Вина уцелевшего

Джейс чувствовал тепло там, где их с Виктором лбы соприкасались, и нестерпимый жар в их сцепленных вокруг руны ладонях. В какой-то момент окружающий свет стал настолько ярким, что пришлось зажмуриться и надеяться, что Аркейн сжалится над двумя безрассудными учеными и уничтожит их без лишних страданий. А они оба страдали достаточно. Дыхание перехватило, как при резком падении, и Джейс стиснул зубы, ощущая сильное давление со всех сторон, будто магия пыталась сжать его в своем невидимом кулаке. Он бы хотел забрать на себя часть всей боли, чтобы Виктору не пришлось чувствовать то же самое. Джейс и без того принес ему слишком много мучений и не получил шанса на попытку всё исправить. Всё, что ему оставалось — быть возле Виктора в их последнем и самом сложном путешествии. Смерть не пугала Джейса, он был измотан бесконечной борьбой: за свои идеи, за взгляды и принципы, за равноправное место в Совете Пилтовера… и за свои мечты. Он нашел свое спокойствие здесь, рядом с Виктором — единственным человеком, который действительно всегда был на его стороне. Долгожданное чувство облегчения и свободы наконец-то настигло Джейса. Отчасти он был счастлив, что ему выпала возможность встретить смерть в руках своего партнера. Разъяренный Аркейн вынужденно подчинялся руне, успокаиваясь и отступая в небытие. Казалось, это тянулось долгую вечность, но потом резко исчезло вместе с теплом Виктора, оставив тошнотворное чувство подкатившего к горлу кома. По ушам ударил жесткий хлопок, Джейса подбросило вверх, а затем окружавшая его невесомость исчезла, и он с небольшой высоты рухнул на твердую землю. Боль, вполне реальная, растеклась по телу, он со стоном перевернулся на спину, с трудом разлепив веки. Над Джейсом распростерлось огромное лазурное небо с редкими разводами облаков. Он тяжело дышал, пытаясь прийти в себя и осознать, что с ним произошло. Но одно было ясно точно — он жив. Только что он держал Виктора за руки, помогая ему пережить ураган бушующей магии, а теперь его не было, как и любых следов Аркейна. Но Джейс больше не чувствовал легкость астрального тела, его ноги и руки были слишком тяжелыми, чтобы поднять их, а голова гудела то ли от удара, то ли от воздействия магии. Он прикрыл глаза, собираясь с силами, и его слух уловил знакомый голос где-то близко: — Кое-кому раньше следовало думать об осторожности. Джейс сел так резко, что головокружение и тошнота почти повалили его обратно, но он вцепился руками в длинную траву и смог удержаться. — Виктор? — Джейс в панике осмотрелся, выискивая взглядом Виктора, но его окружала лишь небольшая поляна на вершине холма, с которого открывался вид на распростертый вдали Пилтовер. Болезненная вспышка пронзила мозг Джейса, он скорчился и широко распахнул глаза, когда перед ними начали растекаться масляные пятна Аркейна. Видение было мгновением, которое быстро пропало, оставив после себя волну мурашек на коже и горький привкус желчи на языке. Джейса вырвало, но это ничуть не облегчило мерзкую тошноту. Воздействие Аркейна было как никогда сильным, словно тот пропитал каждую клетку тела, забрался под кожу и отравил кровь своей скверной. Справедливая плата за то, что они с Виктором годами создавали в своей лаборатории в погоне за эфемерными мечтами. Джейс жалел не о создании хекстека, а о том, что, ослепленный успехом и славой, упустил тот момент, когда его изначальная цель — их с Виктором цель — растворилась в грязной луже политических драм. Он выбрал претенциозные светские вечера, софиты и ложь в глазах влиятельных собеседников, пока его истинная мечта умирала в лаборатории от болезни и одиночества. Виктор умирал там. А Джейс делал вид, будто у них еще достаточно времени. Будто кожа Виктора не становилась бледнее с каждым годом, а ноги не начали слабеть под тяжестью недуга. Джейс помнил момент, когда Виктор впервые упал на пол, выронив из рук трость. Тогда он подумал, что это от усталости после бессонных ночей за экспериментами, но затем это случилось снова, и вместо трости ему пришлось выковать для него костыль. Виктор никогда не жаловался на боль, и Джейс не мог подумать, что часы его партнера начали отсчитывать обратный ход. Ему становилось все сложнее сидеть часами на табуретках в лаборатории, нередко он морщился, разминая собственные плечи и стараясь держать спину ровной, однако в один из дней Виктор тихо сообщил, что ему придется отложить эксперименты на время из-за проблем со здоровьем, и затем исчез, не оставив Джейсу свой адрес или хотя бы примерные сроки возвращения. Скай иногда приходила в лабораторию и приносила записи, над которыми Виктор работал дома, продолжая их общее дело. Джейс спрашивал, нужна ли помощь, но мисс Янг стеснительно улыбалась и говорила, что переживать не о чем. Виктор вернулся через несколько месяцев. Джейс не знал, что именно он пережил, но тактично не доставал вопросами, видя его угрюмое настроение. Тем более что внешне его партнер никак не изменился, разве что стал еще бледнее и потерял в весе, что было похоже на последствия долгой болезни. Впервые Джейс увидел его корсет только в день, когда ракета, выпущенная в башню Совета, разделила их жизни на до и после. И тогда стали понятны причины, по которым Виктор отсутствовал столько времени. Ужасающие металлические крепежи были вживлены прямо в спину Виктора, а жесткий корсет местами натер его кожу в кровь, и он терпел это каждый день, упрямо молчал и не говорил о собственной слабости. В одиночестве он переживал мучительное восстановление после тяжелой операции, без поддержки, погруженный в боль и собственные мысли, но не прекращавший трудиться над хекстеком. Он ни на миг не бросил их мечту за целых семь лет, потому что верил в нее, как поверил однажды в Джейса. Если бы Джейс был внимательнее, если бы не обманывал себя пустыми иллюзиями, он бы не оставил Виктора проживать этот кошмар одному. И все же его не было рядом, когда Виктор больше всего в этом нуждался. Джейс тяжело вздохнул и быстро ощупал свое тело на предмет переломов и травм. Он все еще был одет в плащ и броню, но молота не было поблизости. Джейс попробовал встать, поврежденная нога в ортезе неприятно ныла, однако в остальном он был вполне цел. Он снова огляделся вокруг. Место было ему незнакомо, но отсюда легко проглядывался путь до города. Джейсу нужно было вернуться и найти Виктора до того, как его настигнут миротворцы. Пятна Аркейна время от времени расплывались перед глазами, пока Джейс спускался по склону в сторону моста. Иногда он слышал обрывки фраз и неразличимый шепот, оборачивался и не находил вокруг никого, кроме безмолвно застывших деревьев. Прикосновение к Аркейну не проходило бессимптомно, но Джейс шел вперед ради одной цели. Путь до Пилтовера отнял у него много времени, но в конце концов каменная арка, обрамлявшая вход в город, появилась в поле зрения. Пара миротворцев стояла по обе стороны у прямоугольных колонн и беспечно переговаривалась о чем-то. Джейс нахмурился, удивившись подозрительному спокойствию солдат, когда весь остальной город трещал под натиском сражений. Он замедлил шаг, проходя сквозь арку, миротворцы мельком взглянули на него, не отвлекаясь от разговора. Джейс ждал хоть какой-то реакции, намека на напряжение или подозрительность, однако солдаты посмеивались и лениво коротали свое дежурство. Солнце слепило глаза, отражаясь от светлых выкрашенных стен домов, Джейс прищурился, давая себе пару секунд, чтобы пережить болезненный спазм в голове и привыкнуть к свету. До того, как его поглотил магический водоворот, небо над Пилтовером было свинцово-графитовым, а сейчас все тени почти исчезли, и солнце перешло в зенит. Джейс не знал, сколько времени он провел в другом измерении и надеялся, что было еще не слишком поздно. У него не было четкого плана и даже оружия. Как он собирался отбить Виктора у миротворцев голыми руками? Может, удастся убедить Кейтлин или попросить Вай о помощи. Виктор никогда не был опасен, хекс-ядро исказило его разум, и в этом был виноват Джейс. Он должен был уничтожить опасное изобретение, обещал сделать это, и вместо этого поместил его в тело своего партнера, не думая о последствиях. Но разве он смог бы просто отпустить Виктора? Видеть его израненным, со сломанными костями и не попытаться спасти? Виктор всегда был рядом с Джейсом, как неизменная константа, как аксиома, не требующая доказательств. Семь лет в одной лаборатории пролетели как миг, в них были победы, споры, неудачи, ночи без сна, пластыри на пораненных пальцах, технические прорывы, изматывающие трудности, радость от прогресса, редкие обиды и скорые примирения. Джейс чувствовал себя несчастным и потерянным каждый день с тех пор, как Виктор оставил его. Они вместе начали этот долгий путь и вместе должны были пройти его до конца. Это никогда не было просто привязанностью, по крайней мере для Джейса. Мысли о Викторе добавляли ему упорства идти дальше. Неважно как, но Джейс вытащит его оттуда или погибнет, пытаясь. Через несколько метров от входа в город начиналась линия домов. Расстояние до хексврат было немалым, Джейс торопился, хотя самочувствие оставляло желать лучшего. На углу улицы он заметил людей, мирно разгружавших ящики перед овощной лавкой. Не может быть, чтобы залпы пушек и выстрелы ружей не потрясли весь город, неужели минуло настолько много времени, что жители смогли вернуться к своим делам? Первые ростки страха начали зарождаться в голове Джейса. Вряд ли Виктор сможет защититься сам после всего, что он пережил. Воспоминания о другом, погибшем Пилтовере, отразились испугом в его взгляде. Виктор будет винить себя в случившемся, в этом Джейс не сомневался, и не станет сопротивляться своей судьбе. Он продолжил свой путь вдоль улиц города, и чем ближе подбирался к центру, тем сильнее нарастал полуденный шум, всё больше людей толпилось на тротуарах. Магазины, лавки и пекарни были заполнены горожанами, смех и разговоры не смолкали ни на миг. Джейс в недоумении шел в сторону хексврат, но не видел ни намека на панику и страх в глазах встречных людей. Обычный будничный день в Пилтовере, наполненный солнцем и запахом свежей выпечки. Джейс неуверенно потер запястье на том месте, где раньше носил браслет с камнем. Теперь он исчез, остался лишь шрам как напоминание о том, что его мечта принести магию в жизни людей стоила слишком дорого. — Я не помешаю? Джейс вздрогнул. Голос Виктора звучал прямо у него в голове, раздаваясь легким эхом. Это нежное звучание с необычным акцентом, который цеплял и забавлял Джейса. Боже, он так скучал по разговорам с ним. Он скучал по старому Виктору, который не был опустошен беспощадным Аркейном и не сбился с пути, потеряв ориентир. Их совместные вечера в темной лаборатории посреди раскиданных прототипов устройств теперь стали бесценными, и воспоминания о них вызывали у Джейса жгучее чувство в груди. Он не думал, что когда-то потеряет это. И Виктора. Мотнув головой, он устало продолжил шагать вверх по наклонной улице. Джейс не видел ни разрушений, ни следов от Аркейна, и всё сильнее внутри него рос леденящий страх. Что-то точно случилось после того, как их с Виктором поглотил магический вакуум, но сейчас на многочисленные вопросы не нашлось ни одного ответа. Сначала нужно было найти Виктора и убедиться, что он в порядке, а потом попытаться разгрести весь этот хаос, который они сотворили. Башня хексврат должна была быть уже недалеко, но Джейс не видел круглую вершину над крышами домов. Он ускорился, проскальзывая мимо горожан в толпе, и снова услышал голос Виктора: — Если собираешься изменить мир, не нужно спрашивать разрешения. Джейс резко обернулся, взгляд забегал по лицам вокруг, ища только одно, самое желанное. — Виктор? Он шагнул к прохожим, подумывая спросить, видел ли кто-то из них Виктора, но резко остановился, опустив плечи. Как он должен был описать его? В последнюю их встречу Виктор уже не был человеком. Если его астральное тело и выглядело знакомо, то физическое было целиком поглощено Аркейном. Наверняка люди бы разбегались в ужасе, увидев подобное существо посреди белого дня. Талис потер переносицу, нельзя было потакать чувству беспомощности. Не в этот раз. Смерть отвернулась от них, каким-то образом водоворот магии, пощадив, выбросил их обратно. Аркейн не поддавался логике, сколько бы лет ни было потрачено на его изучение, оставалось еще слишком много вопросов. И сейчас Джейса не волновало то, как именно он выжил, все его существование заключалось в том, чтобы вернуть Виктора. Бросив идею с поисками помощи у прохожих, он свернул на перекрестке, оказавшись на прямой дороге к хексвратам. Точнее, они должны были находиться прямо по курсу, но гигантское строение отсутствовало на своем привычном месте. Джейс с сомнением смотрел перед собой. Как могло целое здание исчезнуть в один миг? Не доверяя собственному зрению, Джейс все равно двигался в нужном направлении. Сердце гулко стучало в груди, где-то на подкорке сознания его уже настигали мрачные подозрения, которые все сложнее получалось игнорировать. Еще несколько минут, и он оказался перед старым пустырем, на котором покоились ржавые запчасти и фрагменты дирижаблей. Ни намека на то, что здесь когда-то могли находиться хексврата. — Я помню тебя, подгоняющего на ходу шестеренки. Джейс закрыл лицо рукой. Боль вспыхнула, стискивая мозг, Аркейн протестовал, сражаясь с телом Джейса. Он не выдержал и застонал от боли, ноги ослабели и подкосились. Рухнув на колени, Джейс уперся ладонями в пыльную землю, пережидая нестерпимый приступ. Дыхание рвано вырывалось сквозь зубы, капельки пота выступили на висках, руки дрожали, едва удерживая его от падения. Джейс закрыл глаза, стараясь дышать глубже. Никакая магия не сможет его остановить, не в этот раз. Чтобы отвлечься от боли, Джейс начал копаться в своей памяти, ища самые счастливые моменты. Виктор всплывал в его воспоминаниях, иногда вспыхивал в них ясным светом медовых глаз и скромно улыбался, пряча взгляд в листках с чертежами. Их первое участие в конкурсе изобретений было таким неловким, волнующим и сумбурным, но Джейс бы отдал всё, чтобы вернуться в те времена. Он бы все исправил, сосредоточился бы на поисках лекарства для Виктора и послал к чертям Мэл и весь Совет Пилтовера. Его чувства к Мэл даже не были настоящими. Джейс был молод, неопытен и окрылен своим успехом, а она была красивой, манящей и опасной, как огонь. И он обжегся. Зато Виктор был прохладной тихой рекой, время с ним теряло привычный ход, и Джейс не раз засыпал в лаборатории после их затянувшихся исследований, но ни разу не испытывал желания прекратить это. Иногда Виктор пропадал на несколько дней. Поначалу Джейс волновался, но затем постепенно привык, хотя в тишине работалось куда сложнее. Возможно, Виктору нужно было больше пространства или уединения, а может он возвращался в Заун к людям, о которых иногда упоминал, но главное, что он всегда снова приходил в их лабораторию, стуча металлическим наконечником трости о пол. И тогда всё продолжалось в привычном темпе — чертежи, формулы, неудачные эксперименты, сгоревшие колбы и тупиковые задачи. Джейс любил наблюдать за тем, как Виктор сосредоточенно собирал первые варианты их устройств, закручивал детали тонкими длинными пальцами и хмурил густые брови от напряжения. Сотни таких фрагментов хранились в памяти Джейса, но как поздно он обнаружил их ценность. Постепенно приступ затих, спазмы слабо пульсировали в черепе, но Джейс смог подняться на ноги. Он со скрипом открыл покосившуюся калитку и вошел на пустырь. Покалеченные останки огромных машин напоминали скелеты погибших титанов. Джейс дошел до центра пустыря и повержено уронил голову. Хексврат не было, как не было и безжалостного сражения с отрядом ноксианцев и безупречных кукол Виктора. Потому что это снова была другая вселенная. Джейс с самого начала подозревал, что этот Пилтовер слишком безмятежен для потревоженного сражениями города. Аркейн не первый раз отправлял его в соседнюю вселенную, но это было самое неподходящее время для пространственных путешествий. — Несмотря на обстоятельства, я рад видеть тебя, Джейс. Джейс горько усмехнулся. Аркейн все же сыграл с ним злую шутку, закинув туда, где мир не познал прогресс хекстека. По какой-то причине здесь им с Виктором не удалось создать свое судьбоносное изобретение, а, значит, не случилась и великая эволюция. Где тогда Виктор? Вдруг он вообще остался в их вселенной? Джейс точно был один, когда очнулся после перемещения, и понятия не имел, куда магия могла отправить его партнера. Если бы он понимал принцип работы межпространственных скачков, всё было бы куда проще. Виктор бы смог разобраться в этом. Обессиленный, Джейс покинул пустырь и в растерянности посмотрел на город перед собой. Жизнь беспечно текла по улицам сотнями голосов. Величие Пилтовера ничуть не пострадало от отсутствия хекстека, и множество смертей не случилось по непоправимой ошибке двух ученых. Хеймердингер был прав в своих предостережениях. Джейса терзали сожаления и чувство вины, ему нужно было поговорить с Виктором, убедиться, что хотя бы его удалось спасти от последствий их грехов. Мысли бились в голове встревоженными мотыльками, акварельные разводы Аркейна вспыхнули розовым и зеленым на фоне города, чтобы затем раствориться. Виктор бы разобрался… Внезапно Джейса осенило невероятной идеей. Если в этой вселенной всё еще существовала другая версия его и Виктора, они могли бы помочь ему вернуться или, по крайней мере, пустили бы к оборудованию. Он должен был узнать, в какое именно время попал, и как близко его здешняя копия подобралась к созданию хекстека. Скорее всего, ему удастся предотвратить катастрофу в этой вселенной и остановить развитие хекстека до того, как все полетит к чертям. Сложно было понять, откуда начинать поиски, но, зная себя и Виктора, в это время они оба наверняка бы торчали в лаборатории. Из всех вариантов этот был самым очевидным, поэтому Джейс свернул в переулок, молясь, чтобы его идея сработала. Здание Академии находилось не так далеко от пустыря и ничуть не отличалось от того, в котором учился Джейс. Он забрался по ступеням и потянул на себя ручку двери, еще с порога ощущая знакомый запах металла и озона из кабинетов практических испытаний. В вестибюле торопливо расхаживали студенты, нагруженные свертками чертежей и странных механизмов. Когда-то Джейс был одним из них — воодушевленным предстоящими открытиями молодым человеком, глаза которого горели его делом. Сейчас он был практически сломан, вымотан, держался на одной мысли о том, чтобы защитить Виктора. — Прошу прощения, — работник Академии резко встал из-за стойки у входа, увидев Джейса. — Могу вам помочь? — Эм… — что он собирался сказать? — Да, я ищу Джейса Талиса. — Талиса? — судя по нахмуренным бровям мужчины, это имя ему ничего не сказало. — Подождите минуту. Он вернулся за стойку и начал листать толстый журнал, разложенный на столе. Джейс неуютно оглядывался, чувствуя себя не на своем месте. Как он вообще объяснит своей копии в этом мире, что его ждет в будущем? Он был самоуверенным идиотом на первых этапах создания хекстека, одержимый целью управлять магией. С другой стороны, Виктор отличался рациональностью, так что с ним договориться будет проще. Иногда Джейсу казалось, что он бы не дожил до своих лет без Виктора. И это была чистая правда. — Простите, — работник поднял голову и развел руками. — Такого человека нет среди студентов или преподавателей. — Нет? — Джейс опешил. Он ушел из Академии? Или его всё-таки выгнали за незаконные эксперименты? Ничего удивительно в том, что он облажался даже тут. Джейс быстро собрался и попробовал снова: — Тогда, может быть, Виктор? Он… он был ассистентом профессора Хеймердингера. — Ох, — взгляд мужчины наполнился оттенками печали, и улыбка сожаления тронула его губы. — Вы не знали? — Что? — хрипло выдавил Талис. — К сожалению, Виктор скончался около года назад. От болезни. Безусловно, это стало большой потерей для Академии… Джейс уже не слышал то, что бормотал сотрудник Академии дальше, его сердце сильнее забилось в груди, оглушая стуком пульса в висках. Виктор умер? Ну конечно, без хекстека он не нашел способ остановить свою болезнь, но почему так рано? Неужели и Джейс никак ему не помог? Они же должны были встретиться, как и в других вселенных. Виктор был достаточно здоров при их знакомстве, как так вышло, что он не дожил до создания хекстека? Дыхание перехватило, Джейс сделал шаг назад, судорожно размышляя о том, что теперь делать. Могла ли смерть одной вариации повлиять на перемещение Виктора и разделить их с Джейсом? Или… нет, его Виктор не мог умереть. Это было бы самой беспощадной иронией, если Джейс единственный пережил воздействие руны на Аркейн. Из них двоих Виктор куда больше заслуживал жить, он всегда был голосом разума для Талиса, и без него ничего не выйдет. Если бы Джейс знал хотя бы один ответ… Со смесью злости и отчаяния он запустил руку в волосы и с силой сжал кулак. Как теперь быть? — Сэр? — работник Академии встревоженно смотрел на него, и Джейс даже не понял, в какой момент он перестал говорить. — Вы в порядке? — Да… да… — замотал головой Джейс, отступая к дверям. — Мне пора. — Эм, подождите! Он вырвался из стен Академии и, не обращая внимания на боль в ноге, слетел по ступеням. Нужно было придумать какой-то план, попробовать найти другой способ вернуться обратно, вот только без хекстека это невозможно. В голове против воли появился образ измученного болезнью Виктора, кашляющего кровью и едва стоящего на ногах. Мог ли он быть счастлив хотя бы в одной из вселенных? Или это Джейс становился его проклятьем каждый раз? Талис сглотнул, горло пересохло и следовало бы передохнуть, но он не остановился. — После всего, что я сделал, почему ты настаиваешь? Потому что Джейс не мог не бороться за Виктора. Потому что они были связаны с самого начала и только вместе могли пройти весь этот путь. Но и в этой вселенной он оставил его. Боже, Джейс ненавидел себя во всех своих версиях. Он брел по улице, не обращая внимания на прохожих. Его уверенность таяла с каждым шагом, пока он терял драгоценное время. Виктор больше не поможет ему, и Джейса разрывало от этого осознания. Бесполезный Джейс Талис из этой вселенной был ничем не лучше его самого. Что ж, он точно заслужил получить встряску за бездействие. За неимением других вариантов, оставался только этот. Джейс отправился в последнее место, которое могло подсказать ему, что случилось. Благодаря покровительству и деньгам Кирамманов он обзавелся просторной квартирой в центре Пилтовера и личной мастерской со всем необходимым оборудованием. Они видели в нем перспективного ученого, способного повлиять на будущее города, и в каком-то смысле так и случилось… Местный Талис должен владеть информацией о хекстеке и Викторе — единственная польза, которую он мог принести. И если ничего не изменилось, он все еще жил в доме недалеко от Академии, впустую растрачивая свои знания. Все его эксперименты не имели значения, если он не смог спасти Виктора. К счастью, Джейс нашел свой дом на том же месте, что немного подогрело в нем надежду. Ноги сами вели его вверх по лестнице к освещенному солнцем коридору. Если Джейс из этой вселенной покинул Академию, то хотя бы в его квартире должны остаться какие-то записи и наброски. Может вдвоем у них получится создать что-то стоящее. Джейс замедлил шаг и нахмурил брови, когда добрался до нужной квартиры. Дверь в самом конце коридора выглядела потертой, петли покосились, вместо витражных вставок осталось разбитое стекло и прибитая наспех фанера. Как он мог провалиться даже здесь? Сжав губы в линию, Джейс повернул ручку, но она поддалась не сразу. Пришлось приложить усилия и придержать дверь, чтобы попасть внутрь. Замок не был заперт, так что хозяин вряд ли будет против. К тому же, он здесь и не жил. — Нет… — выдохнул Джейс, сжав руки в кулаки. Вместо своей мастерской Джейс обнаружил голые стены с потрескавшейся штукатуркой и грубые балки, подпиравшие провисший потолок. Все книги, мебель и изобретения исчезли, это место напоминало застывший во времени кадр из кошмарного сна. Джейс медленно прошел вглубь комнаты. Под ногами хрустели стекла и каменная крошка, обломки стен крупными кусками лежали на полу. Выбитая хекстеком дыра в фасаде была забита досками, и в квартире почти не осталось света. Джейс остановился перед меловой доской, на которой остались покрытые пылью хаотичные схемы. Рука Виктора так и не коснулась их, чтобы внести нужные правки. Он никогда не приходил в эту квартиру, не смотрел на Джейса пристально и слегка обвиняюще, не воровал его записи из-под носа Хеймердингера, рискуя потерять место в Академии. Трухлявая балка скрипнула, когда Джейс присел на нее, спрятав лицо в ладонях. Прямо напротив него в стене отпечалась жуткая вмятина с сотней глубоких трещин. Он всё-таки создал хекстек, но его изобретение так и не покинуло стены этой мастерской. — Ты должен уйти, Джейс Джейс зашипел от бессилия, хотелось кричать, крушить всё вокруг и поддаться ярости, которая ничем не поможет. Он застрял здесь без возможности вернуться, без знакомых людей, без Виктора. У местного Джейса тоже ничего не вышло. Бесконечные неудачи преследовали его, какая бы вселенная это ни была. — Я не могу уйти, Вик, — надломленным голосом прошептал Джейс. — Куда бы я ни пошел, там не будет тебя. Прости, я снова не сдержал обещание. Ответом была тишина и скрип уставших балок. Джейс смотрел на свои покрытые шрамами и мозолями ладони, плавая в густом болоте мыслей. Этими руками он выстрелил в Виктора, проделав в его груди огромную дыру. Он даже не пытался сопротивляться, и от этого становилось только хуже. Виктор ни разу по-настоящему не планировал убить Джейса, иначе бы уже давно это сделал. Зато Джейс убил его. Сразу в двух вселенных. Джейс долго сидел в тишине, смотря на разрушенную квартиру. Он ощущал себя таким же уничтоженным и пустым. Некуда было идти, не осталось цели и смысла. Никто другой не поможет ему здесь, только Виктор бы понял его. Удивительно, как он всегда пытался искать компромисс для них, а Джейс всё больше отдалялся, выбирая сторону Совета. Он превратил хекстек в оружие, несмотря на просьбы Виктора, и столько раз игнорировал его предостережения, думая, что знает, как лучше. Какой бред. Золотой мальчик Пилтовера, красивая картинка с отвратительным нутром. Джейс чувствовал кипящую злость, но злился лишь на себя. Слишком поздно для попыток что-то исправить, он окончательно проиграл. Джейс сошел бы с ума, если бы сидел в томительной тишине и дальше, поэтому покинул квартиру и осторожно прикрыл за собой дверь. Тяжелые мысли сгущались в его голове как грозовые тучи, и внутренний голос начал нашептывать последнее возможное решение. — Кто вы? — вдруг мягкий женский голос позвал его в коридоре. Джейс, вздрогнув, повернул голову и увидел старушку, застывшую с ключом у одной из дверей. — Э-э… — Вы, наверное, один из покупателей? — предположила она и подошла ближе. — Столько людей приходят посмотреть эту квартиру, и никто так не купил. — Да? — спросил Джейс. — Вы знаете, что здесь случилось? — Как не знать… — женщина тяжело вздохнула, печаль отразилась в морщинках вокруг ее опущенных губ. — Не хочется вас пугать, но и утаивать такое нельзя, — она достала платок из кармашка и промокнула рот. — Прошу, расскажите. — Ох, ладно, — с трудом согласилась она. — Раньше здесь жил один юноша, приятный джентльмен, учился в Академии и занимался наукой. Но один раз к нему в квартиру влезли дети, любопытные птенцы из Зауна, которые искали приключений. Эту историю Джейс уже знал и мог пересказать сам, но терпеливо молчал. Судя по состоянию квартиры, всё повторилось вновь. — Говорили, что они тронули какое-то серьезное оборудование, — продолжала она. — Я в этом совсем не разбираюсь, дорогой. Но в итоге эта… вещь взорвалась, грохот был страшный, все здание тряслось, как какой-то колокол! — женщина приложила руки к груди и покачала головой. — Бедное дитя… еще совсем молодая девушка погибла здесь от этого взрыва. Внутри у Джейса похолодело. Хекстек убил кого-то? Творение, созданное помогать людям, вместо этого забирало жизни. Лучше бы он никогда не прикасался к этой работе, ковал бы молотки до конца своей никчемной жизни. Джейс снова увидел разводы Аркейна перед глазами и поморщился. — Вы не знаете ее имя? — еле слышно спросил Джейс. — Увы, — ответила старушка. — Тут столпилось столько миротворцев, что страшно было подходить. Того юношу, хозяина квартиры, увезли в наручниках и в тот же день на суде изгнали из города. Он попросил один вечер, чтобы вернуться за вещами, но так и не вышел обратно. Нашли его утром, под окнами дома. Мальчик не выдержал вины и закончил свою жизнь той же ночью. Взгляд Джейса поник. Значит, Виктор не пришел, чтобы остановить его от самоубийства. Он не винил его в этом. Джейс заслужил свою участь. Поэтому они не смогли доработать хекстек в этой вселенной, и оба закончили свои жизни несчастными и разбитыми. Судьба и правда не собиралась проявлять благосклонность. Какой бы из миров это ни был, в каждом из них они были обречены. — Жаль было мать этого юноши, — вдруг заговорила женщина. — Она часто приходила сюда и часами плакала возле обрушенной стены. Потом я узнала, что она тоже умерла, не выдержала такого горя. Джейс оперся ладонью о дверной косяк, голова закружилась в очередном проявлении Аркейна. Как он не подумал об этом? Если он не дорожил собственной жизнью, пусть так, но его мать не заслуживала такой кончины. Он разбил ее сердце дважды — когда убил эту девочку, и когда прыгнул в пустоту. Знал ли Виктор, что спас целых две жизни, когда решил поверить в безумную идею Джейса? — Спасибо. Мне уже нужно идти, — Джейс поблагодарил добрую женщину и попрощался с ней, стараясь скорее покинуть это безнадежное место. — Выбор есть всегда. Далекое эхо голоса Виктора зазвучало в подкорке мозга. Он не ошибся — всегда можно сделать выбор. Талис увидел разные вариации своих решений, и в каждой из них он снова и снова терпел поражение. Он терял Виктора, мать, свой статус, мечты и самого себя. Как бы он ни старался, всё было тщетно. Словно он сам был главной ошибкой. Цветущий город давил на него как многотонный пресс. Живое доказательство того, что Джейс уничтожил в своей вселенной. Солнце преодолело зенит, окрасив лучи теплым золотом, когда Джейс покинул улицы Пилтовера и оказался перед мостом в Нижний город. Но вместо укреплений и вооруженных миротворцев увидел будничную картину расставленных вдоль моста лавок и толпящихся горожан. Здесь были и пилтоверцы, и зауниты — взрослые, пожилые, дети — каждому нашлось место на дороге между двух миров. Если бы Виктор увидел это… Джейс не поверил своим глазам, когда вошел в Заун. Вечная сырость, облака смога и темные подворотни сменились чистыми улицами с выкрашенными аккуратными домами. Трава и деревья снова купались в лучах солнца, уличные музыканты развлекали детей, и жители Зауна выглядели куда опрятнее и счастливее, чем во вселенной Джейса. Выходит, Пилтовер остановил многолетнее притеснение Нижнего города, и хоть он всё ещё не был настолько богат, жизнь тут стала куда лучше. Без хекстека, без любых вмешательств Джейса. Заун никогда не нуждался в магии, чтобы обрести независимость. Всё, что Джейс делал, было напрасно. Все его старания ничего не стоили, но повлекли за собой непоправимый урон, которого можно было избежать. Столько лет он искал решение всех бед человечества, но ответ оказался до смешного прост. Это он был неправильной переменной в уравнении. Бракованная шестеренка, из-за которой сломался целый механизм. Даже если Виктора не было здесь, его образ в голове Джейса помог решить задачу. Талис жалел, что не смог попросить у него прощения, но он уже смирился с тем, что приносил Виктору только боль. Сердце Джейса невыносимо сжималось в груди. Так много чувств распирало его одновременно, так много голосов звучало в голове. Джейс хотел, чтобы это прекратилось. Чтобы камень вины, привязанный к его шее, перестал тянуть его ко дну. Взгляд Джейса заметил узкую улочку, круто спускавшуюся вниз по склону между двух домов. Крохотная искра мысли мелькнула в разуме и упала в растекшееся масляное пятно. Пламя ненависти вспыхнуло в один момент, как электрический импульс, пронзивший Джейса насквозь. Ошибку нужно было устранить. Последняя задача Джейса, с которой он точно справится. Без хекстека он не сможет вернуться в свою вселенную, а в этой ему места не было. Джейс Талис не должен здесь существовать. Шаги стали увереннее, когда в голове замолкли все мысли. Он спустился вдоль улицы, минуя промышленные постройки и извилины висящих труб. Знакомая дорога вела его мимо дамбы все дальше от Пилтовера и дальше от мучений. Джейс был близок к освобождению, больше никакой боли и чужой крови на его руках. Он все исправит, не допустит, чтобы этот мир пострадал из-за него. Старая плотина выглядела такой же, какой Джейс ее запомнил в момент, когда нашел здесь Виктора на самом краю. Громоздкие поршни толкали валы, вырабатывая электричество в домах горожан. Внизу текла вода, огибая камни и высокие стебли травы. Здесь Джейс обещал Виктору уничтожить хекс-ядро, но всё внутри противилось от перспективы потерять последний шанс на излечение для него. С тех пор прежний Виктор перестал существовать, и Талис больше никогда его не увидит. Скрип старых механизмов дарил спокойствие, солнце ласково касалось кожи теплом, будто пыталось успокоить дрожащее от усталости тело. Джейс невольно подумал о лаборатории в корпусе Академии. Вспомнил рабочий стол, покрытый пятнами от разлитых реактивов. Виктор часто чихал от пыли, пока Джейс потрошил древние справочники в поисках формул. Еще он недовольно ворчал, когда Талис опускался перед ним на колено, чтобы подкрутить винты в его ортезе, но каждый раз всё равно позволял ему делать это. Джейс тускло улыбнулся. Он бы хотел снова поддразнить Виктора, чтобы послушать его возмущенную речь. Или, может, достать из его волос металлическую стружку, или укрыть его одеялом, когда он вновь заснет за столом. Принести ему горький кофе и пару сэндвичей, не отвлекая от расчетов. По-глупому пародировать Хеймердингера, только чтобы услышать тихий смех Виктора. У него не выйдет жить во вселенной, где не будет его партнера. Джейс встал на самом краю бетонной плиты, один шаг отделял его от падения, которое закончит всё в один миг. Джейс не прекращал думать о Викторе, вспоминал его глубокие пронзительные глаза, прямой нос и высокие скулы, изящные родинки, тонкие губы и извечные тени под глазами. Он был красив в своем несовершенстве, каждая деталь в нем была важной. Жаль Джейс сильно опоздал с осознанием этого. Но он старался до последнего держать перед глазами его образ. Может быть, после смерти существует другая жизнь, где-то в иных измерениях, где они с Виктором встретятся снова. Или останется только пустота, вечное блуждание по холодному космосу. Джейсу было уже неважно. Он приготовился сделать последний шаг, закрыл глаза и глубоко вдохнул грудью. — Джейс?