Время меняет ход

…Незаметно пришёл сезон Дасюэ, впереди замаячил Дунчжи и вместе с ним Праздник зимнего солнцестояния. После наказания на площади перед ведущей к Главному залу Знойного дворца лестницей Вэнь Чао более не задирал Вэй Ина — даже на глаза ему больше не попадался, и дни стали спокойными, размеренными, почти обратились в рутину, если бы не странное напряжение между Вэй Ином и Вэнь Жоханем, от которого некуда было спрятаться. Изо дня в день они встречались за обедом, а после беседовали в библиотеке, изучали совместно трактаты о тёмных техниках, углублялись в темы, которые в Облачных глубинах сочли бы неправедными. Здесь, в Безночном городе, некому было их одёрнуть. И это было занимательно, увлекательно, вот только иногда будто царапало изнутри дурным предчувствием. Вэй Ин никак не мог понять, отчего так, но между тем, вспоминать ли о поцелуе, и тем, задумываться ли о возможностях использования энергии инь, неизменно выбирал именно новые знания. И казалось, это должно помочь. Один только поцелуй ничего не может значить! Но для Вэй Ина он был первый, и совсем перестать размышлять о нём не получалось. Не хотелось гадать, что за жар проснулся на мгновение внутри, когда губы Вэнь Жоханя накрыли его собственные. Не хотелось признаваться, что следом за жаром пробудилась и неясная жажда. Не хотелось! Но в ночные часы забывались прочитанные страницы, утрачивали смысл слова и снова ярко ощущалось: вот сильные пальцы удерживают подбородок, вот губы соприкасаются с губами, вот пронизывает пламенем, растекается пожаром по венам нечто необыкновенное. Однако более в поведении Вэнь Жоханя подобного не проявлялось, будто бы один порыв, после которого они вместе пробежались по крышам, схлынул и ничего после себя не оставил. Да, Верховный заклинатель благоволил ему, был к нему расположен более, чем к собственным сыновьям, но как будто бы как наставник, а может, как человек, долгое время искавший понимания и наконец познакомившийся с кем-то, кто может посмотреть на мир его глазами. И Вэй Ин, обычно бесстрашный к любым жизненным испытаниям, кроме, разве что, собачьего ворчания и клыков, неожиданно опасался разбираться в причинах и следствиях. Он почти рад был тому, что больше они не переступали незримой черты, говорили, как прежде, и Вэнь Жохань не тянулся коснуться его, а уж тем более поцеловать снова. Но иногда Вэй Ин ловил себя на мысли, что сам готов дотронуться первым. …Однажды утром, когда на Безночный город вновь налетел буран и выбраться на прогулку, к которым Вэй Ин уже успел привыкнуть, не вышло, дева Вэнь, часто скрашивавшая эти тихие часы беседами, а ещё — зорко наблюдавшая за его здоровьем, хоть он и не находил тому причин — сообщила: — Ты, должно быть, не знаешь ещё, Усянь, но глава приказал готовиться к состязанию лучников. Хочет устроить его прямо на праздник. — Вот как, — Вэй Ин коротко взглянул на неё. Они медленно шли по дворцу, бродили совершенно бесцельно, только потому, что высунуться из-под крыши даже в сад было невозможно. Со стороны казалось, что Вэй Ину вздумалось проводить деву Вэнь в то крыло, что она занимала с братом. Там комнаты были куда скромнее, чем в Рассветных покоях. — Значит, А-Нин наконец сумеет проявить себя. Покажет своё мастерство. Это отличная новость. В коридорах никого не было, только сквозняки перешёптывались да слышался голос метели с улицы. Иногда даже возникало ощущение, будто они с девой Вэнь совершенно одни, да и не в Знойном дворце больше, а где-то в другом мрачном месте. — Вэй Усянь, — Вэнь Цин остановилась, будто хотела одёрнуть его, но когда он непонимающе нахмурился, добавила тише: — Иногда твой разум быстрее, чем ветер, а иногда невозможно не засомневаться в остроте твоего ума. Или ты притворяешься, что не понимаешь — это он задумал для тебя? — Мне, пожалуй, тоже будет интересно принять участие, — согласился Вэй Ин. — Но разве клан Цишань Вэнь не любит устраивать подобные состязания молодых талантов?.. — он пожал плечами, отчаянно не желая соглашаться с тем, что отметила дева Вэнь. — Праздник зимнего солнцестояния — достойный повод для этого. — Всем кланам разосланы приглашения, — продолжала Вэнь Цин, как будто отступившись. Она снова двинулась вперёд, и пришлось догонять её. — Даже мелким. Такого размаха прежде не бывало. — Всё ещё не понимаю, почему ты говоришь, будто это для меня, — Вэй Ин усмехнулся, но на самом деле ему хотелось узнать, откуда у девы Вэнь подобное убеждение. — Не понимаешь? — она только головой качнула, решив не отвечать прямо. — Что ж… Глава наверняка сам скажет тебе об этом, тогда и посмотрим, права я или нет. Они повернули за угол и разом остановились — немногим дальше замерли два молчаливых воина. Дева Вэнь глянула в их сторону и поклонилась Вэй Ину так, точно они вовсе не сдружились за эти дни. — Благодарю, господин Вэй, что проводили меня, — громко сказала она. Вэй Ин поклонился в ответ. С одной стороны, именно Вэнь Жохань направил деву Вэнь наблюдать за ним, с другой — она всякий раз подчёркивала, что они вовсе не сблизились, едва рядом появлялся кто-то, кроме Вэнь Нина. Вэй Ин запомнил, но не стал пока искать причин этому. В памяти и без того было слишком много подобных моментов, нанизанных один на другой, как ожерелье из семян лотоса. Развернувшись, он двинулся обратно к Рассветным покоям — до обеда было далеко, так что оставалось только посидеть в одиночестве. *** Стоило ему только расположиться у столика для каллиграфии и подготовить тушь, как в двери постучали, а следом, не дожидаясь его ответа, кто-то распахнул створки. Вэй Ин поднял голову, чуть нахмурился, собираясь спросить, кому пришло в голову его побеспокоить, но увидел вовсе не служанку и не воина. На пороге оказался глава Вэнь собственной персоной. Такого визита Вэй Ин совсем не ожидал, так что промедлил, не успел подняться и поклониться, как полагается. Впрочем, Вэнь Жохань только взмахнул рукой, как будто пришёл к нему, одержимый какой-то мыслью, и не хотел, чтобы та улетучилась, пока они обмениваются любезностями. — Господин Вэй, у меня есть для тебя задача, — начал он, — которая, я точно знаю, вполне тебе по силам. Только такой дерзкий и острый ум способен её решить. «Иногда твой разум быстрее ветра…» — вспомнились слова Вэнь Цин, и невольно Вэй Ин вгляделся в Вэнь Жоханя пристальнее. Отчего тот пришёл на самом деле? Что за предлог выдумал? Что Вэй Ин упускает всякий раз, когда остаётся с ним только вдвоём? Почему дева Вэнь такое сказала? — Что же хочет от своего никчёмного ученика Верховный заклинатель? — Вэй Ин спрятал настороженность за улыбкой, постарался не замечать ускорившееся биение собственного сердца. — К Празднику зимнего солнцестояния мне захотелось пригласить другие кланы на состязание лучников, — Вэнь Жохань с таким же пристальным вниманием уставился на Вэй Ина в ответ, будто ждал какой-то реакции. Вэй Ин только вежливо кивнул, уже готовый к подобной новости. Вэнь Жохань чуть сузил глаза и продолжил: — Но что за радость для молодых заклинателей в стрельбе по мишеням, верно? Как подобным показать всю силу, доблесть, все умения?.. Как выбрать достойнейшего? — Вэй Ин, не видевший в стрельбе по мишеням ничего дурного, только хмыкнул. Вэнь Жохань прошёлся по комнате, прежде чем заговорил дальше: — Другое дело — охота на озлобленных призраков. В ущельях поблизости таких достаточно, но было бы куда удобнее, если бы не пришлось искать их слишком долго. — Хм, — Вэй Ин на этот раз усмехнулся собственному прошлому. Озвученное настолько было близко обрывочным соображениям, которыми он пытался делиться и с Цзян Чэном, и с другими учениками в Облачных глубинах, что он на миг забылся, перестал рассматривать главу Вэнь. — Господин Вэнь как будто подслушал мои размышления, — заговорил он. — С того времени как мы с Цзян Ваньинем начали ходить на ночные охоты — сначала под присмотром дяди Цзян, затем и сами — мне всё время не давала покоя одна мысль. Собираясь поохотиться на фазанов, селяне берут манки и так добывают достаточно птицы, чтобы принести запас для всей деревни на несколько дней. Отчего же заклинатели не могут воспользоваться чем-то подобным, чтобы не бродить по полночи, разыскивая затаившихся гуев, иногда безуспешно?.. Отчего существуют талисманы, отпугивающие злых духов, но никто не создал такой же, чтобы приманить их? — распалённый собственной идеей, Вэй Ин всё же поднялся с места и шагнул к Вэнь Жоханю ближе. — Но когда я задал вопрос учителю Лань, он кинул в меня сборником правил и выгнал с занятий в очередной раз. — Талисман, чтобы приманить созданий инь, — повторил Вэнь Жохань. С одной стороны, казалось, что подобное он слышит не впервые, с другой же — в интонациях сквозило что-то, слишком уж похожее на восхищение. — Вот как! Да, такие очень помогли бы в моей затее, — он опустил ладонь Вэй Ину на плечо и чуть сжал, будто ободряя. — Учитель Лань не умеет мыслить широко, господин Вэй. Мне же не кажется такая мысль слишком уж неподходящей или противоречащей пути меча. Он убрал руку, Вэй Ин потянулся к кисти на столике и вдруг замер, а по спине у него пробежал неприятный холодок. В голове уже сложился рисунок талисмана, ему не пришлось задуматься ни на мгновение, он будто всё время помнил его, знал, каким тот должен быть! Но далеко не только это заставило его остановиться, и не потому улыбка исчезла с лица. — Господин Вэнь, — произнёс он медленно, и от самого предположения, что он собрался высказать, стало почему-то больно, — возможно, учитель Лань действительно не в силах посмотреть шире рамок, что установили три тысячи правил клана, но… Сможет ли глава Цишань Вэнь поручиться, что подобные талисманы не будут использованы со злым умыслом? Вэнь Жохань не сводил с него взгляда. Красивый и статный мужчина, достигший на пути совершенствования достаточных высот, чтобы эти красота и стать не сдавались возрасту, чтобы в теле и лице не возникла печать старости. Вэй Ин видел его — и в то же время кого-то другого. С лицом, обезображенным гневом, с яростью в глазах. Кого-то, жаждавшего власти и опьянённого тьмой. Но вдруг наваждение рассеялось. Глава Вэнь не отвёл взгляда и улыбнулся спокойно. Волосы его лежали в строгой причёске, а не развевались от неощутимого в Рассветных покоях ветра, тяжёлое одеяние в цветах клана было простым, хоть и сшито из дорогих тканей, а не кричало избыточной роскошью. Кого же вместо него на единый вдох увидел Вэй Ин? — Господин Вэй хочет услышать клятву?.. — в голосе Вэнь Жоханя не проскользнула насмешка или издёвка. Он спрашивал так, словно и не сомневался — Вэй Ин не может не задуматься о подобном. И добавил сразу: — Слово главы, подобное изобретение будет использоваться только на благо… — он сделал паузу, и тон голоса изменился, превратившись во вкрадчивый: — Но тогда о нём не должны узнать другие кланы. — Верно, — неожиданно для самого себя признал Вэй Ин, хотя, кажется, что-то в этой мысли было не так. — Невозможно уследить за всеми… — на ещё одно мгновение образ Вэнь Жоханя сменился вдруг множеством истерзанных тел, пустых глазниц, окровавленных и застывших в ужасающем безмолвном крике ртов, но тут же это исчезло. — Но разве могу я усомниться в благородстве и честности Верховного заклинателя? Они встретились взглядами. Незримая нить притяжения между ними натянулась так сильно, что показалось, она сейчас заставит сократить расстояние до вдоха, толкнёт Вэй Ина прямо главе Вэнь в руки — и тот поцелует снова. От неожиданного смущения Вэй Ин опустил взгляд, отступил к столику и поймал кисть. — Что ж, отчего-то мне кажется, что я знаю, как должен выглядеть подобный талисман, — заметил он. — Но доподлинно мне ничего не известно, это лишь… размышление. После всех этих трактатов. — Мы сможем испытать его, — кивнул Вэнь Жохань, как будто в этом не было ничего странного. — Испытать и убедиться, что он работает, как следует. Только вдвоём. — Вдвоём, — отчего-то повторил Вэй Ин, и сердце сбилось, а дыхание перехватило. Он моментально взял себя в руки и начертал, казалось бы, тот же самый талисман, что отпугивал злых духов, только добавил на него четыре лишние черты. — Уверен, он будет работать, как должно, — проговорил Вэнь Жохань, склонившись над столиком и рассматривая листок. — Господин Вэй, признаться, мне хотелось узнать, действительно ли в стрельбе из лука тебе нет равных, вот и подумалось, что неплохо бы сделать задачу сложнее, чем воздушные змеи или мишени на поле… «Или ты притворяешься, что не понимаешь — это он задумал для тебя?» — опять вспомнилась дева Вэнь. — Надеюсь, что ничем не разочарую Верховного заклинателя, — откликнулся он, не понимая, отчего внутри что-то задрожало так странно и так… Вэй Ин облизал мигом пересохшие губы. — Мне действительно по душе стрельба из лука.