Ты… необычная, знаешь?

Утро в штабе началось с обычной суеты. Солдаты 104-го корпуса собирались на очередное построение, где ожидались распоряжения на день. Эико, как обычно, старалась держаться ближе к задним рядам, надеясь остаться незамеченной. Однако утренний брифинг с Ханджи редко проходил спокойно. — Нэко! — громкий голос капитана эхом разнёсся по двору. Эико тут же выпрямилась, чувствуя, как взгляды остальных солдат устремились на неё. — Да, командир? Ханджи, стоявшая перед строем, прищурилась и поправила очки. — Я просила вчера сдать отчёт по результатам вылазки. Где он? Эико сжала губы, осознавая свою оплошность. — Простите, командир, я… я думала, что у меня ещё есть время. — «Думала», — повторила Ханджи с лёгкой усмешкой, от которой у Эико по спине пробежали мурашки. — Значит, в следующий раз мне нужно уточнять, что сроки — это не абстракция? Солдаты вокруг тихо засмеялись, но Ханджи быстро подняла руку, и шум прекратился. — После тренировки зайдёшь ко мне в лабораторию, — коротко заключила она. — Да, командир, — выдохнула Эико, чувствуя, как всё внутри обрывается. День тянулся мучительно долго. Тренировки изматывали, но мысли о предстоящем разговоре с Ханджи беспокоили Эико больше. Она уже представляла себе долгую лекцию, укоризненные взгляды сквозь очки и ту неподражаемую смесь строгости и мягкости, которая так выделяла Ханджи среди других командиров. Когда солнце начало клониться к горизонту, Эико наконец собралась с духом и отправилась в лабораторию. Она постучала в дверь и услышала приглушённое «входи». Внутри царил привычный хаос: бумаги, записи и странные устройства занимали каждую поверхность. Ханджи, стоявшая у стола, обернулась, услышав её шаги. — Ты опоздала, — заметила она, бросив взгляд на часы. — Простите, командир, — смиренно ответила Эико, пытаясь спрятать своё волнение. — Садись, — сказала Ханджи, указывая на стул у стола. Эико подчинилась, чувствуя, как напряжение в комнате усиливается. — Так, — начала Ханджи, усаживаясь напротив неё. — Ты понимаешь, что в разведкорпусе дисциплина — это не пустое слово? — Да, командир, — тихо ответила Эико, опуская взгляд. — Тогда почему ты позволила себе проигнорировать мои распоряжения? — Голос Ханджи звучал холодно, но в её глазах читался едва заметный огонёк интереса. — Это была ошибка, — призналась Эико. — Я не хотела вас подвести. Ханджи долго смотрела на неё, будто пытаясь оценить её искренность. Затем её строгий тон сменился на более мягкий: — Я знаю, Нэко. И я не сомневаюсь в твоей преданности. Но ошибки могут стоить жизни, особенно в наших условиях. Эико кивнула, чувствуя себя маленькой и уязвимой под этим пристальным взглядом. — Я должна быть уверена, что могу положиться на тебя, — продолжила Ханджи. — Понимаешь? — Да, — тихо ответила Эико. В комнате наступила пауза. Затем Ханджи наклонилась ближе, упёршись локтями в стол. — Ты меня боишься? — внезапно спросила она. Эико резко подняла взгляд, удивлённая таким вопросом. — Нет… не совсем. — Тогда что? — её голос стал почти шёпотом. Эико чувствовала, как её сердце учащённо бьётся. — Я… уважаю вас, — пробормотала она, стараясь подобрать правильные слова. Ханджи улыбнулась, но её взгляд остался серьёзным. — Это хорошо. Но я хочу, чтобы ты запомнила одно, Эико: в нашем деле нет места страху или нерешительности. Только уверенность и доверие. Она протянула руку и, к удивлению Эико, аккуратно подняла её подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. — Поняла? — Да, командир, — едва слышно выдохнула Эико. Ханджи опустила руку, будто ничего особенного не произошло, и откинулась на спинку стула. — Отлично. Тогда иди. Завтра я жду твой отчёт на моём столе. Эико поднялась, всё ещё ощущая прикосновение её пальцев. — Спасибо, командир, — сказала она, направляясь к двери. — И, Нэко? — окликнула её Ханджи. — Да? — Ты молодец. Не забывай об этом. Эти слова эхом звучали в голове Эико, пока она шла по коридорам штаба. В этот момент она осознала, что её чувства к Ханджи стали куда сложнее, чем просто уважение к командиру.