Вина уцелевшего

В Пилтовере было необычно пасмурно. Небо висело над головой серым взбитым одеялом, и ветер перемешивал клубы облаков. Под ногами хрустели жухлые листья, шаги отчетливо звучали в тишине. Джейс шел по выложенной камнями площади в полном одиночестве. Стоял день, но людей вокруг не было. Пустота пугала. Место выглядело не таким, каким помнил его Джейс, очертания домов расплывались перед взглядом, будто тонули в тумане. Площадь казалась огромной, со всех сторон окруженная строениями. Джейс крутился на месте, не понимая, куда идти. Вдруг впереди он заметил какое-то сооружение, но рассмотреть издали его было невозможно. Ускорив шаг, Джейс практически побежал через всю площадь, а расстояние почти не уменьшалось. Холодный воздух обжигал горло, на глаза наворачивались слезы от ветра, но он почему-то знал, что ему нужно именно туда. Серое пятно понемногу становилось ближе, вырисовывалась фигура, похожая на помост. Темный вытянутый силуэт свисал в середине конструкции. Джейс слышал стук сердца в ушах, липкий страх выступил холодным потом на коже. Он почти достиг цели, еще несколько метров и… Джейс так резко остановился, что его качнуло вперед. Ужас встал комом в горле, капли пота текли по вискам. Перед ним на площади стоял эшафот. Потемневшее от времени и сырости дерево поскрипывало в стыках, на верхней балке сидел черный ворон и любопытно вертел головой. Он подпрыгнул на тонких лапках ближе, присмотрелся бусинами глаз и клюнул привязанную к балке толстую веревку. Узел был крепким, птице не удалось никак потревожить его. Внимание Джейса было приковано к другому концу веревки. Жесткая петля была завязана намертво, впилась в кожу, оставив на ней багровые синяки. Тело чуть раскачивалось в стороны, руки и ноги безвольно висели в воздухе, широко открытые глаза помутнели и смотрели в пустоту. Янтарь больше не сверкал. — Виктор… — голос Джейса осип, он едва выдавил одно имя. Виктор болтался в петле, его шея неестественно склонилась к плечу, струйка крови засохла на подбородке. Он был мертв. Жестоко повешен и оставлен здесь на радость воронам. Джейса затошнило, но он не мог ни пошевелиться, ни произнести ни звука, только смотрел на мертвенно белое, бездыханное тело Виктора. Он подошел ближе, подумал о том, что нужно снять его оттуда, не позволять воронам терзать остывшую плоть. Но у Джейса не было ножа, чтобы перерезать веревку. Почему он вообще позволил ей затянуться вокруг его шеи? Ворон громко каркнул, его одинокий крик эхом разлетелся по площади. Смоляные крылья затрепыхали в воздухе, птица посмотрела на Джейса и резко вспорхнула с балки, направив когти прямо на него. Джейс не успел ничего сделать, и его накрыла темнота. Он резко дернулся и проснулся. Сфокусировав взгляд, Джейс обнаружил, что всё ещё лежит на полу. Спина затекла от жесткой поверхности, голова болела, и жуткий сон не принес никакого отдыха. Джейс перевернулся на спину с болезненным стоном, окончательно ощутив, что вернулся в реальность. А еще вчера он с зажатой рукой Виктора на своей шее пытался остановить его в башне хексврат. И потом Аркейн забросил их в другую вселенную, то ли издеваясь над ними, то ли снисходительно спасая от самих себя. Примерно в такой реальности теперь жил Джейс, и его разум заботливо складывал кирпичики осознания один за другим, чтобы не сойти с ума от разового потока пережитых потрясений. Стоило представить, что тогда происходило в голове Виктора после того, как он слился с десятками чужих сознаний. Джейс снова увидел перед глазами повешенного Виктора из своего сна. Мозг щедро использовал его страхи и рисовал их в самых беспощадных красках. Но такова суровая правда. Виктору никто не будет рад в их родной вселенной. Для них он навсегда останется опасным и непредсказуемым злодеем. Уверенность в том, что назад пути не было, только сильнее укрепилась в голове Джейса. Будет непросто убедить Виктора, но Джейс желал лучшего для него. Да, он решал за них двоих, и да, в этом не было ничего справедливого, но Виктор пытался навредить себе, и его нужно уберечь от этого. Набравшись сил, Джейс потер веки пальцами и медленно сел. Каждый мускул в его теле ныл, сон на полу действительно оказался плохой идеей. Солнце заливало комнату светом, после тяжелой ночи наступило утро. Джейс повернул голову к кровати и замер. Постель была пуста, одеяло смято в изножье. Ногу Джейса прострелила сильная боль, когда он в панике вскочил с пола. Вечером он снял ортез, и криво сросшиеся кости не были готовы к таким маневрам. Это не помешало Джейсу вырваться из спальни, едва не сломав дверь, и бегло осмотреть гостиную. Всё осталось на местах, лужа застывшей крови у дивана напомнила о вчерашнем разговоре. Виктора здесь не оказалось, но Джейс услышал, как в ванной шумит вода. Вздохнув с облегчением, он дохромал до дивана и обессиленно рухнул на него. Прошло всего несколько минут нового дня, а он уже чувствовал себя измученным. Он с нетерпением дождался, когда стихнет включенная вода и щелкнет дверная ручка. Виктор вышел из ванной, волосы были влажными, свободная рубашка слегка просвечивала очертания его тела. Он выглядел свежее, чем вчера, цвет лица стал более здоровым. Мучительный образ из кошмара отдалился куда-то на задворки разума. Виктор остановился в дверном проеме и взглянул на Джейса. — Привет, — Джейс окончательно успокоился, но призраки страха еще звучали в его голосе. — Доброе утро, Джейс, — спокойно ответил Виктор. Он снял полотенце с шеи и промокнул волосы, направляясь к дивану. Виктор сел на другом конце от Джейса и подтянул к себе ноги. — Как ты себя чувствуешь? — тихо поинтересовался Джейс. — Не знаю, — Виктор пожал плечами. — Я все еще привыкаю к тому, чтобы… чувствовать. Капли воды плавно стекали по его шее и исчезали за расстегнутым воротником. Джейс сглотнул, размышляя над тем, что Виктор без его болезни выглядел весьма… эстетично? То есть и с ней он выглядел ничуть не хуже, но Джейс как-то не обращал внимания на все эти изгибы шеи, а ровная осанка и симметричный размах плеч немного вводили в ступор. Но так долго пялиться на него было непозволительно. — Я боялся, что ты ушел, когда увидел пустую кровать, — признался Джейс. — Ушел? — Виктор посмотрел на него так, будто он сказал что-то очевидно глупое. — Куда? — Куда-нибудь, — Джейс неловко усмехнулся. — Вчерашний разговор прошел не совсем гладко. Виктор вздохнул и на мгновение коснулся лбом согнутых коленей. — Джейс, — он повернул к нему голову. — Может, я не поддерживаю идею остаться здесь, но и не планирую идти создавать хекстек один где-то в подвале. Особенно, после всего, что ты для меня сделал. Не знаю, что ты думаешь обо мне, и ты имеешь право думать что угодно, но я бы не поступил так с тобой. — О, — Джейс удивленно захлопал ресницами. Ему полегчало, он не ожидал такой честности от Виктора. — Спасибо. Я очень ценю это. Недолго подумав, Виктор добавил мягче: — Вчера я был не в себе. Я плохо понимал, что происходит, ничего из этого я не мог предвидеть, несмотря на все свои знания, — Виктор в замешательстве помотал головой. — Я не рассчитывал оказаться здесь, но ты прав в том, что хекстек может повести себя непредсказуемо в этой вселенной. Да, мы знаем нужные руны, но этого недостаточно, Аркейн гораздо могущественнее, чем мы представляли, — печаль отразилась на лице Виктора. — Я думал, что хекс-ядро подвластно нам, в итоге оно взяло власть надо мной. Но не существует другой альтернативы, чтобы вернуться домой. Джейс быстро взвесил в голове правильность своих действий и придвинулся ближе к Виктору, в очередной раз игнорируя его личное пространство. — Виктор, я чувствую себя полным эгоистом, не оставляя тебе право выбора, — Джейсу хотелось обнять Виктора. Его сгорбленная поза будто была защитой от всех страхов, которые влекла за собой новая неизвестная жизнь. — Но хекстек привел нас к разладу. Наша мечта стала проклятьем, разрушающей неконтролируемой силой, — Джейс нахмурился. — Имеем ли мы вообще право думать о его создании? Виктор напряженно потер пальцами лоб, что-то похожее на панику читалось в его глазах. Вчера он был вестником грядущей эволюции и неуязвимым магом. Думал ли он, что сможет вновь вернуться в тело обычного человека? Потерять свою силу, остановиться в шаге от катастрофы, масштабы которой даже нельзя полностью предсказать. Джейс сомневался, что в планы Виктора входило хоть что-то из этого. — Ты спасал мою жизнь столько раз, — осторожно сказал Джейс. — Теперь я хочу спасти твою. Поверь, ни хекстек, ни возвращение обратно не станут искуплением. — Несправедливо, — Виктор рассеянным взглядом смотрел куда-то перед собой. — Моя жизнь не дороже тех, которые я отнял. Это всё так нелепо. Самая сложная задача с десятком неизвестных нарисовалась между ними. Джейс понятия не имел как решить ее так, чтобы ответ стал правильным. Существовал ли вообще правильный ответ? В его сердце не нашлось ни капли разочарования в Викторе. Несмотря на всё, что произошло, он полностью был на его стороне. Одна константа определилась точно — Виктор не заслуживал того наказания, которое ждало его в Пилтовере. Единственный вариант перемещения обратно предполагал, что они уедут далеко от родных мест. Но Виктор хочет вернуться в Пилтовер, увидеть всё своими глазами и предстать перед судом. Из всех членов Совета Джейс мог бы надеяться на лояльность Мэл, но он не был в ней уверен. Остальные однозначно проголосуют против Виктора. Эти расчеты неверны, задача решена неправильно. Но если поменять переменные, подставить в уравнение вариант в котором они не будут трогать ни хекстек, ни любые другие проявления магии, то решение начинает идти легче. Им не придется никуда бежать, они оставят в покое политические игры Пилтовера и попытаются оправиться от пережитой травмы. Решение сходится. Есть и третий вариант. Компромисс на грани двух итогов одной задачи. Он давал время и возможность убедить Виктора не покидать эту вселенную и одновременно не отказывать ему напрямую. Внутренне Джейс противился придуманной идее, но должен был учитывать все мнения, раз они вдвоем оказались здесь. — Виктор, — Джейс положил свою широкую ладонь на его колено, привлекая внимание. — У меня есть предложение. Виктор медленно обратил на него затравленный взгляд. — Что если мы возьмем паузу, приведем в порядок мысли и спокойно поговорим обо всём, что случилось за последний год? Шаг за шагом, — размеренно говорил Джейс. — Не будем ставить себе сроки, не будем каждый день думать о хекстеке и разумности его создания, — он прильнул ближе, Виктор должен видеть честность в его глазах. — Попробуем пожить здесь, и если поймем, что это невозможно, найдем способ вернуться обратно. Наша вселенная никуда не денется, она в безопасности, и тем, кто остался там, тоже нужно время, чтобы восстановиться. Мы станем для них огромной проблемой. Брови Виктора нахмурились, сомнение явно отразилось на его лице. Слова Джейса заставили его задуматься, это уже было отличным знаком. В лучшие годы Виктор всегда выслушивал его точку зрения, даже если их мнения расходились. Вообще-то, это Джейс перестал слушать Виктора в какой-то момент и поменял роль ученого на золотую табличку политика. Самый неверный выбор, который Джейс только мог совершить. Он продал свои принципы и продал Совету себя. Теперь Джейс без сомнений знал, где находится его место. Он был здесь прямо сейчас, неважно в какой вселенной, вместе с Виктором они найдут выход из любой ситуации. Виктор выпрямился, Джейсу показалось, что он стал увереннее. — В данный момент мне нечем возразить тебе, — он слабо кивнул, и Джейс не удержал судорожный вздох. — Я не могу заставить тебя вернуться и не могу уйти без тебя. Возможно, со временем мнение одного из нас изменится. — Спасибо… — Джейс взволнованно улыбнулся. — Спасибо, что доверяешь мне. — Мне нужно кому-то доверять, — приглушенно ответил Виктор. — В себе я больше не уверен. — Мы справимся, — Джейс протянул руку и мягко обхватил Виктора за затылок. Его глаза резко расширились от прикосновения. — Нет неразрешимых задач для нас. Виктор замялся и отвернул голову, уходя от касания. Джейс не стал доставать его своим присутствием и немного отодвинулся. Он уже достиг огромного прорыва за сегодня — Виктор не собирался никуда уходить. Несмотря ни на что он все еще говорил с Джейсом. Виктор позволял ему находиться рядом, и Джейс думал, что это что-то значило. У них появился запас времени, не придется хаотично метаться и выбирать, что правильно. Джейс опустил глаза и заметил, что Виктор сам сменил бинты на своих ступнях. Радовало, что он проявлял внимание к своему телу, хоть и не считал себя достойным его. Оно было здоровым, гибким, куда более выносливым, чем когда-либо раньше, и Виктор наконец-то освободился от оков болезни. Никаких больше подвигов до потери сознания. — Я схожу в душ, — Джейс вспомнил, что его собственное тело тоже нуждалось в базовой заботе. — В последний раз я мылся… в другой вселенной. — Мы были там еще вчера, — заметил Виктор. — Вчера я был слегка занят для душа, — Джейс ответил шуткой. — Ну, знаешь, бегал с огромным молотом за тобой. Потом пытался понять, где я и почему жив. Тяжелый день. — Прости, — вдруг совершенно серьезно произнес Виктор. — Ничего из этого бы не случилось, если бы я не сорвался. И я никогда не думал, что мне придется сражаться с тобой. Я бы… — Виктор осекся, страх отразился в его взгляде. Как и Джейс, он постепенно осознавал, что случилось. Действительно осознавал. Первоначальный шок отступал, воспоминания всплывали на поверхность одно за другим. — Виктор, ты дважды погиб из-за меня. И не похоже, что ты всерьез планировал меня убить, — Джейс облизнул пересохшие губы. — В конце концов, ты выслушал меня, значит, для нас ещё не все потеряно. Напряжение Виктора отражалось в том, как он нервно дергал ниточки бинта на своей ноге. Ему становилось хуже. Как только терялась цель, мысли захлестывали его с головой. Вчера Виктор надеялся, что сможет вернуться обратно, и это толкало его идти вперед и не думать о лишнем. Больше никакой четкой цели не было, и он не знал, что с этим делать. Джейс терпел поражение в том, чтобы подарить ему надежду. — Мне кажется, Аркейн оставил меня в живых, чтобы наказать, — неожиданно заключил Виктор. — Смерть была бы слишком легким исходом. — Виктор. Он посмотрел на Джейса. — Что хуже — погибнуть или жить с перманентным осознанием того, что ты совершил нечто невероятно ужасное? Джейс безмолвно открыл рот, слова застыли в горле, когда он увидел влажные от слез глаза Виктора. Обычные человеческие чувства вернулись к нему спустя целый год жизни с хекс-ядром внутри. Возможно, их навалилось слишком много, и они ощущались слишком сильно для него. Привкус отчаяния был горьким, и никакие слова Джейса не могли смягчить его. И всё же он не собирался отступать, где-то внутри Виктора точно прятались догорающие огоньки веры, которые однажды обязательно вспыхнут вновь. — Жизнь всегда лучше смерти, Виктор, — успокаивающе ответил Джейс. — Я знаю, звучит неубедительно для тебя сейчас, но ты напуган и сбит с толку. Как и я. Это всё… слишком сложно. Мы начинали этот путь как два не очень разумных ученых, мечтавших облегчить жизнь людей. Задача казалась такой четкой, — Джейс уперся локтями в колени и наклонился вперед. — Я помню свой восторг после того, как нам удалось стабилизировать первый прототип хекстека. У меня коленки дрожали как резонатор. Мы едва познакомились, а ты действовал так бесстрашно рядом с неизвестным изобретением. Тогда я понял, что вместе с тобой я способен творить невозможные вещи. И я всё ещё так думаю. Слеза сорвалась с ресниц Виктора и, прокатившись по щеке, упала с подбородка. Джейс не знал, встречалась ли в их жизни боль сильнее, чем эта. Смесь разочарования, вины, сожаления и усталости. И боль никуда не уйдет, ее не получится вылечить. Всё, что остается, это научиться жить с ней каждый день и искать новые причины просыпаться утром. Из всех бесконечных вариантов временных линий им выпал именно этот, и это просто факт, на который никак не повлиять. Ни вернуться в прошлое, ни забыть произошедшее не получится. Джейс — золотой мальчик Пилтовера, лицо прогресса. Теперь он пытался собрать себя по кусочкам в чужой вселенной, справиться с последствиями долгого мучительного заточения на дне темного ущелья и наконец-то найти свой покой. Виктор — гениальный ученый, не нуждавшийся в славе и признании, но бесконечно преданный своему делу. Теперь он разбит, растоптан своей же мечтой и лишен ориентира в жизни. Виктор говорил, что выбор есть всегда. Но иногда каждый из сделанных выборов оказывался провальным. Впервые Джейс ни секунды не сомневался в своем решении, только когда сжал руку Виктора внутри аномалии, а не бросил его там одного. Вряд ли он бы прожил достаточно долго, если бы остался в своей вселенной, зная, что Виктор бесследно растворился где-то в потоках Аркейна. Поэтому для него эта странная и неопределенная жизнь была лучше смерти. — Просто скажи мне, если я смогу тебе чем-то помочь, — в затянувшемся молчании произнес Джейс. — Что угодно, если тебе станет легче. Ресницы Виктора были мокрыми, когда он взглянул на Джейса и коротко кивнул. В его глазах не было света. Он слышал слова Джейса, но не верил в них. Искра азарта и любви к жизни погасла. Джейсу хотелось верить, что есть способ зажечь ее снова. — Я скоро вернусь, и мы придумаем что-нибудь с завтраком, — Джейс слабо улыбнулся и встал с дивана. Ему не хотелось показывать свою очевидную хромоту Виктору, но возиться со сложной конструкцией ради пяти шагов в ванную звучало нецелесообразно. Собрав всю выдержку, Джейс попытался как можно ровнее дойти до двери и не оступиться. Оставлять Виктора одного даже на несколько минут было тревожно. Зайдя в комнату, Джейс тут же снял с себя одежду и включил воду. Пока она набиралась в ванную, он посмотрел на себя в зеркало и тяжело вздохнул. От былой идеальной картинки не осталось ни следа. Борода прибавляла ему возраста, мелкие шрамы на лице напоминали о пройденных сражениях и падении на дно ущелья. Джейса не волновало, насколько привлекательным он выглядел для других людей, потому что он не пытался им понравиться и не искал внимания. Раньше он носил дорогие костюмы ручной работы и по утрам торчал перед зеркалом, чтобы пригладить каждый волосок. Каким же бессмысленным это казалось сейчас. Абсолютно всё казалось бессмысленным. Кроме Виктора. Стоило Джейсу прикрыть веки, как в голове начинали без устали мелькать фрагменты последних месяцев, начиная с того самого дня, когда Виктор, практически разорванный напополам, истекал кровью на руинах зала Совета. Они почти достигли успеха, почти нашли способ достичь мира с Нижним городом… Но всё пошло прахом. Джейс думал, что движется в правильном направлении, но на самом деле отдалялся от своей цели с каждым сделанным шагом. Для Аркейна их с Виктором действия были подобны двум несмышленым детям, копавшимся в песочнице. Стоило им переступить границы, и дикая магия сломала их, заставила заплатить за наглое вмешательство в течения неизведанной силы. Если бы Джейс был откровенно честным с Виктором, он бы признался, что не хотел ничего слышать о хекстеке до конца своих дней. И он собирался однажды сказать ему, но не сейчас. Состояние Виктора было слишком шатким. Не предвиделось ни единого шанса, что Джейс изменит свое мнение, для него путь магии навсегда закрылся. К сожалению, Виктор ещё сомневался. Джейс не знал, мог ли Аркейн по-прежнему влиять на него или путать его мысли. Сложно хотя бы понять, чем вообще являлся Виктор в его последней форме, и что из этого могло остаться в нем. Джейс отошел от зеркала и залез в ванну. Он не удержал вымученный вздох, когда тело погрузилось в горячую воду. Схватка с Виктором почти не оставила на нем следов. Появилось несколько синяков, но в остальном Джейс выбрался абсолютно целым несмотря на то, сколькими способами Виктор имел возможность порвать его на клочки. Но Виктор не убийца. Весь парадокс состоял в том, что благие цели повлекли за собой цепочку ужасающих последствий. Голова Джейса тяжело упала на бортик ванны. Он устал бесконечно думать обо всем сразу, но не мог остановиться. Джейс умыл лицо и поймал взглядом темные рубцы, покрывшие его предплечье на месте вросшей руны. В голове не укладывалось, что в конечном итоге мечта о магии началась с Виктора, который спас Джейса в детстве, и закончилась им же. Бесконечная петля, которая связывала их во всех возможных временных линиях, словно они были предназначены друг другу с самого начала. Во вселенной, где не было Виктора, не существовал и Джейс. Либо они вдвоем, либо ни один из них. Странная, пугающе крепкая нить соединяла их, и как бы далеко они не отдалялись друг от друга, она всё равно не рвалась. Джейс держался за эту нить изо всех сил, потому что только она давала ему силы жить дальше. Джейс знал, что ему стоит поторапливаться, но тишина и горячая вода были его маленьким наслаждением. Нога меньше болела от тепла, натруженные мышцы постепенно расслаблялись. Не поздно задуматься над тем, чтобы попробовать облегчить последствия открытого перелома, хотя Джейс не верил, что излечится полностью. Голень рассекал глубокий уродливый шрам, сухожилия пострадали, раздробленные кости не выдерживали былую нагрузку. Пришла его очередь быть неидеальным. Мыльная вода утекала в слив, пока Джейс вытирался найденным полотенцем и натягивал одежду. Стало легче, к тому же проснулся аппетит. Что бы ни случилось, жизнь продолжалась даже после самых тяжелых травм. Когда Джейс открыл дверь, по ногам пробежал холодок. Шторы были раздвинуты, через открытые окна в комнату пробирался легкий ветер с улицы. Виктор сидел на полу у дивана с закатанными рукавами. Все кровавые следы исчезли, и он беспечно листал блокнот Джейса, украденный из кабинета Хеймердингера. — Я бы помог тебе с уборкой, — произнес Джейс. — Ты хорошо постарался. — Просто мелочи, — ответил Виктор. — Всё же это не совсем мой дом. — Было бы интересно повстречать твою местную версию, — усмехнулся Джейс и сел рядом с Виктором. — Был ли он таким же ворчливым и настойчивым? — Раньше ты не жаловался, — Виктор перелистнул страницу. — Потому что ты терпел меня целых семь лет в одной лаборатории. — И всё же я оставил тебя, — рука Виктора дрогнула над листом. Джейс откинул назад голову, наблюдая за Виктором. Так сложно представить его в условиях грязного преступного Зауна. Он был таким… изящным. Строгим. Его необычная внешность цепляла, возраст придавал ему свой шарм. Возможность увидеть его дожившим до этих лет была даром. — Но ты вернулся ко мне, — голос Джейса звучал хрипло и тихо. Виктор отвлекся от чтения и повернулся к нему. Их взгляды встретились в застывшей тишине. Вряд ли в любой из вселенных существовала картина, которая понравилась бы Джейсу сильнее чем то, что он видел перед собой. Аркейн просто не посмел уничтожить настолько прекрасное творение. Джейс скучал по Виктору так сильно, что становилось трудно дышать. Их лаборатория опустела без него, она стала мрачной и серой с тех пор, как Виктор ушел. Сложнее всего было метаться в огромном пространстве и не иметь никакого понятия о том, где он, и что с ним происходит. — Я не думаю, что кто-то другой принял бы меня, — едва слышно ответил Виктор. — Я не знаю, почему ты поступил так. — Потому что это всегда были ты и я, — Джейс тепло улыбнулся ему. — До самого конца. — Я не заслужил этого, — прошептал Виктор. Он часто моргал, сдерживая подступавшие слезы. — Ты лишился своей привычной жизни из-за меня. — Моей привычной жизнью было торчать с тобой в лаборатории, пока глаза не начинали болеть от недосыпа. Именно это делало меня счастливым. Ни хекстек, ни плакаты с моим лицом во всем городе, ни кресло в Совете, — Джейс покачал головой. — Я больше не хочу ничего из этого, Виктор. Я правда устал от бесконечной и бессмысленной борьбы. Пальцы Виктора медленно сжались на странице блокнота. Джейс видел, как опадала его грудь от тяжелого дыхания. Словно он хотел сказать что-то, но слишком сомневался в себе. Сомневался во всем. Виктор был уверен, что действует правильно, выбрав путь великой эволюции, но он потерял себя на нем. После этого научиться доверять себе и собственному разуму было слишком сложно. Джейс понимал, что Виктор пропускал каждую свою мысль через строгий и тщательный контроль, потому что боялся снова оступиться. Раньше он исцелял людей и отдавал им всё, что у него было. Но ему самому предстояло исцелиться и начать получать что-то от других. — Что ты думаешь насчет небольшой прогулки в город? — Джейс сменил тему, чтобы остановить нарастающий в голове Виктора снежный ком мыслей. — Нам нужно запастись едой и разведать обстановку. — Да, конечно, — Виктор выбрался из пучины размышлений и закрыл блокнот. — Я не против. — Отлично, я буду готов через пять минут. Джейс с усилием встал с пола и едва не оступился. Его смелая выходка подошла к концу, пришло время возвращаться к ортезу, чтобы нога не разболелась настолько сильно, что он не сможет ходить. Он надел ботинки, просунул ногу в конструкцию и приступил к методичному закреплению ремней. Виктор тщательно изучал взглядом ортез, пока Джейс не заметил его и не посмотрел в ответ. — Что-то не так? — поинтересовался он. — Тебе понадобятся инструменты, чтобы обслуживать его, — заметил Виктор. — Да, наверное… Но всё в порядке, займусь этим вопросом позже. Шумно вздохнув, Виктор поднялся и ушел в спальню. Даже сейчас он беспокоился о Джейсе больше, чем о себе. За все время Виктор ни разу не сказал, что он утомился, или голоден, или нуждается в чем-то. Джейсу приходилось действовать наугад, исходя из того, что он узнал о Викторе за семь лет их сотрудничества. Джейс надел свой плащ, когда Виктор вернулся к нему. Он накинул пиджак поверх рубашки и отыскал где-то пару туфель. — Теперь я не переживаю за твои ноги, — сказал Джейс. — Я боялся, что ты правда унесешь меня на руках, — ответил Виктор. — Я могу… — Нет, Джейс. — Ладно, ладно… Выбраться на улицу после не самой хорошей ночи с кошмарами было глотком свежего воздуха во всех смыслах. Вчера Джейс в панике бегал по городу в поисках Виктора, но сегодня у них появилась возможность неспешно прогуляться и проветрить головы. Пилтовер не сильно изменился. Джейс видел много знакомых магазинов и улиц, и в то же время они казались чужими. Он провел слишком много времени в темном ущелье один, большие скопления людей всё ещё были непривычными. Оказывается, не только Виктору предстояло заново научиться жить. — Помнишь эту кондитерскую? — Джейс кивнул в сторону выкрашенной в розовый цвет вывески «Сахарная роза». — Ты тащил нас сюда, если расчеты окончательно заходили в тупик, — отозвался Виктор. — Иногда я думал, что такое количество сахара способно меня убить. — Я соображал лучше после тех пирожных с клубникой… — Странно, что я узнал об этом только сейчас. — Это ты мог работать на чистом кофе и упрямстве, — Джейс возмущенно посмотрел на Виктора. — Меня пугала твоя выносливость, когда дело доходило до вычислений. — Мне просто нравилось то, что мы делали, — Виктор рассеянно скользил взглядом по улице. — До встречи с тобой я не владел достаточными ресурсами, чтобы заниматься действительно сложной наукой. Я хотел закончить как можно больше исследований до того, как болезнь приковала бы меня к кровати. — Я не смог бы продолжить нашу работу один, — с горечью ответил Джейс. — После того, как ты ушел, мой мозг превратился в бесполезную кашу. — Мой мозг бесконечно крутил самую худшую идею, которая только могла в нем родиться. Я не должен был уходить. — У тебя были причины, Виктор. Я подвел тебя. Виктор покачал головой и взглянул на Джейса. — Не стоило спасать меня, но я понимаю, что ты сделал это из лучших побуждений. Неправильно обвинять тебя, Джейс. — Я боялся потерять тебя… навсегда, — Джейс нервно сглотнул. Бледный и жутко холодный Виктор, которого он вытащил из-под обломков, уже не дышал. Сколько бы Джейс ни пытался запустить его сердце, оно продолжало молчать. Он не помнил, как пробежал все то расстояние от башни Совета до их лаборатории, время потеряло всякий смысл в тот момент. Джейс размазывал по щекам слезы, пока искал щипцы, чтобы перенести хекс-ядро. В его голове не было ничего, кроме одного желания — вернуть жизнь в тело Виктора. — Мне следовало найти в себе силы уничтожить хекс-ядро, — произнес Виктор. — Я чувствовал, что с ним что-то не так… Что оно влияет на меня каким-то образом. — Кажется, всё было предначертано заранее, — со вздохом сказал Джейс. — Мы можем бесконечно гадать, что пошло не так, но найдется ли правильный ответ? Та версия тебя, которая показала мне решение. Он знал, что в итоге случится. Значит, мы не могли это предотвратить… — И только ты остановил меня, — закончил Виктор. Джейс замедлился на углу двух улиц. Солнце слепило его, но в глазах Виктора отражалось теплыми медовым бликами. Он смотрел на Джейса исподлобья, всё ещё виновато, и Джейс не знал, как доказать, что для него ничего не изменилось. — Я умею быть убедительным, — немного самодовольно заметил Джейс, чтобы разбавить грусть Виктора. — И упрямым. Этому я научился у тебя. — Джейс… — у Джейса до сих пор перехватывало дыхание, когда он слышал, как мягко и деликатно его имя звучало на губах Виктора. — Я ценю это. Правда. То, через что ты прошел, чтобы образумить меня и предотвратить конец Пилтовера… Я никогда не смогу отплатить тебе за такую жертву. Мне нечего дать взамен. — Я сделал это не для того, чтобы просить у тебя что-то, — Джейс шагнул ближе к Виктору, осознав, что заграждает дорогу прохожим. — Ты ничего не должен мне, Виктор. Виктор прикусил губу, озираясь по сторонам. Этот город не знал их, он был чистой страницей и обещанием чего-то нового. Второе дыхание, возможность творить и приносить пользу людям другими способами. Джейс получил гораздо больше того, на что он рассчитывал. Жизнь — шанс на искупление, смерть стала бы мрачным небытием. — Скоро полдень, — Джейс закрыл один глаз и посмотрел на небо. — Наш завтрак превратился в обед. А если не поторопимся, он станет ужином. — Ты ведь хочешь зайти в ту кондитерскую на обратном пути, — Виктор утверждал, а не спрашивал. — Шутишь? Я был там так давно, конечно хочу. Пилтовер предоставлял горожанам впечатляющее разнообразие продуктов благодаря морской торговле. Достаточно было заглянуть в пару лавок, чтобы собрать приличный набор еды на несколько дней. Джейс забрал сумки себе и доверил Виктору нести аккуратно упакованные в коробку пирожные. Виктор не проявил восторга от предложенной роли, но не возражал, хотя его взгляд говорил громче слов. Они не спешили, будущее стало расплывчатым, цели размылись где-то над горизонтом. Планы заканчивались вместе с прошедшим днем, жизнь строилась на доверии к неисследованной вселенной. И друг другу. Джейс понятия не имел, что ждало их впереди, и он бы соврал, сказав, что его это не пугало. Земля ушла из-под ног в один момент, он разом потерял всё, на что положил почти всю свою жизнь, и предстояло построить ее заново на остывшем пепелище. Нужно учесть все прошлые ошибки, составить надежную схему, в этот раз подумать прежде, чем с разбега прыгать в пропасть. Работы точно будет много. Но стоило начинать с маленьких шагов, настолько маленьких, что Джейс застыл на кухне перед сложенными продуктами и пытался собраться с мыслями. Он умалчивал от Виктора тот факт, что питался отвратительными скользкими ящерицами пугающе долгое время. Готовка стала чем-то абсолютно неважным в последний год. — Тебе нужна помощь? — Виктор заметил потерянный вид Джейса. — Да… — задумчиво ответил он. — Да, пожалуй. — Нужно помыть… — Виктор замолчал, когда Джейс беспомощно посмотрел на него, —…фрукты. Я займусь этим. — Я порежу ветчину. И еще что-нибудь. На небольшой кухне не получалось разойтись так, чтобы не задеть друг друга. Виктор как можно осторожнее протиснулся мимо Джейса, но они всё равно неловко столкнулись взглядами. Как давно они находились так близко в одном помещении? Это определенно стало труднее после того, как они сражались с хекстеком, друг другом и собственными проблемами. Джейс снова привыкал к присутствию Виктора рядом с собой. Он то и дело бросал на него взгляд, пока работал ножом. Виктор закатал рукава рубашки, обнажив бледные, усыпанные родинками предплечья. Его руки тщательно оттирали несуществующую грязь со спелых плодов, но если он так усердно занялся чем-то, Джейс не смел его отвлекать. — Помнишь, как мы ели на полу лаборатории, потому что на столах закончилось место из-за кучи прототипов для хексврат? — с улыбкой в голосе спросил Джейс. — Пришлось пожертвовать неплохими чертежами, чтобы накрыть ящик для инструментов, который мы использовали вместо стола, — не поворачиваясь, ответил Виктор. — Я не сказал тебе, что чувствовал привкус машинного масла на хлебе. — Мой бутерброд был со вкусом растворителя, тебе следовало попробовать. — Можно было просто сходить в столовую Академии… — Но тогда пришлось бы отвлечься от работы, — ответил Джейс. — А так мы успешно оптимизировали время. — Ты оставлял жирные отпечатки на моих записях, — вздохнул Виктор. — Мне нравилось читать за едой… — И я сотню раз просил тебя не делать так, — Виктор поставил перед Джейсом тарелку с вымытыми фруктами. — Я знаю, — Джейс отложил нож. — Просто ты всегда забавно злился. — Так вот что ты за человек, Джейс Талис, — Виктор уперся ладонями в стол. В распахнутом вороте рубашки выглядывали тонкие косточки его ключиц. Вены выступали на напряженных предплечьях, на лице промелькнуло то давнее выражение, которое обычно означало «Джейс, еще немного и мое терпение иссякнет». Всё это так нравилось Джейсу, что он невольно задумался о том, мог ли Виктор как-то пробраться в его разум и увидеть эти неуместные мысли. — Будешь чай? — Джейс почти невинно улыбнулся. В итоге Виктор сделал чай для двоих и сел за стол. Легкий тюль на приоткрытом окне едва трепыхался от ветра. Тишина была уютной и успокаивающей. Виктор поднял чашку с чаем и замер над ней, вдыхая аромат. — Нравится? — спросил Джейс. — Пахнет вкусно, — Виктор сделал небольшой глоток и прикрыл глаза. Джейс положил на тарелку кусок ветчины, который поднес на полпути ко рту и нахмурился, находясь где-то рядом с важным осознанием. Ему хватило нескольких секунд, чтобы сопоставить в голове факты. — Виктор, — серьезно позвал он его. Виктор посмотрел на Джейса поверх чашки. — Все это время ты не чувствовал даже вкусы и запахи? — Нет, — он помотал головой и поставил чашку на стол. — Всё, что я испытывал, походило на импульсы, вспышки, разряды. Но не вкусы и запахи. — Мне жаль, — вырвалось у Джейса быстрее, чем он остановил себя. Виктор не любил жалость, но это Джейс отнял у него простые человеческие чувства. — Иногда нужно что-то потерять, чтобы начать ценить, — спокойно ответил Виктор. — Я считал свою человечность недостатком и решил за других, что это болезнь, требующая избавления. Я бы лишил всех этих людей возможности чувствовать тепло солнца, запах цветов, вкус их любимой еды, — Виктор смотрел в окно на прохожих. — Они бы не смогли почувствовать боль потери, — он повернул голову к Джейсу и заглянул ему в глаза. — И радость любви. Это пытка, а не исцеление. И я понял это благодаря тебе. В горле внезапно пересохло, Джейс сделал большой глоток чая, наплевав на то, что рот обожгло. Еда перестала его интересовать, он думал только о Викторе. Пальцы Виктора нежно дотронулись до высохшего стебля в горшке на подоконнике. Мертвому растению уже ничем не помочь, очень скоро оно превратится в пыль. Виктор больше не мог творить чудеса своими руками. — Ты еще чувствуешь связь с Аркейном? — мягко поинтересовался Джейс. — У меня нет никакой силы, если ты хочешь знать об этом. А связь… сложно сказать, — Виктор с сомнением приподнял бровь. — Не думаю, что от Аркейна можно полностью избавиться. — Может ли магия… как-то влиять на нас? — Джейс обходил стороной вопрос, который он действительно хотел задать. Но проницательность Виктора не знала границ. Он отвлекся от погибшего растения и переключил внимание на Джейса. — Почему ты не спросишь меня прямо? — О чем? — О том, слышу ли я Аркейн до сих пор и могу ли поддаться его влиянию, — губы Виктора вытянулись в линию, его лицо было расслаблено в противовес напряженному выражению Джейса. — Ты знаешь ответ? — голос Джейса дрогнул. — Да. Джейс не заметил, как задержал дыхание на те несколько секунд, что Виктор рассматривал его. — Хекс-ядра нет, Джейс, — чуть устало ответил Виктор. — Здесь лишь я. Без голосов в голове и магического металла в моем теле. — Прости, я слишком любопытен, — замялся Джейс. С его плеч свалилась огромная тяжесть. Страх того, что Виктор имел хоть какую-то связь с тем существом, в которое он превратился, преследовал Джейса с момента их перемещения в эту вселенную. — Ты имеешь право знать, всё нормально. Я был опасен и предал доверие многих людей. — Но не мое, — быстро ответил Джейс. Виктор поставил локти на стол и приобнял себя за плечи. — Ты изменился, — с легкой грустью произнес Виктор. — Это всё борода, — Джейс потер колючую щеку. — Тебе не нравится? Виктор не удержался, его губы изогнулись в призрачной улыбке, в уголках глаз появились морщинки. — Нет, с твоей бородой всё в порядке. — Она слишком быстро отрастает, я решил больше не мучиться каждое утро, — Джейс пожал плечами. Атмосфера между ними разрядилась, Джейс часто прибегал к глупым шуткам, когда Виктор начинал хмуриться, или в воздухе назревала ссора. И Виктор по-прежнему сдавался, не в силах сохранять серьезное лицо после таких выходок Талиса. Они будут в порядке. Они снова вытащат друг друга из бездны. Джейсу пришлось практически выгнать Виктора с кухни, чтобы не дать ему вымыть посуду. Нужно поработать над балансом распределения обязанностей и понять, как делить быт, но эта задача не казалась настолько важной. У Виктора найдется еще много забот, а пока ему стоило отдыхать и не испытывать пределы нового тела. Порядок не входил в список достоинств Джейса, и всё же он старался, разбирая всё по полкам и возвращая посуду на места. Мысленно он посылал благодарности тому Виктору, который оставил им это место, потому что оно дарило необходимое сейчас чувство безопасности. Чувство дома. А может это заслуга Виктора, которого Джейс едва не потерял навсегда. Вместе с ним вернулась знакомая и родная частичка того, что называли душой, и во что обычно не верили ученые. Но Джейс верил в то, что он чувствовал. — Вик, тебя бы порадовало, как там всё сверка… — Джейс закрыл рот, как только вышел из кухни в гостиную. Виктор лежал к нему спиной на диване, подложив руки под голову. Его волосы плавными волнами струились по затылку и касались обивки, рубашка смялась, обнажив полоску поясницы. Джейс как можно тише подошел к нему, моля ортез на ноге не издавать звуков. Виктор спал, свернувшись на боку, рядом с ним лежал блокнот Джейса. Талис прокрался в спальню, чтобы прихватить плед. Ночные кошмары не дали Виктору выспаться, и Джейс достаточно измучил его своей болтовней сегодня. Он вернулся обратно и укрыл его до самых плеч, стараясь не потревожить сон. Стоило отойти от Виктора, но Джейс навис над ним, привлеченный очерченными линиями его профиля. Несколько прядей упали ему на лицо, и не было причин их трогать, но рука взметнулась в воздух сама по себе. Джейс кончиками пальцев коснулся лба Виктора и, почти не дыша, убрал волосы ему за ухо. Это неправильно — чувствовать столько волнующего трепета в груди — но Джейс ничего не мог с собой поделать. Он бесшумно выдохнул и отошел от дивана.