Ты… необычная, знаешь?

На следующее утро Эико появилась на построении с отчётом, выверенным до мельчайших деталей. Она не могла позволить себе ещё одну оплошность. Ханджи лишь коротко кивнула, принимая бумаги, и перешла к обсуждению плана вылазки, но её короткий взгляд через очки — почти незаметный, но такой многозначительный — заставил сердце Эико пропустить удар. После построения группа отправилась на очередной разведывательный рейд за стену. Задача была стандартной: проверить укрепления и собрать данные о движении титанов. Однако работать под командованием Ханджи никогда не означало «просто». — Нэко, ты идёшь со мной, — скомандовала Ханджи, оседлав лошадь. Эико вздохнула, понимая, что день предстоит непростой. Лес за стеной был густым и мрачным. Команда разделилась на две группы, и Эико оказалась наедине с Ханджи. Они двигались быстро, проверяя заросшие тропы и отмечая подозрительные места на карте. — Нэко, ты всегда такая молчаливая в поле? — вдруг спросила Ханджи, разрывая тишину. Эико вздрогнула, отвлекшись от записей в блокноте. — Простите, командир. Просто сосредоточилась. — Расслабься. Мы здесь, чтобы работать, но это не значит, что нельзя дышать полной грудью. — Ханджи обернулась, её голос смягчился. — Ты ведь такая живая, когда не прячешься за своей дисциплиной. Эико почувствовала, как её щеки вспыхнули. — Вы… наблюдали за мной? — Конечно. Я наблюдаю за всеми. Это моя работа. Она улыбнулась, но в её словах была скрытая сила, от которой у Эико снова ёкнуло в груди. — И что вы заметили? — с вызовом спросила она, стараясь унять смущение. Ханджи остановила лошадь и посмотрела на неё поверх очков. — Ты талантлива. Смелая, когда не боишься облажаться. Но слишком часто пытаешься угодить другим, вместо того чтобы показать себя. Эти слова ударили в самую суть. Эико растерянно отвернулась, не зная, что ответить. — Не принимай это как упрёк, — добавила Ханджи. — Я просто хочу, чтобы ты выросла в солдата, который может стоять наравне со мной. Её голос звучал серьёзно, но в нём сквозило что-то ещё — что-то, что Эико не могла понять до конца. — Я постараюсь, — тихо ответила она. — Отлично. Начнём прямо сейчас. Дорога обратно к стене была напряжённой. Они наткнулись на следы титанов, и Ханджи решила проверить их. — Нэко, будь наготове, — приказала она, доставая снаряжение. Эико следовала за ней, держась на расстоянии, но достаточно близко, чтобы прикрыть. Когда из-за деревьев показался одинокий титан, Ханджи уверенно скомандовала: — Берёшь правую ногу, я добиваю в затылок. Всё ясно? — Да, командир! Эта слаженность, их общее движение в бою — всё это казалось почти хореографией. Титан был повержен за считанные секунды. Ханджи приземлилась рядом с Эико, быстро оглядывая её. — Всё в порядке? — Да, — выдохнула Эико, стараясь успокоить бешеное сердцебиение. Ханджи, удовлетворённая ответом, вдруг протянула руку и вытерла грязь с её щеки. — У тебя кровь на лице. Эико замерла. Её взгляд встретился с глазами Ханджи, и она заметила, как на губах командира играет лёгкая улыбка. — Ты неплохо справляешься, Нэко, — сказала Ханджи, убирая руку. — Спасибо, командир, — прошептала Эико, чувствуя, как её дыхание сбивается. Ханджи лишь ухмыльнулась и снова направилась к лошадям, бросив через плечо: — Давай, не отставай. Когда они вернулись в штаб, наступила глубокая ночь. Усталые, но довольные выполненной задачей, они сняли снаряжение. Эико надеялась, что сможет уйти к себе, но Ханджи снова окликнула её: — Нэко, подожди. Эико обернулась, стараясь скрыть свою усталость. — Ты хорошо справилась сегодня, — сказала Ханджи, подойдя ближе. — Серьёзно. Эико кивнула, не зная, как реагировать на неожиданную похвалу. — Завтра я хочу обсудить с тобой одну идею, — продолжила Ханджи. — Приходи в лабораторию после построения. — Конечно, командир. Ханджи вновь задержала на ней взгляд, и в этот момент между ними повисла странная тишина. — Отдыхай, Нэко, — наконец сказала она, и в её голосе прозвучала лёгкая забота. Эико поклонилась и поспешила уйти, чувствуя, как её сердце продолжает стучать слишком громко. Ночью она долго не могла уснуть, прокручивая в голове слова и жесты Ханджи. Казалось, командир видела её насквозь, и эта мысль одновременно пугала и притягивала.