился спиной к дивану, на котором сидел. — Вся эта история с дикими рунами слишком сложная. — Да, но аномалия, которая росла под хексвратами, имеет обоснованное происхождение, — Виктор на секунду остановился и затем начал новый цикл хождения из стороны в сторону. — Тогда откуда взялась вторая? Этот парень… — Экко, — напомнил Джейс. — Экко. Как много он знал о хекстеке? — Понятия не имею. Когда они с Хеймердингером влезли в нашу лабораторию, он уже неплохо понимал принцип хекстека. — Мне не нравится это, — Виктор обхватил себя за плечи. Он расхаживал по комнате около двадцати минут и вслух рассуждал о хекстеке. Мыслительные процессы Виктора начали оживать после его возвращения к человечности, и теперь он трансмутировал обратно в повернутого ученого. Джейса устраивало наблюдать за ним и изредка вставлять комментарии, потому что в его голове находилось примерно ноль предположений о том, какого черта вообще произошло на крыше хексврат. Главное, что оно сработало. Пожалуй, единственным, кто мог знать всю историю целиком, был тот Виктор, который дал Джейсу нужную руну, но не то чтобы можно было отправить ему письмо в другую вселенную и попросить развернутое эссе. — Почему тебя это волнует? — Джейс попытался вернуться к начальной точке. Обычно это помогало выйти из тупика. — Когда я был соединен с хекс-ядром, оно было моим проводником в Аркейне, — Виктор остановился напротив Джейса. — Я знал, что нужно делать и куда идти. — Так ты просто… понял, что под хексвратами растет неуправляемый сгусток магии? — Да. Я чувствовал это и заранее предугадывал каждый следующий шаг. — Другой Виктор предупреждал меня о том, что мы обречены, — ответил Джейс. — Потому что произошедшее было предначертано, — Виктор постучал пальцем по подбородку. — И я не смог бы предсказать появление второй аномалии, только если бы она образовалась где-то в другом измерении. — Но как Экко ее достал? — Джейс задал вопрос, но вдруг замолчал, почувствовав вспышку осознания в голове. Виктор заметил замешательство на его лице. — Что? — нетерпеливо спросил он. — Другая вселенная, — Джейс поднял на него глаза. — Я, Экко и Хеймердингер спустились на нижние уровни хексврат. Мы вместе коснулись аномалии, которая перенесла меня в тот Пилтовер, но я попал туда один. Что если и Экко закинуло куда-то? — Тогда это объяснило бы, откуда он взял это устройство с хекстеком внутри, — согласился Виктор. — И это меня пугает. — Чем? — не понимал Джейс. — Не знаю, просто… — он с дискомфортом поморщился. — Что если прямо сейчас где-то зарождается еще одна катастрофа? — Возможно, — спокойно ответил Джейс. — Но мы же не будем прыгать по вселенным и спасать их. Ты вечно твердишь мне про временные парадоксы. — Ты прав, — Виктор сдался и рухнул на диван рядом с Джейсом. — Я просто не могу перестать об этом думать. Его шумное дыхание было единственным звуком в тишине какое-то время. Джейс почти чувствовал, как плавится воздух вокруг перегретого размышлениями Виктора. Но лучше пусть он разгадывает тайны хекстека, чем часами смотрит в одну точку, предаваясь самобичеванию. — Я предполагал, что вторая аномалия поглотила нас и перенесла в ту вселенную, откуда она была родом, — Виктор последовательно излагал свою мысль. — Это было бы логично. Но если здесь нет хекстека, то по какому принципу мы сюда попали? — Хаос дикой магии, наверное? Разве она вообще поддается человеческой логике? — спросил Джейс. — М-м, это своего рода обособленный организм. В очень грубых чертах. Не скажу, что у Аркейна есть интеллект в нашем понимании, но всё же это не сплошной хаос, — Виктор сел боком на диване, чтобы посмотреть на Джейса. — Мне все равно кажется, что я что-то упускаю. С трудом верится в наше беспричинное перемещение в эту вселенную. — Теперь и я заразился твоей паранойей, — Джейс повернул к нему голову. — Думаешь, нам что-то угрожает? Помимо голодной смерти без крыши над головой. — Нет, это вряд ли. Меня больше беспокоит странное поведение магии. Джейс задумчиво нахмурил брови, пытаясь сопоставить разрозненные факты о хекстеке в своей голове. В одной стопке лежала понятная и исследованная информация, которую они проверяли годами на своих изобретениях. Всего-то аккумулируешь энергию магии в хекстеке и с помощью рун говоришь ей, что делать. В ответ она выращивает под землей одичавшую аномалию, становится паразитом в теле твоего партнера и соединяет два этих элемента в одном флаконе, чтобы устроить разрушительную эволюцию и отомстить человечеству. Где-то здесь начиналась вторая стопка увлекательных фактов об Аркейне, и в ней же лежали загадки перемещения между вселенными. Почему аномалия вообще отреагировала на прикосновение Джейса таким образом? Рядом с Виктором она повела себя иначе, фактически подчинилась ему. Это наталкивало на мысль о том, что Аркейн действовал исходя из каких-то собственных извращенных соображений. — Знаешь, я начинаю понимать твое беспокойство… — Джейс уперся руками в диван и развернулся, усаживаясь напротив Виктора. — Если подумать, аномалия закинула меня именно в ту вселенную, где я встретил тебя… ну, то есть другого тебя. Была ли это случайность? — Нет, — Виктор покачал головой. — Я ни за что не поверю, что такие случайности существуют. — Именно. Из всех просторов Рунтерры я оказался именно в Пилтовере, еще и в то время, когда город уже был разрушен, — Джейс рассеянно почесал бороду. — Потому что я должен был это увидеть. Как и должен был поговорить с другой твоей версией, чтобы вернуть тебя. — Все закономерно, — произнес Виктор. — Но тогда в чем наша цель здесь? — недоумевал Джейс. Виктор взглянул на Джейса с полной беспомощностью в глазах. За те несколько дней, что они пробыли тут, Джейс не задумывался о каком-то предназначении. Он заочно смирился с тем, что Аркейн просто очень злился и решил избавиться от них, буквально выгнав из вселенной. Эмоциональная мясорубка, через которую они проходили, не оставляла времени строить теории о целях магических перемещений. Но теперь, когда Виктор начал проявлять интерес к чему-то, кроме собственных сожалений, и Джейс меньше переживал о том, что он мог сойти с ума под гнетом вины, в коллекцию необъяснимых головоломок добавилось еще несколько экземпляров. Джейс хотел бы знать ответы, однако у него не было даже предположений. — Я не знаю, — выдохнул Виктор. — Скорее всего никакой цели нет, просто я накручиваю себя. — Ты? — усмехнулся Джейс. — Нет, Виктор, ты никогда не был излишне мнительным. У тебя слишком холодный разум. — Уже нет. Я чувствую, что все изменилось. Мое тело выглядит здоровым, но я бы не сказал то же самое о разуме. — Что не так? — тихо спросил Джейс. — Он будто расколот, — Виктор наклонил голову и положил ее на спинку дивана. — Это не цельная структура, в нем много трещин и потерянных частей. Я был связан с сотнями людей одновременно, а потом их выдернули из меня как какой-то штекер. В какой-то степени Джейс понимал эти чувства. После того, как он впервые увидел перед собой мутировавшее тело Виктора и проводил его взглядом из лаборатории в последний раз, началась череда изматывающих губительных событий. Финальным аккордом стало прикосновение к Аркейну и борьба за свою жизнь в чужой вселенной, которая навсегда убила золотого мальчика и породила отчаявшегося мужчину с цепочкой травм, сковавших его тело и разум. Джейс не раз говорил — себе и Мэл — что случившееся с ним не имело значения, но это была откровенная ложь. Нельзя просто оставить месяцы своей жизни в темном ущелье и делать вид, что все нормально. При всем откровении, Джейс не был в порядке, просто он привык жить со всем багажом проблем, ведомый одной только целью спасти Виктора от проклятья хекстека. Они были нужны друг другу теперь, чтобы успокоить кровоточащие раны и говорить о них до тех пор, пока они не перестанут болеть и не покроются рубцами шрамов. Джейс видел лишь часть того, что происходило в голове Виктора, а тот жил с этим все время, пока хекс-ядро продолжало развиваться в нем. Не выйдет так просто переключиться на повседневность за несколько дней, которые они провели здесь. Только вчера Джейс начал чувствовать землю под ногами и различать лица встречных людей, а всё, что происходило до этого, ощущалось как сумбурный сон. Хорошо, что в порыве шока и кратковременного безумия им не удалось так сразу вернуться в свою вселенную, потому что сейчас это казалось невозможным. Быть там, видеть недоверие и презрение в знакомых глазах, оправдываться перед Советом, кидать в огонь все чертежи и формулы, посвященные хекстеку… Наблюдать за тем, как непроницаемый купол закрывает крышу башни Совета, и луч прожектора выхватывает из тьмы фигуру Виктора. Сейчас Джейс без колебаний знал, что на суде встанет рядом с ним и будет стоять там до тех пор, пока наручники не защелкнутся вокруг его запястий. Либо они вдвоем будут коротать остаток жизни в «Тихом омуте», либо останутся здесь, в добровольной ссылке, и будут считаться официально погибшими. Джейса устраивал второй вариант. — Я уверен, нужно время для того, чтобы восстановиться после слияния с хекс-ядром, — озвучил Джейс. — Ты едва стал собой после его плена. — Как теперь понять, что из этого было моим сознанием, а что навязало мне хекс-ядро? Была ли вообще эта грань? — плечи Виктора опустились от невидимой тяжести, и голос зазвучал тише. — Конечно была, — запротестовал Джейс. — Виктор, я знаю тебя достаточно долго, и у меня нет сомнений в том, что ты никогда бы не навредил людям. Я лишь надеялся, что хекс-ядро оставило хотя бы часть тебя в том существе, которое оно создало, — Джейс снова стучал в закрытую дверь. Виктор был уверен в своей виновности и отвергал любую попытку оправдать его. — Послушай, ты сам говорил мне, что перестал испытывать человеческие чувства. Магия лишала тебя возможности сопротивляться. Джейс смотрел на него, ожидая любой реакции. Хоть какой-то проблеск надежды, желание поспорить или проявить эмоции. Но на лице Виктора отпечаталась лишь усталость. Даже когда он одаривал Джейса редкой полуулыбкой, вуаль печали не исчезала из его глаз. Он просто делал то, что от него ждали, отказывался выбирать первым и был ведомым в их непростой ситуации. Никакой инициативы, кроме попытки вернуться обратно сразу после их перемещения, Виктор так и не проявил, став тенью самого себя. — Теперь я ощущаю только пустоту, — монотонно произнес Виктор. — Может поэтому мне так хочется, чтобы в нашем перемещении был хоть какой-то смысл. — В этом есть смысл, Виктор, — голос Джейса сорвался от отчаяния. — Жизнь сама по себе является смыслом существования. Пока я ходил по этим улицам и искал тебя, мне тоже казалось, что все кончено. У меня ничего не осталось, кроме огромной вины за свои поступки, в том числе перед тобой. Но когда я увидел тебя на том самом месте, где пообещал уничтожить хекс-ядро, то понял, что это не конец, а лишь новый виток спирали. Всё это сбивает с толку сейчас, просто дай шанс жизни показать тебе, что в любых вариациях она стоит всех усилий. Провал. Ни единый мускул не дрогнул на лице Виктора. Мертвая маска и поникший взгляд, смотрящий в никуда. Ему было плевать, куда ведет эта жизнь, он расстался с ней еще на крыше хексврат. То, как беспощадно Виктор относился к самому себе, разбивало сердце Джейса вдребезги. Он сам был себе судьей и палачом. — Не знаю, Джейс, — Виктор закрыл глаза и болезненно нахмурил брови. — Кажется, я просто сломан и уже не вернусь к прежней форме. — Виктор, ты не сломан, — Джейс дотронулся до его плеча, вынудив открыть глаза. — Я говорил тебе об этом раньше и напомню сейчас. Ты требуешь слишком многого от себя за такой короткий срок. Даже переломы срастаются не за один день. Взгляд Виктора тут же упал на левую ногу Джейса. — Но некоторые переломы срастаются неправильно, — ответил он. — Да, но… — Джейс шумно выдохнул. — К счастью, разум крепче, чем кости. Виктор поджал губы, явно обдумывая что-то про себя. Он не сводил глаз с голени Джейса, а затем вдруг спросил: — Как именно это случилось? Джейса мгновенно ударило тяжестью воспоминаний. Покрытые скверной куклы гонятся за ним через разрушенный город, он слышит их металлический лязг позади и в панике ищет спасения. Вдруг земля уходит из-под ног, дыхание перехватывает в падении, и он ударяется о твердые камни. Ребра отзываются болью от ударов, молот выскальзывает из рук. На секунду время останавливается, и затем огромный вес приземляется на ногу Джейса. Острая невыносимая боль прострелила все тело, хлюпающий хруст костей отпечатался в мозгу прежде, чем Джейс ударился головой о землю и потерял сознание. Сколько бы он ни старался не думать об этом, где-то глубоко внутри эта рана всё ещё зудела. Джейс был травмирован не только внешне, хромота не беспокоила его так сильно, как недели, проведенные в изоляции. Холод ущелья, жар от незаживающей ноги, вечная боль в животе из-за отвратительных на вкус ящериц. Галлюцинации, бред, разодранные в кровь руки и исписанные хаотичными рывками стены его тюрьмы. Днями он мог только рыдать, ползать, пить мутную подземную воду и выть от боли. Джейс не знал, каким чудом окончательно не сошел с ума за эти недели, но во снах он возвращался в это место снова и снова. — Несчастный случай, — Джейс неуверенно заговорил, потому что нужно было найти какой-то ответ. — Я оступился и упал в расщелину. И мой молот тоже… упал. Виктор побледнел на глазах и шире распахнул глаза. — Твой… молот? — он будто ждал, что это окажется шуткой. — Твой молот упал тебе на ногу? — Да, вроде того… — О Боже, — Виктор судорожно выдохнул, накрыв лицо ладонью. Именно этого Джейс и боялся — добавить в его список причин ненависти к себе еще один пункт. Но врать и скрывать что-то было бесполезно, потому что в прошлый раз это разрушило их отношения. — Вик, поверь, это звучит хуже, чем было на самом деле, — попытался оправдаться Джейс. — Всё уже зажило. — Такая травма могла тебя убить, — твердо сказал он. — Как много времени ты провел в этой расщелине? — Я не знаю… — Джейс уперся локтем в спинку дивана и потер лоб. — Недели? Месяцы? Я просто ждал, пока смогу снова опереться на ногу, чтобы выбраться. И у меня вышло, — он с сомнением взглянул на Виктора. — Вообще, я думал, что ты уже видел это, когда мы… когда я слился с тобой. — Нет, — ответил Виктор. — Я не копался в твоей голове, Джейс, и видел только то, что ты мне показал. — Ох, — Джейс искренне удивился. — Так значит у меня осталась некоторая… приватность. — Месяцы… — вслух сказал Виктор, будто не понимал значения этого слова. — Месяцы, — снова повторил он и перевел на Джейса наполненный ужасом взгляд. Джейс разомкнул губы, ища, что сказать, но в действительности всё было ровно настолько плохо, насколько это звучало. Он мог обманывать самого себя, твердить, что прошел через важный опыт, однако несколько неконтролируемых фобий, которые он обрел, не походили на опыт. Виктор заставил его посмотреть на пережитое с другой стороны. Одиночество пугало Джейса, он стал вздрагивать от шорохов и подозрительно присматриваться к теням в углах. Порой ему казалось, что кто-то смотрит на него из темноты, и он даже слышал будоражащий стрекот тех кукол, хотя они никак не могли попасть сюда. Все ночи здесь Джейс провел на полу в спальне Виктора не только ради него. Ему было стыдно признать, что после всех смелых поступков он боялся спать один. Неделями в той западне он молчал и не слышал чужого голоса. Мертвая выгоревшая тишина прижимала его к земле и отбирала надежду на спасение. Наказание за ошибку с хекстеком было суровым и не подлежало обжалованию. Джейс усвоил этот урок, поэтому ценил каждую минуту подаренной жизни, в которой не осталось места магии. Страшно было думать о том, чтобы возвращаться к своей работе, Джейсу казалось, что он не удержит в руке даже отвертку, если ей предстоит собрать устройство для хекстека. Его будто парализовывало каждый раз, когда он вспоминал как выскабливал острым камнем формулы во время заточения. Нет, он не сможет сделать это снова. Для Джейса это было последнее перемещение между вселенными. В затянувшейся паузе Виктор приходил в себя и усердно о чем-то думал. Он засомневался, но все же посмотрел на Джейса, тихо спросив: — Можно мне взглянуть? Джейс положил руку на бедро больной ноги и задумался всего на мгновение. Ему нечего скрывать от Виктора, будь это шрамы или странные мысли. Вряд ли Джейс когда-нибудь окажется более обнаженным перед ним, чем в тот момент, когда они смотрели друг на друга сквозь свет горящей руны в их руках. Он согнул ногу в колене и поставил ее на диван, чтобы задрать штанину. Виктор шумно вобрал воздух в легкие, изучая выпуклые следы пораженного Аркейном перелома. Его рука поднялась в воздух, пальцы зависли в паре сантиметров от кожи Джейса, чтобы дать возможность отвергнуть касание, и затем дотронулись до шрама. В голове Джейса не было и мысли оттолкнуть руку Виктора, его прикосновения были настолько редкими, что до сих пор вводили в легкий шок. Кончики пальцев легко обвели контуры зажившей раны и переключились на противоположную сторону голени. Виктор надавил чуть сильнее, спустился ниже и зажал что-то над щиколоткой, от чего Джейс непроизвольно дернулся. Он ощутил не боль, а судорожное сопротивление мышц, отвыкших от нагрузок. Виктор моментально одернул руку и сжал ее в кулак. — Больно? — обеспокоенно поинтересовался он. — Нет… — слегка ошарашенно ответил Джейс. — Вообще-то, это было даже приятно. — Хочешь, чтобы я продолжил? — Да? — неловко протянул Джейс. — Если для тебя это не сложно. — Я же сам предложил, — буркнул Виктор и вернул ладонь на ногу Джейса. Он принялся смелее изучать голень Джейса, подключив вторую руку. Его брови изгибались то в удивлении, то в некой задумчивости. — Выглядит не очень хорошо, — констатировал он после осмотра. — Тебе нужно найти доктора, Джейс. — Э-э, да всё уже зажило, — всё, что сделал Джейс для своей травмы после возвращения домой, это выковал новый удобный ортез. И он понятия не имел, что на самом деле происходило с его костями. — Я вижу, что оно зажило, — раздраженно ответил Виктор. — Но тебе нужно правильное восстановление, чтобы состояние не ухудшилось. Или даже операция. Она могла бы исправить перелом… — Нет, — уверенно ответил Джейс. — Я не хочу снова лежать без дела и ждать, пока кости срастутся. — Правда? — Виктор посмотрел на него уничтожающим взглядом. — Прекрасно тебя понимаю, но иногда это необходимо. — Я знаю, что ты пережил что-то очень жуткое со своим позвоночником, но ты мог мне хотя бы сказать об этом, — Джейс тоже имел право возмущаться. — Партнер. — Зачем? — Зач… Виктор! — Джейс повысил голос. — Чтобы я мог навестить тебя и помочь с чем-нибудь. Ты восстанавливался после операции, в такие моменты и нужны друзья. И у тебя был, по крайней мере, еще один друг, кроме мисс Янг, — обиженно добавил он. — Мне не нужна была помощь, — коротко высказал он. — Ты говоришь так каждый раз, когда на самом деле в ней нуждаешься. Научись просить других о чем-то, сейчас это особенно важно. Виктор вздохнул, потому что у него закончились аргументы для спора. Джейс знал, что был прав. Иначе выжить во вселенной, где у них никого не осталось кроме друг друга, не выйдет — им нужна любая помощь, чтобы закрепиться здесь. И его расстраивало, что после всего пережитого Виктор предпочитал молча справляться со всем, а не доверять Джейсу свои проблемы. — Я все же настаиваю на том, чтобы ты просто сходил к врачу, Джейс, когда появится возможность, — Виктор сдавил икроножную мышцу с двух сторон, и у Джейса едва не закатились глаза от облегчения. — Ладно? — Ладно, — натянуто согласился он, готовый на что угодно, если Виктор продолжит творить магию своими руками. — У тебя разовьется атрофия, если ты не начнешь распределять нагрузку на мышцы правильно. Джейс честно пытался вникать в слова Виктора, но с каждым сильным нажатием его пальцев, хотелось только скулить в ответ. — Ты не только умеешь взламывать замки, но еще в медицине разбираешься, — произнес Джейс. — Внесу это в протокол. Усмешка тронула губы Виктора. — Я бы хотел разбираться в медицине более глубоко, чтобы быть полезным, — мягко ответил Виктор. — Но все, что я знаю, базируется на справочниках, которые я читал, чтобы лучше понимать прогнозы своей болезни. — Мне этого более чем достаточно, — Джейс отпустил тяжелый вздох. — Что-то невероятное. Виктор хорошо понимал анатомию и расположение мышц — это прослеживалось в уверенном давлении его пальцев. Он находил нужные точки и ощутимо массировал их, водил костяшками вдоль голени, спускался к лодыжке и вызывал волны мурашек на коже Джейса. В некоторых местах ощущения граничили с болью, но все равно снимали нагрузку. Джейс откинулся на выпрямленные за спиной руки, когда Виктор положил его ногу себе на бедро. В голове не находилось слов, Талис закрыл глаза, и все его чувства сосредоточились на касаниях разогретых рук партнера. В этом было что-то еще, кроме приятного массажа уставших мышц. Беспокойство в голосе Виктора, настойчивость его рекомендаций и внимательный взгляд. До Джейса медленно доходило, что кто-то позаботился о нем просто потому, что сам хотел этого. Талис слишком привык решать чужие проблемы, спасать, догонять и искать, но не ждать никакой отдачи. Иногда он выпрашивал у Мэл крошки ласки, и она давала ему их снисходительно, словно жалела. Виктор не жалел Джейса. В его духе было либо сделать что-то, либо предложить помощь, он не растрачивался на бесполезные слова и притворную лесть. Джейс ценил эту важную черту Виктора, потому что через его призму мог видеть честное отражение самого себя. Руки Виктора поднялись к колену, прошлись по соединениям сухожилий и выше, к середине бедра, пока закатанная штанина не достигла предела в натяжении. Где-то здесь проклятая нога Джейса напомнила о себе нежданной судорогой. Он дернулся и зашипел, открыв глаза, но Виктор уже нашел место зажима и упрямо давил на него пальцами. — Меня пугает, что ты чувствуешь мое тело лучше, чем я, — на выдохе прошептал Джейс. — Просто я знаю, каково сутками носить кучу металла на своей ноге, — отозвался он, не поднимая глаз. — Жаль, я бы не смог помочь тебе так же умело. — Не привыкай к этому, — серьезно сказал Виктор, обратив на него взгляд. — А лучше научись снимать напряжение с ноги сам. — У меня так не выйдет… — в шутку загадочно пробормотал Джейс. — Ага, попробуй еще раз, — Виктор не оценил его актерскую игру. Он закончил разминать мышцы и осторожно спустил ногу Джейса на пол. — Это потрясающе, — Джейс покрутил ступней. — Я даже не замечал, что что-то не так. — Потому что привык к дискомфорту за долгое время, — Виктор покачал головой. — Но это максимум того, что я могу сделать. — Ты сделал достаточно, Вик. Джейс задумался о том, жалел ли Виктор, что не мог больше никого излечить. В его руках оказалась огромная сила, спасавшая безнадежных людей. Взамен она отбирала их личность, и вряд ли здоровое тело стоило того. Если бы у Джейса был выбор получить эту волшебную пилюлю или остаться хромым калекой навсегда, он бы определенно продолжил греметь ортезом и дальше. — Думаю, теперь я готов идти к Вандеру, — Джейс нарушил тишину. — Знал бы он, как я рассчитываю на его помощь. — Поверь, он знает, — Виктор поправил закатанные до локтей рукава рубашки. — Я застал времена, когда весь Нижний город надеялся на Вандера. — Похоже, он чем-то заслужил доверие всех этих людей. Виктор бросил на Джейса настороженный взгляд. Его рука опустилась к предплечью, ногти впились в кожу, и он, очевидно, неосознанно начал расчесывать ее до красных полос. — Вандер мечтал вытащить Заун из выгребной ямы, в которую он скатился, — замедленно ответил Виктор. — Нельзя сказать, что Вандер идеальный герой, но он правда старался делать всё для города… и своих дочерей. — Ты знал его лично? — Джейс подобрался к тому вопросу, который висел в воздухе со вчерашнего дня. Если им придется видеться с Вандером и дальше, было бы неплохо знать, что так беспокоит Виктора в нем. — Нет, — Виктор тяжело опустил веки. — Я не успел с ним поговорить до того, как его убили. Предплечье густо покраснело от того, с какой силой Виктор царапал кожу. Джейс не знал, стоило ему оставить Виктора в покое или остановить его нервные порывы. В конце концов, он сам заметил, что сделал, и убрал руку. — Меня поразило, что он так легко предложил помощь двум незнакомцам, — признался Джейс. — У него нет причин доверять нам. — Учитывая, сколько людей проходит через бар Вандера, он способен с одного взгляда понять, кто перед ним, — Виктор снова не знал, куда деть руки, и начинал нервничать сильнее. Джейс по-прежнему не понимал, на что он так реагировал. — И не обманывайся его безобидным видом, если он почувствует угрозу, нас вышвырнут из Зауна в тот же день. — Справедливо, — Джейс взмахнул рукой и хлопнул себя по бедру. — Я просто хочу понять, насколько мы можем быть в нем уверены, если собираемся жить в Нижнем городе. Губы Виктора дрогнули и мрачно искривились. Расфокусированный взгляд блуждал по облупившейся краске на деревянном полу. — Вандеру можно доверять, — хрипло сказал Виктор. — Не переживай об этом. Джейс кивнул, приняв ответ Виктора. Не похоже, что Вандер в прошлом был для него угрозой, и это успокаивало. Не хотелось, чтобы Виктор встречался лицом к лицу с тем, кто был ему неприятен. — Какой монстр убил человека, который хотел установить мир? — Джейс расслабился и закинул руку на спинку дивана, рассуждая вслух. — Если Заун выглядит так при нем, может, был шанс, что и в нашей вселенной Вандер бы смог что-то сделать… Боже, и его дети. Я потерял отца, но это далеко не то же самое, что пережить его убийство. Наверняка им было очень тяже… Виктор резко встал с дивана, и Джейс замолчал, заметив его позеленевшее лицо. Он посмотрел на Джейса стеклянными глазами и скомкано бросил: — Прости, мне нужно в ванную. Всего секунда, и он исчез за дверью, обдав Джейса потоком воздуха. Зажурчала вода в кране, послышался приглушенный шум, который трудно было разобрать. Джейс закрыл рот, так и не успев закончить фразу. Он сказал что-то не то? Проанализировав их диалог, Джейс не нашел ничего, что могло бы задеть Виктора. Всё шло хорошо до этого момента, но его поведение часто разнилось с тем, как он на самом деле себя чувствовал. Виктор не был честен в том, что говорил, и это было большой проблемой. Вламываться в ванную и выдирать из него правду Джейс все же не собирался, поэтому вышел на кухню и налил в кружку чай, дожидаясь Виктора. Пальцы нервно постукивали по керамике, пока он смотрел в окно на возвращавшихся с работы людей. Виктор оставался самой большой загадкой в жизни Джейса, и всё стало только хуже сейчас, когда каждый их диалог балансировал на грани между привычными разговорами и случайным срабатыванием триггерных рычагов. Идти вслепую через скрытую туманом дорогу было сложно. Виктору нужно начать давать подсказки, чтобы Джейс не гадал, ранил он его еще сильнее или помогал встать на ноги. Когда щелкнул дверной замок, Джейс вернулся в комнату. Виктор посмотрел на него и слегка пошатнулся в проеме. — Вик? — с тревогой в голосе спросил Джейс. — Всё нормально? Виктор вытер уголок рта рукой и кивнул, но весь его вид говорил об обратном. Мокрые пятна растеклись у воротника рубашки, волосы были влажными у лица. — Ты не заболел? — Джейс шагнул ближе, тяжело опираясь на больную ногу без поддержки. — Может останешься дома, если плохо себя чувствуешь? Где-то в глубине его глаз Джейс увидел отчетливое «да». Виктор не хотел идти туда, как и не хотел встречаться с Вандером. Ему редко удавалось скрывать эмоции на своем лице, когда они били через край, и Джейс без сожалений пользовался этим, потому что Виктор не умел выражать их словами. — Нет, всё нормально, — прохрипел Виктор и откашлялся. — Я пойду с тобой. — Виктор, что происходит? — устало спросил Джейс. Если бы мольбы на коленях перед Виктором сработали, он бы уже сделал это, потому что беспомощность загоняла в угол. Джейс видел верхушку того айсберга, который Виктор воздвиг в своей голове. — Ничего, — солгал Виктор. — Голова закружилась. — Вик, — Джейс подошел вплотную, и Виктор опустил взгляд. Он даже не умел врать так, чтобы эта ложь не отражалась в его выражении лица огромными буквами. — Посмотри на меня. Губы Виктора сжались в линию, но он не поднял голову. — Виктор… — вздохнул Джейс. Видят боги, он пытался. Одной рукой Джейс взял его за подбородок и бесцеремонно повернул к себе. В золотистых глазах промелькнул испуг, Виктор приоткрыл губы, хватая воздух. Тонкие капилляры на склерах вздулись, веки покраснели. Он прятал свои слезы от Джейса. — Я в порядке, — Виктор сглотнул ком в горле. — Нет, — Джейс печально качнул головой. — Ты не в порядке, и я вижу это так же ясно, как твое лицо перед собой. Я хочу помочь, но понятия не имею, как это сделать, потому что ты отталкиваешь меня каждый раз. — Мне не нужна… — Тебе не нужна помощь, да, я уже слышал это сегодня, — Джейс перебил его. — И это ложь, — Виктор с силой прикусил нижнюю губу. — Что случилось между тобой и Вандером? Лицо Виктора исказилось болью, догадки Джейса оказались правдой. Он терпеливо смотрел в его глаза, мягко сжимая подбородок. Всего один маленький шаг навстречу, который Виктор никак не мог совершить. На его потемневшей прокушенной губе выступила кровь, алая капля побежала вниз, и Джейс невольно поймал ее большим пальцем, вызвав у Виктора тихий вздох. — Неважно, насколько страшной для тебя кажется эта тайна, Виктор, потому что мое мнение о тебе ничуть не изменится. — Вандер пострадал из-за меня, — сломлено ответил он. — Как? — без давления спросил Джейс. Виктор, тяжело дыша, смотрел в глаза Джейса с неприкрытым страхом. С трудом верилось, что он был способен на что-то до той степени кошмарное, чтобы так бояться произнести это вслух. Джейс не думал, что Виктор мог быть причастен к убийству Вандера в их вселенной, поэтому был готов услышать любую правду. — Я не могу, Джейс, — Виктор скривился от отвращения. Эти слова были мучительной пыткой для него, и Джейс отступил, поняв, что дальше начиналась стена. Он обхватил обеими руками лицо Виктора и пригладил его волосы на висках. — Тебе не нужно встречаться с Вандером снова, если это причиняет тебе боль, — бережно произнес Джейс. — Выглядишь так, будто свалишься прямо сейчас в обморок. — Я сказал, что все хорошо, — Виктор попытался вырваться, но Джейс его не отпустил. — Перестань вести себя со мной так, будто я сделан из стекла. — Нет, ты не из стекла, — не спорил Джейс. — И в чем-то ты гораздо сильнее меня. Но когда я сказал, что хочу вернуть своего партнера, я правда имел это в виду. Как бы глубоко ты не залез от меня в свой панцирь, тебе придется оттуда выбраться, — Джейса распирало от желания обнять Виктора так крепко, чтобы он не смог дышать. В голове что-то щелкнуло. Осознание того, что эти чувства давно начали выходить за рамки делового партнерства. Сейчас Джейса ничто не отвлекало от Виктора, и он стал яснее видеть свою привязанность к нему. Никто не смотрит на своих коллег по научной работе так, как они смотрели друг на друга. Джейс мог сдаться в своих стараниях, но когда дело доходило до Виктора, он готов был совершить невозможное. Скорее всего он даже не осознавал, какая сила осела в его руках, и как много Джейс бы сделал, если бы Виктор просто попросил. Нет, это совсем не дружба и не выросшее между ними братство. Интенсивность этих чувств пугала Джейса, никогда в жизни он не ощущал такую устойчивую связь с кем-то и желание защищать любой ценой. Если это были невидимые демоны в голове Виктора, значит, придется вытащить их на свет и сжечь дотла, чтобы он стал свободен. — Я всё равно буду рядом, хочешь ты этого или нет, — твердо прошептал Джейс. — Потому что в одиночку ты сделаешь что-то очень глупое. Виктор невесело усмехнулся: — Ты угрожаешь мне? — Мы уже сражались с тобой, вышло не очень, так что обойдусь утверждением, — Джейс ответил ему улыбкой. — Или ты снова подумываешь придушить меня? — Джейс, перестань… — Виктор смутился. Без металлической маски его послушного манекена он уже не был таким смелым. — Я до сих поражен, если честно. Раньше ты ограничивался словами. — Я не собирался душить тебя, — его взгляд наполнился возмущением. — Я хотел только поговорить, но ты набросился на меня с молотом. — Ты вломился в здание Совета и следил за мной, — парировал Джейс. — И потом подобрался к Мэл. — Меня вообще не интересовала Мэл, — враждебно нахмурился Виктор. — Откуда мне было знать, что ты будешь там… с ней. — И что бы ты сделал, если бы ее там не было? Виктор шумно выдохнул, в его глазах закипала злость. Любая эмоция была лучше безразличия, Джейс просто немного встряхнул его. При упоминании Мэл Виктор чаще всего именно злился. — Я же сказал, что хотел поговорить, — Виктор уперся ладонью в грудь Джейса и оттолкнул его. На бледной коже неожиданно выступил румянец. — Что еще я мог с тобой сделать? — Много чего вообще-то, — ответил Джейс. — Мы собирались идти к Вандеру, нужно заканчивать этот разговор, — процедил Виктор. — Нет, мы не закончим его, — настоял Джейс. — Виктор, тебе не станет лучше, пока ты продолжаешь жить один на один со своими мыслями. Я здесь, чтобы выслушать тебя в этот раз, потому что в прошлый просто убил, не поговорив. После этого может быть трудно поверить мне, но я тебе не враг. Злость Виктора лишь слегка задымилась и тут же погасла. Он искал возможность спрятаться, но теперь они заперты друг с другом в этой вселенной, и бежать было некуда. Оставить его сейчас значило обречь на муки совести или даже смерть, поэтому Джейс не прекращал попытки пробудить в этом отчаявшемся потерянном человеке хоть какую-то веру в хорошее. Так тягостно было скучать по Виктору несмотря на то, что он стоял прямо перед Джейсом. — Я переоденусь и буду готов выходить, — сдержанно произнес Виктор. — Да, уже пора, — Джейс шагнул назад, увеличив расстояние между ними. Джейсу казалось, что он чувствовал призрачное тепло рук Виктора вместо привычного трения металлических пластин через ткань брюк. Где-то на середине бедра, под кожаными ремнями, еще горели отпечатки его пальцев. Виктор так нечасто прикасался к Джейсу по собственной воле, что сегодня почти выполнил свою норму за пару-тройку лет. И это помогло не только физически, но и морально, потому что Джейс все еще привыкал к своим ограничениям, и Виктор стал единственным человеком, который разделил с ним непростую историю этой травмы. Возвращаться в «Последнюю каплю» было волнительно, весь успех их затеи зависел от множества других людей. После пронизанных скрытым умыслом интриг Пилтовера Джейс испытывал сбивающий с толку диссонанс перед честностью общения с жителями Зауна. В этот раз гвалт голосов звучал громче музыки из автомата. Посетителей в баре заметно прибавилось, под потолком появились цветные гирлянды, и вчерашняя официантка вплела в темные косы яркие ленты. Никто не обратил внимания на вошедших, когда дверь захлопнулась, отсекая любопытные лучи солнца. Джейс быстро осмотрелся и кивнул Виктору в сторону барной стойки. Сегодня здесь не было Бензо, зато их встретила приятная девушка с двумя аккуратными пучками синих волос. Она сосредоточенно рассматривала этикетки на бутылках и расставляла их на полках в известном одной ей порядке. Джейс сел на барный стул, и Виктор занял другой, через один от него. Его взгляд достаточно долго изучал незнакомку, словно они уже встречались раньше, но Джейс видел ее впервые. — Привет, — она отвлеклась от своей работы и подошла к ним, заметив взгляды. — Могу вам что-то предложить? Под ярким светом Джейс увидел, что девушка была совсем юна, еще вчерашний подросток, и ее яркие синие глаза так идеально сочетались с цветом волос. — Привет, — Джейс повторил непринужденное приветствие. Стоило оставлять заученные высокопарные фразы на границе Пилтовера, потому что здесь никто не нуждался в притворной вежливости. — Мы должны были встретиться с Вандером сегодня. Он здесь? — Да, скоро подойдет, — она слабо улыбнулась. — Если решите что-то заказать, я тут. Девушка вернулась к своим заботам, и Джейс нашел минутку, чтобы внимательнее осмотреть бар. Ему хотелось оставить пару комментариев для Виктора, но он даже не смотрел на него и сидел слишком далеко, чтобы обмениваться тихими фразами. В основном посетители были заняты выпивкой и разговорами, кто-то громко смеялся в шумной компании. Джейс не узнавал ни одно из этих лиц, и никто из них не знал его. Было таким облегчением стать чужаком, за которым не тянулся шлейф восьмилетней истории прогресса и сомнительных решений в качестве советника. За одним из столов он заметил Севику, игравшую в карты в окружении трех мужчин. Судя по довольной ухмылке, кучка денег на столе вскоре окажется в ее кармане. — Теперь точно последняя коробка, — голос Вандера послышался раньше, чем он зашел за барную стойку. Джейс выпрямился и взглянул на Виктора, тот снова поник, опустив глаза. Вчера казалось, что он достиг успехов в том, чтобы встать на путь исцеления, но сегодня всё вернулось в исходную точку. Мелкие радости не могли осветить темную толщу его внутренних страданий. — Ты успеешь закончить с этим или уже пора бежать? — спросил Вандер у возившейся с бутылками девушки. — Все нормально, пап, я задержусь и закончу всё, — она пододвинула к себе коробку, которую он принес с собой. — Спасибо, милая, — Вандер мягко коснулся ее плеча и подошел к стойке. — Итак, вы вернулись. — У нас не было других вариантов, — ответил Джейс. — Не хочется просить милостыню где-то на улице. — Сюда часто забредают всякие незнакомцы, — Вандер закинул на плечо полотенце и поставил на столешницу два чистых стакана. — Всем нужна помощь, но когда они узнают, что для нее придется хорошенько потрудится, тут же исчезают. — Не наш случай, — покачал головой Джейс. — В Зауне любые блага даются усердными стараниями, — шипучий напиток бледно-оранжевого цвета из графина заполнил стаканы. Джейс почувствовал цитрусовый запах. — Прошу, угощайтесь. Это домашний лимонад. Вандер отодвинул стаканы дальше от себя. Джейс принял угощение и сделал глоток. Язык покалывало от пузырьков газа, глубокий вкус сочетал в себе легкую кислинку и умеренную сладость. Как говорил Виктор, некоторые вещи начинаешь ценить только после того, как потеряешь их. Поэтому Джейс искал позитив даже в простой возможности попробовать что-то новое. — Вкусно, — подметил он, и Вандер улыбнулся в ответ. — Я бы предложил что покрепче, но у вас еще много дел сегодня. — Будет повод зайти в бар позже, — ответил Джейс. — Я закончила, — бодро сообщила, по всей видимости, дочь Вандера и схватила сумку из-под стойки. — Всё, мне пора. Она ловко пролезла в зал и побежала к выходу из бара. — Ты придешь на ужин? — крикнул Вандер вслед, но девушка уже открыла дверь и исчезла за порогом. — Паудер! Вот негодница… — он вздохнул. — Все проблемы с дочерьми начинаются, когда в их жизни появляются парни. — Когда я был подростком, моя мама седела на глазах, — пошутил Джейс. — Вряд ли растить сыновей проще. — Да, Бензо жалуется на Экко не меньше трех раз в день, — Вандер рассмеялся и перевел взгляд с Джейса на Виктора. — А у вас двоих есть дети? Джейс нахмурился, не сразу поняв суть вопроса. Он посмотрел на Виктора и увидел, как тот многозначительно смотрит в ответ, делая глоток лимонада. Когда весь смысл дошел до Джейса, его щеки вспыхнули жаром. — Н-нет, мы не… — язык предательски заплетался. — Мы не пара. Просто партнеры. Работали вместе. Вандер вскинул брови и снисходительно улыбнулся. — Хорошо, — ответил он. — Ну так? — Эм, нет, у нас нет детей, — Джейс откашлялся, скрывая смущение. — Я не задумывался о них, если честно. До встречи с Мэл Джейс имел несколько коротких и неловких отношений, в которых не было ни намека на серьезность. Не то чтобы его роман с советницей претендовал на какую-то перспективу. Мысль о том, что они с Мэл могли сыграть свадьбу и завести детей звучала куда более нелепо, чем если бы Джейс действительно встречался с Виктором. И как это вообще появилось в его голове? Теперь Джейс невольно представил, как они с Виктором, держась за руки, шагают вдоль улиц Зауна. Ему точно стоило больше спать и меньше думать. — Я тоже не планировал становиться отцом, а потом в моей жизни появились две непоседливые девчонки, — Вандер взял стакан и принялся полировать его полотенцем. — Было страшно воспитывать их, когда ничего не знаешь о детях. — По-моему, вы хорошо справляетесь, — сказал Джейс. Улыбка покинула лицо Вандера, его руки замерли. — Нет, — он с грустью посмотрел на Джейса. — Я не справился. Как отец, я допустил слишком много непростительных ошибок. — Кажется, что вместе с детьми не выдается пособие к родительству, — с сочувствием произнес Джейс. — Хорошие слова, — Вандер продолжил протирать стакан. — У меня ушло достаточно времени, чтобы принять это, но я всё равно часто думаю о своих провалах. Дети — большая радость и большая ответственность. — Могу сказать, что вы уже лучше, чем огромное количество отцов, которые вообще отказываются от своих детей. — Я бы никогда не оставил дочек. Они стали частью меня, и этого не изменить. Краем глаза Джейс заметил, как Виктор съежился на стуле и старался не смотреть на Вандера. Сложно представить, как он мог ему навредить, если они не были знакомы лично. Вероятно, Виктор снова преувеличивал свою вину, и все же она стискивала его в сильной хватке. — Ну, я могу говорить о детях хоть весь вечер, но вы пришли ко мне по делу, — Вандер поставил натертый до блеска стакан и облокотился на стойку. — Времени было в обрез, поэтому не ждите слишком шикарных предложений. — Любое предложение будет лучше, чем ничего, — Джейс хотел бы перестать бояться наткнуться в Пилтовере на кого-то, кто мог узнать их и поднять лишний шум. — Тогда можете начать уже сегодня, — кивнул Вандер. — Севика поговорила с Барнером насчет квартиры. Говорит, что состояние плачевное, но цена ниже любого другого варианта не на окраине города. Воздух там чистый, и район неплохой. — Не страшно, — ответил Джейс. — С этим можно работать. — Я тоже так думаю, — согласился Вандер. — К тому же, работа для вас нашлась быстро. Бензо ждет вас уже сегодня в своей лавке, — он посмотрел на Виктора. — За него я ручаюсь и могу сказать, что это теплое местечко. Не знаю, как вы умудрились произвести на него впечатление, раз он готов взять на работу незнакомца. — Я удивлен не меньше вашего, — Виктор впервые вклинился в разговор. — А что до вас, — Вандер вернулся к Джейсу. — Есть несколько мастерских, куда требуются люди, но я рекомендую заглянуть к Луи. Он покажется странным, но не обращайте внимания, просто Луи помешан на своей работе. У него сейчас завал, и я хорошо его знаю, поэтому настаиваю на этом варианте. — Это огромная помощь, Вандер, — честно сказал Джейс. — Без преувеличения, вы наш спаситель. — Я просто дернул за пару ниточек, весь дальнейший успех только на ваших плечах, — Вандер взял следующий стакан и полотенце. — Севика покажет вам квартиру, а где найти лавку Бензо вы и так знаете. Мастерская Луи находится на перекрестке у старого консервного завода, я найду человека, который проводит вас туда. — Я знаю это место, — прозвучал тихий голос Виктора. — Смогу вспомнить дорогу. — Так даже лучше. Если вопросов больше нет, то можете выдвигаться, — Вандер сделал шаг в сторону и постучал ладонью по столешнице. Джейс заметил, как Севика повернула к ним голову, и одного взгляда Вандера хватило, чтобы она оставила игру и встала с места. Выражение ее лица походило на что-то среднее между скукой и раздражением, когда она подошла к барной стойке. — Передаю этих джентльменов в твои руки, — сообщил Вандер. — Дальше вы справитесь без меня. — Постараюсь не потерять их по дороге, — холодно ухмыльнулась Севика. — Повежливее с гостями, — с улыбкой предостерег Вандер. — Спасибо, Вандер, — Джейс встал со стула. — Думаю, мы еще увидимся. — У нас тут бывают танцевальные вечера, — ответил он. — Приходите, когда обустроитесь. — Обязательно, — Джейс дождался, пока Виктор присоединится к нему, и они вместе вышли вслед за Севикой из бара. Она молча свернула на соседнюю улицу и прибавила шаг. Севика выглядела достаточно устрашающе, и почему-то Джейсу казалось, что она не просто так стала их проводником в Зауне. В нынешней форме Талис не был уверен, что сможет одолеть ее в честной борьбе. Местность была совсем не знакома Джейсу, поэтому он просто поравнялся с Севикой и старался не отставать от ее быстрого шага. Виктор шел по правую руку от нее, так что они снова оказались разделены расстоянием. Какое-то время они шли в тишине, но затем Севика вдруг заговорила, обратившись к Виктору: — Вроде Вандер говорил, что ты из Зауна? — Да, — коротко ответил Виктор. — Где ты жил? — У восточных шахт. На нижнем уровне. — Вот срань, — не удержалась Севика. — Там же вообще дышать нечем. Джейс чуть наклонился вперед, чтобы увидеть Виктора за загораживающей его Севикой. Он рассеянно закивал головой. — Лучше и не скажешь, — согласился он. — С нижних уровней почти все уехали. Остальные умерли от болезней, — сообщила Севика. — Сколько ни пытались очистить там воздух, все бесполезно. Тебе повезло, выглядишь хорошо для жителя такого гиблого места. Наверное, давно там не появлялся? — Мне пришлось уехать еще в детстве, — вынужденная ложь прозвучала из уст Виктора. — Теперь Заун выглядит совсем не так, как я его запомнил. — Спасибо этим двум идиотам за то, что перестали грызть друг другу глотки и взялись за дело, — Джейс увидел как Севика справа от него закатила глаза. — Два идиота? — переспросил Виктор. — Вандер и Силко, — пояснила она. — Это они обивали пороги зала Совета и унижались перед толстосумыми недоумками. Не знаю, каким чудом им удалось заключить перемирие, но я не думала, что застану времена, когда наши люди будут спокойно ходить по Пилтоверу. — Какой сейчас состав Совета? — поинтересовался Джейс. Севика повернула к нему голову и ответила: — Кирамман, Сейло, Хоскел, этот ржавый ублюдок Болбок, Шула, какой-то хрен из Академии, который пришел вместо Хеймердингера, — Севика скривилась и злобно добавила: — И эта высокомерная сука Медарда. Джейс ощутил себя так, будто его окатили ледяной водой. Его мгновенной реакцией было вспылить и ввязаться в спор, но он остановил себя до того, как успел открыть рот. Несмотря на все расприи, он не испытывал к Мэл ненависть или презрение. Она была важной частью его жизни и ценным опытом, поэтому он относился к ней с уважением. В нем зрела уверенность, что если Мэл и в этой вселенной осталась в Пилтовере, то так же была достойным членом Совета. Проглотив невысказанные ругательства, Джейс спокойно спросил: — Что она сделала? — Что она сделала? — раздраженным эхом повторила Севика. — Из-за нее и Болбока мы едва не лишились шанса на нормальную жизнь. Когда все советники голосовали за открытие границ, эта тварь не подняла руку, — выплюнула она. — «Пилтоверу нужен прогресс, а Заун потянет нас на дно», — язвительно процитировала Севика. — А я говорю, пусть засунет этот прогресс в свою натертую розовым маслом задницу. Пока мы задыхались здесь, она покупала себе очередные бесполезные цацки. Дети рождались больными или мертвыми, целые семьи погибали от голода. О каком нахрен прогрессе она говорит? Тяжесть сдавила грудь Джейса. Не верилось, что Мэл была готова пожертвовать столькими людьми, лишь бы не делиться с ними ресурсами Пилтовера. Она же поддержала его в их вселенной, так почему здесь все пошло не так? — Она не права, — приглушенно произнес Джейс. — Заун заслуживает быть наравне с Пилтовером. — Просто смешно, что нам вообще пришлось доказывать это столько лет, — сказала Севика. — Если бы советники хоть раз оторвали задницы от кресел и спустились в Заун, они бы поняли, почему мы так относимся к ним. — Игнорировать проблемы проще, чем решать их, — заметил Виктор. — Мы были готовы решать эти проблемы сами, но у нас не было ни денег, ни людей с достаточным уровнем образования, — с Виктором Севика говорила гораздо спокойнее. — Чтобы избавиться от токсичных луж, нужны были знания, а наши дети и мечтать не могли об Академии. — Судя по всему, удалось найти какое-то решение? — спросил Виктор. — Методом проб и ошибок понемногу мы избавляемся от этой грязи, — ответила Севика. — Я не расскажу тебе обо всех тонкостях, лучше спроси об этом местную шайку гениев, Паудер может познакомить тебя с ними. — Это интересно, — задумался Виктор. — Но работа не закончена, — продолжала она. — Есть районы, где газов настолько много, что не справляются никакие средства. Нам не хватает здоровых и достаточно умных людей, чтобы заниматься всей этой наукой. Поэтому Вандер рискует и помогает таким чужакам, как вы. Он ждет, что в ответ вы поможете нам тоже. Зауну не нужны нахлебники, нам нужны люди, которые полюбят это место не меньше нас. — Мы постараемся сделать все, что в наших силах, — отозвался Джейс. Севика резко свернула к одному из высоких домов, тесно прижавшихся к улице, и дернула на себя массивную дверь так легко, словно она ничего не весила. — Не давай бесполезные обещания, — сказала она, глядя на Джейса. — Просто делай, что можешь. Люди это заметят. Она вошла в здание, и Джейс переглянулся с Виктором у входа, пропуская его вперед. Внутри их встретил полумрак лестничных пролетов. Звуки шагов гулко отскакивали от стен и поднимались выше. Широкая старая лестница отзывалась скрипом ступеней под ногами потревоживших ее путников. В коридорах было темно и тихо. Джейс все еще жил старыми воспоминаниями о Зауне, поэтому где-то на подкорке сознания ожидал увидеть тут обколотых мерцанием наркоманов или застаревшие следы крови после драк. Больше тридцати лет он прожил в Пилтовере и был уверен, что встретит там свою старость. Но жизнь не отличалась предсказуемостью и предпочитала жестко давать под дых в самые неожиданные моменты. Теперь Джейс не просто затесался в ряды жителей Зауна, он собирался остаться в другой вселенной до конца своих дней. Каждый год близкие ему люди будут жечь свечи в память о нем, не имея возможности навестить хотя бы его могилу. Реки слез будут пролиты из глаз матери, которая никогда не увидит своего сына. Это был непростой выбор, но Джейс не жалел о нем. Севика привела их на последний этаж, и по грубым подсчетам Джейса он был четвертым или пятым в этом доме. На площадке была всего одна дверь, и отсутствие соседей уже можно записать в список плюсов. Провернув ключ в замке дважды, Севика открыла дверь и зашла в квартиру. Первое, что заметил Джейс, это огромное количество света, заполнявшего комнату. Потолком здесь служили своды крыши, и в них были вставлены дополнительные окна, которые обеспечивали яркое освещение. Джейс добавил еще один плюс в свой воображаемый список. — Можете осмотреться тут, — Севика присела на край стола у окна и достала сигару. Виктор медленно расхаживал по комнате, сунув руки в карманы. Здесь осталось не так много мебели, и та была в плачевном состоянии: пара кресел с заляпанной обивкой, потрескавшийся стол, заросший паутиной камин и висевший над ним портрет неизвестной женщины. Половицы поскрипывали, стекла на окнах помутнели от грязи, отломанный карниз для шторы висел на одном крепеже. Севика выдохнула дым из легких и заметила сконфуженное выражение лица Джейса. — Барнер глуховатый бесполезный хомяк, — грубо высказалась она. — Если дать ему в руки молоток и гвоздь, он переломает себе все пальцы, но не догадается, как забить его в стену. Поэтому его квартира выглядит так… — Убого? — предложил Виктор и остановился в центре комнаты. Брови Севики изогнулись в удивлении. — Ты мне нравишься, — сказала она. — Виктор, — доброжелательно представился он. — Севика, — она кивнула в ответ. Джейс почувствовал себя третьим лишним в этом разговоре. — Так ты думаешь, что это неподходящий вариант? — Джейс тряхнул головой и обратился к Виктору. — Не все так страшно, — он пожал плечами. — Однажды мы построили башню, имея в кармане пару кристаллов. Здесь все гораздо проще. — Хочешь посмотреть другие комнаты? — После тебя, — Виктор жестом указал Джейсу на одну из закрытых дверей. Петли жалобно стонали и требовали смазки, дверная ручка дребезжала от малейших касаний. Случайным образом Джейс попал в просторную спальню, где сохранилась перекосившаяся большая кровать и шкаф с рассохшимися дверцами. Везде покоилась пыль, пол рассекали глубокие царапины. Владелец явно не беспокоился о сохранности квартиры, когда занимался переездом. — Я уже боюсь идти в следующие комнаты, — вздохнул Джейс. — Все же лучше, чем рисковать отправиться в тюрьму за проникновение в чужую квартиру, — ответил Виктор. — Ладно, ты прав. Идем дальше. Ванная находилась по соседству. Размер комнат стал еще одной положительной стороной этого сомнительного жилища, потому что Джейс не ожидал увидеть здесь непозволительно огромную ванну на изогнутых ножках. Оставалось только гадать, каким образом ее затащили так высоко, потому что даже с виду она весила не меньше сотни килограмм. Кран в умывальнике подтекал, но напор воды был устойчивым. Где-то потрескалась плитка, и шкафчики нуждались в паре слоев краски. Но в целом ванная выглядела лучше, чем вся остальная квартира. В еще одной комнате поменьше была кухня, первый взгляд на которую заставлял глаза слезиться. Джейс не нашел ни одного шкафчика, которому бы не требовалась починка, а плиту предстояло отделить от застарелого слоя жира. В стене гостиной спряталась небольшая кладовая с рядами полок, на которых еще хранился старый хлам. Они закончили осмотр и собрались в гостиной рядом с Севикой. — Ну как? — спросила она, так и не двинувшись с места. — Нужно потрудиться, чтобы привести это место в нормальный вид, — честно сказал Джейс. — Молотков и гвоздей не хватит. — Я сбила цену до восьмидесяти, — Севика сделала очередную затяжку. — Барнер думал, что сможет сдать ее кому-то за сто двадцать. Наивный крысеныш. — Хорошая цена, — прокомментировал Виктор. — Но ремонт затянется на пару месяцев. — Ты готов к этому? — Джейс был не против поискать и другие варианты, но даже этот устраивал его. Кто знал, когда этот Марк собирался вернуться и обнаружить двух незваных постояльцев в квартире Виктора. — Меня не смущает состояние квартиры, — Виктор присел на стол рядом с Севикой. — Если тебе нравится это место, я согласен. Снова он передавал право окончательного решения Джейсу. Кажется, что если бы им пришлось ночевать на картонке под открытым небом, Виктор бы молча лег на землю. Словно будущее, которое они пытались создать, предназначалось только Джейсу, и Виктор не видел себя в нем. — Я хочу, чтобы тебе тоже нравилось, — огорченно произнес Джейс. — Будет трудно просыпаться каждое утро в квартире, которую ты ненавидишь. — Меня устраивает любой вариант, который ты выберешь, Джейс, — безразлично ответил он. Джейс ощутил укол обиды. Севика с интересом наблюдала за возникшей драмой. — «Устраивает» и «нравится» — разные понятия, Виктор, — твердо сказал Джейс. — Ты понимаешь, что мы, вероятно, проживем здесь достаточно долго? — Джейс… — утомленно выдохнул Виктор. — Хорошо, если для тебя это важно, тогда мне всё нравится. — Ты говоришь это, чтобы я от тебя отстал. — Нет, я говорю это, чтобы ты уже принял решение, и мы не задерживали Севику. — Почему я должен принимать решение? — всплеснув руками, возмутился Джейс. — Джейс, пожалуйста… — Виктор с мольбой посмотрел на него. — Вам, парни, надо или поговорить нормально, или потрахаться, — Севика вставила свою фразу в разговор, и Джейс одновременно с Виктором повернул к ней голову. — Не обязательно друг с другом, у нас тут есть бордель, — добавила она. — Но сделайте уже что-то с этим напряжением. Джейс знал, что покраснел, но не был уверен, на что именно так отреагировал. Желание спорить улетучилось, неловкая тишина повисла в комнате. Виктор опустил голову, но даже так было видно его заалевшие скулы. Прямолинейность Севики могла убить человека. — Ладно, мы остаемся здесь, — Джейс понял, что ему придется дать ответ. — Виктор, у тебя есть шанс возразить. — Я согласен, — быстро высказал он. — Вот и славно, — Севика затушила сигару о столешницу. — Плату оставьте Вандеру, Барнер частенько заходит к нему в бар. Можете перебираться хоть сегодня, — она встала и вдруг что-то вспомнила. — Вам нужна еще кровать или вы вместе спите? Джейс готов был провалиться на все пять этажей и еще ниже, чтобы перестать краснеть. Почему каждый в этом городе считал, что у них с Виктором есть что-то кроме дружбы? — Мы не спим… вместе в смысле. Нужна кровать, — сбивчиво выдал Джейс. — Спасибо. — Ага, — она странно посмотрела на него. — Поспрашиваю у ребят, может найдется какая-то мебель. Ну, — она шмыгнула носом и без церемоний всучила ему в руки ключ. — С новосельем тогда. Джейс был рад не столько найденному жилью, сколько возможности завершить неловкий разговор и попрощаться с Севикой. Интеграция в общество Зауна давалась тяжело или, возможно, Джейс слишком закостенел для таких смелых перемен. В любом случае, его спасало только наличие Виктора рядом и принятие того, что рано или поздно хаос новой жизни утрясется. На улице они разошлись по разным сторонам с Севикой. Предстояло закрыть пункт с поиском работы для того, чтобы тревога за жизнь поутихла. Джейс не сомневался, что с их мозгами они будут востребованы в Зауне, особенно после рассказов Севики. Принести пользу одному городу взамен разрушения другого. Необъяснимый баланс параллельных вселенных. — Если Луи окажется не менее сумасшедшим, чем Севика, я не уверен, что переживу этот день, — признался Джейс по пути к мастерской, куда его вел Виктор. — Люди здесь преимущественно будут говорить все, что они о тебе думают, прямо в лицо, — ответил Виктор. — Придется тяжело, если не сможешь привыкнуть к этому. — Ты справляешься куда лучше, чем я, — Джейс взглянул на него. — Я рос в атмосфере похуже этой, — Виктор неотрывно смотрел себе под ноги. — Заун в нашей вселенной совсем другой. — Да, я помню, — сказал Джейс. — Но я был серьезен в том, о чем говорил в квартире. Ты не должен потакать всем моим предпочтениям. Просто скажи, если что-то не так… Виктор невесело усмехнулся и замедлил шаг. Джейс увидел, что обстановка вокруг сменилась на серые уставшие постройки, а жилые дома смотрели на них треснувшими глазницами окон. Район был жутковатый, некоторые здания выглядели давно заброшенными. Улица, по которой они шли, упиралась в высокий забор с колючей проволокой, а за ним виднелась провисшая крыша длинного здания. Джейс предположил, что это и был тот консервный завод, но он уже не действовал. Виктор довел его до перекрестка, и Джейс сам распознал мастерскую через дорогу по выцветшей вывеске «Ремонт у Луи». Существовал как минимум еще один человек, который подписывал работу своим именем. — Думаю, ты найдешь Луи там, — Виктор тускло посмотрел на Джейса. — Я пойду к Бензо. Ты сможешь вернуться сам? — Да, я вроде запомнил дорогу, — Джейс немного сомневался в этом утверждении. — Я зайду за тобой. Нам еще нужно вернуть всё на свои места в той квартире перед тем, как перебраться в Заун. — М-м, — равнодушно промычал в ответ Виктор. Все старания Джейса пошли прахом. Он не злился на Виктора, но испытывал подлую досаду. Больше не было ощущения, что они действовали в одном направлении. Виктор тонул на глазах Джейса, но продолжал отказываться от спасательного круга. Горько быть отвергнутым самым важным человеком. При этом Джейс не собирался бросать попытки добиться его признания. Жалкое зрелище, зато Талис понимал, каково было Виктору ждать горстку внимания от своего партнера, пока тот щедро одаривал улыбками напудренных дам на званых вечерах. — Тебе правда так плевать на все, что происходит? — Джейс слышал боль в своем голосе. — Виктор, я не понимаю, что делаю не так. — Ничего, — Виктор выглядел изможденным, как бесцветная оболочка, внутри которой скопилась пустота. — Прости, Джейс, но я не могу так быстро влиться в обычную жизнь. Я даже не знаю, что есть обычная жизнь, — он шумно выдохнул и прикусил незажившую ранку на губе. — Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу тебя на крыше хексврат и вспоминаю секунды, в которых сознание почти покинуло твое тело, — Виктор прищурился от солнца. — Было бы легче, если бы ты просто обрушил свой молот мне на голову и закончил всё там. — Не говори так, — Джейс произнес это тише, чем ожидал. Горло сжалось в неприятном спазме. — Я не понимаю, что делаю здесь, — с отчаянием признался Виктор. — И я не понимаю, как тебе удается так просто идти дальше, выбирать жилье, знакомиться с людьми, думать о работе… словно ничего не случилось. — Это непросто, Виктор. Мое тело сейчас доедали бы крысы в той луже, куда я собирался прыгнуть, но ты остановил меня от последнего шага, — с тяжелым сердцем ответил Джейс. — Я знаю, что сойду с ума, если буду каждую минуту думать о той вселенной, где хекстек — моя самая важная мечта — отняла жизни сотен людей. Вернувшись туда, я позволю чувству вины поглотить меня целиком. Я не принесу никакой пользы, не воскрешу людей и никогда не смогу вернуться к работе над хекстеком, — Джейс ощущал, как весь его хрупкий оптимизм рушился в данный момент. Он так тщательно обманывал себя все эти дни и занимал мысли повседневной рутиной, а теперь перед глазами вновь вспыхивали воспоминания об объятых пожаром руинах коммуны, сверкавших в языках пламени копьях ноксианцев, истекающей кровью Вайолет на земле, и всех тех испуганных лицах, которые он видел в зале Совета, моля их присоединиться к бою. Джейс собрал целую армию, чтобы остановить Виктора, и провалил каждую попытку простить себя за то, что вообще позволил всему этому произойти. Сейчас его толкала вперед необходимость защитить Виктора хотя бы в этот раз и не потерять его. Без него Джейс бы уже был мертв, потому что не справился бы с собственными чувствами. — Мне кажется, что моя жизнь там закончена, — тихо добавил Джейс. — И остается либо попытаться начать всё заново здесь, либо… умереть. — Нет, — с волнением ответил Виктор. — Ты не можешь умереть. — Поэтому я делаю вид, что справляюсь, — Джейс вымученно приподнял уголок губ. — Я выживал весь последний год и продолжаю выживать в этой вселенной, разница лишь в том, что теперь я не один. Что еще мне делать? Я не могу сдаться и вернуться туда, где тебя упекут в самые жуткие катакомбы «Тихого омута», а я проведу остаток жизни в полном одиночестве, — Джейс судорожно вздохнул, желание прикоснуться к Виктору стало невыносимым, поэтому он положил ладонь на изгиб его шеи и посмотрел ему в глаза. — Я ни в чем не уверен так сильно, как в том, что буду бороться за тебя, пока могу дышать. И это единственная причина, почему я двигаюсь дальше сейчас. Мне чертовски больно думать о нашей вселенной. Нашем доме. И я знаю, что это место его не заменит. Но я готов принести эту жертву, если ты останешься со мной. Веки Виктора опустились, он не выдержал пристального взгляда Джейса и мотнул головой, невольно прижимаясь к его ладони. Кожа на его щеке была такой мягкой, когда Джейс заботливо погладил ее пальцами. В этот момент Джейсу было плевать, какая из вселенных досталась им, и сколько еще испытаний ждало впереди. Он найдет в себе силы пережить что угодно ради Виктора.