Ты… необычная, знаешь?

Эико вышла из лаборатории, ощущая, будто её разум окутывает туман. Каждый взгляд, каждое слово Ханджи проникали глубже, чем она готова была признать. И всё же… ей было невозможно отвернуться. Она вернулась в казарму, где уже во всю шумели товарищи, обсуждая прошедшую вылазку. Вай и Кейтлин обменивались шуточками, а Саша с Конни, как всегда, спорили о чём-то несерьёзном. Но Эико не могла сосредоточиться. — Эй, Эико, ты чего такая задумчивая? — громко спросил Жан, отвлекаясь от разговора с Марко. — Устала, — коротко ответила она, заставляя себя улыбнуться. Но всем было ясно, что дело не только в усталости. Её внутренний мир слишком бурно переворачивался. На следующий день Эико снова вызвали в штаб, но на этот раз не к Ханджи напрямую, а на общее собрание, которое проводила она. Командир Зое, как всегда, стояла у центра комнаты, энергично размахивая руками и объясняя детали нового плана. Её голос был твёрдым, но в нём сквозила неизменная жизнерадостность. — …Итак, основная группа займёт периметр, чтобы обеспечить прикрытие разведке. Нэко, ты с Леви и его отрядом, — закончила Ханджи, встретив её взгляд. — Слушаюсь, командир, — коротко ответила Эико, подавляя лёгкое разочарование. Она не могла не заметить, как Ханджи задержала на ней взгляд чуть дольше, чем нужно. День прошёл в тренировках, но ближе к вечеру Ханджи снова вызвала Эико. — Солдат Нэко, — начала она, сложив руки на груди. — Ты сегодня выглядишь напряжённой. — Я в порядке, командир, — поспешно ответила Эико. — Это я решу, в порядке ты или нет, — спокойно отрезала Ханджи, её тон стал твёрже. Эико замерла, осознавая, насколько у Ханджи есть власть над ней. — Ты не должна позволять эмоциям брать верх. Это опасно. — Я понимаю. — Нет, не понимаешь, — отрезала Ханджи, делая шаг ближе. — Когда ты на поле боя, каждый миг может решить, выживешь ты или нет. А сейчас ты слишком часто отвлекаешься. Эико ничего не ответила. — Я не хочу, чтобы ты подводила себя, Нэко, — мягко добавила Ханджи. Эти слова были как ледяной душ. — Вы правы. Простите, командир. — Отлично. Теперь можешь идти. Но прежде чем Эико успела развернуться, Ханджи добавила: — И запомни: я всегда слежу за тобой. Позже той ночью Эико не могла уснуть. Её мысли вновь и вновь возвращались к этим словам. Было ли это просто наставление? Или что-то большее? Уже почти под утро она поняла, что снова стоит перед дверью лаборатории Ханджи. — Входи, — раздался знакомый голос, даже прежде, чем она успела постучать. Эико открыла дверь и увидела Ханджи, склонившуюся над очередным экспериментом. — Что-то случилось? — спросила командир, даже не поднимая головы. — Я просто… думала. — А, значит, решила выговориться, — улыбнулась Ханджи, наконец отрываясь от работы. — Что ж, это прогресс. Эико неловко переминалась с ноги на ногу. — Садись, — махнула рукой Ханджи. — Я не хочу отвлекать вас, командир. — Нэко, ты уже здесь. Так что просто говори. Эико села, чувствуя, как её нервозность растёт. — Я… просто хочу лучше понимать, что вы от меня ждёте, — наконец выдавила она. — Я хочу, чтобы ты была собой, — неожиданно просто ответила Ханджи. — Но… иногда мне кажется, что я вас разочаровываю. — Ты думаешь слишком много, — мягко сказала Ханджи, протянув руку и коснувшись её плеча. Эико застыла, чувствуя, как её сердце забилось быстрее. — Всё, что мне нужно от тебя, — это чтобы ты старалась. Эти слова, сказанные таким тёплым тоном, заставили Эико почувствовать себя уязвимой. — Хорошо, — наконец кивнула она. Ханджи посмотрела на неё долгим взглядом, словно пыталась что-то понять. — Знаешь, Нэко, — вдруг сказала она, её голос стал чуть тише. — У тебя есть удивительный талант — заставлять людей хотеть защищать тебя. Эико не знала, что ответить. — Но иногда… я думаю, что ты можешь защищать себя сама. Это было одновременно комплиментом и вызовом. — Я стараюсь, — прошептала она. — И это видно, — тепло улыбнулась Ханджи. — Но не забывай, что здесь есть те, кто всегда готов помочь. Эти слова были как обещание. И в ту ночь, возвращаясь в казарму, Эико впервые почувствовала, что доверяет Ханджи больше, чем кому-либо.