Время меняет ход

Первые дни обучения в Облачных глубинах показались Вэй Ину ужасающе скучными. Из всех развлечений рядом была только быстрая река, где он ловил рыбу, отлынивая от занятий вместе с Не Хуайсаном, да возможность потревожить покой Лань Ванцзи. Второй молодой господин Лань держался с ним холодно — впрочем, как и со всеми остальными, — но отчего-то всякий раз оказывался где-то поблизости. Вэй Ин довольно скоро заподозрил, что это не просто так, что Второй Нефрит намеренно следит за ним, и это обстоятельство не могло не подогревать в нём ответного интереса. Желал ли Лань Ванцзи завести с ним дружбу или просто ему нравилось назначать наказания, Вэй Ин не выяснил, но собирался узнать наверняка. Конечно, он вовсе не забыл того, что случилось в первую ночь, и серьёзное лицо главы клана Вэнь не раз и не два вставало у него перед глазами, но он никому ни слова о том не рассказал, ни с кем не поделился. Отчего-то это происшествие он решил скрыть даже от Цзян Чэна. Лань Ванцзи, похоже, так же об этом молчал. Ежедневные рассуждения учителя Лань о правилах и пути меча утомляли Вэй Ина больше всего, неудивительно, что в какой-то момент он не сдержался и начал задавать вопросы, которые и оглашать-то в клане Лань не следовало. С одной стороны, расплатой за это оказалось занятие ещё более скучное, с другой — зато и сам учитель Лань, сорвавшись, признал себя недостаточно праведным. Чем же ещё можно считать уединённую медитацию? Тут как раз и подвернулась удача — в Облачные глубины поднялся проситель, рассказавший, что на озере Билин обосновалась нечисть, простой люд терпит бедствие, без заклинателей никак не обойтись. Слух о нём облетел Облачные глубины прежде, чем кто-то успел вспомнить, что разносить сплетни здесь запрещено. Настоящая ночная охота — это именно то, о чём Вэй Ин мечтал! Это уж куда интереснее правил и каллиграфии. Конечно, только услышав о горестях селян, он схватил Цзян Чэна за локоть и потащил прямиком к главному залу, где на время отсутствия учителя Лань всем заправлял Первый Нефрит. Цзян Чэн, хоть и ворчал на него по пять раз на дню, убеждая, что непременно его поколотит, если Вэй Ин продолжит непоседливым поведением порочить клан Цзян, и сам засиделся на месте. Он вовсе не стал спорить на этот раз, ночная охота и ему была по душе. В мгновение ока они оказались на месте и вдвоём толкнули тяжёлые створки. — Цзэу-цзюнь, — окликнул Вэй Ин с порога, едва не забыв поклониться, как предписывалось правилами. Цзян Чэн рядом зашипел, дёрнув его за рукав белого ученического ханьфу. — Мы с братом слышали, что люди на озере Билин столкнулись с бедой. Земли Юньмэн Цзян сплошь каналы, озера и болота, нам ли не знать, как сражаться с водными духами! Позволь нам отправиться вместе с вами? Мы готовы прийти на помощь! Только теперь он увидел, что среди окружавших Лань Сичэня старших учеников нефритовой статуей замер и Лань Ванцзи. Даже не глядя в сторону вошедших, он холодно отозвался: — Нельзя. — Отчего нельзя? — спросил Вэй Ин, не собираясь отступать. — Мы искренне хотим помочь, разве не об этом говорил учитель Лань, когда рассказывал про путь меча? Разве заклинатели не должны помогать простому люду? — Да, — неожиданно поддержал его Цзян Чэн. — Отец и матушка всегда учили нас откликаться и не забывать о селянах, защищать их от созданий тьмы. Что толку в заучивании правил?.. — и тут же замолчал, осознав, что и его занесло куда-то не туда. Вэй Ин сдержал улыбку — нельзя было сейчас показаться несерьёзным. — Нет! — повторил Лань Ванцзи, но во взгляде Лань Сичэня читалось сомнение. Решив, что отступать не следует, Вэй Ин немедленно добавил: — Пока учитель Лань в уединении, ночная охота станет отличной тренировкой для нас. Можно на деле показать, чему мы научились. Лань Ванцзи явно собирался отказать им ещё раз, но Лань Сичэнь выступил вперёд. — Подожди, Ванцзи. В словах господина Вэя немало здравых мыслей. Если кого и взять на помощь — то заклинателей клана Цзян, хорошо знающих водную нечисть, да ещё и вошедших в список лучших молодых заклинателей. Действительно, пусть наши ученики сохраняют покой Облачных глубин, пока мы с тобой, а также господин Цзян и господин Вэй поможем простым людям, разберёмся с тем, что захватило воды озера. Да и прочим приехавшим на обучение так будет намного спокойнее. Вэй Ин не успел ответить на этот едва заметный намёк на его недопустимое поведение в первые дни — двери раскрылись снова, пропуская деву Вэнь. Собранная и серьёзная, она вошла и поклонилась, на миг скользнула взглядом по ним с Цзян Чэном, а потом заявила: — Первый молодой господин Лань, Цзэу-цзюнь, прошу дозволения отправиться с вами к озеру Билин. На этот раз Лань Ванцзи уже не вмешался, и Вэй Ин заподозрил, что тот не желал видеть рядом именно его, Вэй Ина, а это уже было обидно. — Дева Вэнь, дело предстоит сложное, — начал было Лань Сичэнь. — Наш клан обещал Верховному заклинателю позаботиться о вашей безопасности. Как я могу… — Если я женщина, вовсе не значит, что не могу позаботиться о своей безопасности, — оборвала его дева Вэнь, пренебрегая правилом «Нельзя перебивать собеседника». Голос её звучал твёрдо и властно, хоть раньше Вэй Ин думал, что она кроткого характера. — Цзэу-цзюню должно быть известно, что водная нечисть часто ядовита. Мне знакомы все существующие яды, без меня путешествие окажется куда опаснее. Если кто-то будет ранен, мои усилия спасут ему жизнь. — Убедительно, — усмехнулся Лань Сичэнь. — Хорошо. Отправляемся все вместе. Вэй Ин снова взглянул в сторону девы Вэнь. Эту девушку он уже несколько раз встречал вовсе не на той стороне горы, где положено было жить заклинательницам. Она не носила белых одежд и не особенно считалась с правилами клана Лань, но была неизменно вежлива и спокойна. Особое положение — а ещё то, что она связана с главой Вэнь, — подталкивали Вэй Ина сблизиться, может, даже узнать от неё, отчего Верховный заклинатель так в нём заинтересован. Он уже хотел сообщить Цзян Чэну, что стоит познакомиться с девой Вэнь ближе, как вдруг заметил, каким взглядом тот пожирает её. Не нужно было и подталкивать — Цзян Чэн и сам захотел её узнать! *** Вэй Ин удивился тому, как преобразился Цайи. Улицы здесь опустели, торговли почти не велось, а в гостевом дворе, который выбрал Лань Сичэнь, прежде заполненном путешественниками и купцами, теперь было так много пустых комнат, что даже пыль скопилась по углам — незачем было стараться с уборкой. В пути деву Вэнь сопровождал молчаливый юноша — Вэнь Нин. Он отличался кротким нравом, и Вэй Ин проникся к нему, как обычно проникался к детям, но одного строгого взгляда его старшей сестры было достаточно, чтобы понять — не стоит болтать с ним. Молчали и оба Нефрита, а Цзян Чэн взгляда не отрывал от девы Вэнь, так что и из него собеседника не вышло. Потому, пока все обустраивались, непоседливая натура Вэй Ина, истосковавшаяся по разговору, заставила его выйти в город. Пришлось поблуждать, прежде чем он столкнулся с кем-то, кто пожелал с ним говорить. Озираясь по сторонам, шёпотом владелец винной лавки поведал ему, что в озере Билин живёт чудовище, которое пожирает людей и топит лодки. — Приезжих совсем, считай, не стало, — пожаловался он. — Никому не нужно моего вина, никто не хочет тканей, никто не селится в пустые комнаты! Скоро все мы пойдём по миру с протянутой рукой, будем умолять других людей сжалиться, пожертвовать хоть мерку риса, вместо того чтобы трудиться честно, как привыкли! — Посмотри-ка на меня внимательно, — рассмеялся Вэй Ин. — Видишь, какие белые одежды? Кто я, по-твоему? — Господин, твои одежды — как у клана Лань, — закивал торговец. — Но ленты, ленты нет, так что прости этого неуча, мне не понятно, кто ты есть. — Приходящий ученик клана Лань, — Вэй Ин хмыкнул. — Мы здесь, спустились из Облачных глубин и скоро освободим озеро Билин от чудовища, каким бы то ни оказалось. В Цайи вернётся радость, снова станешь продавать своё вино. — Пусть хранят тебя небеса, добрый господин, — чуть не прослезился на это торговец, немедленно сунув Вэй Ину прямо в руки маленький кувшинчик. Больше никто рассказывать о таинственном чудище не решился, и Вэй Ин отправился обратно в гостевой дом. Улыбка быстро ушла с его лица. Водяные духи, конечно, были гуями, могли и утопить человека, и лодку перевернуть, но чтобы пожирать людей… такого за ними не водилось. Что-то в рассказе о чудовище было не так, беспокоило, как будто он не мог разглядеть очевидного. К тому же Вэй Ин ощутил, что за ним кто-то следит. Прежде, ещё в Облачных глубинах, он не раз чувствовал похожий внимательный взгляд, но вокруг было много других учеников, да и Лань Ванцзи действительно не уставал назначать ему наказания. Вэй Ин не придавал значения ощущению. Но здесь, в Цайи, где лишний раз люди и на улицу не решались теперь выйти, кто мог на него смотреть, да ещё так пристально? Сколько он ни оглядывался, никто не бросился в глаза. Войдя в комнаты, что были отведены ему и, как оказалось, Лань Ванцзи, Вэй Ин заметил, что тот медитирует. Закрывший глаза, спокойный даже больше, чем обыкновенно, Второй Нефрит словно по-настоящему окаменел. Вэй Ин уселся к столу, вытащив из рукава маленький кувшин и, решив не наливать в чашу, сделал глоток прямо из горла. Тишина утомляла его и быстро заставляла скучать. — Ванцзи-сюн, как ты думаешь, в озере правда скрываются водные духи? — спросил он мгновением позже. Вино оказалось не слишком хорошим, сильно уступало «Улыбке Императора», и оттого ему было точно не скрасить этот вечер. — Пока рано судить, — отозвался Лань Ванцзи, всё же открывая глаза. Он нахмурился, но они ведь были не в Облачных глубинах, нельзя было так просто заставить Вэй Ина отказаться от вина, тут правило не работало. — Поговорил с местным людом и думаю, это вовсе не духи, — продолжил Вэй Ин, забавляясь про себя тем, как вспыхнул взгляд Лань Ванцзи, когда он сделал очередной глоток. — Но что же там тогда такое? Что за чудовище так всех напугало? Есть у тебя предположения? К несчастью, Лань Ванцзи вовсе не хотел рассуждать с ним. Он лишь закрыл глаза, погружаясь в медитацию, ничего не ответив. «Несносный человек, — вздохнул про себя Вэй Ин. — Настоящий зануда». Время, к сожалению, было уже позднее. Цзян Чэн, пожалуй, отчитал бы его за то, что он бродит, а не пытается выспаться перед тяжёлой задачей, что им предстоит. Оставалось только в одиночестве допить вино и улечься спать. Вэй Ин и хотел бы последовать такому плану, только никак не мог забыть внимательного взгляда, что так и прожигал его насквозь. *** Утро началось с плача селянки — ночью пропал её муж, человек смелый или глупый, тут уж рассудить было никак нельзя. Он отправился вчера на закате на озеро — поймать рыбу на ужин, да так и не вернулся. Когда жена, обеспокоившись, вышла его искать — уже в сумерках — увидела, что к берегу прибило только обломки лодки. В ночи она поспешила в Цайи просить о помощи, добралась только на рассвете, и ей сразу указали, где остановились заклинатели. Так солнечное начало дня тут же омрачилось недобрыми новостями. Выслушав пострадавшую, Лань Сичэнь решил, что медлить не стоит, и они выдвинулись к озеру, едва позавтракав. Всю дорогу Вэй Ин ощущал тот же взгляд, так и впившийся в спину, оттого не мог ни шутить, как привык, ни пить вино из кувшина, который так и не прикончил вчера. Даже Цзян Чэн заподозрил, что с ним что-то не в порядке, да только не успел расспросить — солнце будто спряталось раньше времени, из зарослей пополз туман и запахло стоячей водой, в которой тихонько подгнивали растения. — Прежде вокруг озера не было столько тёмной энергии, — уронил Лань Сичэнь, немедленно сделав им знак идти осторожнее. — Туман этот непростой. — Говорил же вчера, не похоже на водных духов, — отметил Вэй Ин. — Что-то другое таится в озере. — Верно, говорил, — подтвердил Лань Ванцзи, но и в этом не слышалось ни слова одобрения. Вот уж непробиваемый человек! — Нужно изучить озеро с лодок, — решил Лань Сичэнь. — Узнать, что там такое. Они нашли пристань, где не оказалось ни души. Вода мёртво плескалась о дерево, покачивая лодки, над поверхностью озера плыл белёсый туман, да такой густой, что и в двух шагах почти ничего нельзя было различить. Не видно было и неба, будто их накрыл непроницаемый купол. Повинуясь талисманам, лодки начали движение, а туман словно стал ещё гуще. Вэй Ин и остальные оглядывались вокруг, но ничего подозрительного будто бы не было. Только в последний момент Вэй Ин заметил, что лодка, где в гордом одиночестве замер Лань Ванцзи, изменила осадку. Он немедленно толкнул её шестом, ничуть не заботясь, что обрызгает второго молодого господина. Раз уж тот такой зануда и вовсе не хочет с ним общаться, то уж как-нибудь справится, убережёт своё платье! А вот то, что таилось под дном лодки, явно стоило внимания. Что-то странное, чёрное тут же метнулось в сторону, и не успел Лань Ванцзи возмутиться, ведь ему пришлось подпрыгнуть, как Цзян Чэн выкрикнул: — Смотрите под лодками, они тут повсюду! И действительно, куда ни кинь взгляд, всюду всплывали и вновь скрывались на глубине пучки водорослей. Казалось, они намеренно подталкивают лодки в определённом направлении. Вэй Ину очень это не понравилось — водные духи никогда не вели себя так, но не успел он высказать ни одной своей догадки, как холодно заговорила Вэнь Цин: — Они заманивают нас на середину. Должно быть, в этом озере образовалась водяная пучина. — Водяная пучина?! — удивился Лань Сичэнь. — Немедленно поднимайтесь на мечи, — осознал опасность Вэй Ин. — Поскорее! Скопилось слишком много тёмной энергии, водные духи объединились в пучину, и она готовится поглотить и нас заодно. Мечи тут же взмыли вверх, и опустевшие лодки, талисманы на которых перестали подпитываться ци заклинателей, потянул за собой водоворот. Вэнь Цин, как оказалось, смыслила не только в лекарском деле, но и запросто управлялась с мечом, да только ей было не удержать ещё и брата, а тот как-то странно склонил к воде голову. Он единственный остался на лодке, вовсе не думая спасаться! Раздался звук сяо, ему начал вторить гуцинь, и Вэй Ин осознал, что Нефриты решили усмирить водяную пучину клановыми техниками. Вот только пока они боролись с ней, Вэнь Нин мог пострадать! Суйбянь был быстрым мечом, но двоих бы не вынес. Вэй Ин немедленно устремился к Вэнь Нину, забросил его на собственный меч и усилием воли отправил тот к берегу, а сам остался балансировать на хрупком судёнышке. Он заметил, что взгляд Вэнь Нина словно подёрнулся белой плёнкой, но разбираться, что это такое, было не ко времени. В уплотнившемся тумане Цзян Чэн не заметил того, что случилось на лодках, братья Лань были чрезвычайно заняты совместной техникой, а Вэнь Цин немедленно устремилась к брату, хоть и бросила на Вэй Ина внимательный взгляд. Что ж! У него оставались только талисманы и желание выжить! Нельзя было поддаться страху, хоть движение становилось всё быстрее, а лодка ходила ходуном, угрожая развалиться в любое мгновение. Вэй Ин внимательно смотрел вниз, чтобы в последний момент успеть перепрыгнуть на более устойчивую часть, когда чьи-то сильные руки обхватили его за талию, выдёргивая с неустойчивого и ненадёжного судёнышка. — Лань Ванцзи? — вскрикнул он, подумав, что только Второй Нефрит мог кинуться ему на помощь, но тут же понял, что голоса гуциня и сяо по-прежнему разливаются над водой, медленно, но уверенно успокаивая разгулявшуюся стихию. Вэй Ин чуть повернул голову и встретился взглядом с главой клана Вэнь. Верховный заклинатель крепко удерживал его на собственном мече.