Время меняет ход

…Если бы была его воля, Вэнь Жохань заставил бы само время идти быстрее, чтобы в Рассветных покоях скорее появился новый жилец. Прежде это крыло было отдано первой жене, чьё Золотое ядро оказалось настолько слабым, что раскололось сразу после родов. Испытание, которое выпадало на долю женщины, несомненно, было тяжёлым, но никто не мог и предположить, что красивая юная супруга угаснет так скоро и так трагично. Вся лекарская ветвь клана Вэнь старалась выходить её, но тщетно, не прошло и трёх лун, как в Безночном городе повсюду затрепетали белые траурные флаги. С того дня Рассветные покои стояли закрытыми. Вторую жену Вэнь Жохань привёл в покои Закатного часа. Но и она недолго занимала комнаты. Дав жизнь второму — никчёмному — сыну, она прожила только семь лет, успев избаловать ребёнка. Жизнь её оборвалась совершенно по глупости: на прогулке она сорвалась в пропасть, настолько оказалась неловкой. За спиной Вэнь Жоханя шептались, что кто-то навёл на него проклятье. В народе ходили слухи, что горе посетило Знойный дворец в отместку — слишком многие сгинули на горе Луаньцзан по воле Верховного заклинателя. И пусть с проклятых склонов тварям инь было как будто не выбраться, самые смелые голоса утверждали, что это озлобленные духи отняли у обидчика обеих жён. Вэнь Жохань не обращал на молву внимания. Все эти домыслы ничуть его не трогали, и сердце его не смягчилось, и желания просить прощения у обиженных тварей со ставшей могильником горы не возникло. И пусть он запер и Рассветные покои, и крыло Закатного часа, так случилось вовсе не потому, что он действительно считал, будто безутешные души его жён по-прежнему там обитают. Но теперь, пригласив Вэй Ина в Знойный дворец, повелев распечатать крыло, куда когда-то сам привёл первую супругу, Вэнь Жохань испытал странное чувство. Поначалу он отмахивался от него, но томительное ожидание заставило его отправиться в Рассветные покои лично, осмотреть каждый уголок, убедиться, что убранство нисколько не показывает, будто когда-то это крыло предназначалось женщине и жене. Он выбрал именно эти комнаты только по одной причине — их отделяла только одна узкая галерея и внутренний двор, отведённый под сад, от его собственных. Вэнь Жохань давно не заходил сюда — не было нужды. Теперь он ощутил дрожь. Вдруг представил, что из памяти взметнутся картины, о которых он не хотел больше думать. Но не облик супруги увидел, с такой гордостью носившей цвета клана Цишань Вэнь, а Вэй Ина. Перед глазами внезапно взметнулось воспоминание с Луаньцзан, принадлежавшее осколку его души, блуждающему огоньку. В нём Вэй Ин, закатав рукава выше локтя, подняв штанины до самых бёдер, а длинные полы верхнего ханьфу подоткнув за пояс, возился в грязной воде, высаживая лотосы. На щеке его чернела полоса земли. Ничего общего в нём не было с жёнами Вэнь Жоханя — утончёнными девами, хоть и воспитанными заклинательницами, но больше времени уделяющими искусствам и рукоделию. Он казался уставшим, но улыбался лучезарно. И пусть всё же чувствовалась в нём тяжёлая тень болезни, он был достаточно упрям, обладал достаточно сильной волей, чтобы не обращать на это внимания. Что тогда Вэнь Жохань думал о нём?.. Но разгадывать смысл представшей картины, никак не возможной сейчас, он не стал. Лишь поспешил толкнуть створки дверей и переступить порог. Вэнь Сюй постарался, выполняя приказ, — в Рассветных покоях ничто не напоминало о прошлом. Здесь не было больше безделушек и украшений, больше подходящих женщинам. Убранство стало простым, выдержанным и в то же время исподволь подчёркивало, что клан Вэнь отнюдь не беден. На полках лежали только те свитки и книги, что Вэнь Жохань повелел отобрать из личной библиотеки, комната, где когда-то супруга Верховного заклинателя любила заниматься вышивкой, теперь превратилась в полноценный кабинет, подходящий учёному мужу. На столике ждал прибор для каллиграфии и снежно-белая рисовая бумага. Нашлась и стойка для меча, подсказывающая, как удобно устроить духовное оружие, и даже флейта. Вэнь Жохань, конечно, не мог предложить Вэй Ину ту самую дицзы, что помогала ему покорять и тёмное железо, и лютых мертвецов, но и эта была достойным инструментом, подходящим для практики. Повсюду стояли жаровни, обещая, что гостю из более тёплых краёв не грозят холода, пусть он и приезжает в Знойный дворец в разгар зимних снегопадов. Постель в спальне хоть и была большой и широкой, хоть и пряталась за пологом из расшитой солнцами ткани, всё же не походила на брачное ложе, где жена должна была терпеливо ожидать мужа. Вэнь Жохань остался доволен этим. Он хотел показать Вэй Ину, что тот — желанный гость здесь. *** Однако в день, когда Вэнь Чао наконец должен был привезти Вэй Ина в Безночный город, всё пошло не так, как планировалось. Может, само небо смеялось над Вэнь Жоханем, указывало ему, что не всё в его руках, но прямо с утра пошёл крупный снег, поднялся студёный ветер. Не успели прогореть две палочки благовоний, как каждая дорога к Знойному дворцу оказалась заметена, скрылись ступени лестницы, как будто здания возвышались прямо на заледеневшей горе, не стало видно ни неба, ни города внизу. Снежная круговерть завесами шёлка окутала всё вокруг. Пришлось отдать приказ, и славные воины клана Вэнь отправились сражаться со стихией, да только сколько бы они ни убирали заносы, те тут же возникали снова. Траурная белизна раскрасила Безночный город, как дурное предзнаменование. Вэнь Жохань ожидал в Главном зале, где жарко алели угли за тёмным железом жаровень, но от нетерпения то и дело холодок прокатывался по позвоночнику. Казалось, он прожил одну жизнь и сейчас живёт вторую, стал вдвое мудрей себя прежнего, но спокойствия на душе не было вовсе. Он трепетал как мальчишка в ожидании важных вестей. Снежные бури в начале сезона Сяосюэ были в Безночном городе редкостью, и чтобы среди метели Вэнь Чао и гость, сопровождаемые охраной, не потерялись, Вэнь Сюй с позволения отца направил воинов с обученными собаками. Псы клана Цишань Вэнь были не только свирепы и бесконечно верны, но также обладали острым чутьём, способны были как помочь на ночной охоте, так и человека отыскать среди темноты или непогоды. Впрочем, и с такой подмогой ждать пришлось долго. Когда двери Главного зала наконец распахнулись, Вэнь Жохань едва подавил желание подняться со своего почётного места и немедленно поспешить навстречу. Первым, однако, вошёл Вэнь Чао. В облике его было что-то не так. Казалось, он изо всех сил сдерживает ехидную усмешку. Но, завидев отца, он, конечно, опустился на одно колено и склонил голову, приветствуя как подобает. — Как велел отец, этот ничтожный привёл Вэй Усяня, — объявил он. Вэй Ин отставал от Вэнь Чао ровно на два шага. Он показался Вэнь Жоханю немного бледным, впрочем, разве такое не случается от холода? Он кутался в плащ, и на плечах его ещё лежали шапки снега. Пусть он поклонился, но так, как будто здоровался с равным. Не стал опускаться на колени, не принялся смотреть в пол. Поднял голову и встретился взглядом с ним, с Вэнь Жоханем. — Приветствую, господин Вэнь, — негромко произнёс он. Вэнь Чжулю опустился на колени ровно в тот момент, когда вошёл. Сейчас он только коротко взглянул на Вэй Ина, но как будто не удивился его поведению. И только Вэнь Чао, похоже, не понравилось, что гость менее почтителен с главой, чем он сам. — На колени, ты, — прошипел он. В Главном зале такие шепотки как будто бы приглушались для тех, кто стоял там, внизу, но легко доносились до ушей самого Вэнь Жоханя. — Вэнь Чао, оставь нас, — немедленно приказал он. Может, младший сын и ждал похвалы, возиться с ним у Вэнь Жоханя не было ни желания, ни времени, ни намерений. — Вэнь Чжулю, распорядись об обеде. Так они с Вэй Ином остались в Главном зале наедине. Сразу как створки дверей сомкнулись, Вэй Ин приблизился к одной из жаровень и протянул руки, чтобы согреться. — Господин Вэнь, — заговорил он спокойно, — открой мне, в чём причина этого приглашения? Кем ты меня видишь? — А кем ты хотел бы быть? — Вэнь Жохань спустился со своего почётного места и приблизился, остановившись рядом с Вэй Ином. Даже слишком близко. Вэй Ин взглянул на него через плечо, но не ответил. Молчание, повисшее между ними, казалось плотным и осязаемым. Прозвучавший вопрос на самом деле был адресован им обоим. Себя Вэнь Жохань хотел спросить, кем на самом деле хочет видеть Вэй Ина. Неужели… преемником? — Занимательный трактат попал ко мне в руки, — наконец нарушил тишину Вэй Ин. — Не скрою, мысли мои часто идут в разрез с постулатами пути меча. Если мы используем ян, отчего забываем про инь? Разве не сильна энергия обиды и боли? Разве правильно строить плотины там, где можно изменить русло… — он сделал паузу, полностью развернулся к Вэнь Жоханю. Взгляд серых глаз оказался тяжёлым. — В Облачных глубинах мои мысли признали неподходящими для заклинателя. Пришлось переписывать скучные правила в библиотеке. Но трактат подсказал, что… не только мне приходят в голову подобные размышления. Неужели и глава Цишань Вэнь задумывался о подобном? — Когда я говорил о твоём таланте, — Вэнь Жохань не удержался от странного жеста — коснулся щеки Вэй Ина, будто хотел приласкать его. Он никогда прежде не делал ничего подобного ни с супругами, ни с сыновьями. Никто не получал такого знака внимания, но рука сама собой потянулась вперёд. Вэй Ин не отклонил голову, — ничуть не шутил. Те силы, что дремлют в тебе, не раскроются в полной мере, если следовать постулатам пути меча. Оттого я пригласил тебя учиться, Вэй Усянь. — Учиться, — повторил он и усмехнулся. Снова Вэнь Жохань ощутил непонятный трепет. Вэй Ин говорил с ним на равных и не выказывал никакого почтения. Он держался гордо и независимо, как мало кто способен был в присутствии Верховного заклинателя. Пожалуй, даже глава клана Цзинь ничего такого не позволял себе. Вэй Ин взвешивал его слова и не стеснялся показать, что находит их смешными. — Неужели теперь меня будут звать Вэй Усянь, личный ученик Верховного заклинателя? Мне не нравится, как звучит, — и он чуть сощурился. — Я — ученик клана Цзян. Вэнь Жохань в прошлом уже трижды вспылил бы, столь дерзкое поведение никому не позволялось. Каждый в этом дворце, даже во всём Безночном городе, услышав их разговор, пришёл бы в ужас. Вэй Ин смотрел на него не мигая, ничего не страшась, а в сердце Вэнь Жоханя не было к нему ни капли гнева, только… *** …Встреча с ненавистным врагом может подарить удовлетворение или принести раздражение, может привести к отмщению или к ещё более горькой обиде. Вэнь Жохань не знал прежде, что испытает восхищение. Оно нахлынуло, стирая всю ярость, всё, что прежде вело за собой. Лишь блуждающий огонёк, он дрожал среди искривлённых нагих ветвей давно погибших от избытка инь деревьев, а Вэй Усянь, не замечая его, играл на дицзы. Печальная мелодия звучала приглушённо — с вечером склоны Луаньцзан застилал тяжёлый туман, в котором все звуки вязли, утихая заметно быстрее. Но Вэй Усянь играл не для кого-то, и лицо его казалось отрешённым, во всём облике сквозила необыкновенная тоска. О чём были его мысли в тот час? Вэнь Жохань подобрался ближе, точно музыка притянула его и покорила. Но прочесть мыслей Вэй Усяня он всё же не мог. Как не мог больше ненавидеть его. В тот миг впервые Вэнь Жохань задумался, что, быть может, избранный им путь был неправильным, что злиться на того, кто сокрушил его, бессмысленно, потому что только собственные ошибки и привели к этому бесславному финалу. И что-то ещё, было что-то ещё. Пробудилось в тот момент или же только зародилось в нём. Что-то, болью пробившее, свежей и яркой. *** — Господин Вэнь, — вырвал его из воспоминания Вэй Ин. Он был совсем таким же, как в тот день, — и совершенно другим. — Быть может, тебе известно, где отыскать ложную черепаху Сюань-у? — интонация у Вэй Ина была легкомысленной, даже насмешливой, но взгляд стал будто ещё настороженнее. — Быть может, — откликнулся на это Вэнь Жохань, немедленно вспомнив о монстре, давно не дававшем знать о себе. — Откуда такой интерес? — Так… — Вэй Ин вдруг отвернулся. — Он привиделся мне во сне. Нигде не нашёл упоминаний о нём, но было интересно, существует ли такой на самом деле?.. Вэй Ин как будто не лгал, но что-то не договаривал. Вэнь Жохань хотел уже уличить его в этом, но замер, потому что следом за одним воспоминанием раскрылось и другое. Вэнь Чао перед ним, трясущийся от страха, Вэнь Чао, торопливо объясняющий: «Да, пришлось пожертвовать этими ничтожествами. Что же, отец желал моей гибели?! Там было это чудовище, но я не побоялся сокрушить его. Жертвы лишь побочный ущерб, должен же кто-то был его отвлекать, пока я нанесу удар!» А затем, когда в Главном зале остался Вэнь Чжулю, он сказал: «Если кто и сокрушил того монстра, так это Вэй Усянь и Лань Ванцзи. Возможно, все они остались живы. Главе следует опасаться того, что за этим последует». Ложная черепаха Сюань-у?.. — Такое чудовище действительно существует в землях Цишань Вэнь, — медленно проговорил Вэнь Жохань. — Господин Вэй здесь гость. Желает развлечься ночной охотой на подобного монстра? Вэй Ин быстро развернулся к нему, но взял себя в руки почти мгновенно. Улыбка спрятала его мысли: — Мне лишь хотелось бы узнать о диковинном звере побольше. — Что ж, за обедом я расскажу о нём, — Вэнь Жохань взмахнул рукой, приглашая покинуть Главный зал и направиться в Малый, где в зимние дни обедать было не в пример уютнее. Вэй Ин только кивнул на это. Странно было понимать, что он как любопытный лис: отвлёкся на ложную черепаху Сюань-у и точно забыл о том, с чем не соглашался. Но на всякий случай Вэнь Жохань не стал торопиться с выводами.