Вина уцелевшего

— Вик… Виктор? Холодный звон разбившейся кружки вырвал его из оцепенения. Виктор испуганно посмотрел на Джейса и уронил взгляд вниз. Между ними на полу рассыпались мелкие осколки. — Извини, я тебя напугал, — Джейс сел на корточки, и Виктор опустился за ним. — Ты опять не спишь. Виктор осторожно начал собирать в горсть битые части, помогая Джейсу. — Если честно, я тоже не помню, когда в последний раз спал нормально, — продолжил он. — Я не видел сны слишком долго, — Виктор выпрямился и ссыпал осколки на полотенце. — Нужно снова к ним привыкнуть. — Кошмары закончатся, — Джейс добавил остатки разбитой кружки в общую кучу и взглянул на Виктора. — Это лишь четвёртая ночь. Тебе станет лучше. Покачав головой, Виктор отвернулся от него и уперся руками в столешницу кухни. Хуже всего, что Джейс абсолютно не понимал, как помочь ему. За эти пару дней состояние Виктора колебалось от почти нейтрального до тревожно мрачного. Иногда он свободно говорил с Джейсом, хоть это и были короткие фразы, но чаще молчаливо сидел, занятый найденными в шкафу книгами или видом из окна. Джейс чувствовал себя так, будто голыми руками пытался пробить толстый лед на озере, но пока только разбивал костяшки в кровь. Когда они работали вместе, склонность Виктора к постоянному анализу была преимуществом. Сейчас она загоняла его все глубже в темные дебри разума, потому что он без устали думал о том, что случилось. Такое не закончится хорошо, и Джейс беспомощно стоял прямо перед ним, не зная, что делать. Голова Виктора поникла, он сгорбился и продолжил молчать. — Вик… — Я видел их белые гладкие лица… во сне, — заторможенно произнес Виктор. — Одинаковые бездушные манекены. Каждый из них был человеком. А теперь они исчезли, — его голос сорвался. Джейс замер позади него и едва дышал. Он хорошо научился драться за несколько лет, но нельзя победить то, что не имело четкого воплощения. Страхи и кошмары терзали Виктора, и он проигрывал. — Ты хотел им помочь, — негромко сказал Джейс. — Нет, — Виктор отрицательно помотал головой. — Я решил за них. Безмятежная жизнь, которую я даровал им в коммуне, не принесла настоящего счастья, потому что они уже не испытывали его. Я убеждал себя, что все исправил. Что хекстек наконец-то работал на благо людей. — Виктор, — Джейс засуетился, он не знал, было ли хорошей идеей трогать Виктора, но всё равно взял его за плечи и попытался развернуть к себе. На мгновение всё его тело напряглось, он сопротивлялся давлению, но в итоге поддался и повернулся к Джейсу лицом. — Ты попал под влияние хекс-ядра, — размеренно говорил Джейс. — Мы ничего не знали о магии, способной к развитию. И тем более о том, как именно она взаимодействовала с людьми. Все наши испытания проходили на растениях. А потом я взял и засунул эту… вещь в тебя, не зная, как она работает. — Я знал, как она работает, но врал тебе, — без всяких эмоций произнес Виктор. — Я вкалывал себе мерцание и всё больше сходил с ума. Хекс-ядро меняло мое тело, и я добровольно отдавал ему части себя, — Виктор поднял ладонь и один за другим сжал пальцы. — Какой нелепый эгоизм. — Желание жить не эгоизм. Любой бы боролся. — Мои желания должны заканчиваться там, где начинается безопасность других людей, — резко бросил Виктор и отошел от Джейса к столу. За окном чернела ночь. Вечером шел дождь, и тучи плавали по небу, то и дело закрывая луну. В темноте после пробуждения Джейс не сразу заметил силуэт Виктора, но затем, когда луна вновь выглянула, стало видно, что он сидел на кровати, обняв себя за колени, и беззвучно плакал. Сердце Джейса загнанно билось в груди, он прислушивался к тихим всхлипам и в полном опустошении искал в голове любые слова утешения. Но они всегда разбивались о глухую стену, которая разделяла их. Виктор спал короткими обрывками, и это истощало его. Он плохо ел, да и не ел бы вообще, если бы Джейс не напоминал ему. Физически Виктор находился рядом, но внутри своей головы он продолжал угасать. Самое важное дело его жизни, ради которого он боролся со смертью, разрушало Виктора день за днем. Джейс привык, что Виктор часто вставал ночью и уходил в другую комнату, но сегодня он не возвращался так долго, что это начало пугать. В итоге Талис нашел его на кухне смотрящим в пустоту перед собой с зажатой в руке кружкой. Кто знает, сколько времени Виктор прокручивал тут фрагменты из своих кошмаров. — Прости, но мы уже не вернем этих людей, — сокрушенно ответил Джейс и достал другую кружку, чтобы налить воды. Он поставил ее на стол перед Виктором и отодвинул стул, приглашая сесть. — Да, мы их не вернем, — Виктор обессиленно опустился на место и спрятал лицо в ладонях. Джейс перенес свой стул, чтобы сесть ближе к нему. Виктор находился на грани истерики. Или сумасшествия. А может и того, и другого. Казалось, что он либо разрыдается сейчас, либо начнет сдирать с себя кожу заживо. Боль, которую он чувствовал, не имела ничего общего ни с одной болезнью, но разъедала его изнутри сильнее любой из кислот. — Я забрал их личности и тела. Сотни людей, — Виктор положил голову на стол и закрыл ее дрожащими руками. — Их даже не похоронить. Его ладони с силой сжались в кулаки, натянув волосы на затылке. Он делал больно себе, но Джейс страдал вместе с ним. — Виктор, — Джейс с тревогой позвал его. Что он может ему сказать? Поддерживать Виктора во время неудачных экспериментов — одно дело, но унять его приступ паники среди ночи в чужой вселенной после неудавшегося конца света… В самых невозможных вариантах Джейс не подготовился бы к этому. Он подсел ближе и накрыл ладонями его руки. Джейс заметил, что дрожал не меньше Виктора, но из них двоих только он был в состоянии хотя бы соображать. — Виктор, посмотри на меня, — Джейс попробовал разжать его пальцы, но Виктор держал их крепко. — Вик… Пожалуйста, ты должен вернуться ко мне. Тебе плохо, но я здесь. Джейс обхватил его предплечья и предпринял очередную попытку заставить Виктора вылезти из удушающего кокона ужаса. Он напротив весь сжался, под кожей выступили вены. Пункт со сдиранием кожи заживо вот-вот мог осуществиться. — Помнишь ночь, когда ты пришел ко мне? — мягко спросил Джейс, стараясь отвлечь его. — Я стоял на самом краю, потерял всякую надежду на то, что кто-то поймет меня. Моя мечта о магии была глупой в глазах Совета… и скорее безумной, — чуть тише добавил он. — Потом ты появился в моей полуразрушенной квартире, встал рядом и сказал, что поможешь. Ты не просто спас меня от смерти, ты подарил мне причину жить, — Джейс провел руками вниз от запястий Виктора до локтей и обратно. Его кожа была такой нежной под грубыми пальцами Талиса. — Мы оба натворили много ошибок, но я точно знаю, что наша встреча не ошибка. Если бы я мог вернуться назад в прошлое, я бы снова пошел за тобой. Виктор шумно дышал, его пальцы постепенно ослабли, и Джейс переплел их со своими, чтобы не дать ему сделать что-то еще. Его ладони были значительно меньше, чем у Джейса, но в них таилась немалая сила. Некоторые механизмы требовали ювелирной работы, точных соединений и пары десятков крошечных болтов. В такие моменты Джейс обычно смущенно улыбался и передавал инструменты Виктору, потому что никто другой не сделал бы эту работу так же безупречно, как он. Джейс поглаживал тыльные стороны его ладоней большими пальцами и ждал. Еще одна плохая ночь, но, к счастью, она не будет длиться вечно. После стольких ночей, проведенных на холодной грязной земле в расщелине, куда не попадало ни капли света, Джейс все-таки однажды увидел солнце. Невероятно травмирующий опыт выживания в условиях полной изоляции доказал ему, что человек способен пережить самые безвыходные события. Не обошлось без нескольких порывов сдаться и умереть в темном углу от голода и заражения, и все же Джейс выбрался. Многое было не исправить, иногда смерть казалась заманчивым способом легко избавиться от внутренних упреков и воспоминаний о провалах, но легкий путь не всегда правильный. Джейс думал, что прыжок в пустоту решит все сложности одним разом, но от его распластанного на земле трупа будет не больше пользы, чем от корма для червей. Чтобы его существование имело смысл после фатальной трагедии с хекстеком, он должен жить и помнить об этом, нести свое бремя дальше, но не отказываться от подаренного шанса выбрать новый путь. Виктор заслуживал второй шанс не меньше его. Он стал жертвой собственного изобретения, хоть и отказывался это признавать. Никто не вернет ему месяцы жизни, проведенные с отравленным хекс-ядром разумом. Дикая магия стремилась к разрушению, Виктор же превратился в ее вместилище, потому что Джейс не согласился отпустить его. — Ты стал моим первым и единственным партнером, знаешь, — Джейс взывал к рациональной части Виктора, которую перекрикивало разросшееся чувство вины. — Я не надеялся, что удастся разделить идею хекстека с кем-то ещё в городе, где при упоминании магии тебя считают чудаком. Но ты верил в меня, Виктор. Ты один не переставал в меня верить, — Джейс закрыл веки и прижался лбом к их сцепленным рукам. Мысль о том, чтобы потерять Виктора, была главным кошмаром Джейса. Этот человек нужен ему, чтобы дышать, жить, чувствовать собственный пульс под кожей. Может, заключать весь свой мир в нем сплошное безрассудство, но Джейс не хотел возвращаться к тому беспросветному чувству одиночества, которое жадно глазело на него из темных углов пустой лаборатории. Среди прохожих лиц он продолжал искать только одно, и в беспокойных снах на дне ущелья оно являлось к нему чаще всего. Виктор выдохнул и поднял голову. Джейс с облегчением посмотрел на него и крепче сжал руки. Взгляд Виктора сочился концентрированной ненавистью, но она назначалась не Джейсу. Он ненавидел себя. — Если бы я мог вернуться в прошлое, — почти без сил произнес он. — Я бы снова пришел в твою квартиру той ночью. Джейс улыбнулся ему и расцепил пальцы, чтобы притянуть Виктора в объятия. Он не сопротивлялся, его подбородок почти привычно лег на плечо Джейса. — Мы бы опять разнесли кабинет Хеймердингера, — Джейс погладил Виктора по лопаткам, продолжая говорить успокаивающим тоном. — Сломали бы тонну отверток, ключей и гайковертов. Я бы заставил тебя выйти со мной на сцену, чтобы мы вместе опозорились на презентации наших изобретений, — он мечтательно вздохнул. — Я бы сводил тебя на ужин к моей маме. Она говорила, что мне стоило поучиться у тебя манерам. Тело Виктора в руках Джейса обмякло. Дрожь еще ощущалась под ладонью Джейса на его спине, панический приступ волнами отпускал Виктора из хватки. С ним не случалось такого раньше, и эта неизвестность таила в себе еще много тяжелых моментов. Тот Виктор, который в последний раз сидел с Джейсом в зале Совета, исчез. Как и сам Джейс. Они уже не вернутся в тот день и не станут прежними людьми. Но это не значило, что у них не получится построить отношения заново. Виктор отстранился первым, его покрасневшие уставшие глаза встретились с глазами Джейса. — Держи, — Джейс поставил ближе к нему воду. — Не знаю, насколько это утешит тебя, но в той вселенной осталось много хороших людей, которые позаботятся о тех, кто погиб, — Виктор рассеянно обводил пальцем геометрический рисунок на кружке. — Кейт, Мэл, Экко… Вайолет. Я уверен, они сделают всё, чтобы почтить их память. — Ты мог бы вернуться к ним, — Виктор поморщился и помассировал висок. — О чем ты? — Я останусь, раз ты не хочешь, чтобы я был там, — он вяло пожал плечами. — Обещаю, я ничего не сделаю. Никому больше не наврежу. Но я помогу тебе вернуться к твоим близким. Кто-то должен разобраться с оставшимся хекстеком… — Виктор, нет, — настойчиво остановил его Джейс. — Мы уже обсуждали, я не собираюсь тебя бросать. — Ты не бросишь меня. Я со всем справлюсь. Джейс сердито смотрел на Виктора, но тот уходил от его взгляда. Он совершал крошечные шаги навстречу, а потом отталкивался всё дальше и уходил в себя. Противный голос в голове нашептывал, что все тщетно, Виктор не даст ему второй шанс, и у них ничего не выйдет. Слишком знакомое чувство беспомощности напоминало о том дне, когда Джейс держал Виктора на руках и чувствовал, как холодело тело. В этот раз остывало его доверие. — Виктор, ты правда хочешь, чтобы я ушел? — Джейс ненавидел, что его голос звучал так отчаянно. — Тогда тебе придется сказать мне прямо. Я не твой надзиратель, я твой… партнер. Виктор нервно заламывал пальцы и подергивал ногой. Его ответ либо уничтожит Джейса, либо подарит ему хоть какую-то надежду. Молчание — невыносимая пытка, в которой терялось всякое ощущение времени. — Нет, — Виктор помотал головой. — Я не стану выгонять тебя. — Значит, мы продолжим разбираться со всем вместе, — нервы Джейса натянулись как струна. У него не было плана на случай, если Виктор заставил бы его уйти. — С этой вселенной, твоими кошмарами и последствиями наших решений. Да? — Да, — без энтузиазма ответил Виктор. — Хорошо, — Джейс потер пальцами переносицу. — Я рад, что мы пришли к консенсусу. — Прости. Джейс убрал руку и в недоумении нахмурил брови. — Я стал сплошной проблемой для тебя, — Виктор подавленно посмотрел на Джейса. — Не понимаю, что со мной происходит. Так много всего в голове… — Ты не проблема, Виктор, — ответил Джейс. — И никогда ей не будешь. Ничего из происходящего не было злым умыслом Виктора или бессмысленными капризами. Джейс давал ему время и пространство для восстановления, долгий и чаще мучительный процесс для них обоих. Не прошло и недели с того момента, как Виктор избавился от влияния хекс-ядра, а с ним он провел почти год. Абсолютно один в коммуне, полной блаженных пустышек, в которых остались разве что крупицы разума. Никто из них не был способен поговорить с Виктором без слепого поклонения ему, так что он сходил с ума подобно Джейсу в его заточении. Поэтому они прекрасно понимали друг друга. — Попробуем лечь спать, до утра еще долго, — Джейс со вздохом встал со стула и навис над Виктором. Он поднял на него свои большие пронзительные глаза. Этот медовый взгляд в темноте обвалившейся квартиры Джейса стал одним из самых ярких воспоминаний их знакомства. — Я напомню тебе еще несколько постыдных историй из нашей работы. Вряд ли облегчит кошмары, но ты точно захочешь уснуть, лишь бы не слушать их остаток ночи. — Я помню не меньше постыдных историй, чем ты, — Виктор с усилием поднялся. Джейс не пошевелился. Если бы кто-то из них вдохнул чуть глубже, их грудные клетки соприкоснулись бы в тесном пространстве. — Да ну? — с вызовом спросил Джейс. — Хеймердингер застукал тебя без штанов в нашей лаборатории, когда ты пролил на себя кофе… — Так ладно, иди в кровать, Вик. — Ты сам начал, — Виктор протиснулся мимо Джейса, примирительно подняв руки. — Зато я помню, как ты отдавил ногу Мэл своей тростью, — Джейс выключил свет и проследовал за Виктором в спальню. — Ничего постыдного. — Так это было специально? Виктор? — Я хочу спать, Джейс. Доброй ночи. Джейс не мог сказать, делали ли он успехи в сближении друг с другом или терпели крах, потому что после нескольких шагов вперед происходил откат обратно. Словно порой Виктор забывался, и дистанция между ними сокращалась почти до минимума, а затем он отгораживался и старался не смотреть на Джейса. Но всё же динамика была лучше статики, они не стояли в мертвой точке. В распоряжении Джейса было больше времени, чтобы свыкнуться с чувством вины и принять тот факт, что у его мечты уродливая обратная сторона. Он карабкался по мертвому Пилтоверу и видел всё своими глазами — финальный этап развития хекстека, смертоносная аномалия, поглотившая всё живое. Месяцами в ущелье он проходил все стадии принятия неизбежного, пока не добрался до окончательной. После этого оставалось дать последний бой, поставить точку в магическом безумии и вытащить из него Виктора. Джейсу предоставился шанс спасти свою вселенную и уйти на покой с мыслью о том, что он сделал всё, что было в его силах. Для Виктора всё сложилось иначе. Он жил в цветущем оазисе посреди смердящих расщелин Нижнего города. Его окружали светящиеся лица свободных от боли людей, закончилось насилие и бесконечная конфронтация с Советом из-за судьбы хекстека. Виктор верил, что действует правильно до последнего, пока Джейс не обнял его в астральном измерении и не разделил с ним воспоминания о том Пилтовере, которому уже никто не сможет помочь. Сейчас он считал себя источником всех бед и приписывал себе даже то, чего не касался. У Виктора не было возможности что-то исправить, его возвращение домой никак не повернуло бы вспять то, что уже случилось. Он искал искупления, но оно находилось в его голове. Виктору предстояло разобраться с тем, как простить самого себя. Джейс прилагал все усилия, чтобы подталкивать его в нужном направлении, но намечался долгий, очень долгий путь. — Будет ли огромным расточительством, если я прямо сейчас пойду и отыщу нам немного кофе? — пробубнил Джейс, лежа поперек кровати с закрытыми глазами. — Учитывая, что мы еще не придумали, как зарабатывать деньги, да, это расточительство, — Виктор полулежал, вытянув ноги, и будь всё как раньше, Джейс бы уже уложил голову ему на колени. Но сейчас он только упирался в его бедро макушкой, чтобы уместиться на кровати. — Я размышляю над этим, — Джейс приоткрыл один глаз и уставился на солнечные блики, пятнами растекшиеся по потолку. — Нужно найти работу. — Поразительное умозаключение. — Куда же без гениальных идей. — Всю сознательную жизнь я хотел заниматься наукой, — Виктор с тоской вздохнул и сполз ниже на подушке. — Но я не помню, когда в последний раз прикасался к чертежам. — Всегда можно начать что-то новое, — серьезно ответил Джейс и перевернулся на живот, чтобы видеть Виктора. — Как ученые мы были достаточно хороши, но провалились в итоге. Я не думаю, что будет хорошей идеей пробовать снова. — Это все равно невозможно, — Виктор устало взмахнул рукой. — Без ресурсов Академии максимум, чего можно достичь, это создавать из хлама простейшие устройства. По сравнению с твоим молотом и тем более хексвратами — полный бред. — Никаких больше хексврат, — быстро вставил Джейс. — Никаких хексврат. — Трудная задача, — Джейс подпер голову кулаком. — Никогда не занимался поиском работы. — С такими покровителями, как Кирамманы, — Виктор взглянул на него. — Я не удивлен. — Ну, моя семья не отличалась особым достатком, особенно после смерти отца, — ответил Джейс. — Миссис Кирамман увидела во мне потенциал, я добрался до создания хекстека благодаря ей. И Кейтлин. Она застала множество моих неудач. Откинутая рука Виктора перед лицом Джейса была повернута ладонью вверх. Он видел, как подергивались тонкие пальцы, и отчетливо помнил их мягкость в своих руках. Ночь была непростой, Виктор едва ли проспал пару часов после их разговора на кухне, и Джейс провел это время, прислушиваясь к его дыханию. Стараниями Виктора у Джейса появилось подобие матраса, собранное из подручных средств, и он больше не спал на голом полу, но оказалось, что причина бессонницы заключалась не в этом. — Кейтлин показалась мне хорошим человеком, — признался Виктор. — Хотя я общался с ней всего несколько раз. — Кейт целиком отдавала себя службе, — Джейс гипнотизировал взглядом ладонь Виктора. Ему ужасно хотелось дотронуться до нее. — Так что я тоже видел ее крайне редко. Но ты прав, она всегда старалась думать о других. Сонный и расслабленный Виктор с раскиданными по подушке волосами тоже был редкой картиной для Джейса. Пока за окном шумел пробудившийся Пилтовер, в их спальне царила атмосфера лени и отрицания необходимости встать с кровати. Проблемы плодились быстрее, чем удавалось их решать, поэтому Джейс не спешил разрушать момент безмятежности, в котором они оба нуждались. Когда веки Виктора опустились под тяжестью недосыпа, Джейс поддался своему желанию. Он плавно провел кончиком указательного пальца по линии жизни на ладони Виктора. Его рука дернулась, глаза резко распахнулись, он повернул к Джейсу голову и посмотрел на него с вопросительно-настороженным выражением. — Интересно, как сложилась жизнь Кейт в этой вселенной… — Джейс продолжил размышлять вслух и одновременно разбирать хитросплетения линий на коже Виктора. — Думаю, моя смерть ее расстроила. Виктор сглотнул, но не убрал руку. — Твоя смерть расстроила многих людей, — ответил он. — Из-за нее я не могу попросить помощи у тех, кто меня знает. — Помнишь, о чем я говорил тебе в день, когда мы сюда попали? — Виктор с явным осуждением посмотрел на Джейса. — Ты говорил много о чем… — Временные парадоксы, Джейс, — он нарочно медленно прошипел его имя. — Наше присутствие в данной временной линии — отклонение. Намеренно или нет, но мы можем изменить течение истории своими действиями. Нас обоих не должно быть тут. Джейс чуть сильнее надавил на ладонь Виктора, и его пальцы распрямились. Раньше здесь был шрам — между безымянным и средним — Виктор получил его, когда бездумно засунул руку в узкую щель корпуса одного из изобретений и порезался о металлическую пластину. Теперь кожа была чистой и гладкой. — Да, я знаю, — Джейс глянул на Виктора. — Так что не собираюсь приближаться к Кейт или ее матери. Подумаю над чем-то другим. — Так или иначе пришла пора двигаться дальше. Мы не можем сидеть здесь без дела. — Ты прав, Вик, — Джейс утомленно уронил голову и незапланированно прижался к теплому боку Виктора. Он был жалким вымогателем, но невыносимые месяцы одиночества заставляли его искать прикосновений и чужого присутствия. Джейс ненавидел оставаться один, потому так сильно боялся быть отвергнутым Виктором. Размеренное дыхание Виктора успокаивало, сложности не казались такими уж неразрешимыми. У Джейса была мотивация искать пути выхода, и она лежала рядом с ним. Покой убаюкивал, веки начали слипаться сами собой. Джейс боролся до последнего, но очередная попытка моргнуть провалилась. Он закрыл глаза, так и оставив свои пальцы лежать в ладони Виктора. Где-то на границе между дремотой и пребыванием в сознании Джейс почувствовал, как рука Виктора несильно сжалась в ответ. Сон был коротким, но глубоким и лишенным мрачных видений. Джейс уже привык спать поверхностно и просыпаться от шорохов, поэтому после пробуждения почувствовал себя почти счастливым. Его левая ладонь ощутимо нагрелась от контакта, кожей он ощущал, что Виктор все еще был здесь. Совсем не хотелось вставать и разрушать миг. Это было странно… и неправильно. Их прикосновения выходили за рамки того, что могло происходить между партнерами по научной работе — Джейс понимал это. Но их отношения теперь вообще сложно было описать какими-то четкими словами. Работа давно не связывала их, блокноты Виктора год пылились на его столе в лаборатории. Дружба? Да и нет. Кейтлин была другом Джейса, может даже Вайолет, но Виктор… С ним Джейс испытывал чувство родства и единства на каком-то необъяснимо абстрактном уровне. Ему было комфортно с Виктором, он не боялся выглядеть слабым, глупым или расстроенным перед ним. С ним можно было говорить о чем угодно, шутить нелепо, просыпаться небритым и помятым на диване в их лаборатории и чувствовать запах свежего кофе, который уже дымился на столике рядом. Действия Джейса стали автоматическими, когда речь шла о Викторе. Он просто не задумывался, присутствие Виктора в его жизни давно обрело четкую форму, и Джейс помнил все ее очертания. Но он понятия не имел, как облачить всё, что он чувствовал, в одно емкое слово. Виктор бы разобрался с этим. Однако сейчас перед ними стояли более приоритетные задачи. — Виктор, — каким-то образом Джейс знал, что он тоже не спит. — Клянусь, я держался, но мне нужен кофе. — Ты ждешь, что я начну тебя отговаривать? — Виктор отозвался сразу же. Джейс приподнялся на локтях, с грустью потеряв тепло чужой ладони. — Да, ты же мой голос разума. — Боюсь, наши роли давно поменялись, — он вяло повел бровью. — Теперь ты мой голос разума, Джейс. — Тогда мы обречены. Виктор окинул Джейса скептичным взглядом. — Ты хочешь пойти со мной? — Джейс наконец-то сел и покачал головой в стороны, чтобы размять шею. — Если ты не против, я останусь. — Не страшно, — Джейс все же огорчился. — Я вернусь быстро, и мы устроим мозговой штурм. Как в старые времена. Виктор посмотрел на свою раскрытую ладонь, в которой держал Джейса, и положил ее себе на грудь, тяжело вздохнув. — Как в старые времена, — повторил Виктор. — Иди, я никуда не денусь. — Ловлю тебя на слове. Джейс сохранял видимую уверенность, но он впервые собирался оставить Виктора одного с момента их воссоединения, и да, это пугало. Виктор не был ребенком, вообще-то, его независимость в прежние годы была куда выше, чем у Талиса. И он бы точно не отказался от получаса уединения без стоявшего за спиной Джейса. Это был вопрос доверия — предоставить Виктору немного личного пространства и не доставать его нравоучениями. Джейс доверял ему, поэтому нацепил на ногу ортез и вышел из квартиры. Прогулка разгоняла кровь по телу и напитывала мозг необходимым кислородом. Джейсу нужны были все его извилины, чтобы разметить новую жизнь и организовать комфорт для них с Виктором. Не самая тривиальная задача, потому что… Джейс не жил с кем-то раньше, кроме его матери. И он скорее бы предположил, что однажды поселится где-то с девушкой, но внезапно это оказался Виктор. Хотел ли он вообще жить с Джейсом под одной крышей? Но так было бы проще выживать, пока они не закрепятся где-то в городе. Потом Виктор, конечно, может переехать куда захочет и построить свою жизнь. Но это будет потом. Боже, Джейс не мог привязать к себе Виктора, но он отрицал мысль о том, что их пути опять разойдутся. Абсолютно незрелое чувство собственничества, на которое Джейс не имел никакого права. И все же он его испытывал. Разве недостаточно того, что хекс-ядро отобрало Виктора у Джейса год назад? Джейс обещал себе проработать эти странные мысли позже, манящий запах кофе вернул его на землю и точно стоил каждой потраченной монеты. Обратный путь до квартиры Джейс преодолел быстрее, трусливо подгоняемый своей тревогой. Когда он уже добрался до двери и перехватил один стаканчик удобнее, чтобы взяться за ручку, рядом раздался скрип. Открылась соседняя дверь, в коридор вышел высокий мужчина с портфелем в руке. Он сразу заметил Джейса. — Прошу прощения, — его тон не обещал ничего хорошего, Джейс напрягся. — Что вы здесь делаете? — Я… — Думал, мне показалось, что я слышал голоса в квартире Виктора, но видимо нет, — перебил его незнакомец. — Кто вы такой? Я ни разу вас тут не видел. Встреча с соседями совсем не входила в планы, но однажды она все равно бы произошла. Риск оказаться замеченными или, еще хуже, столкнуться на пороге с кем-то, кто имел доступ к квартире Виктора, не прошел мимо внимания Джейса, но казался не таким высоким. Видимо, ошибочно. Джейс мысленно поморщился, он терпеть не мог придумывать глупые оправдания. — Я его бывший коллега из Академии. Пришел проведать квартиру Виктора, — вежливо ответил Талис. — Трубы могут подтекать, знаете. Не хотелось бы затопить соседей снизу. — Коллега, значит, — он совершенно точно не поверил в эту ложь. — Я знаю лишь Марка, и он заботится о вещах Виктора. Вы, молодой человек, мне что-то недоговариваете, — мужчина шагнул в сторону Джейса. Не хватало только доказывать случайному незнакомцу, что Джейс не собирался грабить квартиру Виктора. И вообще-то сам Виктор в данный момент находился внутри. Эта вселенная сводила с ума. — У меня есть ключ от квартиры, который Виктор сам передал мне при жизни, — Джейс вынул его из кармана и продемонстрировал соседу. — Мы просто не пересекались с вами раньше. Кустистые брови мужчины сошлись вместе, он крепче сжал ручку портфеля и враждебно посмотрел на Джейса. — Марк вернется через несколько дней. Я дам ему знать, что кто-то приходил в квартиру Виктора. Если ваши слова правда, проблем ведь не будет, так? — Абсолютно точно, — Джейс натянуто улыбнулся. — Могу я узнать ваше имя? — Джеймс. — До встречи… Джеймс, — мужчина бросил на него оценивающий взгляд и ушел в сторону лестницы. Джейс измученно закатил глаза и дернул ручку двери. Количество времени на раздумья резко сократилось. Он не рассчитывал, что у них выйдет надолго оккупировать квартиру умершего человека, но пары дней было катастрофически мало. Когда-нибудь Джейс не будет сочинять план на ходу, но пока его жизнь состояла из хаотичных движений. — Я вернулся, — оповестил он еще у порога и на секунду прислонился к двери, чтобы успокоить нервы. — Рад слышать, — к счастью, Виктор ответил ему с кухни. Мозг Джейса действительно набирал обороты и начал экстренно собирать сложные конструкции из мыслей. Одна из них, не слишком удачная, представляла собой что-то вроде «какой еще к черту Марк?». — Как дела? — спросил Джейс и поставил перед Виктором его порцию кофе. Он сидел за столом и интенсивно сжимал в руке карандаш, вычитывая что-то в блокноте Джейса. — Тебя не было чуть больше получаса, за это время даже солнце не сдвинулось на небе, — Виктор обратил внимание на Джейса. — И у меня тоже ничего не изменилось. — Хорошо… хорошо, — Джейс не пытался скрыть свое волнение. — Ты чем-то занят? Он сел напротив Виктора и сделал глоток кофе. — Вспоминаю, как пользоваться мозгом не для порабощения людей, и пытаюсь понять, насколько пострадали мои когнитивные способности после… После нескольких трансмутаций. Язвительный юмор Виктора всегда пробивался наружу, когда он нервничал или слишком уставал. Это была его персональная особенность и интригующая перчинка. Раньше Джейс специально выводил Виктора из себя, чтобы послушать его саркастические комментарии, но сейчас он наоборот стремился поддерживать его настроение выше нуля. — И как успехи? — Я все еще умею читать, писать и складывать числа, — с легким сомнением ответил Виктор. — Звучит неплохо, — подбодрил его Джейс. — Для пятилетнего ребенка. Джейс усмехнулся, тепло разливалось в груди от вида Виктора, сверлящего взглядом неразборчивый почерк в блокноте. Ему нравились сложные задачи, порой он настолько погружался в их решение, что Джейс молча глазел на него, боясь дышать слишком громко. Наука была стихией Виктора, она наполняла его решимостью и заставляла повторять попытки до тех пор, пока результат не становился верным. Сейчас копание в начальных формулах хекстека отвлекало его мысли, и Джейс испытывал гордость за то, что Виктор старался вернуться к обычной жизни. — Кстати, трансмутации приносили тебе боль? — осторожно поинтересовался Джейс. — Боль — нет, — ответил Виктор. — Трудно описать ощущения, потому что мое тело не состояло из кожи и мышц. Отдаленно похоже на сильное давление и судороги. — Хотя бы тебе не было больно, — выдохнул Джейс. Виктор прикусил губу и начал накручивать на палец белую прядь волос — единственное напоминание о пережитых им трансформациях. Джейса пугали возможности хекс-ядра, его слияние с человеком не поддавалось контролю, это ядро начинало управлять телом хозяина. Огромным облегчением было то, что оно уничтожено. Джейс присмотрелся к строчке, над которой завис Виктор, и подался чуть ближе. — В формуле взят неправильный коэффициент, — он ткнул пальцем в корявые цифры. — По этой причине ты подпалил себе волосы, когда мы перешли к практическим испытаниям. — Точно, спасибо, — Виктор зачеркнул что-то в своих записях и переписал снова. Джейс подергивал ногой, собираясь с мыслями. Нужно было сообщить о срочной неприятности, но… — Ты знал кого-нибудь по имени Марк? Можно было увидеть, как вопрос прошел сквозь сложную обработку в голове Виктора. Он подчеркнул что-то на листе, где делал записи, и поднял взгляд на Джейса. — Почему ты вдруг спрашиваешь? — он изогнул бровь в недоумении. — Ну… — ни одного разумного объяснения не нашлось. — Чисто теоретически… Вы могли быть друзьями? В этой вселенной? — Ты задаешь вопросы, на которые я не знаю ответа, — спокойно произнес Виктор. — Даже в момент слияния с хекс-ядром я не был так силен, чтобы заглядывать в другие вселенные. — Да, конечно… — Джейс неловко почесал висок. Виктор задумчиво выглянул в окно. — Я знал одного Марка, — вспомнил он. — Мы работали вместе в Академии. — О, — Джейс отхлебнул кофе. Он старался не показывать излишнюю заинтересованность. Почему-то его раздражал тот факт, что он ни разу не видел никакого Марка, и тем не менее он был настолько важен местному Виктору, что тот пустил его в свою квартиру. А Джейс за семь лет даже не узнал его адрес. — Вы были близки? Некое замешательство появилось на лице Виктора, он опешил и явно взвешивал свой ответ несколько секунд. — Нет, — он покачал головой. — Просто коллеги. — Так странно, что я почти ничего не знаю о твоей личной жизни, — в голосе Джейса ощущалась печаль. — Мы же столько времени провели вместе. Карандаш в руке Виктора активно скользил по бумаге, выводя сложные формулы. Он периодически смотрел в блокнот и выписывал оттуда что-то. — В моей жизни не было ничего примечательного, — сказал Виктор после короткого молчания. Между его бровей появилась складка, и он прикусил кончик карандаша, размышляя над строкой. Джейс задержал взгляд на его приоткрытых влажных губах. — И все же, наверное, у тебя были друзья, — Джейс прокашлялся и отвел глаза. — И твои родители… ты мало говорил о них. — Джейс, — Виктор посмотрел на него. — Я прожил двадцать пять лет до знакомства с тобой, конечно же у меня была личная жизнь. Просто она не имела значения в нашей работе. — Но ты имеешь значение для меня, — выпалил Джейс. — Я был самовлюбленным идиотом, думал только о себе и своем статусе перед Советом. Ты семь лет сидел прямо передо мной, а я даже не знал, где находится твоя квартира. Я не знал, чем ты живешь за пределами нашей лаборатории. — Я жил хекстеком, — сухо ответил Виктор. — И жертвовал всем своим временем ради него. — Да, потому что хотел, — Виктор грубо перелистнул страницу блокнота и продолжил быстро царапать буквы и цифры на отдельном листе. — Я не был заложником в нашей лаборатории, Джейс. Я сам пришел туда. Если мне нужно было с кем-то встретиться, я выходил через дверь. — Вот почему ты иногда пропадал на несколько дней. — В том числе. Джейсу не стало спокойнее. Зря он вообще решил завести этот разговор, но он и правда упустил огромный кусок из биографии Виктора, потому что чаще говорил о себе, а не о нем. Кроме Скай он не видел никого, с кем общался бы Виктор, но эти люди существовали. — А твои родители… — вспомнил Джейс. — Они остались там? — Нет, они умерли несколько лет назад, — тихо ответил Виктор. — Мне жаль. — Я знал, что это произойдет, — Виктор без эмоций продолжил писать. — Мы жили на нижних уровнях расщелин, и почти никто в нашем районе не доживал до старости. — Они тоже болели? — Да. Конечно же вся семья Виктора пострадала от ядовитого газа. Продвинулся ли Джейс хоть немного в том, чтобы избавить Заун от катастрофы? Нет. Зато он создал немало оружия на базе хекстека. Ему хотелось как следует приложиться лбом об стену. — Почему ты никогда не говорил мне, что серьезно болен? — с горечью спросил Джейс. — Мы бы начали искать лекарство и послали подальше Совет с их требованиями. Или Джейсу следовало пошире открыть глаза, чтобы заметить, что Виктору стремительно становилось хуже, учитывая, что симптомы очевидно отображались на его осунувшемся бледном лице. — Потому что лекарства могло и не существовать, — Виктор устало взглянул на Джейса. — Поначалу хекстек не подавал никаких признаков влияния на биологические организмы. Он хорошо интегрировался с устройствами, и я думал, что это поможет уничтожить источник проблем с легкими — газы, которые заполняли Заун. Поэтому я продолжал работать. — Но ты буквально умирал, Виктор, — Джейс чувствовал вину за то, что был слеп. Но Виктор мог попросить у него помощи, сказать ему хоть что-нибудь о своем состоянии. — Если бы я не нашел тебя в крови на полу лаборатории и не отнес бы к врачам, ты бы так и не признался мне? Виктор неопределенно качнул головой. — Рано или поздно ты узнал бы, — он отвлекся на блокнот. — Болезнь протекала по-разному для всех, я не владел точными сроками своей смерти, Джейс. Мои родители умерли в более позднем возрасте. — Я не это имел в виду. Просто… — Джейс, я понимаю твое беспокойство, но сейчас в нем нет смысла. Я больше не болен и не умираю. Все в порядке, — невозмутимо заключил Виктор. Только лекарство от болезни представляло собой вышедшую из-под контроля магию, которая собиралась сравнять с землей город или весь континент. С одной стороны она вылечила Виктора, но с другой бесповоротно покалечила его разум. Джейс предполагал, что существовал иной способ излечить Виктора или остановить течение болезни и заодно помочь его родителям. Но было слишком поздно. — Могут ли твои родители еще быть живы в этой вселенной? — Вряд ли. Если я умер от болезни, значит, и они были больны. К тому же, не я их сын, а тот, чей дом мы занимаем. Виктор был прав, другие вариации не являлись точными копиями. Как и Джейс из этой вселенной, Виктор тоже имел собственную жизнь и людей, которым он был важен. — Моя мама умерла здесь, — сообщил Джейс. — Из-за меня вообще-то. Кажется, ее сердце не выдержало всех бед, которые я принес в нашу семью. Рука Виктора дрогнула, он опустил карандаш и выпрямился. — Жаль это слышать, — искренне произнес он. — Я надеюсь, что в нашей вселенной она найдет в себе силы жить дальше, — Джейс запустил руку в волосы. Судьба матери волновала его, и ей уже пришлось провести месяцы в неизвестности, пока ее сын карабкался по скалам. Но Джейс знал, что там она осталась цела, и его гибель в бою будет принять легче, чем самоубийство. — Я успел попрощаться с ней прежде, чем уйти к хексвратам. — Джейс, я уже говорил это тебе, но повторю снова: ты можешь вернуться, — деликатно напомнил Виктор. — Не нужно лишать себя близких людей из-за меня. Тебе есть к кому возвращаться, меня же там никто не ждет. Весь город только ненавидит меня. — Это не так… — Это так, Джейс. Я принес много боли этим людям и помог ноксианцам устроить бойню. — Ты уже не был собой… — попытался вставить Джейс. — Это никак не освобождает меня от ответственности, — перебил его Виктор. Им обоим достались сложные характеры, и это нередко вызывало споры. Джейс привык, потому что в итоге все обычно заканчивалось тем, что они оба уставали от перепалки и спокойно находили компромисс. Виктор был упрямым, но знал грань, которая отделяла дискуссию от открытого конфликта. Такие разговоры не заканчивались обидами, в них рождалась истина. — И все же я не вернусь, — резюмировал Джейс. — Просто помни об этой возможности, — Виктор больше не настаивал, привлеченный эскизом на странице блокнота. Джейс замолчал, уставившись взглядом на то, как пальцы Виктора сжимали карандаш. Грифель шуршал по бумаге, оставляя после себя ровные читаемые символы. Руки Виктора ничуть не растеряли былую аккуратность, он бы и сейчас смог расчертить целую доску схемами, а потом полтора часа объяснять Джейсу придуманную теорию. Ему сильно не хватало атмосферы их совместной работы, когда под конец дня на спине Виктора оставались меловые отпечатки рук Джейса, а сам он с дымящейся головой сидел, закинув ноги на стол, и тыкал отверткой в неудачно собранную деталь. Но этого было уже не вернуть. Беззаботность тех дней развеялась в урагане болезненных ошибок. Замечтавшись, Джейс забыл, с чего вообще планировал начать разговор с Виктором. Он встрепенулся и сел ровно, смаргивая с глаз остатки своих фантазий. — Виктор, у нас появилась большая проблема, — хрипло сказал Джейс. Виктор медленно оторвал голову от своего занятия и насторожился, ожидая, когда Джейс продолжит. — Кажется, соседи начали замечать, что здесь что-то происходит. И вполне вероятно, что через несколько дней сюда заявится один из твоих… друзей вместе с парой миротворцев. Кончики губ Виктора чуть опустились, он не выглядел впечатленным заявлением Джейса. — Ты не удивлен? — растерялся Талис. — Нет, — Виктор постукивал карандашом о блокнот. — Очевидно, что это должно было произойти. Нельзя занимать чужое жилище. — Я пытаюсь что-то придумать, — Джейс жестко потер лицо руками. — Нам нужно найти новое место, чтобы ни у кого не возникало вопросов, кто мы такие и откуда пришли, — он нахмурил брови, соображать в суматохе было сложно. — Но времени слишком мало, к тому же без денег далеко не уехать… Под конец фразы Джейс замедлился и прикусил кончик пальца. Где-то в воздухе витал ответ, и он был к нему близок. В Пилтовере не получится просто залечь на дно, для местных жителей было свойственно встречать чужаков согласно их происхождению и достижениям. Чтобы добраться до качественного уровня жизни, а не перебиваться подработками в порту или на уборке улиц, нужно было вылезти вон из кожи и показать себя в лучшем свете, а именно этого планировал избегать Джейс. Им нужно было найти баланс между безопасностью и комфортом, и Пилтовер не мог его предложить. Взгляд Джейса остановился на Викторе, который выжидающе смотрел на него. По видимому, он нашел решение, просто не хотел подводить к нему Джейса, отдавая ему право сделать выбор. Еще минута раздумий, и ответ вспыхнул метафорической лампочкой в голове Талиса. — Заун… — озарило Джейса. — М-м, — многозначительно протянул Виктор. Он не сомневался, что Джейс догадается сам. — Заун отлично подойдет, — приободрился Талис. — Что ты думаешь? Виктор моргнул и пожал плечами. — Если тебя это устроит, я не против. — Нет, Виктор, если тебе не нравится… — Я родился там, Джейс, — серьезно сказал Виктор. — И вряд ли бы так рвался выбраться оттуда, если бы Пилтовер не забирал себе все деньги и ресурсы, оставляя нам объедки. Если тебе важно мое мнение, то Заун всегда для меня был приоритетнее Пилтовера. — Конечно мне важно твое мнение, — возмутился Джейс. — Всегда было важно. — Что ж, тогда я не возражаю. — Хорошо, — кивнул Джейс и поджал губы. Теперь следовало сделать первый шаг в направлении внезапного переезда в Заун. Джейс неловко поморщился и улыбнулся Виктору. — Мне нужна твоя помощь. Джейс не мог приказывать Виктору, что делать и куда идти. В их партнерстве они были равными участниками, поэтому он уважал границы Виктора и не пытался принуждать его к чему-то против воли. — Ты не знаешь, с чего начать? — предположил Виктор. — Я в отчаянии, — Джейс всплеснул руками. — Заун не моя территория. — Нужно подумать, — Виктор несколько секунд молчал, прикидывая что-то в голове и задумчиво продолжил: — После того как Силко фактически захватил власть в Зауне, получить помощь честным и простым путем было крайне трудно. В лучшем случае ты бы получил ногой в живот, в худшем — твой труп скинули бы с дамбы. — Обнадеживает. — Но, — Виктор не закончил, — до Силко Нижний город был более… предсказуемым местом. Потому что Вандер умел договариваться. Пока не умер. Костяшки пальцев Виктора побелели от того, с какой силой он сжал карандаш. Он сузил глаза, дыхание сбилось, отрешенный взгляд уставился в одну точку. Джейс уже научился различать моменты, в которых Виктор срывался и падал в пучину воспоминаний механического вестника, и это был как раз он. Что-то вызвало у него такую реакцию. — В общем, — он тряхнул головой и собрался. — Учитывая, что в этой вселенной Заун не утопает в реках мерцания и люди не вспарывают друг другу животы, я бы предположил, что Вандер еще может быть жив. — Ты знаешь где его найти? — поинтересовался Джейс. — Он владел одним баром. Можно начать оттуда. Джейс ощутил невероятное облегчение. Вариант остаться на улице без средств к существованию совсем не прельщал. В их случае действовать нужно так быстро, насколько это было возможно. — Виктор, ты пойдешь со мной? — Джейс предлагал, но не настаивал. Виктор должен был понимать, что он не заложник, и его право голоса по-прежнему учитывается. Виктор, не мигая, с поволокой смотрел на Джейса, пока его пальцы не разжались и карандаш не упал на стол. — Не оставлять же тебя в очередном сумасшедшем деле, — бархатным тоном ответил он. Джейс неожиданно для самого себя расплылся в широкой улыбке. Казалось, что его лицо навсегда застыло в хмуром выражении, и глубокие складки сведенных к переносице бровей отпечатались на коже. Виктор встал и аккуратно сложил свою работу на край стола, а затем направился в гостиную, но Джейс остановил его по пути. Его ладонь полностью обхватила запястье Виктора — этот факт слегка поразил Джейса. — Спасибо, — Джейс с теплом выразил благодарность. — Я бы не справился без тебя. Виктор плавно перевел взгляд с его лица на захваченную в плен руку. Джейс отпустил его, но Виктор не отмахнулся резко, а невесомо мазнул по ладони Джейса кончиками пальцев, исчезнув в проходе к гостиной. Легкое прикосновение, похожее на взмах крыла бабочки, и все же оно послало электрический разряд через тело Джейса. Он судорожно выдохнул, прочистил горло и посидел в тишине еще немного, приходя в себя, а затем вышел из кухни. Джейс не сомневался, что с долей ошибок справился бы и сам, но помощь Виктора значительно все упрощала и экономила драгоценное время. Вместе с ним почти привычной дорогой они преодолели широкие улицы Пилтовера и вышли к мосту в Заун. Иронично, что однажды Джейс приказал перекрыть этот самый мост, посчитав, что жители Нижнего города были слишком опасны, и лучшим вариантом станет просто запереть их там. Если бы он подумал чуть лучше и попытался разобраться в причинах столкновений двух частей некогда единого города, то понял бы, что сражается не в ту сторону. Нынешний Заун не вызывал чувства тревоги или желания поскорее сбежать отсюда, чем внимательнее Джейс присматривался к его улицам, тем больше осознавал, что жить здесь будет ничуть не хуже, чем в Пилтовере. К тому же, гораздо проще и дешевле. У него больше не было наследия семьи Талисов и теплого места в Совете, он стал чужаком на родных землях. Но это не вызывало огорчения. Бар «Последняя капля» было трудно не заметить — здание располагалось на оживленной площади, большая круглая вывеска отражала падающие лучи солнца. Еще на подходе Джейс понял, что они направлялись именно туда. Уверенность Виктора начала спадать где-то в конце моста к Зауну, а у самой двери бара почти сошла на нет. Он не сразу взялся за ручку, и в итоге пропустил вперед Джейса, зайдя следом за ним. После яркого дня они оказались в полумраке бара. Здесь пахло сухим деревом, специями и кисловатым алкоголем. Играла тихая музыка, обстановка устарела, но выглядела уютной. Бар был чистым, стены украшены картинами, пол под ногами недавно вымыли. Посетителей практически не было, в такие места они обычно стягивались после заката. Молодая официантка протирала стол неподалеку, она отвлеклась на мгновение, чтобы посмотреть на вошедших гостей, и продолжила убираться. В центре зала яркими лампами подсвечивалась массивная барная стойка, заставленная десятками разноцветных бутылок с очевидным содержимым. — Вы только гляньте, кто пожаловал! — громкий и знакомый голос раздался со стороны стойки. Джейс взглянул туда и издал смешок. — Рад вас видеть, Бензо, — откликнулся он и направился прямо к нему. Бензо сидел на высоком стуле и добродушно улыбался. — И я тоже рад, — он сел удобнее, когда Джейс и Виктор подошли. — Ну как, вам пригодились… предметы, которые вы купили у меня? — он понизил голос, словно обменивался с ними большой тайной. — Да, определенно пригодились, — Джейс подыграл ему. Бензо засмеялся и промочил горло из стакана под рукой. — Кажется, раньше я не видел вас в Нижнем городе, господа, — сказал он. — Могу предположить, что вы тут недавно? — Именно так, — Джейс облокотился на барную стойку. Краем глаза он видел, что Виктор стоял на пару шагов правее, положив руку на потрескавшуюся столешницу. — И, если честно, мы пришли сюда за помощью. — Вот как? — изумился Бензо. — Чем же мы можем вам помочь? — Мы ищем Вандера. Если… если он еще владеет этим местом. — Да куда же денется этот вредный старик? — усмехнулся Бензо и повернулся на стуле. — Эй, Вандер, ты слышал? — Одну минуту. Джейс не сразу заметил второго мужчину, потому что тот сидел на корточках на другой стороне квадрата стойки и перебирал что-то на полках. Затем он выпрямился, впечатлив своим ростом и шириной плеч, и повернулся к ним. — Значит, вам нужен я? — с легкой улыбкой поинтересовался он и взял ветошь, чтобы протереть и без того чистую стойку. Вандер обладал располагающей внешностью, почему-то Джейсу сразу показалось, что с ним можно договориться. — Да, сэр, — учтиво ответил Джейс. — Я... мы, — он замялся, неосознанно взглянул на Виктора и вдруг замер. Виктор вцепился пальцами в край стойки и смотрел на Вандера с откровенным ужасом. Его брови изогнулись в страдальческом выражении, лицо побледнело, и Джейс уже побаивался, не стошнит ли Виктора прямо на столешницу. Он был полностью потерян и не обращал внимания на Джейса. К сожалению, у них не было возможности обсудить это прямо сейчас, поэтому Талису пришлось сосредоточиться и взять все в свои руки. — Дело в том, что мы недавно приехали сюда и ищем, где остановиться, — увереннее озвучил Джейс. — Ситуация довольно критическая. Я хотел бы спросить, нет ли у вас какой-то работы и информации о том, где можно найти жилье. — О, — брови Вандера взлетели вверх. — Почему именно Заун? Обычно люди из других мест стремятся найти свое счастье в Пилтовере. — Я родился здесь, — сдавленно вмешался Виктор. Джейс перевел на него встревоженный взгляд. — Решили вернуться к корням? — добродушно усмехнулся Вандер. — Уважаю такой выбор. Виктор ответил ему что-то. Сложный набор звуков, которые Джейс даже не смог бы воспроизвести, но сказанное им заставило Вандера и Бензо рассмеяться в унисон. Он предположил, что это был один из языков Нижнего города, потому что иногда Виктор ругался похожими фразами, если у него что-то не получалось. — Это точно наш парень, — Бензо снял очки и протер стекла о край рубашки. — Я догадывался об этом еще в нашу первую встречу. — Добро пожаловать в Заун тогда, — Вандер улыбнулся Виктору. — Спасибо, — тихо ответил он. — Что ж, нельзя бросать своих людей в беде, да, Бензо? — Как мы посмеем? — Бензо покачал головой. — Нужно помочь джентльменам. Такая открытость и простота диалога не могла не удивлять. Джейс ждал… недоверия? Неудобных вопросов? Чего угодно, но не радушного приветствия двух свалившихся на голову чужаков. Как же сильно он ошибался в своем представлении о Зауне. — Начнем с малого, — Вандер оперся о стойку и посмотрел на Джейса. — Что вы можете предложить нашему городу? Я имею в виду ваши навыки и умения, за которые вам будут платить. Джейс задумался на мгновение. Вариант с учеными больше не подходил, вряд ли Нижний город нуждался в познаниях магии. Но, к счастью, их специализация была крайне широкой помимо хекстека. — Механика, — ответил он. — Мы с Виктором много лет занимались созданием механизмов и машин. — Это звучит интересно… — И я могу работать в кузне. — Если этот молодой человек не обманул меня, то я видел его творения. Они бесподобны, — шепнул Бензо, наклонившись к Вандеру. — Зауну нужны умелые руки, — закивал Вандер. — Такой работы у нас должно быть навалом. — У меня есть небольшое предложение, если вы готовы его выслушать, — вмешался Бензо. — Конечно, — ответил Джейс. — Этот сорванец Экко теперь почти все время занят какими-то чертежами и железками с Паудер, — Бензо подмигнул Вандеру и затем обратил взгляд на Виктора. — Я уже стар, и мне тяжело справляться с ломбардом в одиночку, так что я подумывал найти себе перспективного помощника. Кого-то, кто хорошо разбирается в материалах и ценности предметов. Виктор растерялся и не сразу понял, что это его имели в виду. — Я? — неуверенно спросил он. — Я был впечатлен тем, как вы отстояли свое мнение, — ответил Бензо. — Думаю, вас не получится обмануть тем, кто приходит сдать в мою лавку всякий хлам. Взамен я обещаю достойную оплату. Непривычная для Виктора работа, но вариант был более чем оптимистичным. Для него это будет возможность снова вклиниться в общество и заняться делом, которое требовало его внимательности и экспертизы. Да, это не сложные разделы науки, но о них пора было забыть. В рамках их спешки Джейс посчитал это неплохим предложением. — Что думаешь, Виктор? — финальное решение было только за Виктором. Виктор посмотрел на него, его брови нахмурились. Он не был погружен в разговор, Джейс видел это. Виктора снова выбило из колеи, и похоже причиной оказался Вандер. Но он относился к ним более чем приветственно, поэтому тревога Виктора почти наверняка была связана с другой вселенной. Что-то произошло между ним и Вандером. Не слишком заинтересованный, Виктор все же ответил: — Да… Да, конечно, мы можем попробовать. — Бензо? — обратился к нему Вандер. — Да я только рад, — тут же ответил мужчина. — Виктор, да? — Виктор кивнул в ответ. — Можете прийти завтра, я расскажу о том, как у нас все устроено. Если понравится, договоримся об условиях. — Одной проблемой меньше, — оптимистично подытожил Вандер. — А что насчет вас, — он задумался и посмотрел на Джейса. — Механика, значит… Эй, Силко! — Вандер крикнул куда-то за спину, и Джейс похолодел. Силко? Этот отвратительный падальщик, который заразил Заун мерцанием и породил Джинкс? Руки Джейса сжались в кулаки. Из тени появился знакомый тип со шрамом на глазу. Ну конечно он нашел себе место и в этой вселенной. — Да? — беспечно спросил Силко. Ноздри Джейса раздулись, он стиснул зубы и уже собирался сказать что-то, о чем пожалеет, но Виктор крепко вцепился в его предплечье, заставив посмотреть на него. Он покачал головой, молча напоминая, что этот Силко не имел никакого отношения к тому, что происходило в их вселенной. Джейс понимал это. И он отступил. — Ты можешь поспрашивать в наших мастерских не ищут ли они работников? — спросил Вандер. — Этот молодой человек говорит, что готов трудиться на благо нашего города. — Не могу отказать в таком случае, — Силко одарил Джейса мягкой улыбкой. — Я узнаю сегодня к вечеру, что мы можем предложить. — Спасибо, — Джейс нашел в себе силы поблагодарить его. — Пока еще не за что, — ответил ему Силко. Он вопросительно взглянул на Вандера, и тот мотнул головой, похлопав его по плечу. Силко ответил ему тем же жестом и покинул место за стойкой. — Здесь придется пока подождать, — сообщил Вандер. — Но мы делаем успехи. Так что там осталось? — Проблема с жильем, — скромно напомнил Джейс. — Жилье… — Вандер постучал пальцами по столешнице и потер подбородок. — Ничего не могу вспомнить. — он выпрямился и посмотрел куда-то за спину Джейса. — Севика? Севика, ты еще тут? Что-то грохнуло позади в баре, раздались тяжелые шаги. Довольно грозная женщина вышла к ним и поставила руки на пояс. Джейс присмотрелся к ней, лицо казалось знакомым. Он был почти уверен, что видел ее в зале Совета, когда искал союзников для последней битвы. — Чего тебе, старик? — без церемоний спросила Севика. — Это ты говорила мне, что Барнер перебрался в новую квартиру? — он проигнорировал ее нелестное обращение. — Да. — Он уже придумал, что делать со старой? — Хочет попробовать продать или найти жильцов, — Севика чуть смягчилась. — А что? — Допустим жильцы уже нашлись. Будь так добра, узнай у него, готов ли он сдать ее в аренду, — Вандер говорил твердо, несмотря на вежливость просьбы. Он имел здесь авторитет, это проглядывалось в том как люди смотрели на него — с уважением и почтением. — За это ты мне не платишь, — Севика смерила его ироничным взглядом. — Это дружеская услуга, — Вандер с улыбкой взмахнул рукой. — Тц, — фыркнула Севика. — Ладно, я поговорю с ним. — Как всегда могу на тебя рассчитывать. Она закатила глаза и отошла от бара, мельком взглянув на Джейса и Виктора. — Полагаю, это всё, что мы можем на сегодня сделать, — заключил Вандер. — У вас есть, где остановиться на ночь? — Да, в этом нет проблемы, — отозвался Джейс. — Отлично, тогда я предлагаю вам прийти завтра ближе к вечеру, и мы посмотрим, что из этого выйдет. — Я не знаю, как отблагодарить вас, — Джейс пребывал в легком шоке. Он не ожидал, что это будет так просто — завалиться в бар и с порога закидать незнакомых людей своими проблемами. И мгновенно получить помощь. Теперь становилось понятно, почему Виктор явился к нему после одной единственной речи в суде и готов был рискнуть исключением из Академии. Необъяснимое заунское добросердечие. — Правда, это много значит для нас. — Считайте, что я выдаю вам кредит доверия, — Вандер наклонился и внимательно посмотрел Джейсу в глаза. — Будьте добры к Зауну, и Заун будет добр к вам. Если вы будете честно трудиться и уважать людей, у вас появится много союзников. — Спасибо, Вандер, — Джейс ответил кивком. — Мы постараемся оправдать ваше доверие. — Мне не сложно. Как я могу к вам обращаться? — Джейс. Просто Джейс. Его фамилия больше не имела значения здесь. Раньше она была его привилегией как пилтоверца, принадлежность к дому давала свой статус. Джейс был достаточно удивлен, когда узнал, что Виктор не имеет фамилии, потому что зауниты никогда не находились наравне с жителями Пилтовера. Если Джейс хотел стать частью нового мира, ему стоило принять их правила. — Рад познакомиться, Джейс, — Вандер выпрямился, обозначая завершение разговора. — И до завтра. — До завтра, — улыбнулся Джейс. — Спасибо вам, — Виктор подал голос, и Вандер кивнул ему. — До встречи, джентльмены, — Бензо радостно попрощался с ними. Виктор торопливо обогнал Джейса и буквально вырвался наружу. Джейс чувствовал воодушевление, когда вышел из бара. Все было не так безнадежно, как казалось в первый день его перемещения в эту вселенную. Их с Виктором тандем, похоже, мог пережить что угодно. Они составляли синергию, когда оказывались вместе. Однако Виктор все еще был бледным и мрачным, его мысли витали где-то в другом измерении. Он сунул руки в карманы и катал под носком ботинка камешек. В его позе и жестком выражении лица читалось напряжение. — Ты в порядке? — Джейс положил руку ему на поясницу и наклонился, пытаясь заглянуть в глаза. — Мне показалось, разговор с Вандером тебя расстроил. Что-то не так? Виктор зажмурился, будто слова Джейса причиняли боль. — Нет, дело не в Вандере, — он закрыл глаза рукой и тяжело выдохнул. — Я в порядке, давай просто вернемся домой. У меня разболелась голова. — Да, конечно, — Джейс не верил, что причина была лишь в головной боли, но докапываться до Виктора было бесполезно, если он не хотел что-то рассказывать сам. — Я иногда забываю, что тебе нужно привыкнуть к новой жизни. — Все хорошо, Джейс, — ответил Виктор. — Спасибо, что взял разговор на себя, я ничем не смог помочь. — Из-за тебя мы получили бонусные очки доверия, — Джейс усмехнулся. — Что ты им сказал? — Это старая шутка в Зауне. Не знаю, как правильно перевести ее, чтобы не потерять смысл. — Ладно, главное, что она сработала. Ты молодец, Вик, — честно добавил Джейс. Виктор устало помял шею и чуть отклонился назад, сильнее прижавшись к руке Джейса. Он принял это за знак и провел ладонью выше по всей спине Виктора, напоминая ему, что он рядом. Джейс не спешил по пути обратно, чтобы Виктор не напрягался в его состоянии. Они медленно шагали плечом к плечу по мосту в комфортном молчании. Погода была приятной, мягкая прохлада и склонившееся к закату солнце создавали почти магическую атмосферу. Вдруг Виктор повернул голову к другой стороне моста и остановился. Джейс хотел уже спросить, что случилось, но потом заметил, что привлекло внимание Виктора. — Ого… — Джейс восхищенно захлопал ресницами. Огромный парусный корабль швартовался к порту Пилтовера на фоне горизонта. Длинные мачты взмывали к небу, некоторые полотна паруса были уже опущены, но на оставшихся можно было увидеть замысловатый рисунок. Виктор сам шагнул к парапету, не сводя глаз с захватывающего зрелища. На черном фоне парусов извивался узор золотого плюща: сложные сплетения стеблей и искусно заостренные листья. Без сомнений, роспись такого рисунка заняла недели, если не месяцы, как и строительство корпуса, но Джейс еще не видел более впечатляющего судна. Виктор облокотился на парапет, рассматривая корабль, и Джейс встал рядом с ним, почти касаясь локтями. На пристань выбросили канаты, крепкие работники принялись крепить их к кнехтам. Встревоженные шумом чайки вспорхнули в воздух и пролетели над мостом куда-то вдаль. — Он прекрасен, — тихо выдохнул Джейс. Виктор обратил на него взгляд и слегка наклонил голову. — Да, прекрасен, — согласился он. — Не знаю, кто мог на нем приплыть. — Возможно, Пилтовер начал устанавливать новые союзы, раз теперь он не занят борьбой с Зауном, — предположил Виктор. — Богатые торговцы любят удивлять своим появлением. — У них вышло, — ответил Джейс. Виктор тихо усмехнулся, и Джейс посмотрел на него. Соленый ветер с моря путался в отросших волосах, позволяя солнцу полностью освещать лицо Виктора. Рубашка была заправлена слегка небрежно, он больше не носил строгую форму Академии, и его непривычный образ заставлял Джейса смотреть дольше, чем позволяли рамки приличия. Виктор определенно был красив по всем объективным стандартам. Может, Джейс и не был ценителем мужской красоты в прошлом, но в этом случае он не сомневался. — Что ты думаешь о нашем разговоре в «Последней капле»? — спросил он, чтобы заполнить тишину. Виктор прикрыл глаза и подставил лицо ветру, его грудь вздымалась от глубоких вдохов. — Выглядит как успех, — непринужденно произнес он. — Твое обаяние снова сработало. — Мое обаяние? — Джейс рассмеялся. — Виктор, ты переоцениваешь меня. — Как раз нет, я много наблюдал за тобой на приемах, куда нас вечно отправлял Совет, — Виктор приоткрыл веки. — Ты быстро завоевывал внимание незнакомцев. — Думаю, им было интереснее узнать о хекстеке, чем обо мне. — Тем не менее, ко мне они никогда не подходили, — заметил Виктор. — И зря, — возмущенно сказал Джейс. — Ты бы справился с умными речами лучше меня. — Мне больше нравилось наблюдать за твоими страданиями, — Виктор повернул к Джейсу голову. — А я то рассчитывал на тебя, партнер, — Джейс наигранно трагично приложил руку к сердцу. Виктор не удержал улыбку, он мотнул головой и закрыл лицо ладонью. Джейс не мог оторвать взгляд от него. — Так что ты думаешь о переезде в Заун и работе с Бензо? — хрипло напомнил Джейс. Виктор неопределенно пожал плечами. — Я не знаю, что из этого выйдет, но я не против, — он немного подумал. — Во всяком случае, Вандер честен в том, что, живя в Зауне, ты становишься частью этого города. Никто не будет смотреть на тебя искоса, если твоя семья не имеет достаточно влияния. Никому не интересно, сколько стоит твоя одежда, и сколько ученых степеней лежит на полке. Ты можешь просто… быть собой. — Мне нравится, как это звучит, — чуть игриво произнес Джейс. — Это пока ты не столкнешься с перебоями в водопроводе или отсутствием стоков для дождя, — Виктор с досадой хлопнул ладонью по каменному ограждению моста. — Поверь, мои запросы к комфорту сильно упали, — когда-нибудь Джейс перестанет вспоминать темный плен альтернативной вселенной, но пока что он постоянно всплывал в его голове. — Спасибо, что пошел со мной. Я бы точно облажался, сказав что-то очень грубое Силко. — Этот Силко не похож на того, которого ты встречал в нашей вселенной. Вандер бы не допустил, чтобы мерцание отравило Нижний город, — Виктор повернулся к Джейсу. — И не за что… партнер, — он отчеканил каждую букву. — Ты дразнишься, — Джейс ткнул пальцем в его сторону. — А я ведь серьезен. — Мы больше не работаем вместе, но ты продолжаешь называть меня партнером. — Потому что ты остаешься им в любом случае, Вик. Работа была важной частью наших отношений, но для меня они не были завязаны лишь на хекстеке, — Джейс облизнул пересохшие губы. — Ты стал моим партнером по жизни. Человеком, который понимал меня больше, чем кто-либо другой. Никто тебя не заменит. Брови Виктора дернулись от удивления, он смутился и помассировал свое плечо, чтобы скрыть неловкость. — Теперь мы еще и партнеры в беде, — Джейс примочкнул губами. — Даже вселенные не способны разделить нас. Виктор коснулся шершавого камня парапета, водя пальцем по маленьким неровностям. Он нашел в себе смелость вновь посмотреть на Джейса и вдруг нахмурился, заметив что-то. Его рука потянулась вперед, Джейс напрягся из-за близости, его взгляд уперся в ключицы Виктора. Он стоял предельно близко, его пальцы запутались в волосах Джейса, выбив весь воздух из легких. От Виктора вкусно пахло морем и ягодным мылом, нагло позаимствованным на полке в ванной. Виктор убрал руку и продемонстрировал Джейсу белое перышко. Джейс не мог даже вдохнуть, видя как глаза Виктора мерцали в свете заката переливами янтаря. Талис тонул в них без шанса на спасение. Никакое золото Пилтовера не могло сиять ярче, чем то, что плескалось во взгляде Виктора. Губы Джейса приоткрылись, он наконец-то вдохнул воздух, и Виктор перевел внимание от его глаз ниже, куда-то к подбородку, задержавшись там взглядом на долгие секунды. Затем он отстранился и отпустил перышко, позволив ветру подхватить его. Джейс чувствовал себя опьяненным морским бризом. Или чем-то еще. — Тебе стало лучше после сегодняшней ночи? — Джейс наконец вспомнил, как произносить слова. Ему казалось, что этот момент что-то изменил для них обоих. — Да, — Виктор заправил волосы за ухо. — Это твоя заслуга. — Я абсолютно безнадежен во всем, что касается поддержки, не обманывай меня. — Ты нарываешься на похвалу, Джейс. — Нонсенс, — с ухмылкой буркнул он. Виктор без слов закатил глаза и оперся о парапет. Джейс прижался к нему плечом, наблюдая за блеском солнечных бликов на подернутом рябью море. — Так спокойно, — еле слышно произнес Джейс только для них двоих. — Я скучал по такой жизни. Никто больше не ждет от нас подвигов и прогресса. Я снова чувствую себя живым. — Я надеюсь, что этот мир сделает тебя счастливым, Джейс, — Виктор впервые сам сжал его руку в дружеском жесте. Возможно, на этом месте был заложен первый камень для фундамента счастья Джейса.