Время меняет ход

Настал тот самый день, и неподалёку от входа в ущелье вырос необъятный шатёр. Чтобы отпугнуть зимний холод, в нём повсюду стояли жаровни, и слуги не уставали подбрасывать уголь. В назначенный час прибыли гости и участники состязания, и Вэнь Сюй каждому указал место. А потом Вэнь Жохань в сопровождении Вэй Ина появился перед глазами остальных. — …Слава солнцеподобному главе Вэнь Жоханю, и да продлятся дни его вечно, подобно Небу и Земле! — прокатился гул голосов. Вэнь Жохань удостоил собравшихся кивком и занял своё место на помосте. Чуть ниже его располагались столы для глав других Великих кланов, и эти заклинатели опустились на подушки следом за ним. Вэнь Жохань прекрасно знал, что за его спиной всегда беспокойным ветром шепчутся голоса. Он самовольно решил, что достоин восседать над другими, раз уж назван Верховным. И не все заклинатели старшего поколения были этим довольны. Но сегодня огонь слухов разгорелся ярче обычного. И главы кланов, и их наследники, и юные заклинатели рангом пониже, и заклинатели в летах, не занимавшие в своих кланах заметного места, были ошеломлены тем, что рядом с собой глава Вэнь усадил не сыновей, а юношу из Юньмэн Цзян, да ещё и сына того, кого все за глаза считали лишь слугой Цзян Фэнмяня. Глава Вэнь глянул искоса — Вэй Ин, по его воле удостоившийся почётного места, выше всех прочих, остался стоять, пока глава Цзян с супругой не устроились за столами. Никто ещё не рискнул задать вопрос прямо, только бесчисленное множество взглядов то и дело сходилось на Вэй Ине. Последний же смотрел лишь на главу Цзян и госпожу Юй, а иногда — на Цзян Ваньиня или Цзян Яньли, выискивая последнюю среди других девушек. Для дочерей и жён был отведён отдельный помост, там стояло больше жаровень, и со всех сторон висели легчайшие полотнища тканей, прошитые особыми заклинаниями, удерживающими тепло. Из всех женщин только госпожа Юй пренебрегла такой заботой. Ещё ниже и дальше находились места для глав кланов поменьше, а среди них — и наследников Великих кланов. Именно там сейчас сели Вэнь Сюй и Вэнь Чао, последний — сразу опустив голову, будто так стал бы меньше досаждать взору отца. — В Праздник зимнего солнцестояния, — заговорил Вэнь Жохань наконец, — мне хочется посмотреть, на что способны юные таланты. Состязание будет непростым — вместо мишеней или воздушных змеев придётся сражать озлобленных духов. Господин Вэй помог мне с этим, создав талисман, которым получилось собрать их великое множество. Вэй Ин скромно опустил взгляд на закуски, которыми был уставлен стол, едва услышал собственное имя. Незамедлительно пронёсся шёпот — собравшиеся удивлялись, переговаривались, и можно было даже не напрягать слух, чтобы узнать, о чём это они. Только со стороны Ланей не доносилось ни звука. Вэнь Жохань заметил, как пристально всмотрелся в Вэй Ина Лань Ванцзи. Для состязания лучников он оделся в алое с золотом ханьфу — как и каждый участник, но удивительно, как именно ему шёл этот наряд, совсем не похожий на привычные бело-голубые тона клана Гусу Лань. Захотелось даже найти предлог, который заставил бы задержаться Лань Ванцзи, а может — и вовсе не соревноваться с другими, чтобы и мгновения не было на разговор с Вэй Ином. Вэнь Жохань осознал, что молчит слишком долго, и улыбнулся. — Хочу поднять чашу за смелых и сильных заклинателей, что взращивает каждый из кланов. Пускай они покажут сегодня, на что способны. Несмотря на недовольные взгляды, главы и Великих, и малых кланов одновременно ответили на тост, сделав по глотку из собственных чаш. Как бы они ни ворчали, а от угощения Цишань Вэнь отказываться не собирались. Даже Лань Цижэнь выпил вместе со всеми — но чая, уважая правила Гусу Лань, Вэнь Жохань велел не ставить туда вино. — Условия состязания тоже строже обычного, — продолжил Вэнь Жохань. — Кто хоть единожды промахнётся, выбывает. Каждая стрела должна найти цель. Дева Вэнь, — повернулся он к помосту, где расположились женщины, — объяви начало. Вэнь Цин послушно поднялась со своего места, подошла к начищенному до блеска медному гонгу и ударила в него трижды. Густой звон прокатился по шатру, и одетые в красно-золотое юноши поднялись из-за столов, поклонились и отправились к выходу. — Глава, — поклонился и Вэй Ин. — Ступай, — согласился Вэнь Жохань. — Хочу узнать, скольких духов сегодня пронзят твои стрелы. — И господин Вэнь так легко отпускает меня? — Вэй Ин вдруг усмехнулся. — Или каждый мой выстрел будет засчитан на счёт Цишань Вэнь? — Господин Вэй, пока ты лично не попросишь меня принять тебя в клан, твои победы будут победами Юньмэн Цзян, — хмыкнул Вэнь Жохань. — И никак иначе. — Благодарю, глава, — и с этим Вэй Ин всё же умчался прочь, у самого выхода из шатра нагнав Цзян Ваньиня. На Лань Ванцзи он даже не взглянул. *** Когда прибыли гости из Юньмэн Цзян, Вэй Ин, конечно, бросился навстречу. Казалось бы, он совсем не тосковал по Пристани Лотоса, увлечённый новыми знаниями и странными снами, поглощённый попытками разгадать, что на уме у Верховного заклинателя, но стоило увидеть Цзян Фэнмяня, деву Цзян, Цзян Чэна и даже госпожу Юй, как сердце заныло. Он невероятно соскучился. К сожалению, до состязания времени было совсем немного, он только послушал наставления главы Цзян и заверил всех, а особенно — госпожу Юй, что ни за что не опорочит Юньмэн. Теперь же он нагнал Цзян Чэна. Обменявшись взглядами, они без слов поняли друг друга и, встав на мечи, отправились в ущелье раньше всех прочих, оставив позади и клан Вэнь, и клан Лань, и иных заклинателей. Когда же вокруг остались только скалы и воцарилась тишина, Цзян Чэн заговорил первым: — Ну что, тут тебе лучше живётся?.. — С чего бы? — Вэй Ин, конечно, чего-то такого и ожидал. Цзян Чэн не умел выразить чувства словами, если уж он волновался, то злился, если скучал — непременно обвинял в чём-то. И даже эта привычная колкость заставила глубоко вздохнуть, чтобы унять ускорившееся сердцебиение. — Нет места лучше Юньмэна, — добавил Вэй Ин искренне. — Даже зимой, когда лотосы засохли и тоскливые ветра несут только холод. Цзян Чэн коротко взглянул на него и качнул головой. Вэй Ин ожидал очередной колкости, но вместо того услышал: — Что ему нужно от тебя?.. — и не было ни малейшего сомнения, о ком он завёл разговор. Вэй Ин уже хотел ответить «Не знаю», но вспомнился отчего-то поцелуй. О подобном рассказывать Цзян Чэну он точно не собирался, потому пауза затянулась, сама собой превращаясь в ответ. Тут же появились и первые озлобленные духи. Вэй Ин выхватил стрелу, одним метким выстрелом поразил ближайшего, а дальше спрыгнул с меча и продолжил стрелять. Цзян Чэн опустился позади него, не торопять взяться за лук. — Не ответишь. Так и знал, — сказал он тихо, но Вэй Ин всё равно услышал, отчего едва не промазал. Чтоб так дрогнули руки — подобного с ним не случалось очень давно. — Если бы у меня был точный ответ, я бы от тебя ничего не скрывал, — бросил он неожиданно раздражённо. Цзян Чэн на это усмехнулся и наконец выпустил несколько стрел — все точно в цель. — Откуда их здесь столько? — добавил он чуть позже. — Что за гиблое место это ущелье? — Это всё талисманы, — дёрнул плечом Вэй Ин. — Прежде тут и одного было не встретить. Видишь, вон там, — и указал на неприметный клочок бумаги, где алой тушью был выведен нужный знак. Казалось, разговор наконец свернул в безопасное русло. — Что за ерунда? — но нет, Цзян Чэн присмотрелся, и тут же его настроение переменилось: — А, так вот что имел в виду глава Вэнь? — и немедленно развернулся, подскочил к Вэй Ину, заставив прижаться спиной к скале. Чуть придавив его локтем, Цзян Чэн потребовал: — Ну-ка поклянись, что он не принуждает тебя заниматься тёмным искусством! — Никто не принуждает меня, — Вэй Ин вырвался, но остановился спиной к Цзян Чэну, опустив лук, не желая смотреть ему в лицо. — Клясться тоже не буду. — Единственный раз в своей жизни жалею, что поблизости не оказалось этого зануды Второго Нефрита, — заворчал Цзян Чэн тут же. — Он бы непременно придумал, отчего не стоит заниматься подобными техниками. Но, Усянь!.. — казалось, слова у Цзян Чэна на том и кончились, можно было ждать только удара, но вместо того он опустил ладонь Вэй Ину на плечо. Вэй Ин поймал его взгляд. — Не беспокойся, — сказал он. — Я осторожен, я смогу… удержать контроль. Отчего-то едва фраза сорвалась с губ, тут же отдалась полынной горечью. Снегопад прошёл только вчера, но ветер разметал сухой снег, обнажив серые камни. Ступая осторожно, Цзян Чэн и Вэй Ин обошли несколько скал и оказались на площадке, где сходилось сразу несколько троп. Не успел Вэй Ин предложить Цзян Чэну одну из них, как прямо перед ними возник Вэнь Чао. На состязаниях запрещено было пользоваться талисманами перемещения, но он, хоть и одет был так же, как участники, даже лук с собой не захватил. Лицо его, перекошенное от злости, выглядело ужаснее, чем у озлобленных духов. Не сказав ни слова, он кинулся на Вэй Ина — но не с мечом, а с раскалённым духовной силой тавром в виде солнечного знака Цишань Вэнь! Вэй Ину пришлось отпрыгнуть в сторону, лук он выпустил, потому что тот явно не помог бы. Снова и снова он принял ножнами удар, не позволив поставить тавро, а Цзян Чэн оторопело наблюдал за этим, не зная, вмешаться ли. Тавро клана Цишань Вэнь было опасной игрушкой. Нанесённое на тело заклинателя, оно лишало духовных сил, искажая меридианы. И если заклинатель воспитал сильное Золотое ядро, ещё была возможность оправиться, но всё же никому не удавалось восстановиться полностью. Слабые же клеймённые и вовсе оставались калеками, не способными больше ни к полёту на мече, ни к славному сражению. — Вэй Усянь! — выкрикнул Вэнь Чао. — Ненавижу тебя. Он снова рванулся вперёд, и на этот раз в нём словно проснулась нечеловеческая сила. Хоть Вэй Ину удалось принять ножнами новый удар, тавро оказалось так близко от его груди, что даже затронуло одежды. Вэнь Чао продолжал давить, явно собираясь оставить клеймо на коже. Цзян Чэн рванулся к ним и тут же обнаружил, что между ним и Вэй Ином встал нерушимый невидимый купол. Похоже, Вэнь Чао ещё и печать использовал, только бы остаться с Вэй Ином один на один и свершить свою месть. Отступая под натиском, Вэй Ин осознал, что скоро окажется загнанным в угол. Позади высилась скала. Он даже подумал, не лучше ли будет принять клеймо, всё же он силён, сможет как-нибудь восстановиться, но как раз когда он почти опустил меч, раздался звук гуциня. Тяжёлые ноты разбили невидимую защиту Вэнь Чао, его самого отбросив далеко в сторону. Вэй Ин запрокинул голову и увидел Лань Ванцзи. Второй Нефрит стоял на мече, а гуцинь парил перед ним, удерживаемый духовной силой. Мало кто из заклинателей мог похвастать такими умениями — чтобы получалось и управлять мечом, и удерживать инструмент, и атаковать с его помощью. В этот момент Вэй Ин словно впервые осознал, насколько сильный заклинатель его ровесник и соученик. …И в этот миг он будто со стороны увидел Лань Ванцзи в таких же одеждах. Алое и золотое, наряд участника соревнований. И себя увидел — в таком же точно ханьфу. А после услышал: «Лань Чжань, дай я поправлю, твоя лента съехала! На этот раз я говорю правду»… Вот и кончик белой ленты как живой бьётся в пальцах, вот поворачивается изумлённый и огорчённый, даже, наверное, разозлившийся Лань Ванцзи… Виски нестерпимо заболели, и Вэй Ин не удержался, закрыл лицо ладонями. — Он ранил тебя? — холодный как горный источник голос послышался совсем близко. — Усянь, что с тобой? — тут же спросил и Цзян Чэн. — В порядке, я в порядке, — Вэй Ин нашёл в себе силы снова посмотреть на Лань Ванцзи. Лента на его лбу была безупречной. Облачный знак стоял ровно посередине. — Благодарю, господин Лань, что пришёл мне на помощь. Он поклонился, и Лань Ванцзи, сначала пристально всматривавшийся ему в лицо, кивнул на это и отступил. — Можем… продолжить охоту вместе, — предложил Цзян Чэн, но интонации его ясно показывали, что от такого решения он не в восторге. Лань Ванцзи не успел им ответить. Оглушённый его ударом Вэнь Чао наконец поднялся на колени. Гуань, сдерживавший его волосы, упал, и теперь лицо загораживали длинные тёмные пряди. — Лань Ванцзи… ты… Да что ты позволяешь себе на землях Цишань Вэнь?! — взревел он, точно и вовсе потерял разум. — Да кем ты себя возомнил? Если я хочу заклеймить игрушку моего отца, я это сделаю. Или хочешь тоже стать отмеченным солнцем?! Лань Ванцзи сделал только один шаг — встал перед Вэй Ином. Во всей его позе не было и капли сомнений. Цзян Чэн, недолго думая, остановился рядом с ним — плечом к плечу. Они оба загораживали Вэй Ина, как будто бы сам он не способен был себя защитить. Но прежде чем случилось что-то ещё, на затерянную между скалами площадку спланировал на мече глава Вэнь. Одно его присутствие заставило Вэнь Чао замереть на коленях. — Господин Вэй, — обратился Вэнь Жохань к нему спокойным голосом, — в прошлый раз ты великодушно пощадил этого ничтожного, не назначил ему наказания и не позволил мне действовать так, как учат правила нашего клана. Неужели и в этот раз скажешь, что не смерть должна стать его наказанием?.. Вэй Ин вышел вперёд и поклонился. Начался снегопад, и легчайшие хлопья немедленно принялись кружиться вокруг, сразу же заставив забыть о том, что он будто бы видел уже этот день — но другим. Нестерпимо захотелось вытянуть руку и поймать на ладонь снежинку, столь же невесомую, как жизнь Вэнь Чао. Стоит сжать пальцы — и растает? — Глава Вэнь, — проговорил он, — снова благодарю вас за гостеприимство и снова говорю, что не могу решать чужой судьбы не на землях своего клана. Только вы вправе разрешить этот спор. — Глава Вэнь, — внезапно вмешался Лань Ванцзи, не забыв о почтительном поклоне, — разве Вэнь Чао не назначил себе наказания сам?.. Вэнь Жохань усмехнулся холодно, медленным шагом приблизился к сыну. — Верно говорят, что Нефриты из Гусу Лань отличаются удивительно ясным умом, — заметил он как бы между прочим и поднял тавро. Солнечный знак покраснел, а затем раскалился и добела. — Отец… нет, отец… — Вэнь Чао отшатнулся, пополз по заледеневшим камням назад, — нет, нет! Но Вэнь Жохань настиг его в один шаг и крепко прижал тавро к его груди. Над скалами разнёсся протяжный крик боли и ужаса. — Продолжайте охоту, — небрежно добавил глава Вэнь, не повернувшись к ним. — Сейчас вы трое уже успели сделать больше всех прочих. Только наследник клана Цзинь почти не отстаёт от вас. Поразите всех своими умениями. Вэй Ин сглотнул и поклонился — вслед за Лань Ванцзи. Цзян Чэн чуть помедлил, но тоже вспомнил о приличиях. Они поспешно двинулись по ближайшей же тропе, пока Второй Нефрит не отбил поклон ещё раз, прощаясь. В мгновение ока он призвал Бичэнь и улетел прочь. — Усянь, — рискнул тогда заговорить Цзян Чэн, — что здесь происходит?.. Но Вэй Ин не знал, что ему ответить.