Ты… необычная, знаешь?

Эико долго стояла на месте, глядя в спину Ханджи. Её слова звучали в голове эхом:«Я всегда рядом, если тебе нужно что-то сказать.»Это было как вызов, завуалированный под поддержку. Ханджи знала, что у Эико есть секреты, и, кажется, находила удовольствие в том, чтобы дразнить её и медленно подтягивать к себе. — Вы часто… так говорите? — вдруг спросила Эико, прежде чем успела себя остановить. — Так это как? — Ханджи даже не обернулась, увлечённо вернувшись к своим бумагам. — С таким… тоном. — Каким именно? — наконец повернулась командир. Её глаза искрились весельем, но улыбка была скорее изучающей, чем доброй. — Ну… вы понимаете, — пробормотала Эико, чувствуя, как её щеки вспыхивают. — Ах, так я тебя смущаю? — насмешливо уточнила Ханджи, и это был скорее вывод, чем вопрос. Эико не ответила. Она знала, что любое её слово только подольёт масла в огонь. — Ладно, — смягчилась Ханджи, заметив, как Эико опустила взгляд. — Может, мне стоит вести себя строже, а? Чтобы ты меньше нервничала. — Вы и так достаточно строги, командир, — поспешно вставила Эико. — Правда? — Ханджи прищурилась. — А я думала, что, наоборот, даю тебе слишком много свободы. Эико ощутила, как слова застревают в горле. Эта женщина словно играла с её мыслями, как с очередным экспериментом. — Я… ценю вашу доброту, — пробормотала она, стараясь завершить разговор. — Хорошо. Тогда покажи это на деле, — отрезала Ханджи и вернулась к своим записям. На следующий день Эико старалась держаться на расстоянии. Она погрузилась в тренировки, с головой ушла в работу, чтобы не столкнуться с Ханджи. Но это оказалось сложнее, чем она думала. После обеда ей неожиданно приказали явиться в штаб для уточнения плана вылазки. — Солдат Нэко, — голос Ханджи прозвучал, как удар молнии, едва она вошла. — Командир, — ответила Эико, выпрямившись в струнку. — Ты знаешь, почему тебя вызвали? — Нет, командир. — Значит, пора рассказать. — Ханджи обошла её, словно осматривая добычу, прежде чем остановилась рядом. — Завтра мы выдвигаемся на северо-запад. Задание опасное, и мне нужно, чтобы ты была на высоте. — Я готова, командир, — твёрдо ответила Эико. — Отлично. — Ханджи сняла очки, как будто пытаясь увидеть её ещё чётче. — Но готовность — это не только физическая подготовка. Мне нужно быть уверенной, что ты собрана и сконцентрирована. Эико поняла, к чему это. Она сделала глубокий вдох, стараясь сохранить спокойствие. — Вы можете на меня положиться. — Я это знаю. — Ханджи отступила на шаг, но её пристальный взгляд всё ещё ощущался. — Однако, если ты будешь отвлекаться… это может стоить тебе жизни. Или жизни твоих товарищей. Эти слова ударили Эико сильнее, чем она ожидала. — Я не подведу вас, — твёрдо сказала она. — Отлично. Тогда свободна, Нэко. Отдохни как следует. Ночь перед вылазкой выдалась неспокойной. Эико долго ворочалась в своей кровати, вспоминая, как напряжённо Ханджи смотрела на неё. Как её голос проникал в самые скрытые уголки её разума. На следующий день, стоя в строю, Эико чувствовала напряжение, разлитое в воздухе. Командир Зое, как всегда, была энергичной и уверенной. — Солдат Нэко, ко мне, — громко приказала она. Эико шагнула вперёд, чувствуя на себе взгляды товарищей. — Вы назначены в мою группу. Выдвигаемся через пять минут. — Слушаюсь, командир! Весь день Эико следовала за Ханджи, ловя каждое её слово, каждое движение. Её харизма, уверенность — всё это завораживало. Во время одного из привалов они остались наедине. — Ты держишься хорошо, Нэко, — сказала Ханджи, присев рядом с ней. — Спасибо, командир. — Но я вижу, что ты напряжена. Эико отвернулась, чтобы скрыть своё выражение. — Просто нервничаю. — Это нормально. Страх — это часть вылазок. Но голос Ханджи звучал слишком тепло для того, чтобы быть просто командирским. Эико почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее, когда Ханджи небрежно положила руку ей на плечо. — Главное, не позволяй ему управлять тобой, — добавила она. Эико кивнула, боясь поднять глаза. Когда они вернулись в штаб, Ханджи снова вызвала её. — Хорошая работа, Нэко, — сказала она. — Ты заслуживаешь отдыха. Но прежде чем она успела уйти, Ханджи добавила: — Если захочешь что-то обсудить — приходи. Даже если это не касается работы. Эти слова вновь сбили Эико с толку. Она поняла, что это приглашение, но что оно значило? Поздно вечером она всё же отправилась к лаборатории. — О, ты пришла, — удивилась Ханджи, увидев её на пороге. — Это хорошо. Я думала, ты будешь избегать меня. — Почему вы так решили? — спросила Эико, входя. — Потому что ты боишься сблизиться. Эти слова прозвучали как вызов. — Это не так, — возразила Эико. — Правда? Тогда почему ты сейчас выглядишь так, будто собираешься сбежать? Эико застыла. — Я просто не хочу вас отвлекать. — А может, ты не хочешь отвлекаться сама? Ханджи сделала шаг ближе, её голос звучал низко и мягко. — Знаешь, ты удивительно предсказуема, когда пытаешься что-то скрыть. Эико почувствовала, как у неё перехватывает дыхание. — Я ничего не скрываю. — Тогда почему ты отворачиваешься, когда я смотрю на тебя? Молчание повисло в комнате, пока Ханджи не добавила: — Знаешь, иногда достаточно просто быть честной с собой. Эти слова эхом отдавались в голове Эико, когда Ханджи вернулась к своим записям.