С Чистого Листа

Могильный холод пробрал меня до костей,

а звенящая тишина забила уши.

      Легкая не заносчивая трель утренних жаворонков ласкала уши, наполняя душу спокойствием. Погода стояла замечательная, не слишком душно, но при этом лазурное небо было чистым, исключая разве что парочку белых перьевых облаков. Игривые солнечные зайчики, что пробивались сквозь густую листву над их головами, скакали по сухим и шершавым стволам деревьев, что десятилетиями зарывались корнями глубоко в почву, питаясь. Теплый южный ветер мягко трепал волосы, ласково играя с ними. Низкая молодая трава шелестела под ногами, а тихий скрип песчинок отлично дополнял мелодию.       Лес с распростертыми объятьями принял молодых людей, а те, в свою очередь, с удовольствием в него нырнули. Это место было переполнено звуками бурлящей жизни, той, которой не встретишь в Подполье. Краски здесь словно были ярче. Многообразие зеленого контрастно разбавляли полевые цветы, что вносили в и без того чудесную картину вкрапления белого, синего, розового и многих других оттенков, создавая еще более прекрасные виды.       Этот пейзаж так разительно отличался от подземелья…       Тепло, что раньше так часто покрывало смуглую кожу и что так внезапно исчезло из его жизни, заставило закрыть уставшие глаза и расслабиться. Приятная нега разливалась по телу, делая его необычайно тяжелым. Стон удовольствия вырвался из чуть приоткрытых плюшевых губ, обозначая все то блаженство, что плескалось в его венах. Смесь молодой травы, целого букета различных цветов и сухой древесины топила легкие знакомым ароматом. Тоска по ним заставляла сердце больно сжиматься где-то глубоко в груди. Чувство ностальгии затянуло молодого человека на свое иловое дно. События давно «забытого» прошлого накатывали волнами. Горло сжалось, он был готов захлебнуться в тоске и печали. Лес Тринады был полон красивых пейзажей и разнообразия животных и трав. Для Иллиана же это место было не более чем клеймом, пристанищем для его призраков и демонов. Оно хранило слишком много воспоминаний.       Звонкий щебет, не попадающий в общую мелодию птиц, заставил раскрыть веки, что по ощущениям были налиты свинцом. Глаза, чьи радужки на солнце отливали больше голубым, чем зеленым, стали цепляться за ветки в поисках сорванца, потревожившего ход мыслей.       Певчий дрозд сидел на ветке позади него. Маленькие глаза-бусинки с любопытством разглядывали прибывшего гостя, что так свободно расхаживал по лесу. Существо наклонило голову и слегка подалось вперед, неосознанно раскачивая ветку дерева. Любопытство. Именно поэтому парень так любил животных за их всепоглощающую искренность. Ведь они никогда не скрывали своей привязанности, не боялись показаться любопытными, а если их окутывала злость, то они не хоронили ее внутри себя. Животные чисты и искренны в своих намерениях, ему всегда казалось, что им можно доверять даже побольше людей. Это заставило широкую приветливую улыбку расползтись по лицу шатена. Он не знал, зачем улыбался птице, но не мог контролировать это. Просто любопытный пернатый вызвал умиление. Дрозд словно почувствовал дружелюбный настрой, игриво подпрыгнул на тонкой ветке и запел. Иллиан засунул руки в карманы штанов и склонил голову набок, прислушиваясь к звукам певчего.       Маленький дрозд продолжал свой концерт ровно до того момента, пока темноволосая пиявка не прыгнула парню на спину в попытке придушить. Птичка, заприметив новых слушателей, испугалась и упорхнула в зеленое море листьев.       — Что ты увидел? — около уха прозвучал взволнованный голос.       — Просто птица, — отмахнулся он, оторвав цепкие руки со своих плеч, и та с громким писком посадила свою задницу на прогретую летним солнцем землю.       Быстрым разворотом парень встал лицом к лицу своим друзьям. Амели вскочила на ноги и с проклятиями на губах начала яростно отряхивать грязь с помятой юбки. Ганс словно светился изнутри. Плечи расслабленно опущены, глаза прикрыты от яркого палящего солнца, что пробивалось сквозь ветви, а на лице покоилась умиротворенная улыбка. Каждый выход на поверхность был особенным для подростка, что родился и прожил в Подполье девятнадцать лет.       Предложение выйти во внешний мир для Ганса звучало как последний шанс. Даже после того, как Иллиан рассказал о монстрах, что ходили по земле в поисках жертвы, Ганс согласился, отбросив все страхи и угрозы ради давней мечты.       — Но я должен вас предупредить, что это очень рискованно, — тяжело проговорил шатенистый парень, сидящий на заправленной кровати. — Я не думаю, что вы сталкивались с этими монстрами здесь, в Подполье, но на поверхности их немало.       — Иллиан, о ком ты говоришь? — неуверенно спросил Ноан, глядя на своего друга, стоя оперевшись на стену и сложа руки на груди.       — О Тенях, конечно. Тени — это существа, которые взялись фиг пойми откуда, — передернув плечами, продолжил он. — Эти твари ходят по поверхности и поедают людей, — Алиса и Аня опасливо поежились от этого заявления. — Они едят всех без разбора. Дети, женщины, старики… Им плевать, чем питаться.       Пыл и желание мгновенно потухли в чужих глазах. Было очевидно, что никто из присутствующих не хотел бы с ними связываться. Даже такие смельчаки, как Ноан и Оливер, неуверенно закусили губу и опустили взгляд в пол. Но громкий и взволнованный голос прервал образовавшуюся тишину.       — Я хочу пойти, — сказал парень с русым гнездом волос, что сидел по левую руку от него.       — Ганс, ты уверен? Это звучит не очень безопасно… — голос Абигейл звучал тише, чем обычно. Даже такая боевая и смелая девчонка, как и он, испытала дискомфорт от этой информации. Что ж, она тоже была не очень уверена.       — Абигейл права, — оторвавшись от Брандта, взгляды вновь приклеились к Егеру. — Основная территория — это лес. Там можно найти множество полезных вещей, но и опасность там намного выше, нежели в городе. Ты должен подумать как следует.       — Я уже все обдумал, — подросток встал со своего места на полу, разминая затекшие ноги. — Я был заперт в этой норе всю свою жизнь, и если у меня появилась возможность выбраться отсюда, даже если это всего на несколько часов, я ни за что не упущу ее, — покачав головой, объяснил парень.       Ребята были удивлены такой откровенностью. Это заявление заставило всех задуматься и пересмотреть свои взгляды на предложение. Заметив маленькую, но уверенную улыбку на лице своего товарища, Иллиан подбадривающе улыбнулся. Егер знал, что это лицемерно, но он был рад, что ему не придется идти туда в одиночку.       — Ну, раз ты так уверен, то хорошо, — подтвердил свое согласие кивком.       — Я тоже хочу!       Все удивленно повернулись к взбудораженной Амели, что чуть ли не прыгала на своем месте от нетерпения.       — Нет, — поспешно и строго оборвал ее Иллиан.       — Что? Но почему?! — обиженно крикнула девушка.       — Я сказал «нет»!       И вот они здесь.       В первую вылазку русый расплакался. Он был так рад, что наконец-то мечта сбылась, и не мог остановить слезы счастья, стекающие по его щекам. Ну и конечно, глядя на своего друга, Амели пыталась успокоить его, но в итоге тоже разревелась. Иллиан же стоял немного в стороне, смотря на эту картину и искренне не понимая, как такая мелочь, как лучи солнца, могли вызвать столько чувств и эмоций.       Сейчас же, оглядываясь назад, Егер понял, что как бы он не хотел понять своих друзей, он все равно не смог бы. Ведь он был рожден под солнцем, и такие вещи, как снег, дождь или хоть тот же ветер, сопровождали его на протяжении тринадцати лет. Дети Подполья были лишены этой привилегии с самого начала.       Ганс действительно наслаждался каждым их походом. Искусственный свет фонарей никогда не сравнится с теплом солнечных лучей. Затхлый спертый воздух пещер менялся на лесную свежесть, а пение птиц, что не водились в подземных глубинах, всегда заставляло его сердце биться чаще. Переводя взор ясных глаз на шатена, идущего справа от него и чей звонкий смех мягко проникал в уши, он понимал, что всегда будет рядом с ним. Он будет ему другом. И сколько бы лет не прошло, он всегда будет благодарен. За все: крепкую дружбу, искреннюю заботу, за помощь, за то, что этот парень избавил его от кошмаров, и за то, что избавил детей от монстра, живущего в недрах приюта. Пока Иллиан смеялся над наигранной обидой Амели, которая старалась его убедить, что это было болезненное падение, Ганс поднял взгляд наверх, разглядывая пеструю мозаику голубого неба и зеленой листвы.       Их небольшое путешествие сопровождалось песней Тринады.       Спустя полчаса ходьбы по чаще начало слышаться тихое журчание воды.       «Наконец-то мы пришли», — с придыханием пробормотала жижа.       «Говоришь так, словно это ты на своих двоих шел сюда», — закатив глаза, ответил парень.       «Нет, но это не отменяет того факта, что это было долго», — фыркнул Жнец.       «Ну, это никогда не было быстро», — пожал плечами Иллиан. Прищурив свои глаза, он пытался вглядеться далеко вдаль.       Еще через пару метров на горизонте показался белый блеск. Солнечные блики на ребристой глади были отличным ориентиром. Облегченно выдохнув и опустив плечи, шатен обратился к своим друзьям:       — Мы почти пришли.       — Что, уже? — спросила брюнетка. Она начала озираться по сторонам, становясь на цыпочки и стараясь найти уже хорошо знакомое озеро.       — Ты так говоришь, словно мы шли не сорок минут, а десять, — Ганс всегда задавался вопросом, откуда у подруги столько энергии. Иногда парни считали, что она энергетический вампир и по ночам ходит по комнатам, высасывая их силу.       — Сорок, говоришь? — она недоверчиво прищурила глаза и вздернула подбородок. — Да ладно… Серьезно?! — она что, совсем времени не замечала?       — Иногда я хочу так же, — сквозь смех сказал шатен.       Отскочив от девушки, словно от огня, Ганс подошел к Егеру и «прошептал»:       — Она меня пугает…       — Согласен, — игриво ответил парень, понимая, к чему тот клонил.       Выпучив зеленые глаза, Амели прикрикнула.       — Эй! — ускорив шаг, она направилась прямо к парням.       Округа наполнилась торопливым топотом и звонким хором смеха и шутливых голосов. Сломя голову, парни со всех ног неслись в сторону видневшегося озера. Брюнетка, ничуть не отставая, догнала ребят. Переглянувшись между собой, трио заключили немой спор. И вот теперь они наперегонки маневрировали между корнями и пышными кустами.       Перепрыгивая мощные корни, что торчали из-под земли, подставляя подножки и желая, чтобы кто-нибудь зацепился и упал, и огибая пышные зеленые кусты, ребята весело смеялись. Дыхание было быстрым и поверхностным, легкие расправлялись и наполнялись влажным воздухом. Кровь бурлила в венах, собственный пульс стучал в ушах, заглушая щебет взволнованных птиц. Виски пульсировали. Собственный смех ощущался словно из-под толщи воды. Впереди был Иллиан. Широким прыжком он преодолел очередной отросток, благодаря этому вырываясь вперед. Амели бежала позади него. Резво, словно хищник, преследующий свою жертву, она обходила любое препятствие на пути. С небольшим отрывом от нее бежал Ганс, что слепо шел напролом в попытке обогнать подругу.       Еще немного…       Спокойная гладь чистой воды еле трепетала под ласковым ветром, пуская слабую рябь бороздить ее поверхность. Каменные валуны, окружавшие берега, были нагреты под палящими лучами. Зеленый мягкий мох и сети трещин облепляли их поверхность. Маленькие камушки гальки покрывали берега и дно водоема, словно ковер. И лишь одинокая плачущая ива в окружении кустов тихо перешептывалась, склонившись над кристальным зеркалом. Звонко журчащий ручеек, что служил почти единственным источником звука, еще больше наполнял земляную чашу свежей водой. Лучи, что падали на водную гладь, создавали множество солнечных зайчиков, что резво скакали то по кромке берега, покрытого сочной низкой травой, то по сухим шершавым стволам близстоящих деревьев.       Сбившееся дыхание финиширующих ребят нарушило вечный покой. Выдохнувшись, Браун завалилась на землю. Ее грудная клетка судорожно опускалась и поднималась в попытке восстановить дыхание. Брандт, оперевшись руками на колени, согнулся пополам, глотая воздух ртом. С его виска стекала капелька пота. Егер медленно и спокойно восстанавливал дыхание, подходя к плавному краю берега, чтобы зачерпнуть немного воды и смыть с лица выступившую испарину.       — Итак, наш план… — маленькие капли хрусталя чертили дорожки по смуглой шее, пара намокших прядей прилипла к охлажденному лбу.       Ребята подняли головы и с немым вопросом в глазах уставились на Иллиана.       — План? — непонимающе пробормотала Амели.       «Что ты задумал?»       — Мы разделимся. Я пойду на охоту, а вы двое пойдете в сад, — продолжил шатен, снимая с плеч портфель.       — Но зачем? Мы бы могли сделать это по старинке, разве нет? — протараторил русый, пристально следя за тем, как шатен доставал из своего мешка чехол со стрелами и моток толстой веревки.       — Мы просто потратим время эффективней, — пробормотал парень, крепя веревку к своему поясу и перекидывая стрелы через плечо.       — В плане? — кряхтя, девушка поднялась с земли.       — Вместо того, чтобы разбивать условно пять часов на два с половиной сбора и охоты, мы разделимся и потратим эти же пять часов и на сбор, и на охоту, — объяснил парень, оглядывая ребят. — Огород окружен омброй, Тени и близко не подойдут туда, а насчет меня можете не переживать, — подцепив петлю мешка пальцем, он передал его Гансу.       — Хорошо, как скажешь, — подросток расслабленно пожал плечами и принял вещь.       — Только давайте без сюрпризов, — выудив из кармана штанов список трав, что нужны были Шмиду, он передал кусок бумаги в руки. — И, пожалуйста! — плаксиво взмолился шатен. — Если вы забыли или не знаете, какие травы конкретно нужны, воспользуйтесь книгой!       — Ха-ха. Конечно, мы так и сделаем, — подхватив пальцами список, он развернул его, пробежавшись глазами по тексту. Но не успел парень договорить, как Амели уже направилась в сторону хижины.       — Береги себя! — крикнула она, не оборачиваясь.       Мотнув головой в сторону, он посмотрел со всей серьезностью на своего друга.       — Пожалуйста, будь осторожен…       Уверенный кивок был ответом.       — Я уверен, что их не будет поблизости, но не теряйте бдительности.       Они стукнули друг друга кулаками по плечу. Этот маленький жест, обозначающий встречу или же прощание, со временем стал их традицией. Парни разошлись в стороны.       Одинокая хижина, окруженная роскошным садом, была надежно спрятана среди деревьев.       Поднявшись по скрипучим ступенькам к двери, парень дернул за ручку. Нужно было приложить немного усилий, чтобы деревянная дверь с тихим скрипом поддалась. Просторное помещение еще больше залилось солнечным светом. Огромное множество глиняных горшочков с различными травами и растениями было расставлено по комнате. Помимо зелени около единственного окна расположились небольшой рабочий столик и два стула. Книжная полка была приколочена слева от окна. На ней стояли пара книжек, энциклопедии и справочники. Воздух, наполненный ароматами сушеных трав, забивал ноздри. Пылинки кружили, в медленном вальсе оседая на пол. Стоило пройти вперед, как половицы скрипуче застонали под тяжестью тела.       Эта хижина была их подарком судьбы. Как только они нашли путь на поверхность, идея о посадке сада пробралась в голову сама собой. Ведь это было бы так замечательно — иметь какой-то источник свежих фруктов. Когда они вернулись в приют, эта идея вызвала улыбку и мечтания у каждого Старшего. И Иллиан был готов ее осуществить, лишь бы чаще видеть улыбки на лицах своих друзей. Выбравшись в город Трост, где он раньше жил со своей семьей, он планировал купить по саженцу персикового дерева и яблони и два кустика смородины. Но стоило ему появиться на рынке, как сразу прошелся шепоток в его сторону. Один из садовников узнал в нем выжившего сына Исаака Егера. Зацепившись словом за слово, выяснилось, что старичок был одним из пациентов его отца, с которого старший Егер и одного крила не взял. Услышав, как он поживал и как обстояли дела в приюте, старичок проникся к детям сочувствием и потому предложил помощь в постройке сада, так сказать отблагодарить за поступки отца. Иллиан долго отнекивался, но по итогу мужчина уговорил его. Спустя два дня старче собрал компанию из крепких мужчин, которые в свое время обращались к врачу. И, найдя подходящую опушку, принялись строить хижину, которую оградили забором. А для защиты посадили на углах два молодых деревца омбры. И так, потихоньку, они начали заполнять грядки и клумбы.       Скрежет от ножек стула раздался по комнате, с тяжким вздохом Ганс уселся на сидение. Портфель соскользнул с плеч и переместился на поверхность стола. Второй же мешок упал на соседний табурет. Немного порывшись в содержимом, он вытащил оттуда заточенные ножницы и пару мешочков, сотканных из прочной ткани. Широкая ладонь прошлась по шершавой поверхности дерева, собирая на себе небольшой слой пыли и пыльцы. Нос сморщился, меж бровей появилась хмурая складка.       «Нужно прибраться…»       В окне промелькнула знакомая макушка, а до ушей донеслась череда не очень цензурных слов. Светлая бровь метнулась вверх.       — В чем дело? — спросил парень, открывая нараспашку окно.       Тихое ойканье, и вот копна шоколадных волос вернулась в поле зрения. Приподнявшись на цыпочках, Амели закинула руки в проем, попутно чуть не сшибая горшок с алоэ вера.       И еще раз.       — А, ой, — ее лицо вытянулось, но быстро переменилось, стоило ей только посмотреть в лицо светлоголового парня, сидящего напротив. — Я не могу найти лейку. Ты не знаешь, куда Иллиан ее дел?       — Секунду, — он утвердительно кивнул.       Не поднимаясь с места, подросток слегка наклонился в бок. Подцепив небольшую ручку, он открыл маленькую дверцу тумбочки под столом. А дальше скорее интуитивно, чем зрительно, нащупал металлическую лейку, что была побольше размером, и, вытащив ее из ящика, он протянул ту в руки ожидающей девушке.       — И где…       — В ящике под столом, — сказал он, захлопывая дверцу.       — Зачем он засунул их туда?! — недоуменно воскликнула она.       Ганс пожал плечами на вопрос.       — Может, забылся?       Фыркнув, Браун уже собиралась снова скрыться из виду, как ее окликнул голос.       — Ты поливать пошла? — из окна высунулась голова.       — Ага, а что? — развернувшись на каблуках, она уставилась на парня.       — Нет, ничего, — помотав головой, русый продолжил: — Я тогда внутри приберусь, а то все скоро пылью зарастет.       — А, окей, — широкая улыбка расплылась по ее лицу, после чего она возобновила свой путь к бочкам с водой.       Засунув свою голову обратно, он издал тяжкий вздох, подняв пятую точку со стула и пройдясь по хрупким половицам. На небольшой подвесной полке мирно стояла керамическая миска с тонкой тряпкой. Чистая озерная вода, настоявшаяся в кувшине, заполнила собой емкость. Влага пропитала задеревеневшую со временем тряпку, та на несколько тонов стала темнее, но через пару секунд лоскут разгладился, потонув на дне посуды. Резко вытянутые руки издали напряженный хруст, а их обладатель слабо улыбнулся, настраиваясь на продолжительную уборку.       — Что ж, начнем.

***

      Тихий шелест над головой и легкий ветер с западной стороны. Отсюда видно огромную территорию. Угол обзора отличный. Поляна посреди возвышающихся деревьев, освещенная ярким солнцем.       Небольшое движение в кустах притянуло внимание. Тихое фырканье и беспорядочный топок мягких лап по примятой траве дали понять, что что-то приближалось. Через пару мгновений из кустов показались длинные пушистые уши и блестящие глаза-бусинки. Маленький розовый носик нервно дергался, тревожно пробуя окружающий воздух. Комочек бурого меха робкими прыжками выбежал на небольшую поляну, озаренную ярким светом, постоянно настороженно озираясь по сторонам, словно чувствуя, что за ним пристально наблюдали. Забежав в высокую траву, зверек принялся грызть сочную зелень.       Темный силуэт сидел на ветке высокого дерева, старательно сохраняя баланс, чтобы предотвратить наверняка болезненное падение. Ноги напряжены, равномерно распределяя вес, плечи расслаблены. Дыхание глубокое и спокойное, еле слышное. Тонкие пальцы мягко обхватили перьевой кончик стрелы. Медленным движением отводя руку назад, он туже натянул тетиву. Воздух от напряжения начал потрескивать, словно пропуская через себя электрический разряд.       Ушастая голова поднялась над травой, а тушка встала на задние лапы. Нос задергался сильнее.       Видимо, учуял.       Пальцы отпустили зажатую стрелу. Та, казалось бы, с оглушительным свистом прорезала толщу воздуха, вынося смертный приговор ничем не повинному существу.       Капли крови запятнали девственное травяное покрывало. Стрела угодила прямо в цель. Острие наконечника вцепилось в покрытую короткой шерстью шею. Зверек упал навзничь.       Спрыгнув с сухой ветки и выйдя из тени, Иллиан прошел к месту гибели. Присев на корточки, парень начал оглядывать добычу.       Стрела попала в шею и вошла наполовину. Смерть была мгновенной, тваринка не мучалась. От осознания этого факта стало немного легче. Егер любил животных и презирал охотников, занимающихся этим ради забавы. Он всегда считал, что для пропитания специально разводили скот и этого всегда было достаточно. В убийстве лесных диких животных не было нужды. А сейчас он здесь, охотился… Но у него не было выбора, поэтому, вытащив стрелу и протерев ее, засунул стержень обратно в кулек, взял веревку в руки и обмотал ею лапы, забирая добычу с собой и идя дальше.

***

Два часа спустя.

      Небольшое помещение буквально светилось от чистоты. Все полки были протерты влажной тряпкой, книги собраны и расставлены на свои законные места. Слегка пожелтевшие листы бумаги составлены в аккуратную стопку и спрятаны в выдвижной ящик стола. В сокрушительном блеске пола можно было видеть собственное отражение. Подметен и дважды вымыт мыльной водой. За такой короткий срок он не успел полностью высохнуть, поэтому все еще был слегка влажным.       Оценив проделанную работу скептическим взглядом, Ганс удовлетворенно кивнул и устало выдохнул. Вытянув затекшие руки вперед, раздался характерный щелчок, и, словно нажав на переключатель, все напряжение и усталость, ранее окутавшие юное тело, спали. Мышцы заныли от приятного утомления — знак хорошо проделанной работы. Сделав потягушки на носках, с губ слетел сонный зевок.       Комната еще пуще залилась солнечным светом благодаря отмытому окну, лаская своими лучиками зелень, стоящую на деревянном подоконнике. Свежие молодые листочки пестовал ветерок, задувающий в оконную раму. Травы жадно тянулись к теплу, впитывая все, что летнее солнце могло дать. Кстати говоря о солнце: за такой срок то уже успело подняться выше, но все еще не находилось в зените.       Со слабой улыбкой взор упал за окно, оглядывая распростертый сад и его красоты и вскользь оценивая состояние трав на грядках, которые Иллиан нашел в лесу и которые они посадили с целью легкой досягаемости. Ведь гораздо проще и безопаснее иметь часто используемые травы под боком, чем шастать по лесу в их поисках. Кустарники, которые они расположили вдоль забора, были ему по середину тела. Молодые, но крупные деревья, некоторые из которых являлись плодоносными, были уже выше его на полголовы.       Из глубин зарослей слышалось тихое и незамысловатое насвистывание, которое складывалось в легкую песенку. Просунув голову в проем, Ганс начал искать источник звуков. И только прищурив глаза, он смог разобрать, что из-за посадок с высокой травой выглядывала соломенная шляпа. Девушка, поглощенная делом, даже не заметила, как ее спину прожигал зоркий взгляд парня. Она так и продолжила ковыряться в земле.       Нахмурив брови, парень начал прикидывать варианты того, что Браун могла делать в огороде. И то, что он надумал, не очень-то обрадовало его. Ведь в предыдущий раз девчонка сочла, что «аккуратно» выкопать червей из грядки и сделать из них наживку для рыбалки — неплохая идея. Иллиан, прознав про это, очень красочно поведал ей о том, что когда они придут сюда в следующий раз, то он с Гансом пойдут отдыхать с удочками, а она будет вскапывать землю и пополнять утерянные земляные запасы бедных грядок. Выслушав свою участь, она разревелась, с соплями и со слезами повисла на шее шатена, словно коала на ветке эвкалипта, и умоляла помиловать. Что ж, видимо, зря.       Выходя из домика, парень прихватил свою соломенную шляпу, висевшую на крючке, и направился к работящей девушке.       — Тебе предыдущего раза мало было?       Внезапный голос послышался из-за спины, напугав Амели, что даже инструмент выпал из рук.       Что ж, это было неожиданно.       Злостно зыркнув в сторону парня, девушка подобрала валявшийся на земле предмет и поднялась на ноги.       — Хватит так делать! — совсем по-детски притопнула та ногой, подняв пыль с сухой поверхности.       Уперев руки в бока и заняв оборонительную стойку, парень прищелкнул языком и повторил вопрос, что звучал раньше:       — Что ты делаешь? Амели, клянусь Богом, если ты опять что-нибудь натворила, то я не буд…       Перед лицом появилась старая металлическая тяпка. Меж потупившихся зубьев засели комочки грязи и зеленые стебельки сорняков, являясь явным признаком того, что ею пользовались. Отодвинув руку, что тыкала тяпкой прямо в лицо, светлая бровь изогнулась в непонимании.       — Я привожу сад в порядок! — эти слова буквально были пропитаны гордостью. — Все тропинки поросли травой и сорняками, и я решила навести порядок, — слабым толчком она передвинула ведро, что уже было наполнено ненужными одуванчиками, вьюнками и прочими сорняками. Опустившись обратно на корточки, девчонка продолжила сосредоточено выковыривать зеленушку, но не забыв вежливо предложить: — И если ты уже освободился, то можешь помочь с грядками. Их тоже почистить нужно. Тропинки я возьму на себя.       — Вау… Даже не знаю, у меня нет слов. Ты наконец-то решила заняться полезным делом, — ну конечно, без стеба ничего бы не обошлось.       Щелкнув по краю шляпы, чтобы получить более удобный обзор, подросток развернулся и направился в сторону небольшой пристройки, что служила садовой кладовой. Из открывшихся створок вырвалось облако пыли вперемешку с мелкими песчинками.       — Ха-ха, очень смешно, — даже не оборачиваясь, можно было понять, что девчонка показала язык. Это действие вызвало улыбку на лице русоволосого. — Братец как всегда взял на себя самое сложное. Еще и один ушел… — вязкое беспокойство затопило ее жизнерадостный голос.       Ее можно было понять, ведь она права. Может, они и находились на территории людей за ограждением омбры, но все же это не отменяло того факта, что Тень каким-то образом могла проскользнуть и шастать сейчас где-нибудь в лесу. Иллиан сам им часто говорил, что такое вполне возможно. Пусть у него и был Столп, он мог за себя постоять и как-то говорил, что уже сталкивался с этими тварями, но все же…       В горле запершило. Надтреснувший кашель заставил мелкие частички отлететь подальше от раздраженной слизистой. Утерев заслезившиеся глаза, Ганс все же принялся рыться в скрипучих ящиках. Подхватив второе небольшое ведерко и закинув туда тяпку, парень захлопнул злосчастный шкаф и потопал к грядкам.       — С ним все будет в порядке, — подойдя к травам душицы с фиолетовым пушком, парень принялся наводить марафет. — Прекрати накручивать себя.

***

      Ярко-красные «брови» и сизо-синяя шея, длинные плоские перья хвоста, что чернее самой ночи. Тетерев — птица поистине красивая и величественная. Жаль такую трогать. Предсмертный крик эхом растворился среди могущественный высоких деревьев. Еще одна пролитая кровь. Среди высоких ветвей послышался слабый шелест, а вскоре по сухому и шершавому стволу сползла черная призрачная дымка. Шевеля низкорослую траву, туман кружил вокруг птицы. Черные частички с тихим потрескиванием тесно скучковались, образовав плотное облако в виде человеческого силуэта, точно тень. Туман рассеялся. Смуглая фигура присела на корточки, чтобы вытащить застрявшую стрелу. Сегодня он постарался на славу.       Улов был довольно разнообразен: от птицы до мелкой дичи. За его спиной висели тушки пяти уток, двух куропаток, четырех зайцев и теперь еще в коллекцию добавился упитанный тетерев. Обмотав бечевкой лапы, он закинул его за спину. Оценив дополнительно упавшую тяжесть, парень довольно присвистнул. Ощущалось, словно он был весом чуть меньше двух килограмм. Это хорошо, очень хорошо. Устроив своего нового приятеля поудобнее, голубоглазый медленно поднялся на ноги, попутно отряхивая штаны от грязи. И только он подцепил кончиками пальцев тонкую тетиву, как из глубины древней рощи послышался нечеловеческий рык и скрежет острых когтей. От чьего-то присутствия волосы на затылке встали дыбом, а кончики пальцев похолодели. На спине чувствовался голодный взгляд.

***

      Подростки в саду начали волноваться.       — Уже час прошел… — ноготь большого пальца сгрызен напрочь.       — Полтора, — поправил подросток, что подстригал отросшие соцветия омбры, собирая все это дело в увесистый мешок.       — Уже полтора, — зарывшись в ладони, завыла брюнетка. — Эй! — из-за резкого подъема шейные позвонки отозвались звонким хрустом. — Ты вообще-то успокаивать меня должен! — возмутилась она.       — Пф, — фыркнул парень, попутно закатив к небу глаза. — С чего бы мне это делать? — взвесив мешок в руке, он решил, что этого должно хватить. Затянул веревку, завязав бантик.       Оборот на каблуках в сто восемьдесят градусов так, чтобы встать лицом к лицу своей подруге.       — Н-но я-я!.. — с заиканием сказала та.       — Вот именно.       И только он собрался развернуться и отправиться обратно в дом, как его внимание привлекла высокая черная тень. Следуя своим инстинктам, его тело моментально охватило напряжение. Рука выставилась вперед, мешок выпал и шлепнулся на сухую землю. Левая нога прочертила полосу, поднимая пыль в воздух. Тело двигалось само по себе, вставая в стойку и готовясь дать отпор. Заметив появившуюся суету, девушка соскочила с насиженного места на телеге и ринулась к русому парню. Последний уже поднял и направил нож в сторону приближающейся к ним тени.       — Что за черт! Разве Тени не должны боятся омбры как огня?! — испуг захватил все ее существо. В конце сказанного ее голос дрогнул.       — Да… Здесь что-то не так, — голос напряжен, словно натянутая леска.       Лишь мигом взглянув на парня, можно было услышать звук вращающихся шестеренок. Настолько он был погружен в раздумья, что даже не заметил, как в тени показался силуэт.       Казалось бы, спустя вечность существо все же решилось выйти на свет.       Сперва на призрачном свете показались молочные рога, что были мудрено разрисованы темно-фиолетовой «краской». Целый набор различных символов, что никогда не повторялись, но были расположены симметрично на паре, покрывавших каждый миллиметр костного полотна. Блеск привлекал больше всего внимания. Паутинка белой цепочки прикреплена к кольцам на рогах. Вся эта элегантная конструкция медленно покачивалась благодаря ласковому ветру. В центре белесой паутины сиял лиловый камень. Элемент, похожий на тонкую подкову, бережно обрамлял его. Совиная маска полностью закрывала лицо, такая же костяная, белая и так же раскрашена фиолетовыми узорами. Острие клюва затемнено все тем же темно-фиолетовым. Остальную часть головы прикрыл черный, как сама бездонная бездна, капюшон, и лишь длинный низкий хвост черных и белых волос выглядывал из-под ткани, веером рассыпаясь на ветру. Несколько мест покрывала поношенная кольчуга, отливавшая медным блеском. Плащ, покрывавший высокую фигуру в два метра ростом, чей край словно облизало само адское пламя. Низ ободранный и в дырах. Но самое броское то, что говорило: «Это не человек» — это кожа. Точнее то, что должно было быть ею. Упругая и прохладная. То самое чувство, когда впервые дотронулся до лягушки, ну или полапал рыбу. Вся его «плоть» была градиентом от бледно-сиреневого до темно-фиолетового. От кистей и дальше по предплечью расползалась сетка блекло-лиловых вен. Ногтевые пластины слегка вытянутые и черные. Вокруг фигуры витали черные пылинки и небольшие кусочки ткани, скорее всего недостающие части накидки.       — Расслабьте булки, это я, — из-за совиной морды раздался тихий знакомый смех.       Свист, металлический блеск, и нож воткнулся в скукоженную кору дерева, что так удачно стояло позади Столпа.       — Придурок! Какого черта нужно было так пугать?! — чертыхнулся парень с выпученными глазами и пошел в сторону улетевшего ножа.       Ухватившись за рукоять, пришелец дернул его на себя и протянул хозяину.       — У вас все готово? — парень направился ко входу в сад.       — Да, тебя очень долго не было, — ответила на вопрос девушка и подбежала к другу, разглядывая зверушек, висящих на плече. — Поэтому мы решили собрать все без тебя.       — Отлично, я все проверю, и мы вернемся домой.       Топот за спиной свидетельствовал о том, что подросток наконец отклеился от земли и побежал догонять их.       — Уже? Разве это не быстро? — почувствовав подвох, решил уточнить.       Плечи Столпа напряглись, он совсем не хотел лишний раз пугать своих друзей. И поэтому он не придумал ничего лучше, чем отмахнуться.       — Этот поход был внеплановым, и еще до кучи мы потратили много времени.       Не дожидаясь ничьего ответа, Егер поспешил ко входу в сад. Напряжение, витавшее в воздухе, не почувствовал бы только тупой. Перекинувшись неуверенными взглядами, Амели, передернув плечами, пошла вслед за ушедшим парнем. Ганс поджал губы и обернулся к лесу, пристально вглядываясь в густую чащу, откуда пришел его друг. Ледяной холодок прокрался под одежду, послав табун мурашек пробежаться по позвонкам. Словно почувствовал чей-то взгляд. Парень съежился, волоски на руках встали дыбом. Ведь сколько не вглядывайся, он ничего не видел, но шестое чувство истерзанным зверем скреблось о стенки разума, прося убежать и спрятаться. И пока не стало совсем поздно, Брандт поспешил зайти в дом.       Шелест листвы и треск сухих веток не смогли привлечь к себе должного внимания.       Сидя за потрескавшимся столом, Иллиан рассматривал содержимое каждого завязанного мешочка, попутно отмечая в списке отобранные травы и кивая самому себе. Это было неожиданно приятно, что ребята не накосячили без него, упаковав все правильно. И конечно, он не мог быть не рад этому. Сказав ребятам распихать мешки по сумкам, сам принялся завязывать все обратно.       «Хе-хе, я даже немного горд», — самодовольно подумал он, начиная потихоньку прихорашиваться.       «Неудивительно, они быстро учатся», — осадил его Жнец.       Уложив все по своим местам, они потихоньку начали выползать из островка безопасности.       Вся дорога обратно прошла в тишине, в которой двое напряженно переглядывались, словно пытались наладить телепатическую связь, пока третий напрягал уши, вслушиваясь в окружающий лес в попытке распознать подлянку.       Не выдержав всей той бурды, что происходила между ними, Амели крепко хлопнула русого по спине с такой силой, что последний аж воздухом подавился. Пока Ганс пытался сморгнуть влажную пелену с глаз, он смог заметить, как напряглись плечи впереди идущего Егера явно не из-за вызванного шума. Протерев мокрые глаза рукавом, он пихнул подругу локтем под ребра. Та болезненно ойкнула и уже собиралась дать ответку, но в последний момент парню удалось избежать своей участи, лишь ускорив шаг и вырываясь вперед. Поравнявшись с Иллианом, он тихо откашлялся и спросил:       — Иллиан, что-то случилось? Ты сам не свой.       И это правда. После возвращения шатен был слишком тих и бдителен. Он был сам на себя не похож, оборачивался на каждый шорох, пристально вглядываясь и пытаясь найти причину шума, а когда звуков стало «слишком» много, то и вовсе ускорил шаг, сжав челюсти, что было бы незаметно, если бы он не перешел во вторую фазу превращения.       Ответа не последовало. Парень был слишком глубоко погружен в свои размышления. Противоречие читалось в угольных глазах. Густые брови сошлись на переносице, выдавая мысли с потрохами. Что-то решив в своей голове, он медленно перевел взгляд на парня, идущего с боку от него. Для тех, кто не знал этого человека так хорошо, как они, это могло показаться слегка угрожающе.       — В лесу кое-что бродит, поэтому нам стоит убраться отсюда как можно быстрее, — все же решив, в полголоса ответил он.       И тут Брандта словно ледяной водой окатило. Ужас и страх заполнили его легкие, дыхание сбилось, а со лба уже скатывалась капелька пота.       Уловив резкое изменение настроения, шатен поспешил заверить:       — Успокойся, ты пахнешь страхом. Эта тварь шастает достаточно далеко отсюда, но даже так она чувствует наш запах, — судорожный выдох со свистом покинул легкие светловолосого. — Если будем двигаться быстро и тихо, то уйдем без приключений.       Обрывистого кивка было достаточно, чтобы оборотень вернул внимание на дорогу. Девушка, услышав предупреждение, нехарактерно затихла. Поджав губы, она устремила напряженный взгляд в зеленую гущу.       Некогда красочные и приветливые пейзажи поблекли на несколько тонов. Невидимый вакуум накрыл древесных гигантов, погружая в мертвую тишину. Птицы, словно почуяв присутствие хищника, разлетелись или притаились, ожидая. Не слышно журчания резвого ручья. Сухие ветви отбрасывали устрашающие мрачные тени.       Складывалось ощущение, словно лес… Умирал на глазах.       Ускорив шаг, практически переходя на бег, трио приближались к выходу. Дыхание давно полетело к чертям, превратившись в сухое, рваное и удушающее. Осторожность осталась валяться где-то еще на середине пути, когда послышался хруст сухой ветки прямо за их спинами, а спокойствие померло после гулкого звериного рыка. Ноги из-за продолжительного бега начали наливаться свинцом, ступни словно пылали в огне и казалось, что еще пара метров, и они сотрутся в мясо. Кровь стучала в голове, гул сердца бешеным ритмом бился в горле, колотя его словно кувалдой.       Что есть сил ребята продолжали перебирать ногами, преодолевая препятствия в виде корней и петляя между кустов. Мысли парня и девушки судорожно метались в голове, словно косяк рыб, что бился о стекло аквариума. Ухватиться хоть за одну из них казалось просто напросто невозможным.       Благодаря титаническим усилиям Иллиан продолжал мыслить здраво, пока голос в голове панически верещал о том, как все плохо и какие они конченые идиоты. Из этого всего можно было сделать вывод: визги и ор никак не помогали в этой довольно печальной ситуации.

***

      Казалось, что погоня продолжалась два часа, не меньше. Но вот в поле зрения, за густой линией кустарников, показалась солнечная поляна. Словно сами ангелы осветили им спасительный люк.       — Мы спасены! — сдавленный вопль облегчения вырвался из горящего горла девушки.       — О, Господи Боже, спасибо! — чуть ли не плача, ответил русый.       Легкая улыбка блеснула на лице шатена, но не успел он обрадоваться, как волосы на затылке встали дыбом, а угрожающий топот тяжелых лап подозрительно затих за спиной. Светлые глаза панически расширились, а истошный крик разнесся по глуши с завидной скоростью.       «ПРИГНИСЬ!» — прозвучало предупреждение.       — НА ЗЕМЛЮ!       И, словно по команде, колени всех троих подкосились. Ганс по инерции повалился на землю, прокатившись пару метров вперед, пачкая одежду в грязи. Амели, свалившись на колени, сжалась в клубок, прикрывая голову руками в попытке стать меньше. Иллиан так же прикрыл голову руками, упав на одно колено и сохранив устойчивое положение.       Черная туша заскрежетала когтями и, вспарывая землю под собой, совершила выпад с прыжком. Промахнувшись, тварь перелетела через головы ребят, таким образом перепрыгивая далеко вперед.       Подняв голову так резко, что в шее аж хрустнули позвонки, ясноглазому потребовалась лишь секунда, чтобы в полной мере оценить их нынешнее положение.       — За спину! — приказал подросток.       Высокий выброс адреналина, видимо, сделал свое дело. Ребятам не нужно было повторять дважды. Поднявшись с земли и зарывая подошву в рыхлую почву, помогая себе руками, они побежали обратно в сторону своего друга, что времени зря не терял и уже твердым хватом держал рукоять ножа.       Забежав за твердую уверенную спину, друзья смогли получше разглядеть то, что преследовало их в течение двадцати минут сквозь зеленый лабиринт.       Что ж… Стоило ли говорить, что они пожалели об этом?       Стоило им поймать взгляд существа, как все краски исчезли с их лиц, а блеск в глазах померк. И лишь животный страх отражался на фарфоровых лицах. И если бы не сбитое дыхание, то уши пронзил бы испуганный вскрик. Но единственным, что смогло покинуть горящие легкие, был глухой хрип. Это был первый раз, когда они увидели это вживую, обычно в таких ситуациях Иллиан привлекал и уводил монстров подальше, а потом убивал.       Огромное существо под три метра ростом зловеще сгорбилось в пятнадцати метрах от них. Черная плоть в некоторых местах разорвана в клочья так, что виднелись белые кости. На спине проглядывали острые позвонки, рядом идущие от головы до волчьего ободранного хвоста, что в беспорядке метался по земле, поднимая пыль. Строй ребер, обтянутый порванной кожей, прекрасно давал увидеть, что внутри. Смертоносные когти блестели в прорытых бороздах земли. Но самое ужасное — голова, а точнее белая костяная маска, что «трещиной» разошлась посередине, обнажая ряды острых как бритва зубов. В пустых черных глазницах виднелась лишь голодная тьма, готовая поглощать, не пережевывая. Но, несмотря на отсутствие глазных яблок, каждый стоящий был готов поклясться, что тварь очень даже внимательно наблюдала за каждым их шагом. Порванные волчьи уши судорожно дергались, впитывая окружающее звуки.       — Не шевелитесь, — тихий, практически беззвучный шепот заставил ребят бесшумно вздрогнуть.       Резвым взмахом руки блестящее от солнечных лучей лезвие рассекло мягкую плоть ладони, образуя глубокую алую полосу. Теплая жидкость с запахом металла ручьями побежала по тонкому загорелому запястью, крупными каплями срываясь вниз.       Голодным жестом Тень провела длинным склизким серым языком по острым краям маски, ясно выражая свою заинтересованность в стоящим перед ней человеком. Проглотит и не подавится.       Еще пару секунд Тень стояла, изучая свой обед, после чего с мерзким скрежетом сорвалась с места, разевая пасть шире. Секунда на осознание происходящего, и парень выбросил оружие, освобождая руки. Влажный хлопок ладони об ладонь и давно заученное слово заставили монстра остановиться:       — Лимб!       Шестигранная призрачная колонна растянулась меж ладоней, словно мост соединяя их вместе. Монстр врезался в полупрозрачную стену с такой силой, что отлетел назад, натыкаясь спиной на точно такую же преграду.       Попался.       Ловушка, в которой заперта Тень, была идентична той, что Иллиан «держал» в руках. Шестигранная колонна имела полупрозрачные высокие стены. Замысловатый рисунок покрывал всю площадь граней. Ловушка слегка светилась мягким голубым светом, а вокруг, словно светлячки, парили маленькие пылинки. Вся конструкция медленно крутилась по часовой, вгоняя существо в панику, заставляя метаться и биться головой о стены. Заклинание Лимба было самым первым, что он выучил, ведь оно наименее затратное и не слишком сложное по сравнению с другими. Да, он не владел им в совершенстве, ведь в последние несколько лет практики было мало, а после заточения под землей стала еще меньше и превратилась вот в такие неожиданные случайности. Но даже так ее было достаточно, ведь, если посудить, то это была простая звероподобная Тень, ничего большего, вот если бы они встретили Воина или Дивергента, то простым Лимбом бы это дело не обошлось.       Глухие удары разносились по округе, пугая певчих птиц. Бестолковая паника не менее бестолкового существа только лишь забавляла любопытные глаза наблюдавшего. И когда предсмертные метания твари начали надоедать, парень скучающе произнес:       — Берите вещи и уходите, — даже для самого себя голос прозвучал удивительно бесстрастно.       — Что… — слова были глухими и бесцветными, не громче шепота. Но говорящий даже не посмотрел в сторону друга. Его взгляд был прикован к месту, где заточено чудовище.       — Берите вещи и возвращайтесь домой, — повторил шатен, но уже более мягко. — Я разберусь здесь и вернусь, — переведя взгляд черных глаз. И даже несмотря на устрашающий цвет, в них все равно плескались та теплота и забота, что были посвящены исключительно семье.       Наконец, оторвав свои зеленые округлившиеся глаза, Амели посмотрела на Егера, словно увидела впервые. Удивление и восхищение плескались на их дне. Ни капли страха. Подарив девушке улыбку, парень вернул внимание к разъяренному существу, что по факту было у него в руках. Браун решительно кивнула и, вцепившись в предплечья русого, с силой затрясла их, выводя парня из транса. Суть просьбы дошла до него с задержкой, но как только смысл слов всосался в мозг, парень встрепенулся. Развернувшись к оборотню лицом, он начал стягивать груз, висевший на плечах шатена. Собрав и распределив все вещи, дичь и травы между двумя и вернув теперь уже пустой мешок, они направились к люку, бросив напоследок:       — Будь осторожен.       Итак… Теперь, когда ребята скользнули под землю, он мог покончить с этим.       Густые брови сошлись к переносице, раздраженное фырканье слетело с губ. Чуть сжав пальцы на своих руках, он уменьшал диаметр ловушки, заключая Тень в стальные тиски. Перенеся колонну с двух рук на одну и освобождая правую, он наклонился к ранее брошенному ножу, все это время не сводя пристального взгляда с жертвы.       — Давай закончим с этим, — с этими словами на предплечье левой руки появился еще один порез, что пустил свежую кровь. — Изгнание мертвых.       Вокруг вытянутой ладони начали появляться белые частички, что быстро группировались в густое облако, формируя косу. Серая прочная рукоять, обмотанная черной лентой на участке, где сжималась крепкая рука, плавно перешла в витиеватый орнамент грязно-лилового дыма, к которому было прикреплено вытянутое, всегда остро заточенное лезвие.       Озорные солнечные зайчики плясали по металлу, не боясь пораниться. Устрашающий острый блеск мог ослепить кого угодно.       Повертев легкое орудие между пальцев с обманчиво мягкой улыбкой, он направил его прямо на притихшего монстра, словно прицеливаясь.       Стянув колонну еще туже, раздался оглушающий, режущий уши крик. Легкой походкой Иллиан подошел к барьеру, отделяющего его от хищника.       Все произошло слишком быстро. Тряхнув запястьем, он убрал голубые стены и тренированным приемом снес голову. Лезвие, словно нож через масло, плавно и легко прошло сквозь черную плоть, отделяя голову от туловища ровно посередине шеи. Черная затхлая кровь окропила молодую траву, а голова с маской, припрыгивая, покатилась в сторону. Безжизненная туша мертвым грузом повалилась на землю, прямо под ноги. На несколько секунд хвост забился по земле в предсмертных конвульсиях.       Голубоглазый хмыкнул, после чего подбросил косу высоко в воздух, и та растворилась подобно снегу в воде, оставляя после себя лишь сизый пепел.       Последующие полчаса лес наполнился звуками трещащих костей и тихого шипения.

***

      В мрачной темноте чужой комнаты сидела небольшая группа людей. Каждый из них занимался своим делом, но мысли каждого были зациклены на загорелом парне с волосами цвета молочного шоколада, парне, который обещал вернуться, но уже прошел час, а его все не было. Ребята начали переживать. Напряженные спины и дерганые движения служили явным показателем.       После возвращения Ганс и Амели пересказали все, что произошло на поверхности, и немного поразмыслив, ребята дружно решили переместиться в комнату Егера. Это было странно и, наверное, неправильно, но эта комната у каждого вызывала чувство безопасности и уюта, ведь они знали, что ее хозяин всегда рад принять гостей. Как только дверь закрылась, их накрыла тяжелая тишина. Не произнося ни слова, каждый занялся своим делом.       Расстелив клеенку, Абигейл умело орудовала ножом, разделывая туши, убирая мех и перья, отделяя мясо от органов, предварительно одев перчатки. Единственным звуком, раздающимся по комнате, был треск костей под натиском тесака. Алиса, собрав специи в охапку, втирала те в мягкое волокно, пропитывая его дополнительным вкусом и запахом. Лука же сидел рядом с ней и по ранее сказанной инструкции заворачивал куски в марлю, после чего осторожно складывая их в большую плетеную корзину.       Когда они закончат, то отнесут все это добро к мяснику Дэвиду на сохранение. Эта схема уже давно заученная и отработанная. В приюте холодильников не было, и, соответственно, негде хранить продукты. С мясником же у Иллиана была договоренность. Они ему защиту от воришек, что так часто посягались на такое желанное свежее мясо, а он им один из холодильников. Таким образом все были в плюсе. Все их продукты хранились именно там. Лавка находилась буквально на противоположной стороне улицы. Вы спросите: «Почему они занимались такими вещами в комнате?» Все довольно просто. Кухня — не вариант, ведь помимо них в доме жили маленькие дети. И вид братьев и сестер, что разделывали пушистые комочки меха, вытаскивая органы из распоротых животов, мог быть весьма травмирующим. Подвал тоже не вариант, ведь после оставался мерзкий душок и необходимо проветривание, а в подвальной комнате не было окон. И просить мясника никто не будет, ведь это работа, а за нее нужно платить. Они не настолько богатые, чтобы разбрасываться деньгами направо и налево. Вот и все.       Оккупировав некогда идеально застеленную кровать, Амели и Ганс перебирали с тихим шуршанием травы, расфасовывая заказ Шмида. Стараясь делать все бережно и аккуратно, они убирали все прошенное в плетеную корзинку, заранее застеленную тонкой тканью.       Сейчас в приюте было только шестеро Старших, они впятером в одной комнате. Майрон скорее всего опять зависал на крыше в попытке не пересекаться с Иллианом и ними. Аня была все еще в пекарне, видимо тетушка Миранда задержала ее. С Сашей ребята договорились встретиться в лавке, когда пойдут относить мясо, а оттуда уже все вместе пойти домой. Альберто, Ноан и Оливер в патруле.       Когда любопытство взяло вверх, Лука поерзал на месте. Обведя взглядом все то мясо, что притащили двое ребят, он все же спросил:       — Это все, — указывая пальцем на пол. — Поймал Иллиан? В одиночку? — в непонимании парень вскинул бровь.       — М? — прикусив губу, промычала брюнетка. Поднимая глаза, она принялась разглядывать указанный пол. Поняв суть заданного вопроса, девушка встрепенулась и горделиво улыбнулась. — А, это, — хитро хихикнув, она ответила: — Да, он никогда не брал нас с собой на охоту, — обижено фыркнула она.       Подхватив настрой подруги, Алиса хихикнула.       — Когда мы спрашиваем, почему нет, он отвечает что-то вроде: «Я сказал НЕТ! Это слишком опасно!» — под конец понизив голос и пытаясь спародировать шатена, она еще нахмурила свои изящные брови и скрестила руки на груди, точно повторяя его позу.       Взглянув на девушку, ребята разразились хохотом, разбивая тишину вдребезги. От смеха Амели повалилась на бок, а Алиса вытирала радостные слезы, что скопились в уголках глаз. Абигейл тихо хихикала, прикрывая улыбку рукой. Ганс на эту сценку лишь фыркнул и широко улыбнулся, узнавая слова своего друга. Лука, впитав в себя эту картину, хмыкнул и с улыбкой на губах покачал головой. Радость этих людей точно была заразна, иначе не скажешь и не объяснишь.       Тепло, разливающееся в груди, заставило потупить глаза в пол, и он прошептал, но все равно был услышан.       — Он удивительный… — вышло мягче, чем он рассчитывал.       Светло-карие глаза разглядывали его лицо так пристально, словно пытались найти какие-то ответы на вопросы, что крутились в ее голове. От этого цепкого взгляда ему стало не по себе, но короткая мягкая улыбка на лице моментально заглушила все тревоги. Кларк сама по себе человек, что улыбалась достаточно редко, и по этой причине такие моменты были на вес золота.       — Это еще мягко сказано, — материнские нотки проскользнули в ее голосе.       К маленькому диалогу подключилась и Алиса.       — Он действительно особенный! — с теплым трепетом ответила она, и Абигейл кивнула, подтверждая сказанное.       — Я действительно тронут.       Ребята дернулись от неожиданности так, словно их ударила молния. Пять пар глаз были прикованы к дверному проему, а точнее к юноше, что стоял к ним лицом, опираясь спиной о дверь. Глаза тускло светились в полумраке комнаты, а на лице играла извиняющаяся улыбка. Поразглядывав лица друзей, Иллиан робко рассмеялся и скинул с плеч тяжелый рюкзак. Тот же, в свою очередь, с жутким клацаньем упал на пол.       Первым опомнился Ганс.       — Где ты был?! — сдавленно пискнул парень.       Вскинув руки на уровне груди, извиняясь, парень забавно прошелся по комнате боком, точно краб, держа в поле зрения русую макушку, а то стоило повернуться спиной, как сразу набросится.       — Нужно было закончить пару дел, — покачав головой, он продолжил: — Ничего серьезного, честно.       Осмотрев с ног до головы шатена внимательным взглядом на наличие ран, он медленно произнес:       — Ну ладно…       Бросив взгляд на все еще валяющийся мешок, Алиса спросила:       — А что там?       Решив не тратить время и силы на бесполезные вопросы, ведь прекрасно знала, что если шатен что-то и скрывал, то будет отнекиваться до последнего, Абигейл подтянула ткань к себе на колени. Та выглядела действительно подозрительно, полотно было усеяно маленькими кляксами какой-то жижи, что, высыхая, испарялась. Сам он был очевидно набит до отказа, и судя по бугристому рельефу и тканевым пикам, в нем лежало что-то острое. Любопытный Лука придвинулся ближе к девушке, впиваясь взглядом в рюкзак так, словно он мог накинуться на него и откусить руку.       Но стоило только тканевой крышке откинуться, а шнуркам развязаться, как его глаза стали похожи на два блюдца. Сердце замерло, а слова хриплым криком слетели с губ. На него пустыми глазницами глядел волчий череп.       — Это что, кости?! — завопил младший.

***

Пол часа назад.

      Закончив с Тенью, юноша сложил свою добычу в пустующий портфель и, завязав шнуровку, собрался уходить. Но не пройдя и пяти метров, застыл на месте. Подобно лампочке в голове вспыхнула дата:       Двадцать восьмое июня.       По голове словно кувалдой приложили, а в ушах появился навязчивый звон. Легкие начало покалывать, он даже не заметил, как перестал дышать. Помотав головой, шатен попытался восстановить дыхание.       «В чем дело?» — встревожился голос в голове.       Судорожно выдохнув и зажмурив глаза, все же ответил хриплым голосом:       «Я снова забыл…»       «Что?» — мягко уточнил Жнец.       Резко крутанувшись на пятках, Егер поплелся в противоположную сторону от люка.       «Сегодня двадцать восьмое… Как я мог забыть об этом?!»       Первая пара месяцев, проведенная в приюте, слиплась в какую-то неясную кашу. Блеклые и абсолютно одинаковые. В таком темпе он провел в приюте два года. Ему было пятнадцать. Потом кое-что изменилось. В приюте появились двойняшки, парень и девочка, на вид лет тринадцати по имени Майрон и Элизабет Коллиасы. Оба худощавые, кожа слегка смуглая, волосы огненно-рыжие, а глаза мутно-голубые.       Эта пара его заинтересовала. Первое время они ходили и шугались, при любой попытке завести разговор находили отмазки и сбегали прочь.       Это длилось на протяжении трех месяцев.       На одном из ужинов Иллиан заметил кое-что интересное, а именно голодный взгляд, что яростно прожигал его тарелку. Скосив глаза в бок, он увидел сутулую хрупкую фигуру, сидящую рядом. Поджав губы, он медленным движением пододвинул тарелку в ее сторону. Завидев, как еда двигалась, она подняла свой взгляд. Ее глаза были похожи на блюдца от удивления. На странное поведение сестры парень лишь выгнул бровь, а поняв, в чем дело, то угрюмо зыркнул на шатена, словно говоря: «Только тронь ее…»       — Ты ведь не наелась? — мягко спросил парень.       Та в ответ лишь сглотнула слюну и неуверенно кивнула.       — Тогда приятного аппетита.       Подхватив зеленое яблоко, что служило пайком, Егер встал из-за стола и поднялся в свою комнату, предпочитая игнорировать удивленные взгляды.       Это было своеобразным началом их дружбы.       Со временем двойняшки прикипели к шатену, постоянно ходили за ним тенью, схватившись за подол его кофты, а парень, в свою очередь, подкармливал пару. Позже они взяли в привычку приходить к нему ночью в комнату с книгой и просьбой почитать. Рыжики считали его своим старшим братом.       Они разговаривали очень, очень много. Так он узнал, что Майрон любил персики и у него аллергия на орехи. Он старше Элизабет на две минуты. Оказалось, Элизабет любила апельсины. Ее любимая сказка — «Дюймовочка», и она мечтала увидеть настоящие цветы. Он не мог не заметить, как горели ее глаза, когда он рассказывал про сад, что отец выращивал за домом.       И все было прекрасно. До одного момента…       Это была ночь двадцать третьего числа. Его сон всегда был чутким из-за наличия Пустоши, но сегодня, видимо, Морфей сжалился над ним, даруя мертвый сон. И какого было его удивление, когда он проснулся от глухого удара, доносившегося дальше по коридору. Подорвавшись с постели, парень навострил уши и стал прислушиваться. Еще пара ударов и заглушенный крик заставили сердце забиться быстрее. Решив не медлить, голубоглазый направился к двери.       Коридор встретил его глухой тишиной. Все звуки словно разом стихли. Подозрительно тихо.       «Ты же это слышал?»       «Да… Странно».       Пройдя дальше по коридору и прислушиваясь, он резко остановился. Повернув голову, его глаза округлились. Дверь кабинета директора. Внутри комнаты слышались шаги. Двое или трое — тихий шепот резко прекратился. Пара минут тишины, и дверь приоткрылась, и из щели показалась голова с седыми волосами и округлыми очками на переносице. Директор Роланд собственной персоной. Он выглядел довольно свежо для человека, которого разбудили посреди ночи. Взгляд зеленых глаз остановился на фигуре мальчика в длинной ночной тунике.       — Мистер Егер? — его голос был обманчиво спокоен.       Густые брови сошлись на переносице. Попытав удачу, мальчик склонил голову к дверному просвету, пытаясь выяснить, что происходило внутри. Но попытку пресекла рука, покрытая волосяным ковром, что облокотилась на косяк, закрывая вид на комнату.       — Почему ты не спишь, Иллиан? — что ж, этот вопрос был задан с явной угрозой.       Если это была попытка развести его, то этот мудила был явно тупее, чем он предполагал изначально.       Засунув руки в самодельный передний карман на тунике, парень пожал плечами.       — Проснулся воды попить и услышал странные звуки. Решил проверить, — слегка лживый ответ слетел с уст.       Он не был настолько туп, чтобы бродить по коридорам ночью. По этой причине на его прикроватной тумбочке всегда стоял стакан с прохладной водой. Понимаете ли, кошмары такая отвратительная вещь. Никогда не угадаешь, будешь ли ты спать как убитый или ошалело озираться по сторонам, забившись в угол.       Старикан пристально вглядывался в его лицо, словно стараясь что-то прочесть, но разочарованно выдохнул, видимо не увидел того, чего так искал. Он кивком головы указал на дверь его комнаты.       — Ничего не произошло. Иди спать, Егер.       «Престарелый ублюдок, что ты скрываешь?» — мелькнуло в голове.       Недолго думая, шатен схватился за дверную ручку и дернул ту на себя. У него почти получилось распахнуть дверь, но не рассчитал силы для старикашки, тот прикладывал немало сил, удерживая деревяшку на месте.       В глазах Роланда промелькнул нездоровый блеск, и тот яростно прошипел:       — Убирайся в свою комнату, — отодрав руку мальчика, мужчина закрыл дверь.       Голубоглазый еще с минуту сверлил дверь, расслышав щелчок закрывшегося замка, что в голове прозвучал словно выстрел револьвера. Парень досадливо поджал губы и, цокнув, побрел в спальню. Всю ночь он проворочался, не в состоянии закрыть глаза. Живот скручивало от ощущения опасности.       Утром его разбудили тихие всхлипы. Распахнув заспанные глаза, первым, что он увидел, было покрасневшее лицо Майрона. Соленая вода градом катилась по его щекам. От этого зрелища сердце болезненно кольнуло.       Сев в постели, Иллиан развел руки в стороны в немом приглашении. С неясным мычанием младший ринулся с места в теплые и такие успокаивающие объятья.       — В чем дело? — мягко поинтересовался Егер, рисуя круги на спине.       — Она пропала… — сжав в маленьких кулачках рубашку и тихо всхлипнув, задыхаясь, пробормотал тот. — Элизабет пропала!       И в тот момент старший был готов поклясться, что услышал, как что-то надломилось в шептавшем голосе.       С дня пропажи Элизабет прошло три дня. За этот короткий срок Иллиана поднял на уши весь приют, посрался с директором в попытке вытрясти информацию в прямом и переносном смысле. То, что этот ушлепок что-то знал, было слишком очевидным. Напряженная спина во время разговора, бегающие глаза и скрещенные руки говорили о многом. Он что-то знал.       Майрон собрал вещи и переехал в комнату к шатену, ведь оставаться один он боялся. Рыжий замкнулся в себе, стал тише и ни с кем не разговаривал. А если кто-то и пытался вытянуть пару слов, то он слал его на три веселые буквы. И единственным, кому он доверял, оставался его старший брат.       Поняв, что директор будет молчать до последнего, шатен отказался от этой идеи. Но и отступать он не собирался. Последней надеждой было походить и порасспрашивать людей на улицах, а именно торгашей.       Тишина полнейшая… Словно сквозь землю провалилась.       Через два дня ее нашли.       Он тогда бродил по рынку, выбирая фрукты. Вообще, в идеале было бы найти клубнику. Ну, это если повезет. Майрон тогда увязался с ним, оправдываясь нежеланием сидеть в комнате. И это можно было понять. Находиться в помещении, что кишело теплыми воспоминаниями о потерянной сестре, было невыносимо.       — Мы ходим уже час! — жалобно взвыл парень.       — Я не заставлял тебя идти, — констатировал факт старший, насмехаясь.       Закатив глаза, голубоглазый все же спросил, осматривая витрины:       — Что мы хотя бы ищем?       — Я хочу клубнику, — пробормотал шатен, отходя от прилавка и направляясь дальше.       — Клубника? Что это вообще такое? Как выглядит? — сконфуженно промямлил парень, нагоняя брата.       Густые брови взлетели вверх в неподдельном удивлении. Вспомнив, с кем он разговаривал, подросток замотал головой и мягко улыбнулся.       — Это красные ягоды, очень вкусные. Если найдем, то я обязательно тебя угощу.       Майрон лишь слабо улыбнулся, выражая благодарность за предложение. Но стоило пронзительному крику и гомону взволнованной толпы повиснуть в воздухе, как непринужденная атмосфера сменилась угнетающим напряжением. Плечи сковало, а взгляд бирюзы заметался по сторонам, пытаясь выцепить источник звука. И как только Егер увидел плотную толпу на окраине улицы, то сразу сменил курс и направился туда.       Пробираясь сквозь человеческую густоту, он наконец оказался в первых рядах. И то, что он увидел, заставило его встать как вкопанного. Кровь отхлынула от лица, воздух встал поперек горла.       Он не помнил, сколько простоял на месте, не решаясь подойти ближе, но судорожный вздох и ничем не заглушенный крик отчаяния вывели из оцепенения. Не успев сделать шаг, мимо него пронесся рыжий вихрь. Невзирая на грязь и мусор в канаве, Коллиас ринулся вперед, марая одежду. Его тонкие руки обвивали маленькое хрупкое холодное тело, содрогаясь от нахлынувшей истерики.       — Нет… нет, нет, НЕТ! ПОЖАЛУЙСТА, НЕТ!       Взяв под контроль свое онемевшее тело, Иллиан пошел по следам парня. Спустившись, он смог рассмотреть, что произошло с ее телом. Кожа стала тоньше и приобрела уже голубоватый оттенок. Губы белые, бескровные. На шее, руках и ногах почерневшие отпечатки, в которых читались следы пальцев. Некогда белая льняная ночнушка порвана, покрыта грязью, разводами крови и белыми пятнами. Но самое ужасное в этой картине — это кровавые пятна и разводы на стройных бедрах.       Сложить два и два было несложно.       Опустившись на колени позади мальчика, он отцепил твердую хватку тонких пальцев с бездыханного тела и прижал спиной к своей груди. Сидя в грязи вдвоем, они выпустили все то отчаяние и печаль, что копилась в их сердцах. Плевать, что подумали прохожие. Сейчас они потеряли дорогого им человека, сестру. И единственным, что у них осталось, был человек, что обнимал, утешая.       Двадцать восьмого июня Элизабет Коллиас была найдена мертвой.       Похоронив тело на заднем дворе приюта, они разошлись по комнатам. Каждому из них нужно было время подумать и переварить все произошедшее. Вечером того дня Иллиан пылал праведным гневом. Ведь все было так очевидно с самого начала! Ночь двадцать третьего, крики и подозрительный шум. Мудила директор! Чувство, что ты упускал что-то важное. Боже, каким же слепым придурком он был! Они нашли ее двадцать восьмого, но впалые щеки и мутные, подернутые белой дымкой глаза, что уже закатились, были показателем того, что она была мертва как пару дней точно. Вдох, выдох… Нет. Он сделал все, что мог, мог бы постараться и лучше, но! Жизнь научила его мыслить трезво, и мысли подсказывали, что в большей степени виноват не он. Роланд знал, он все знал с самого начала…       Был ли он зол? О нет, нет, нет. Он был в БЛЯДСКОМ БЕШЕНСТВЕ!

Через два месяца, 28 августа,

Роланд Ландре, директор приюта «Роуз»,

скончался в возрасте 43 лет.

Тело было найдено в сточной канаве.

      Думаю, не нужно упоминать, что его смерть была долгой и мучительной.       Спустя год с половиной, когда был найден выход на поверхность, было принято решение перезахоронить ее тело. Сейчас она спала крепким сном под солнечными лучами в море цветов, что она так отчаянно мечтала увидеть.       Подойдя к шершавому камню, покрытому зеленым мхом, парень присел на мягкую траву. Пышный букет пестрых цветов лег перед «памятником».       Раскрытая ладонь трепетным прикосновением прошлась по пористой поверхности, ласково поглаживая.       — Привет… — тихое приветствие было унесено теплым ветром вглубь чащи.

***

      — Как продвигаются дела? — спросил парень, грузно усевшись на стол.       Откупорив баночку пряных специй, Алиса подняла свои голубые глаза. Она улыбнулась, натирая кусок мягкой птицы.       — Мы подготовили меньше половины. Ты сегодня побил все рекорды, — послышался тихий смешок.       — Думаю, еще час и закончим, — не отрываясь от разделывания туши, проговорила Абигейл.       Блестящее лезвие увесистого тесака со свистом опустилось на кость, разбивая ее на осколки.       — Угу, — тихо обронил шатен, перебегая взглядом по ребятам, что удобно устроились на чужой кровати. — А вы?       Завязав мешочек бечевкой и отложив его в сторону, русый сказал:       — Мы уже закончили, нужно лишь упаковать и все.       — Понял, — кивнув, Иллиан соскочил с деревянной поверхности и прошествовал к шкафу, дабы взять чистую одежду. — Я тогда схожу в душ.       Бегло взглянув на свое отражение и поморщив нос, по ту сторону зеркала на него смотрел уставший и нехило так помятый подросток. Половина волос выбилась из туго затянутого пучка и теперь каскадом спадала на глаза. Одежда измазана в грязи, кровь твари еще на поверхности превратилась в пепел и осыпалась на ветру.       — Чувствую себя отвратительно, — слабо промямлил подросток.       Схватив черные облегающие джинсы, белую футболку и черные повязки на руки, быстрым шагом он добрался до нужной двери.       Теплая вода расслабляла напряженные мышцы, омывая гладкую кожу и смывая грязь с пеной в слив. Клубившийся пар заполнял маленькую комнатку и медленно развязывал вереницу мыслей. Ресницы слабо подрагивали от усталости. Магия всегда забирала силы и энергию, но сегодня он чувствовал себя необычайно уставшим. Когда они закончат с делами, то он просто свалится на постель, как убитый, и будет отсыпаться.

***

      Несясь по улицам, мужчина в возрасте расталкивал прохожих, стремительно пробивая себе путь вперед по улице. У него почти получилось скрыться от юркого преследователя, но вот неудача, два камушка, попавшие в голень и бедро, заставили споткнуться и повалиться на дорожную грязь. Украденные золотые рассыпались со звучной мелодией.       Победно улыбнувшись, ясные глаза засветились весельем. Зачесав пятерней непослушные рыжие локоны, юноша закрепил рогатку за петлю на барсетке.       — Минус один, — заприметив протянутую руку, рыжик дал пять седовласому пареньку, что стоял рядом.       — Похоже, Иллиан преувеличивал. Сегодня довольно спокойно.       Пошарив по карманам своей кофты, Оливер достал потрепанную пачку сигарет, что повидала жизнь, и зажигалку. Это маленький железный прямоугольник был подарком Егера на его семнадцатилетие. Слабый мерцающий огонек подпалил кончик тонкой раковой палочки, поджигая бумагу и сушеные листья табака. Сделав глубокую затяжку и подержав дым в легких чуть дольше, он выпустил сизое облако, что быстро растворилось. Почувствовав любопытный взгляд на своем затылке, парень выгнул светлую бровь, как бы спрашивая: «Что-то не так?»       — Не увлекайся, а то он тебе шею свернет, — разразившись хохотом, выдавил Стюарт.       — Не свернет, — фыркнул Ригер, закатив глаза и стряхнув вниз пепел.       Конечно, шатен знал о его зависимости от сигарет и не раз говорил с ним об этом. Когда Иллиан очистил его от наркоты, Ол через пару дней начал активно скуривать табак. Он видел то ненавистное разочарование в этих прекрасных глазах, а оно и ясно, он столько сил и нервов потратил на его очистку, а тут вот те на, он нашел новую. Но объяснившись и поговорив, они решили этот вопрос. Теперь он не бегал и не прятался, не драил пропахшую одежду, парень полностью принял его. Этот дымчатый запах ассоциировался у него с приятной негой усталости, горячим сбившимся дыханием и легкими поцелуями-бабочками, что оставляли на нем плюшевые губы.       Почувствовав трепещущий жар в животе, что проснулся от ярких воспоминаний и начал ворочаться, подросток решил, что сейчас не время и не место для таких желанных фантазий.       — Ему сейчас явно не до этого.       Рыжие брови подскочили в неподдельном удивлении. Парень повернулся в пол-оборота, чтобы лучше видеть лицо друга. Серо-голубоглазый облокотился о канат, заставив потертые временем веревки жалобно скрипеть.       — Что?       — Не знаю, — парень неопределенно передернул плечами и отвел взгляд. — В последнее время он слишком задумчивый и дерганый…       Губы сжались в тонкую линию на смуглом лице, а взгляд потяжелел. Теперь он больше стал похож на небо перед грозой, тяжелые серые облака, напитанные влагой, заволочили голубой небосвод, готовые пролить первые капли. На несколько минут появился тяжелая тишина, пока тихий и холодный голос, словно морозный ветер, не прервал ее.       — Не нравится мне это.       — Да, мне тоже.       Оба парня устремили свой взор на толпу под их ногами. Бегающие неусидчивые людишки были похожи на рой муравьев, что бегали, трудились и никогда не сидели на месте.       Повертев головой, выискивая светловолосую макушку, чей обладатель стоял на противоположном конце и, опустив голову на сложенные руки, так же разглядывал народ. Убедившись, что Альберто пока не планировал двигаться, Ноан спросил:       — Когда вы в последний раз трахались или ночевали вместе?       Это явно не та тема, которую они часто затрагивали. В конце концов, ребята попросили его никому ничего не рассказывать. Он единственный, кто знал об этом. И то узнал случайно.       В приюте все комнаты рассчитаны на двух человек. Ол и Ноан были соседями с самого начала. В одну прекрасную ночь дверь с тихим скрипом отворилась, и в проеме показался Иллиан в одной ночной рубашке, что доходила ему до середины бедра, с распущенными мокрыми волосами. Времени было два часа ночи, и он явно не ожидал увидеть рыжего, так как тот еще за ужином обсуждал ночную тренировку с Би. Ноан, до этого читавший книгу, обалдело глазел на прибывшего парня и заваливал вопросами о том, что произошло. Оливер дрых без задних ног на нижней койке, но его крепкий сон нарушил обеспокоенный голос, что затюкивал бедолагу вопросами. Поиграв в гляделки и пошептавшись между собой, парни решились. Тогда-то они ему и рассказали, ведь с какой-то стороны это было плюсом, не нужно придумывать нелепые оправдания тому, куда Оливер исчезал по ночам и почему потом возвращался с засосами, растрепанными волосами, счастливый и довольный, а иногда не возвращался вообще. После этого смущающего случая они стали скрываться в комнате шатена.       На лбу появились задумчивые морщинки. Неосознанно парень начал крутить зажигалку между длинных пальцев.       — Недели три назад… Не помню точно.       — Тц.       — Думаешь, опять кошмары? — взгляд потерял фокус, а в голове проносились воспоминания потрепанного парня с запутанными каштановыми волосами и мокрыми покрасневшими глазами.       — Или он опять взялся за старое…       Копна серых волос так резко повернулась, что можно было услышать явный хруст шейных позвонков.       — Нет. Он бы не стал. Мы ведь уже это обсуждали, — он не хотел об этом думать. Егер завязал с этим дерьмом после того, как они всей компанией поговорили на эту тему и пришли к решению. И он согласился. Поэтому он не мог.       Ноан нервно пожал плечами и закусил губу. Он явно не был уверен.       — Ты же его знаешь, он упертый как баран.       Подросток протестующе замотал головой, противясь лишь одной мысли об этом. Поэтому он решительно проговорил:       — Я поговорю с ним, как только мы вернемся.       — Если что-то разузнаешь, скажи мне.       — Договорились.       — О чем договорились? — за их спинами раздался третий голос.       От неожиданности парни дернулись и развернулись лицом к неожиданному гостю. От их дерганного движения мост покачнулся, жалобно скрипя. Они не вслушивались, но то, как парень подкрался к ним, пугало.       — Ты когда вернулся? — хрипло спросил седовласый.       — Эм-м, только что? — неуверенно протянул блондин и с недоверчивым прищуром спросил: — В чем дело?       — Да мы о Иллиане говорили, — легко отмахнулся парень, пока на него глазели вылупленные голубые глаза.       Светлая бровь побудила продолжить объяснение.       — Сейчас лето, и мы давно не выходили с ним на поверхность, — в возмущенном жесте он развел руками, пытаясь скрыть нервозность. — А я хочу на рыбалку!       Что ж, они явно говорили не об этом, но это тоже было правдой. Он действительно соскучился по своей красавице-удочке, темной глади воды, что дрожала от порывов ветра, и теплым лучам.       Весело хмыкнув, Оливер согласился с ним. Это безопасная тема, чтобы направить разговор в нужное русло.       — Согласен. Я бы тоже не отказался половить рыбу.       — Но это опасно, — напомнил Альберто, сложив руки на груди. Он яро убедился в этом после того, как увидел монстров, скрывающихся в тени лесной чащи.       — Ой, да брось! — закатив глаза, Ол с улыбкой прищурил глаза. — Признайся, что тоже устал тут сидеть.       Не успел он и рта открыть для ответа, как его тут же бесцеремонно перебили.       — О! А куда это они? — взволновано затараторил рыжик в попытке вновь перевести тему.       Заинтересованный заданным вопросом и забыв о маленькой провокации, блондин подошел ближе к краю моста. Устремив карие глаза вниз, он смотрел на приют «Роуз», что был расположен прямо у них под носом. Они заметили три фигуры, выходящие из главных дверей и направляющиеся вниз по улице.       — Видимо, они закончили с заказом и теперь идут к Шмиду, — отозвался Марино.       Троица с любопытством провожала взглядом удаляющиеся спины.

***

      Зайдя внутрь, первым, что бросилось в глаза, не присущие этому месту пустота и глухая тишина. Быстренько оглядев помещение еще раз, парень удостоверился, что в зале никого не было. Шустрыми шагом Иллиан прошел к березовой двери за стойкой с кассой, обронив за спину быстрое:       — Ждите здесь.       Кивнув, парень с девушкой умостились на креслах у маленького кофейного столика и начали расставлять товар на деревянную полированную гладь.       Небольшой коридорчик был украшен полками с медицинскими книгами и энциклопедиями про лекарственные травы, а на деревянных стенах висели рамки с засушенными травами. Проход был застелен одноцветным ковром с коротким ворсом. Немного пройдясь, парень наткнулся на знакомую лестницу, ведущую на второй этаж. Не думая ни секунды, он поднялся наверх.       Мягкий желтый свет тонкой полоской пробивался из-под двери. Постучав ради приличия, оповещая о своем приходе, он дернул за ручку.       Худая фигура восседала за столом, твердыми движениями перемалывая травы в ступке. Тем временем сосредоточенный взгляд бегал по бумагам, разложенным на столе. Вся горизонтальная поверхность была завалена ими: рецептами, медицинскими вырезками, страницами из энциклопедий. Пробирки стояли в подставке, мешочки и стеклянные баночки кучкой стояли на краю стола. Чашечные аналитические весы, установленные в коробку со стеклянными экранами, разместились на приставленной к левой стороне стола тумбочке. Около основания лежала коробочка с маленькими бюксами.       Легкая поступь привлекла внимание, голова поднялась, и по очкам пробежал быстрый блеск от яркого света вайсмунта, что был в форме отполированного шара в деревянной зигзагообразной подставке — подарок Егера, идеально разместившийся под абажуром теплого молочного цвета для того, чтобы сделать исходящий свет мягче.       — О, вы уже вернулись? — спросил мужчина, взглянув на часы на запястье.       — Ага, зашли, а в лавке никого нет, — оперевшись на дверной косяк, с наигранной грустью вздохнул парень.       — Понял, понял, пошли, — на лице появилась усмешка.       Быстренько отлипнув от двери, шатен побежал вниз, не дожидаясь знакомого, который даже со стула не успел встать. На этот детский жест Шмид лишь глаза закатил. Ну что за ребячество.       На первом этаже их уже дожидались прошенный товар и ранее выданный список, чтоб лекарь мог свериться, все ли на месте, ведь навряд ли он запоминал.       Подойдя ближе и поправив очки на кончике носа, врач одобрительно хмыкнул, оглядев кофейный столик и все то добро, которое ему принесли.       — Здесь все, что ты просил, — сказал светлоглазый, умостившись на свободное кресло боком, перекидывая через подлокотник ноги.       Поза была расслабленной и небрежной. Похожий на кота парень, что чувствовал себя как у себя дома. Помятая футболка чуть задралась, показывая полосу смуглой кожи. Веки чуть прикрыты, лицо повернуто к мужчине. Этот парень готов был откиснуть прямо на этом чертовски уютном кресле. И судя по мурлыкающим звукам, Жнец был с ним согласен.       Подцепив листок, травник пробежался по содержимому, сверяясь с содержимым в мешочках. Время от времени он разглядывал подобранные листья или растирал между большим и указательным пальцами порошок из баночек.       — Хм, да, я вижу, — оглядев маленькую группу, он мягко улыбнулся. От этого в уголках его глаз появилась тоненькая сеточка морщинок. И дело даже не в возрасте, а в частом прищуре. В конце концов, работа при слабом освещении не могла пройти бесследно. — Спасибо, вы, ребята, меня выручили.       — Рады помочь, — трепетно отозвалась Амели, завязывая шнуровку на рюкзаке.       — Ты ведь знаешь, что можешь положиться на нас, — пожав плечами, Ганс ярко улыбнулся в ответ. — Тем более было весело выбраться под солнце.       Пожевав нижнюю губу, шатенистый парень все же спросил. Он не хотел поднимать эту тему тогда, когда его близкие рядом и все слышали.       — А где?       — Ох, точно, в корзинке под прилавком, — отозвался Йохан, благоговейно разглядывая содержимое одной из склянок.       Кинув взгляд на прилавок, он жалобно застонал, откинув голову на подлокотник. Это в другом конце комнаты. Далеко. Он так удобно устроился. Желания вставать не было вообще. Не хотелось.       Уловив настрой своего друга, Амели резво соскочила с кресла и пропела:       — Расслабься, я принесу.       Перевернувшись на бок, Иллиан широко улыбнулся.       — О, Боже, спасибо.       На минуту девушка с головой ушла под стойку в поисках корзинки. Плетеное изделие, сотканное из полосок бересты, было припрятано под полированным прилавком на полочке. Ухватившись за ручку, девушка вынырнула обратно. Выйдя в зал, она театрально поклонилась.       — Ну, я не Боже, конечно, но не за что, — посмеялась она со своего парой такого ленивого друга.       Он тыкнул пальцем на предмет в руках брюнетки, подзывая отдать.       — Как и договаривались: витамины, мази, бинты и легкое снотворное.       Всего два слова, а его желудок скрутило в тугой узел.       Не дойдя пару шагов, Амели застыла. Снотворное? Она правильно услышала? Опять… Заметив заминку подруги, Егер сжал губы и уставился куда-то в пустоту отсутствующим взглядом. Запустив руку в корзину, она безошибочно ухватилась за такой знакомый бутылек, полный таблеток, из темного стекла с бумажной этикеткой.       То же стекло, та же этикетка, то же содержимое. Между присутствующими застыла тишина, давящая на плечи. Трое быстро перекинулись напряженными взглядами, после чего коллективно уставились на застывшего шатена. Губы поджались, а брови сошлись на переносице на красивом лице врача. Он не знал, чего ожидать от ребят, но явно не этого. Он знал, на что способно это лекарство, знал, что оно довольно сильнодействующее. Но с учетом способностей Иллиана оно будет довольно легким. Он знал о проблемах юноши со сном, он сам лично ему сказал, когда пришел проконсультироваться, какое ему подойдет. Но он никогда не задумывался, как часто шатен пил его. И теперь, подумав об этом, мужчина перевел взгляд с темной баночки на замкнувшегося в себе шатена. Внимательным взглядом он принялся изучать его фигуру, пытаясь подметить малейшие детали, которые ранее ускользали от него.       Смуглая рука вяло поднялась в воздух, показывая на злосчастную склянку.       — Иллиан…       Но не успел русый подросток договорить, как его резко перебили.       — Потом, — напряженный голос, подобный натянутой до предела струне, смог выдавить лишь одно слово.       Он знал, что они обсуждали эту тему и не раз. Знал, что его друзья просто переживали за него. Но это знание никак не помогало успокоить едкую злость, что отравляла вены. Он не маленький ребенок, перестал им быть давным-давно. И все свои проблемы мог решить сам, ему не нужна такая гиперопекающая забота, что душила лишь сильнее. Он сам разберется, всегда разбирался.       Помолчав еще с минуту, они заметили, как тоненькая алая струйка стекала из его носа. Пока Иллиан осознавал, что произошло, кровь уже дошла до подбородка. Дерганым движением Егер достал из заднего кармана штанов носовой платок и утер им нос. По окончанию он не решился отнимать ткань от лица, зная, что на остановку крови уйдет какое-то время. Подросток грузно поднялся с насиженного места. От былой безмятежности и легкости не осталось и следа. Торопливо вышел на улицу, ему нужно было немного побыть одному, оставив злосчастную склянку в руках друзей.       — Увидимся, — приглушенно бросив через плечо и не дождавшись ответа, захлопнул дверь. От такой резкости колокольчик раздражающе закричал.       Напряжение потрескивало в воздухе, словно статическое электричество. Парень с девушкой переглянулись, в густой зелени глаз прятались вина и печаль. Она не хотела давить, это было видно, хотела лишь поговорить, хотела знать, что гложило ее друга. Прикусив губу, она ссутулилась. Русый кивнул и медленно поднялся на ноги.       — Спасибо за лекарства. Увидимся, — парень помахал на прощание.       — Спасибо, Йохан, — Амели попыталась улыбнуться, но вышло крайне натянуто.       — И вам, заходите в свободное время, — устало протянул мужчина.       — Обязательно! — послышалось уже у двери.       Вперив взгляд в дверь, Шмид вымучено выдохнул и потер переносицу, предварительно сняв очки. Это очень нехорошо.       Выйдя на улицу, они заприметили парня, что стоял у обочины дороги, явно ожидая, когда они подойдут. Кровь уже остановилась, об этом говорили руки, что большими пальцами зацепились за шлевки, а из кармана торчал смятый окровавленный платок. В звенящей тишине друзья отправились в приют, так и ни разу не оглянувшись назад.

***

      Обычно, когда появлялись проблемы, то адекватные люди их решали, чтобы они не аукнулись им в будущем. Но кто сказал, что он адекватный? Конечно, он ничего им не объяснил и не рассказал. Придя домой, он наткнулся на трио парней, что развалились на диване в холле, видимо уже настало время ужина. И пока он скидывал кеды, то чувствовал, как любопытные взгляды прожигали ему спину. Кто-то из них попытался что-то у него спросить, но, не став дослушивать, он проигнорировал говорящего и направился к лестнице. И под шумок сбежал в свою комнату, пока в холле начинался кипишь. Забежав в комнату, он первым делом запер ту на замок, не желая кого-либо видеть.       Даже находясь на расстоянии одного этажа и за стенами, он был уверен, что кто-то его звал.       Впопыхах стянув джинсы и закинув их в угол комнаты, парень подошел к шкафу. Немного порывшись, он вытащил мягкие шорты и майку. Сменив одежду, его уставшее тело, что требовало долгожданного отдыха, тяжело плюхнулось на кровать. Что ж, это был долгий день.       Веки опустились, и успокаивающая тьма уволокла его в сонное царство.       Отвратительный день…

***

      Белый старинный фарфор приятно согревал ладони, а янтарная жидкость успокаивающе пахла ромашкой и медом. Пышные клубы теплого пара поднимались над ободком и медленно растворялись в воздухе.       Вся компания сидела на кухне. Кто-то расположился за кухонным островком, кто-то на барных стульях, а кто-то вообще уселся на столешницу. Время час ночи, но за этот промежуток никто так и не решился проронить ни слова. Они просто вслушивались в глухую тишину, что так покровительственно укутала приют. Мелкие были отправлены спать еще три часа назад. Новость о том, что их друг вернулся к снотворному, повергла в шок. Все знали, как тот ненавидел его. Да о чем шла речь? Он предпочитал не спать вовсе, чем пить эту дрянь. А тут на те, сам лично пошел в аптеку и купил. Так еще ничего и не объяснил. И вот теперь они здесь сидели и терялись в догадках, что же произошло. Каждая новая гипотеза была хуже предыдущей.       Тяжелый вздох прозвучал подобно выстрелу из пушки, оглушив своей громкостью.       — Бесполезно сидеть и гадать. Если он не захочет, то будет молчать до последнего.       — Но мы не можем его оставить разбираться с этим в одиночку! — встрепенулась белокурая Алиса. — Все ведь прекрасно помнят, чем это закончилось в прошлый раз.       — Ну и что ты предлагаешь? Пойти и долбить в дверь, требуя объяснений? — раздраженно процедил сквозь зубы Саша.       — Но она права, он столько для нас сделал, мы не можем его бросить сейчас, снова! — поддержал свою подругу Альберто.       Ни у кого не было идей и никто не знал, как помочь. Да и нечего думать, их друг наверняка уже закинулся таблеткой и провалился в очередной кошмар, из которого потом не сможет выбраться.       — Неужели все настолько плохо, что вы так волнуетесь? — Лука действительно не понимал, почему все так напуганы. Это всего лишь снотворное, тем более слабое.       Бросив косой раздраженный взгляд на тупого парня, Майрон ответил. Каждое его слово сочилось ядом.       — Ты просто не понимаешь, насколько это ужасно, — твердо проговорил парень, тем самым привлекая внимание к своей скромной персоне. — Он НИКОГДА не принимал лекарство по собственной воле. Когда я его спрашивал, в чем проблема, он ответил что-то вроде: «У меня нет проблем с этим. Я просто боюсь, что во время отвратительного кошмара не смогу проснуться самостоятельно», — все удивленно вылупились на него.       Очевидно, никто не знал об этом. Исключениями были Майрон, Ноан и Оливер. Коллиас узнал лишь тогда, когда сам стал свидетелем бурного пробуждения, сопровождаемого панической атакой. Это произошло после похорон Элизабет. Они тогда около трех недель спали в одной комнате.       — Я не знаю, какое дерьмо он пережил, но явно оно не было радужным. Ему снится всякая кошмарная дичь, а потом он ловит панички, — рыжий отвел взгляд, погружаясь в воспоминания, как он пытался успокоить его, и как шатена трясло, и он нес всякую околесицу. — Но если он просыпается так же, как я помню, то все действительно паршиво, — уныло закончил рассказ, печально опустив глаза в пол.       Все так внимательно слушали этот монолог, что никто не заметил настороженного переглядывания Ноана и Оливера. На какой-то момент тишина вновь окутала комнату. Все переваривали новые частички полученной информации, но длилось это недолго, ровно до того момента, как заговорил Лука.       — Если это действительно так, то нет смысла продолжать ждать его.       — Но!       Аня попробовала возразить, но была остановлена отрицательным кивком. Лука продолжил:       — Он ничего вам не сказал, потому что не хотел беспокоить. На данный момент он закрылся в комнате и не спускался оттуда несколько часов. Возможно, он уже спит. Мы не знаем наверняка. Но ночными посиделками делу не поможешь. Будет лучше, если мы пойдем сейчас спать, а уже завтра… Ну-у, то есть сегодня утром, попробуем разговорить его.       Ребята прислушались к его мнению, обдумывая решение. Нервно закусывая губу и заламывая пальцы, они явно хотели как лучше. Первым решился Ноан.       — Он прав, — парень потрепал чернявого по волосам и хмыкнул. — Мы все знаем, каким упертым он может быть. Решим это утром.       Оливер поддержал это решение.       — Верно, — решив потянуть время, он подошел к раковине помыть кружку и блюдце.       Единогласно приняв план действий, все поднялись со своих мест. Сокрушенно выдохнув, Алиса пробормотала:       — Ладно, возможно, ты прав.       Не заметив ничего подозрительного, ребята разошлись по комнатам после того, как каждый пожелал спокойной ночи, оставив двух парней одних. Замерев, они подождали, пока звуки шагов на втором этаже затихнут. Оливер повернулся к рыжему лицом. Вытирая руки полотенцем, он уперся бедрами о столешницу, складывая руки на груди.       — Все еще планируешь пойти к нему? — спросил Ноан.       — Он точно не спит, — повесив ткань на крючок, он побрел за другом на выход из кухни, прихватив банку лекарств, про которую все благополучно забыли.       Стараясь ступать как можно тише, чтобы не потревожить чужой сон, они поднялись на нужный этаж. Комната Иллиана была второй слева, пока комната парней располагалась справа и была пятой. Остановившись возле нужной двери, светловолосый подождал, пока его друг дойдет до своей комнаты. Уже взявшись за ручку, Ноан повернул голову в его направлении и кивнул, после чего дверь бесшумно закрылась. Постояв еще пять секунд, Оливер тихо постучал четыре раза.       — Это я. Все остальные в своих комнатах, — в ответ лишь тишина. — Иллиан, открывай, я знаю, ты не спишь, — на той стороне послышалось шуршание и тихие шаги. И снова тишина.       Через секунду дверь медленно отворилась. Взору предстал парень в растянутой майке, что соскальзывала с плеч, с гнездом на голове и тусклым взглядом, опущенным в пол. Протиснувшись в комнату, Оливер закрыл дверь на внутренний замок-щеколду, который установил сам шатен. Начав разглядывать стоящего перед ним парня, он сделал для себя вывод, что тот явно выглядел неважно. Егер все так же не поднял взгляда, все так же продолжая разглядывать очень интересный пол.       Положив ладонь на щеку и проведя по скуле, он поднял голову так, чтобы заглянуть в глаза.       — Нам нужно поговорить, — притянув парня ближе к себе. — Мы волнуемся…       Прислонившись лбом к плечу, шатен глухо ответил:       — Я знал, что так и будет, поэтому не хотел говорить об этом.       Переместив руку на затылок, он начал массировать кожу головы. От такого незамысловатого массажа плечи опустились. Он просто навалился на Оливера всем весом, растекаясь лужей в крепких руках.       — Иллиан, что происходит?       — Мне снова начали сниться кошмары, — его тело мелко затряслось, а голос стал хриплым. — Они такие реальные… И каждый раз это что-то новое, — подняв ослабшие руки, он вцепился в ткань рубашки на спине. — Я не могу. Это так тяжело…       — Почему ты не рассказал мне раньше? Почему не пришел? — Оливер искренне не понимал этого. Они были друзьями, они всегда помогали друг другу. Так что же изменилось сейчас? Разве они не поэтому заключили сделку?       — Я… я не знаю. Правда, не знаю. Просто так много всего произошло за последние недели… Я не знаю. Не хотел нагружать своими проблемами?       Слегка отхлынув от дрожащего парня, он схватил его за челюсть, требуя смотреть на него. Ему важно было видеть его глаза, его эмоции, он не хотел давить на него.       — Так, теперь мы возвращаемся в начало? Ради Бога, не говори глупостей. Никого ты не нагружаешь. Позволять другим помогать себе — это нормально, и ты не исключение. Ты меня услышал?       Легкое фырканье раздалось из приоткрытых пухлых губ. Довольный спаду напряжения, подросток кивнул.       — А теперь что я могу сделать для тебя?       Прикусив губу и отведя взгляд, он прошептал:       — Ты можешь поспать со мной? Просто… просто поспать.       Выпустив Егера из крепкой хватки, Ригер кивнул на кровать.       — Пошли.       Ясноглазый скользнул под одеяло и стал разглядывать голубоглазого, пока тот стягивал рубашку и штаны. Пять секунд ушло на то, чтобы сложить вещи и положить их на стул.       Подросток слегка замялся на месте, глядя на вайсмунт в подставке. Кинув быстрый взгляд на уютно устроившегося парня под мягким одеялом и что-то увидев на его лице, он слабо кивнул. Из двух кусков ткани Ригер взял черный тонкий полупрозрачный лоскут и накинул его на камень. Теперь свет был слабо приглушен, но все же можно было разглядеть четкие очертания предметов в комнате.       Ложась в постель, он перевернулся на спину, откидывая руку. Приняв молчаливое приглашение, шатен придвинулся ближе и устроился поудобнее. Положив голову на плечо и перекинув через туловище руку и ногу, словно коала на эвкалипте, он наконец-то прикрыл глаза.       — Оливер? — теплое дыхание мягко коснулось его кожи, прогоняя волну щекочущих мурашек.       — М? — сонно промычал парен в макушку.       — Спасибо…       — Всегда пожалуйста. А теперь спи, — легкий поцелуй опустился на гнездо шоколадных волос.       — И тебе спокойной ночи, — тихо хихикнув, он быстро клюнул того в плечо.       Мир погрузился в тягучую тьму. И этот день наконец-то закончился.