Угол для моих тараканов

— Да что здесь можно снимать?! Это же лес! — разъярённый Магнус стоял посреди зелёной поляны и брезгливо осматривал болотную грязь на своих начищенных до блеска ботинках. Утонченный стиль телевизионного модника определенно не сочетался с местом, в которое его отправил Рагнор вместе со съемочной группой, а сам благоразумно остался в офисе, сославшись на кипу неразобранной документации. — Что с тобой стало? Ты же сам не свой до сенсаций, акула пиара на ровном месте, — хмыкнул его извечный оператор Элиас. — А здесь люди активно пропадают в последнее время. Где твой азарт, желание разобраться в этой чертовщине? — Сенсация: моему терпению пришёл конец, — сладко пропел Бейн. — Ты вообще способен отличить горячий сюжет от натуралистических кадров любительской передачи «В единении с природой»? Какие «уникальные» кадры мы здесь можем сделать? Птиц, качающихся на ветках? Комаров, пьющих мою бесценную кровь? — он с раздражением хлопнул себя по руке. — Может, вендиго, утаскивающего невинных людей в свою дремучую берлогу, — вмешался Радж, перемещающий за собой звуковую аппаратуру. — Куда-то ведь они исчезают? — Большая разница между «исчезают» и «заблудились в лесу», — отрезал Бейн. — Страдающие топографическим кретинизмом тупицы, способные потеряться даже в трёх соснах, вряд ли заинтересуют общественность. — Один из них был опытным следопытом и бывалым туристом, — возразил Элиас. — Сомневаюсь, что такой легко потерялся бы в лесу. — Значит, нарвался на медведя, — решительно произнёс мужчина. — Ты тоже хочешь повторить его судьбу? — Нет, конечно, — возмутился оператор. — Я что, дурак? — Плевать, дурак ты или нет, но твоя судьба неизбежна, как и моя, потому что этого, видимо, хочет Рагнор, — фыркнул Магнус. — Охренительный сюжет, в котором дикий зверь в прямом эфире сжирает ведущего, его оператора, звукаря, водителя и вспомогательный персонал. Посмертно велю назвать его «Радужные перспективы Магнуса Бейна». — Хватит нагнетать, — поморщился Радж. — Нужно осмотреться. Чем раньше мы сделаем свою работу, тем быстрее отсюда уедем. — Разделимся? — с опаской предложил Элиас и заработал от звукаря довольно эмоциональный взгляд. — Совсем больной? — рявкнул он. — Так и вижу эти заголовки: «Тела ещё троих пропавших без вести идиотов так и не были найдены» — нет уж, спасибо! Предпочитаю жизнь глупой и бессмысленной смерти. — Так мы и за неделю не управимся, — неожиданно вмешался Магнус, поддержав Элиаса. — Нам нужно разделиться и осмотреть местность. — Ты только что орал, как тебя бесит, что Рагнор хочет нас всех угробить, — неверяще посмотрел на него Радж. — У тебя что, ПМС? Сто настроений в минуту! Что произошло в твоей голове за эти несколько секунд? — Я поистерил для проформы, а потом включил мозг и понял, что нужно побыстрее сматывать отсюда удочки, — огрызнулся Бейн. — И чтобы это сделать, нужно максимально рассредоточиться по этой чащобе и выйти на результат. Все услышали?       Элиас скорбно кивнул, они оба посмотрели на звукаря, и тот с диким взглядом попятился. — Да пошли вы! Я и у машины подежурить не против, — скривился он. — У какой ещё машины? — рассердился Магнус. — Делай свою работу! — Моя работа заключается в записи и обработке звука, — парировал тот. — А не в поисках йети! — Йети разве не в горах обитает? — успомнился Элиас. — Да мне по барабану, — зло оборвал его Радж. — Я вообще сюда ехать не хотел. Меня дома семья ждёт, а вас? Тебя лично, Магнус, ждёт кто-то дома живым? — Моя работа — это моя родная мать, сестра, подруга, жена и все остальные вместе взятые, — бесстрастно произнёс Бейн, не подав виду, как сильно его задело замечание Раджа. — Если ты ссыкуешь идти… — Я ссыкую сдохнуть здесь где-нибудь в волчьей пасти! — Идите вдвоем с Элиасом, — махнул на него рукой Бейн. — И возьмите с собой что-нибудь… Ну, там, шокер или зажигалку — животные боятся огня. — А ты? Пойдешь один? — испуганно спросил оператор, проверяя работоспособность зажигалки. — У тебя есть другие предложения? — фыркнул Магнус. — Да, принцесса, я пойду один. — Хватит называть меня принцессой, — обозлился Элиас. — Всего один гребанный корпоратив — сколько можно? — Как минимум до конца жизни, — нахально заявил Бейн. — И если тебе повезёт, она продлится чуть дольше сегодняшнего дня. — Всё, мне тебя больше не жаль, так что пусть тебя сожрут, — мстительно произнес оператор. — А ты чем будешь обороняться, если на тебя нападут? — поинтересовался Радж. — Своим природным обаянием, — дерзко сказал мужчина и подмигнул ему. — Передо мной ещё никто никогда не смог устоять. — Да уж, это точно, — хмыкнул звукарь. — Вот только всё равно приятного мало, если тебя вдруг трахнет пума. — Ну, не скажи, — ухмыльнулся Бейн. — Элиасу может и понравится. Первый секс за последние полгода — да хоть бы и пума… — Заткнись ты уже, ради бога! — застонал оператор. — Клянусь, я больше никогда и ничего тебе не расскажу… — Поздно, принцесса, — хихикнул мужчина и увернулся от его тяжелой руки. — Значит, водителя и двух помощников оставляем — всё-таки нам нужно будет как-то отсюда уехать — сами расходимся. Держите со мной связь, если что — сразу набирайте. Ориентировочно через пару часов встречаемся здесь. — Если найдём обратную дорогу, — проворчал Радж. — Я один, а вас двое, — отозвался Бейн. — Если вы потеряетесь, я такую байку про вас запущу через всех сотрудников канала — вы точно не обрадуетесь. — Тебе лишь бы факты переврать, — сплюнул Радж. — Журналюга до мозга костей.       Магнус самодовольно улыбнулся и уверенным шагом двинулся в противоположную от них сторону, гордо задрав подбородок вверх, но уже через полминуты совсем не грациозно запнулся о корягу и чуть было не свалился на землю. Он поспешно вскочил и быстро оглянулся назад, чтобы убедиться, что никто не заметил его пошатнувшейся короны, однако за его спиной уже сомкнулись заросли, глухо и окончательно отделившие мужчину от его группы, оставляя его наедине с лесным массивом, словно он прошёл по меньшей мере минут десять.       Магнус пожал плечами и тронулся дальше. Он с осторожностью ступал на землю, проверяя почву на предмет отсутствия болота под ногами, внимательно осматривался вокруг, оглядывал каждый куст и каждое дерево, прислушивался к каждому шороху, стараясь заблаговременно предотвратить любую опасность для себя, а сам тем временем крепко сжимал в руке маленький складной нож, который, как он надеялся, смог бы спасти ему жизнь в случае нападения. — Чертов Рагнор Фелл, — негодовал он. — Меня, популярного телеведущего — и в лес! Да что он о себе возомнил? «Надень кроссовки, Магнус!», — передразнил он, очевидно, Рагнора. — Да у меня кроссовки даже дороже, чем эти ботинки, потому что абонемент в спортзал у меня тоже не из дешевых, и мне надо соответствовать. «Ты хоть раз ходил на рыбалку или на пикник?» — да ты в своём уме? Забыл, с кем разговариваешь? Я же Магнус Бейн, — возмущался он, разговаривая с невидимым собеседником. — Чрезвычайное происшествие в городе — Магнус тут как тут, сенсация на самой высокой или глубокой точке столицы — Бейн снова в деле, посетить самый преступный район в городе — пожалуйста, в эпицентр землетрясения — с удовольствием, в тайный наркопритон — всегда готов, в мрачные пещеры или заброшенную подземку — ладно, я закрыл на это глаза, но почему, чёрт возьми, нельзя хоть раз пойти искать сенсации, скажем, в спа?! Или в бильярдный клуб? Я точно найду там свежий материал, я ведь даже мёртвого разболтаю на какие-нибудь шпионские страсти! Нет, Магнус, тащись в лес! Там ведь явно будет что-то поинтереснее городских баек местных неудачников — например, кровавая расчлененка тех пропавших людей. Целая куча человеческих рук и ног сложены одной горкой, а над ними кровожадно усмехается вендиго. Перед тем, как я умру от ужаса, меня непременно стошнит…       Неожиданно совсем рядом раздался чей-то звонкий смех. Мужской. Он звучал одновременно и близко, и далеко, и где-то за спиной Магнуса, и одновременно повсюду. Мужчина недоуменно обернулся, но никого не обнаружил, а смех тем временем замолк, оставив ветру перебирать отдаленные звуки незнакомого голоса. — Радж? — наудачу позвал Бейн. — Это ты? Элиас? Эй?       То же хихиканье повторилось, и Магнус нахмурился. Он совершенно точно не слышал этого голоса раньше, но других предположений, кроме того, что это были либо ребята из его команды, либо пропавшие люди, у него не было. Или, может, туристы забрели? — Здесь кто-то есть? — окликнул Магнус невидимку, стараясь ступать бесшумно. Слева приземистая елочка, справа могучий дуб, какие-то кусты, идеально ровная тропинка. Никто не отзывался, и Бейн почти поверил, что ему послышалось, вот только новое обстоятельство заставило его замереть, а сердце — стучать в два раза быстрее. Он около пяти минут возвращался по этой ровной тропинке, чтобы снова прийти в то же место, где он услышал этот странный смех. — Не может этого быть, — недоверчиво произнес он вслух и снова шагнул вперёд по тропе, внимательно оглядываясь по сторонам и запоминая, куда он идёт, чтобы через пару-тройку минут увидеть тот же пейзаж из трёх уже знакомых растительных компонентов. Магнус, пересмотревший за свою жизнь немало мистических фильмов, мысленно усмехнулся, запрещая себе думать о нехороших вещах, что уже закрались в его голову. — Со мной такое не прокатит, — пробормотал он и уверенно развернулся на 180 градусов, шустро догоняя собственные ранее сделанные шаги в обратном направлении. Справа ель, слева дуб, снова цепляющиеся за его одежду кусты. Магнус решительно прорывался сквозь зеленые насаждения, уверенный, что на нервной почве его просто приглючило, и сейчас он выйдет к густому ельнику, который, как он помнил, был предыдущим этапом его одиночного похода. Десять секунд, пять…       Бейн в растерянности остановился. Он не сворачивал ни влево, ни вправо, он просто шёл прямо, но перед его глазами вновь безмолвно застыли ель, дуб и раскидистый кустарник. «Зашибись, — мелькнула у него мысль. — Видимо, у меня тоже топографический кретинизм». Но Магнус не стал бы тем, кем он сейчас являлся, если бы так быстро поддался панике или не разозлился на ситуацию. — Что за черт?! — вслух поинтересовался он и, стараясь не придавать этому значения, упрямо бросился по тому же самому пути. Он бежал целую вечность и насчитал шесть или семь дубов, невысоких елочек и недружелюбно царапающихся кустов, на которых он в очередной раз застрял, оставив на них в знак откупа пуговицу со своей рубашки. Мужчина вымотанно согнулся и оперся руками о колени, чтобы перевести дыхание, и ему снова послышалось насмешливое прысканье. — Ах так, — рассердился Бейн и, наплевав на тропу, дернул через столпившиеся деревья в третью сторону, ещё больше отдалявшую его от собственного лагеря, но сейчас ему было плевать: ему важно было доказать, что эта дорога — не адский замкнутый круг, а обычная лесная тропа, которую всего лишь надо преодолеть. И — чудо — через какое-то время впереди замелькала чудесная открытая поляна, не обремененная древесными насаждениями, и Магнус так сильно обрадовался этой перспективе, что даже не подумал о том, что здесь кроется какой-то подвох. А тот не заставил себя ждать: не успел мужчина сделать и пяти шагов по сочной траве, как провалился по пояс в трясину. Бейн лишь испуганно охнул, как его начало засасывать ещё глубже в обманчивую лужайку. — Нет… — выдохнул Магнус и постарался меньше шевелиться: в голове стали всплывать все инструкции по выживанию, которые ненавязчиво пытался пересказать их группе скучающий инструктор. Его натура вечно одиночного игрока сыграла с ним злую шутку: он напрочь забыл о том, что можно попытаться позвать на помощь своих товарищей и снова начал надеяться только на себя. Он стал прощупывать поверхность, дергая за прорастающие травинки, стараясь лечь грудью на болото, а сам упорно тянулся к сухой ветке, дразняще валяющейся на широкой тропе, которую Магнус почему-то не заметил — других объяснений, почему он рванул не к ней, а к этой манящей поляне, у него не было. Трясина засосала его уже почти по грудь, и паника медленно, но верно засасывала его вместе с этим болотом, когда ветка, наконец, милостиво разрешила к себе прикоснуться. Бейн с усилием воткнул один её конец в край твердой почвы, стараясь притянуть своё тело к ней и молясь, чтобы ветка не обломилась и выдержала такую нагрузку. Ему удалось сдвинуться лишь на миллимер, но это был успех, и Магнус, вдохновленный им как ничем другим, повторил своё действие ещё раз. Спустя десять минут мокрый, грязный, обессиленный мужчина в безнадежно испорченной дорогой одежде, которую уже вряд ли признает собственный дизайнер, лежал на твердой земле и просто радовался тому, что жив и не погиб так глупо и неуместно в неизвестном лесу — в противном случае вряд ли бы его тело нашли хоть когда-нибудь, и он содрогнулся от мысли, что, возможно, именно в этом болоте, под ним, и схоронены все те трупы безвестно пропавших туристов.       Он бросил взгляд на поляну-убийцу и не поверил своим глазам: ни единого признака того, что несколько секунд назад здесь колыхалась топь. Трава выглядела как настоящая, растущая на твердой почве, и для лиричности момента здесь не хватало только табуна пасущихся лошадей. Магнус на пробу бросил палку-спасительницу в то место, откуда ему удалось выбраться, и ветка с глухим стуком ударилась о поверхность и осталась лежать на ней, даже не вызвав волнообразного движения поляны, но второй раз проверять судьбу мужчина не рискнул. — Я убью тебя, Фелл, — жалобно простонал он, стараясь хоть немного выжать на себе рубашку — благо, было совсем не холодно, но отнюдь не приятно, поскольку мысль о том, что он только что побывал в грязном болоте, в котором чуть не закончился его жизненный путь, не давала Магнусу покоя. Он обреченно поднял себя на ноги и двинулся обратно, решив, что на сегодня хватит с него приключений и лучше он вернется совсем без материала, чем не вернется вовсе.       Странный лес впустил его в сосновый бор, и Бейн, совершенно точно не проходивший через него ранее, уже не удивился, а молча принял это как данность. Он тупо брел в сторону, как ему казалось, лагеря, разбитого его группой, как вдруг до его слуха донеслось глухое рычание. Магнус настороженно прислушался: доносившиеся звуки определенно существовали в реальности, заставляя мужчину покрыться гусиной кожей. Он в этом лесу от силы час, и тот уже несколько раз покусился на его жизнь, разбивая о стену реальности слухи о том, что лес — друг человека. Если друзья стараются убить тебя при любой удобной возможности — то да, лес определенно симпатизирует Бейну. Мужчина прибавил шаг, стараясь не оборачиваться, и дрожащими руками раскрыл маленький карманный нож, готовый пустить его в ход, если придется. Звериное рычание подгоняло его, и он почти уже перешел на бег, когда рычание вдруг перестало раздаваться за его спиной и послышалось впереди. Магнус резко затормозил и машинально попятился. Как этот хищник успел так быстро перебежать из одной стороны в противоположную, причём так, что Магнус этого даже не заметил? — Дай мне просто выбраться отсюда, — надломленно взмолился он. — Я просто хочу уйти, я не хочу кому-то мешать или ещё что… Я хочу вернуться к своей группе, сесть в машину и покинуть эту колдовскую чащобу… Рагнор, мать твою, ты должен мне миллион евро, и если мне удастся отсюда выбраться…       Магнус осекся. Что-то совершенно точно мелькнуло справа от него и скрылось за большим камнем, поросшим плющом. Его взгляд успел лишь зацепить молниеносное перемещение в пространстве чего-то или кого-то, и Бейн на грани истерики прикинул, с каким из зол он бы меньше всего предпочёл встретиться лицом к лицу: с волком, пумой или гризли, а в том, что это был тот самый дикий зверь, он не сомневался.       Окончательно запаниковав, выронив нож из ослабевших пальцев и забыв последние наставления инструктора, Магнус сорвался с места и понесся вперёд, не разбирая дороги, спотыкаясь о кочки и сучья, цепляясь заклепкам стильных и явно не предназначенных для бега высоких ботинок о густую траву и зловредные кустарники, которые словно специально старались его задержать, а когда он свалился, неудачно ступив на неустойчивый камень, он снова услышал этот заливистый смех, звучавший словно везде и всюду, неконтролируемо забивающийся в уши, леденящий его кровь и заставляющий в необъяснимом страхе бежать ещё быстрее, оглядываясь по сторонам, натыкаясь на стволы деревьев и до крови царапая лицо и руки о сухие ветки.       Он знал, что это не будет продолжаться бесконечно. Как бы ловко он ни улепетывал, треск сучьев приближался, странное уханье слышалось то слева, то справа, а шуршащие шаги невидимого преследователя следовали за ним по пятам. Подло подвернувшийся ему под ноги можжевеловый куст не дал ему сделать очередной шаг, и Магнус с испуганным воплем кувырнулся в поросший зеленым мхом овраг, безуспешно пытаясь зацепиться руками за встречные заросли. Он не меньше трёх раз перелетел через самого себя, раз десять больно ударился о каменистый склон и со стоном скрючился на самом дне оврага. Глухой рык и шорох, преследовавший его всю дорогу и прозвучавший сейчас в метре от него заставил его сердце затрепетать от ужаса. «Медведь», — со страхом подумал мужчина. Вчера зевающий инструктор сонно втолковывал им, что нужно делать, если встреча с медведем или, что куда хуже, с медведицей уже произошла (хохотнувший Бейн заявил, что ему или ей стоит обходить его, Магнуса, за километр, иначе манерные разговоры, модный стиль в одежде и яркий макияж не обойдут несчастных животных стороной). Он тут же закрыл глаза и постарался дышать незаметнее: может, ему повезет и дикий зверь решит, что он уже мёртв. Несколько секунд мужчина слышал только шелест листвы, а затем его лица коснулось что-то. Оно касалось его несколько раз со странным звуком вдыхаемого воздуха. «Обнюхивает», — сообразил Бейн и перестал дышать вовсе. Хоть бы пронесло…       По его ощущениям, он пролежал так целую вечность, пока не понял, что его лица и шеи больше ничего не касается. «Наверное, ушёл», — с облегчением подумал Магнус, выждал ещё минуту, осторожно приоткрыл один глаз и…       Дыхание снова перехватило.       Бейн лежал на земле и силился понять, как он мог так ошибиться, потому что медведь не ушёл. Вернее, это был вовсе не медведь.       На Магнуса смотрели два светло-карих и вполне человеческих глаза с зеленоватым отливом. Мужчина ошарашенно разглядывал склонившееся над ним лицо молодого темноволосого парня, который любознательно таращился на него в ответ, раскрыв огромные глаза и не роняя ни единого звука. Тело словно больше не было подвластно Бейну: он мог лишь лежать и смотреть перед собой, поэтому он молча скользнул взглядом по внешнему виду незнакомца. В чёрных, как смоль, волосах переплетались тоненькие веточки плюща и прятались где-то за заострёнными ушами, и этот факт резко привёл Магнуса в чувство. Предположение, что перед ним был человек, несмотря на внешне очевидное сходство, отпало само собой. И еще один щекотливый нюанс смутил мужчину: в каком-то смысле юноша был обнажён, если не считать того, что, начиная с резко очерченных ключиц, его тело местами покрывали… листья? Бейн осоловело хлопал глазами, разглядывая пробивающиеся сквозь белоснежную кожу ростки и почки, и не мог поверить своим глазам. За все время работы на телевидении он повидал бессчетное количество псевдоневероятных фактов и откровенного бреда, но чтобы на живом человеке, как на каком-то дереве, произрастала флора… «Черт возьми, — мысленно охреневал Магнус, — какая-то лесная нежить. Вот это сюжет!»       Странный юноша тем временем жадно пробежался по самому Бейну глазами, и его вдруг заинтересовало ухо лежащего перед ним мужчины, вернее, обхватывающий хрящик серебристый кафф в виде змейки. Он с любопытством потянулся за украшением, неосторожно дернув его на себя, и Магнус зашипел. — Ненормальный, больно же! — мгновенно предъявил он парню с листьями на теле.       Глаза у того расширились еще больше, он тут же заволновался и отпрянул, залепетав что-то на непонятном Бейну языке. Магнус слегка успокоился — всё же его профессия предполагала огромное количество хладнокровия, которое ему приходилось призывать в ответственные моменты — и осторожно сел, не сводя глаз с парня-нежити. — Кто ты? — постарался он спросить как можно мягче.       Парень, оставшись на корточках, настороженно рассматривал его, склонив голову набок, но на его вопрос никак не отреагировал. — Ты древесный дух? — продолжал спрашивать Бейн, потихоньку придвигаясь ближе и делая это так медленно и плавно, что ему и самому казалось, что он всё ещё остаётся на месте. — Леший? Лесное божество?       Юноша неожиданно фыркнул и закатил глаза, но ответа от него Магнус так и не дождался. — Ты говоришь по-нашему? — начал терять терпение мужчина. Он незаметно скосил взгляд на свой промокший после встречи с трясиной, но безукоризненно работающий (хвала современным технологиям!) смартфон, подумывая связаться с Элиасом, чтобы тот успел хотя бы издалека заснять это чудо природы, потому что такой потрясающий материал, несомненно, сделает рейтинг их каналу и порвëт общественность пополам, но телефон упорно показывал отсутствие связи, и это вывело Магнуса из себя. «Ну конечно, — подумал он с раздражением. — Мы же в чёртовом лесу, а я в каком-то глубоком овраге…»       Парень тем временем заметил, что Магнус сократил между ними дистанцию и угрожающе сощурил глаза. В ту же секунду Бейн смешно растянулся на зеленом мхе, запутавшись ногами в неизвестно откуда взявшихся лианах плюща. Странный юноша позабавленно усмехнулся, и Бейн тут же всё понял. — Это всё ты, да? — задохнулся он осознанием, выпутываясь из зелёных оков. — Это ты путал мне тропинки, заставлял петлять и бегать по кругу? Ты меня преследовал, пугал? Это твой голос и твой смех я слышал! Ещë и это… Лес тебе подчиняется, да?       Парень перестал улыбаться, и Магнусу отчётливо показалось, что тот его понимает, хоть и не говорит. — Ты думаешь, что мы пришли вредить, да? Это не так, — нарочито спокойно заговорил он. — Мы просто поснимаем здесь немного и уйдем, хорошо? Не нужно меня бояться, ты можешь подойти поближе, если хочешь… Да чтоб тебя!       Сомнений не оставалось: всё, что здесь росло, действовало с согласия и воли парня, потому что надоедливый вьюн не только оплел обе его ноги, но и протащил его назад, подальше от хозяина леса. Юноша вновь звонко рассмеялся, поселив в душе Магнуса бурю противоречивых эмоций — от бессильной ярости до искреннего восхищения и преклонения перед могуществом сил природы. — Хватит уже! — свирепо рявкнул Бейн, звуча не слишком угрожающе для того, кто лежал на дне оврага в сырой и грязной одежде, опутанный плющом, как муха паутиной, безуспешно стараясь выбраться из своего плена. — Если хочешь меня убить, как тех людей, то хотя бы прекрати издеваться перед этим. У меня всё-таки есть гордость и самоуважение!       Юноша резко притих после его слов. По сравнению с Магнусом он действительно выглядел достойно и даже царственно, потому что Бейну при всей его самовлюбленности отчего-то хотелось прикрыть глаза и склонить перед ним голову, и только врожденное упрямство заставляло его дерзко смотреть в глаза своему лесному преследователю. — Что? Разве это не благодаря твоим заслугам здесь стали пропадать люди? — с вызовом спросил Магнус, вытряхивая себя из зелёных оков.       Парень озабоченно нахмурился и медленно покачал головой, отрицая своë участие, чем несказанно обрадовал Бейна наличием обратной связи. — Ты знаешь, кто это делает? — нетерпеливо подался он вперёд, заставив лесного духа пугливо отскочить. — Я и мои коллеги… Мы приехали, чтобы выяснить это и предупредить общественность об опасности, — он слукавил процентов на 80, потому что им, по большому счету, было плевать, что за чертовщина здесь происходит, лишь бы это вылилось в тёмную и таинственную историю, на которую Магнус после в своём неповторимом и экстравагантном стиле полномасштабно пролил бы свет.       Юноша легко взобрался по пологому склону оврага, словно скользнул наверх, оставив изумленного Бейна внизу, а потом бросил на него нетерпеливый взгляд и коротко махнул рукой, мол, что расселся? — А как я?.. — непонимающе спросил Магнус и неопределенно обвел рукой земляной склон, и парень с листьями по всему телу снова закатил глаза и скрылся из виду. — Эй, куда ты? — завопил ему вслед Бейн. — Я не хочу здесь оставаться! Вытащи меня отсюда, призови свои растения или что ты там делаешь?       Он попытался повторить «подвиг» лесного жителя и с разбегу взобрался аж до середины склона, где ему удалось зацепиться за торчавший из земли корень какого-то дерева, а дальше он беспомощно повис без возможности продолжить свой подъем. В тот же миг над краем оврага снова показалось насмешливое лицо, следом за которым к рукам Магнуса скользнула сухая ветка, за которую он с благодарностью ухватился, готовый ползти по ней, если придется, но тут неведомая сила сдернула его с места и забросила на самый верх, откуда он ранее скатился в овраг, и мужчина еле удержал в себе постыдный писк испуганного мальчишки, когда понял, что крепко стоит на ногах, а парень, покрытый листвой, отбрасывает ветку в сторону. — Это ты? Как ты… — ошеломленно начал Бейн, рассматривая напряженную позу парня, и неожиданно для себя отметил, что, несмотря на столь юное лицо, у него было довольно крепкое телосложение, а сложенные на груди руки демонстрировали неплохую мускулатуру. Неужели этот мальчишка только что своими руками поднял в воздух вес взрослого мужчины? Магнус невольно восхитился этой молчаливой мощью. — Спасибо. Так ты знаешь что-то об этих пропавших людях? — ещё раз спросил он.       Парень округлил зеленоватые глаза и приложил палец к губам, показав на свои заостренные уши, а затем как-то неопределённо в разные стороны. — Нас кто-то слышит? — не понял Бейн. — Кто?       Юноша досадливо поморщился и указал на себя, а затем на ближайшее дерево. — Деревья? Нет? Древесные духи? Погоди, нас слышат… такие, как ты? — сообразил Магнус. — Вас много? Они живут там, внутри деревьев? Обалдеть, — выдохнул мужчина, пытаясь краем глаза выцепить в своем телефоне кнопку записи видео. Черт возьми, они ни за что ему не поверят, если не увидят все своими глазами! — Но кто они?       Парень воодушевленно закивал и странно задвигал ртом, словно пытался что-то сказать, но при этом не издал ни звука и смущенно замолк. — Древаки? — попытался помочь ему Магнус. — Лесные эльфы? Нимфы? Феи? Черт, я не понимаю, — признался он через минуту бесполезного подбора определений, и юноша досадливо цокнул языком. — Ри-á, — внезапно произнёс он, явно силясь сказать что-то иное, мучительно выдавливая из себя звуки, словно бы вспоминая давно забытый язык. — Ри-á. — Риа? — повторил за ним потрясенный его внезапной разговорчивостью Магнус. — Кто такие «Риа»?       Парень шумно выдохнул, и все листочки на его теле затрепетали. Он вдруг прислушался и перешёл на торопливый шаг, знаками велев Магнусу идти за ним. Мужчина послушно двинулся следом, надеясь, что ракурс, с которым он держал телефон в своей руке, позволяет полностью охватывать лесного жителя, впрочем, тот очень скоро остановился и стал отмахиваться от Бейна руками. — Ты меня прогоняешь? — не понял мужчина.       Юноша терпеливо вздохнул и показал ему растопыренную ладонь с добавлением одного пальца на второй руке. Магнус машинально посчитал совокупно выставленные пальцы. Шесть. Он, Элиас, Радж, водитель и два помощника. Тоже шесть. — Ты хочешь, чтобы мы все ушли? — осенило его.       Тот коротко моргнул и внезапно подбежал к Магнусу, оказавшись слишком близко, внимательно заглядывая ему в глаза, и он затаил дыхание, боясь спугнуть осторожную нежить. Сейчас, когда он сам больше не мандражировал перед неизвестным ему существом, он смог получше рассмотреть маленькие волнистые листочки, шуршащие от малейшего дуновения ветра, целомудренно прикрывавшие оголенную грудь, живот и бедренную зону юноши, мелкую поросль плюща, застрявшую в тёмных волосах, и огромные глаза с зеленоватым отливом, окруженные густыми ресницами, делавшими этот взгляд наивным до невозможности, но на деле же хозяин этих глаз явно не был так прост. Они оба одновременно, как завороженные, потянулись руками друг к другу: Магнуса привлек одинокий лист, растущий на плече у парня, а тот с приоткрытым ртом стал перебирать синие пряди волос в его чёлке, даже не замечая, что какой-то чужак так по-хозяйски разглядывает и даже ощупывает со всех сторон его растительность. — Нравится? — хмыкнул мужчина, обратив внимание на столь живой интерес к его вечно служащей предметом для обсуждений прическе. — Конечно, это не натуральный цвет, я их подкрашиваю, но всё равно… Обалдеть, он и вправду растет на тебе, — выдавил он, осторожно потянув за волнистый край листа, оттягивая его вместе с бледной кожей, и заставив юношу зашипеть и с недовольством посмотреть на него. Парень тут же легонько ударил его по руке и отбежал, снедаемый страхом и любопытством, пытаясь сделать выбор в пользу чего-то одного. — Да не съем я тебя, — фыркнул Бейн, без усилий выдержав его недоверчивый взгляд. — Ты для меня такое же чудо природы, как и я для тебя, хотя ты, скорее, являешься им в прямом смысле. Хотелось бы знать, что ты за существо такое… — Ри-á, — с раздражением повторил парень и горестно вздохнул, нахмурив выразительные брови. — Да, это я уже понял, — усмехнулся Магнус. — Обязательно загуглю, когда вернусь домой.       Юноша озадаченно замер. — За-гу? — попытался он повторить непонятное ему слово. — Прелесть какая, — умилился репортёр. — Чувствую себя родителем, чей малыш только что сказал первое слово. Такими темпами через месяцок ты освоишь человеческий язык.       По тому, как яростно затрепетали крылья носа лесного жителя и по его свирепому взгляду Магнус понял, что нарывается даже здесь, в лесу, где его не снимают камеры и не окружает лицемерное общество. Привычка — вторая натура. — Ты же не обиделся? — забеспокоился Бейн. Ему почему-то вдруг стало стыдно. Кажется, парень и вправду переживал за лес, и потому Магнус отлично понимал, какое отношение могло сложиться у этого неясного «риа» ко всему человечеству в целом, а тут один из них ещё и стоял и внаглую издевался над его неспособностью говорить на их языке — и это при том, что Бейн вообще-то находился на его территории. Отчебучь кто угодно подобное в лофте Магнуса — он бы его живо с лестницы спустил, а этот юноша лишь гневно сверлил его взглядом, но ничего не предпринимал. — Я иногда не слежу за своим языком, и если это было чересчур… В общем, извини, — неловко произнёс он, чувствуя себя глупо. Вряд ли бы он вспомнил сейчас, когда в последний раз перед кем-то извинялся, да и муки совести его обычно не тревожили. Видимо, сегодня у него был день открытий.       Глаза с зеленоватым отливом округлились и засияли, на лице лесного жителя расцвела лучезарная улыбка, а вьюн в его тёмных волосах зашевелился и оплел ему остроконечное ухо. Магнус невольно залюбовался необычной красотой нежити. «Хорош, дьявол», — без задней мысли подумал он. Чтобы позволить себе показаться на людях, он ежедневно тратил не меньше получаса перед зеркалом, создавая образ блистательного шоумена, а этому парню всего-то и нужно было улыбнуться, чтобы мир рухнул к его ногам, а эта чуткая к мельчайшим порывам листва на его теле добавляла ему таинственного шарма. Магнус точно задолбает сегодня своего провайдера однообразными запросами, подбирая похожие на «риа» определения.       Юноша снова хлопнул своими густыми ресницами и попятился, не сводя глаз с мужчины. Кусты, на которые он наткнулся спиной, безропотно расступились и впустили его в свои лиственные объятия, смыкаясь сразу же следом за ним. — Подожди! — опомнился Бейн и кинулся его догонять. Кусты вели себя смирно и не цеплялись за его одежду, вот только хозяина леса он так и не смог догнать или, скорее, парень просто не пожелал больше находиться в компании нахального человека. Через несколько секунд Магнус вывалился на исхоженную тропинку и, сделав по ней несколько шагов, услышал впереди чьи-то голоса, ведущие жаркий спор. — А если его сожрал медведь? — Ой, да заткнись ты со своими страшилками! Лучше попробуй ещё раз ему позвонить. — Это точно обрушит репутацию канала… А может и наоборот. Прикинь, срочные новости: трагедия, известный репортёр и телеведущий Магнус Бейн был растерзан хищным зверем… — А его мобильная съемочная группа была растерзана взбешенным начальством! Черт, если он не объявится в ближайшие полчаса… — То вы тут же соберете манатки и свалите отсюда? — мрачно поинтересовался Магнус издалека.       Он продолжал оглядываться по сторонам, но уже знал, что это бесполезно. Путь, который он проделал, отдаляясь от места их остановки, равнялся как минимум получасу ходьбы, а он оказался возле служебной машины за каких-то пару минут. Загадочный юноша с листьями однозначно и без всяких церемоний указал Магнусу на дверь, и это отчего-то задело самолюбие мужчины. — Где ты был?! — встревоженный Элиас подскочил к Магнусу. — Почему ты такой мокрый и грязный? Что с тобой стряслось? Ты выглядишь… — Ужасно, знаю, — отмахнулся от него Бейн. — Всё в порядке, просто… упал. — Раз двадцать? Заметно, — съязвил тот. — Мы вроде договорились встретиться через два часа! Где ты всё это время… — Хочешь сказать, что два часа уже прошли? — засомневался мужчина. — Прошло уже три, — встрял Радж. — Нас уже комарье заело, пока ты пропадал неизвестно где. Нашёл что-то интересное? — Сам как думаешь? — едко поинтересовался Магнус, немного опешив от несостыковки со временем. — Обнаружил топкое болото, в котором наверняка сгинуло немало туристов, потому что я и сам в нём чуть не сгинул. — Тебя чуть не засосала трясина? — хохотнул звукарь. — Это в буквальном смысле описывает род твоей деятельности. — А твою описывает определение «Отсиживает свою задницу в кустах, пока другие идут на передовую, — огрызнулся Бейн. — Я реально чуть жизнью не поплатился, плутая по этим буреломам ради материала… — И как? Успешно? — с откровенной издевкой поинтересовался Радж. — Твои приключения стоили того, что тебе удалось найти? — Заткнись, — проворчал Магнус и направился к машине. — И что, всё? — не поверил Элиас. — Ты так просто уедешь с пустыми руками? — Ты, конечно, можешь остаться, если хочешь, — предложил ему Бейн. — Но мои полномочия на этом завершены. Хватит с меня на сегодня Рагноровских бредовых идей.       Он сам не знал, почему промолчал. Возможно, сомневался в том, что это ему не почудилось, или же ему нужно было ещё раз переосмыслить произошедшее. В любом случае он собирался пересмотреть то, что попало в память его телефона, чтобы как минимум убедиться, что он не нахлебался галлюциногенной воды из болота, а уже потом бросаться громкими словами о невероятном сюжете, но вообще-то Элиас был прав. Как бы Магнус ни отзывался об ужасных условиях работы, он бы ни за что не позволил увезти себя отсюда совершенно без зацепки или хотя бы одной гениальной идеи, и, общайся они чуть больше в свободное от работы время, оператор бы расколол его в два счета.       Перед тем, как сесть в машину, Бейн еще раз бросил взгляд в ту сторону, откуда пришёл, и ему почудилось, что он увидел между деревьев ответный блеск каре-зеленых глаз, а может ему просто показалось.

***

— Что значит «Я поеду искать свой телефон»?! — Рафаэль смотрел на Магнуса как на ополоумевшего. — Ты прикалываешься? — Нет, — пожал плечами репортёр. — Я предельно серьёзен. — В лесу, Бейн? Ты себя слышишь? Почему ты просто не купишь себе новый? — Сантьяго не понимал, а потому сердился. — Или давай я тебе куплю, раз уж у тебя какой-то новый бзик. С каких это пор ты перестал разбрасываться деньгами?       У каждого человека есть вещи, которые он делает не задумываясь, поскольку эти действия уже давно были доведены до автоматизма. Магнус не был исключением, однако телефон, который он по обыкновению машинально убирал в карман после работы с ним, вчера не обнаружился на привычном месте, и теперь он злился на самого себя. Прокрутив в голове свои последние манипуляции с аппаратом, он с трудом вспомнил, что, когда в его пальцах дрожал маленький одинокий лист с плеча странного юноши, телефона у него в руках уже не было, а значит, скорее всего, где-то там он его ненароком и выронил. Растяпа… — При чем тут это? — Магнус не удержался от закатывания глаз. — Ты хоть представляешь, сколько ценной информации хранится в моём телефоне?! — Не только представляю, но ещё и прекрасно знаю, что всё это в целях безопасности и для профилактики подобных ситуаций синхронизируется у тебя с «облаком», — Рафаэль и глазом не моргнул на его показное негодование. — Да, при наличии интернета и вообще хоть какой-то связи, — неосторожно брякнул мужчина, и глаза Сантьяго зажглись неподдельным интересом. — Ты успел что-то заснять в этой чащобе, — уверенно сказал он. — Я этого не говорил, — заупрямился Магнус. — Это не вопрос, — покачал головой Рафаэль. — Ты точно что-то видел. Что? Давай, Магнус, не темни! Я знаю это твоё лицо. — Какое ещё лицо? — насторожился мужчина. — Лицо «Я знаю что-то, чего не знаешь ты», ты всегда смотришь на меня с таким выражением перед тем, как Рагнор выпускает в свет горячую сенсацию, даже не советуясь со мной. Так что там? — Я пока не могу сказать, — сдался Магнус. — Ты знаешь, что в этом отношении я почти ничего от тебя не скрываю, но в конкретном случае я вынужден взять тайм-аут. Дай мне сначала самому с этим разобраться. — Ты реально поедешь обратно в эту глушь? — скептически взглянул на него испанец. — Да, — твердо ответил Магнус. — Ребята не могли до тебя дозвониться — скорее всего, у твоего аппарата села батарея. Ума не приложу, как ты собрался его искать. Это точно того стоит?       Бейн таинственно улыбнулся и промолчал. «Это» как минимум стоило того, чтобы ещё раз взглянуть правде в глаза, но в тот момент мужчина ещё не знал, что это вовсе не окажется метафорой.       Он решительно отказался от сопровождения и водителя, вызвав у Рафаэля полный подозрений взгляд, впрочем, сейчас, стоя возле машины в окружении недружелюбно поскрипывающих стволов деревьев, он уже не был уверен в своей позиции и старался заткнуть надоедливый внутренний голос, упорно повторяющий, что Сантьяго был прав, а не послушавший его Магнус — ослепленный успехом и собственной самоуверенностью кретин.       Недолго думая, он решил идти ранее проложенным путём и очень скоро оказался отрезан от своей машины. Листва грозно шелестела, ветер завывал, вдалеке слышались какие-то голоса, то ли зовущие его, то ли наоборот, прогоняющие, и Бейн уже был не рад, что решил вернуться сюда, хоть и старался не обращать внимание на царившую вокруг обстановку и смотреть исключительно себе под ноги — в густую траву, где мог лежать его потерянный айфон. Странный зов приближался, и он вспомнил о том, что пытался сказать ему юноша: его слышат такие, как он, чьи сущности заключены, возможно, в каждую произрастающую единицу этого леса, и кто знает, будут ли они так же дружелюбны к нему, как тот темноволосый, или же… Магнус нервно натыкался спиной на стволы деревьев и испуганно охнул, когда ствол вдруг оказался каким-то мягким и… живым? Он круто повернулся и оказался лицом к лицу с уже знакомым ему хозяином леса, чьи волнистые листья легонько затрепетали от столкновения с Бейном. — Господи, ты меня напугал, — с облегчением выдохнул Магнус, схватившись за сердце. — Я уж думал… — Что это другая дриада? — понимающе отозвался парень, приподняв одну бровь.       Челюсть Магнуса непременно упала бы ниже, чем уровень почвы в этом лесу, если бы это было возможно. — Что? — тупо спросил он, не уверенный, что ему не послышалось. — Ты думал, что это другая дриада? — терпеливо повторил юноша, серьёзно глядя на него своими большими карими глазами с зеленоватыми отблесками. — Я не… — растерялся мужчина. — Ты говоришь со мной, — выпалил он как на духу, не вполне понимая, спрашивает он или утверждает. — Да, — спокойно ответил юноша, всё же распознав в его голосе вопросительные нотки. — В прошлый раз не говорил, — напомнил ему Магнус, пытаясь объяснить причину своего удивления. — В прошлый раз я и не мог, — нахмурился тот. — Забыл как. — Забыл? — Бейн опешил. — А сейчас якобы «вспомнил»? — Немного, — скромно кивнул парень. — За пару дней? — Магнус недоверчиво хмыкнул. — Ну, я слегка попрактиковался, — неожиданно смутился юноша. — Я уже очень давно не говорил на английском — не с кем. Остальные дриады помнят лишь язык леса. — Дриады? Так вот что… То есть, ты тоже дриада? — жадно спросил репортёр. — Я так и сказал, — подтвердил парень. — Но разве дриады — это не лесные нимфы? — поинтересовался Бейн со знанием дела. — Неуловимые и загадочные девушки невероятной красоты, наделенные частью души дерева, охраняющие лес от человеческого вмешательства…       Юноша обиженно насупился. — Я похож на девушку? — хмуро спросил он, и его глаза на секунду вспыхнули недовольством. — Был бы похож, я бы не задавал этих вопросов, — заметил Магнус, с сомнением разглядывая его скрытый под мелкой россыпью волнистых листочков низ живота. — А похоже, что тебе нужны ещё какие-то доказательства, — парень с неприязнью поймал заинтересованный взгляд мужчины, обхватил себя руками и благоразумно отступил назад. — Ты не можешь осуждать меня за это, — ухмыльнулся Бейн. — Я никогда раньше не видел мужчин-дриад. — А женщин-дриад видел? — вдруг улыбнулся хозяин леса. — Нет, — честно признался мужчина. — Но я не прочь познакомиться. Устроишь? — Тебе вряд ли понравится, — помрачнел юноша. — Ты выбрал не очень удачное время находиться здесь. — Здесь — это где? В лесу? — уточнил Магнус. — Почему? — Просто поверь, — парень нырнул за ствол дерева, и Бейн шумно выдохнул. Как вежливо. — Вообще-то я вернулся не просто так, раз уж ты спросил, — попытался он «уколоть» своего собеседника. — Я потерял здесь одну важную вещь и… — Эту вещь? — парень внезапно вынырнул из-за спины Магнуса, заставив того подпрыгнуть от страха, и ткнул ему в лицо черным экраном разряженного телефона. — Эту, — мужчина с изумлением узнал собственный айфон. — Присваиваешь чужую собственность? — Всего лишь не позволяю всякому барахлу валяться где ни попадя, — фыркнул юноша. — Где бы ты сейчас её искал? — Понятия не имею, — пожал плечами Бейн и неожиданно признался. — Я надеялся, что ты мне поможешь. — Тогда извини, что сделал за тебя всю работу, — усмехнулся дриад. — Что это? — Это? Телефон, — с удивлением посмотрел на него Магнус. — Те-лефон, — зачарованно повторил юноша. — А для чего он? — Он… Много для чего, — мужчина недоверчиво улыбнулся. Неужели он никогда не видел многочисленные гаджеты у туристов, которые здесь бывали? — Но основная его цель — связь с другими людьми. Например, я могу сейчас взять и позвонить своим коллегам в офис, чтобы поговорить — несмотря на то, что мы находимся на большом расстоянии друг от друга. — Вы сможете разговаривать друг с другом? — парень вытаращил на него глаза. — Серьёзно? — Абсолютно, — заверил его Бейн. — Давай, — потребовал дриад. — Позвони им. — Сейчас? — опешил мужчина. — Ну да. Хочу посмотреть, как это работает, — загорелся тот. — Я так и не понял, как обращаться с этим черным прямоугольником. Что бы я с ним ни делал, он никак на меня не реагировал. — Ээ… Я не могу, — с сожалением произнес Магнус, пытаясь оживить свой айфон. — Во-первых, мы в лесу, где совершенно нет связи. Это значит, что я слишком далеко от города, цивилизации и сотовых вышек, которые обеспечивают мобильную сеть. Во-вторых, он разряжен. Чтобы мой телефон включился, его нужно подключить специальным проводом к розетке или аккумуляторной батарее. — Как-то всё слишком сложно, — с сомнением протянул парень. — То есть, сейчас эта штука бесполезна? — Получается, так, — извиняющимся тоном сказал Бейн. — Мне надо вернуться домой, чтобы восстановить его работоспособность. — Да уж, — фыркнул дриад. — Очень важная и нужная вещь. — Не поверишь, но такая штука есть у каждого человека, — покачал головой мужчина. — Я уже даже не представляю, как без неё жить. — Могу поделиться опытом, — рассмеялся нежить. — Но думаю, что тебе пора возвращаться. Ты ведь вернул этот свой… телефон. — Да, вернул, — согласился Магнус.       Он смотрел на рассматривающего его с любопытством лесного жителя. Часть его хотела срочно бежать домой, чтобы проверить, что успела заснять его камера, а другая хотела безвозвратно удалить все свидетельства его неожиданного знакомства. Кстати об этом… — У тебя есть имя? — поинтересовался Бейн. — Раньше было, — туманно изрек юноша. — Раньше — это когда? — не понял мужчина. — Когда был человеком, — пояснил дриад. — Ты был человеком?! — он поразился до глубины души. — Когда? — Очень давно, — с печалью в голосе ответил парень. — И как ты стал дриадой? — Магнус с жадностью подался вперёд, чтобы не пропустить ни единого слова. — Меня спас лес, — просто ответил тот. — Это не очень приятные для меня воспоминания, и я бы не хотел об этом говорить.       Темноволосый невесомо скользнул к колючим зарослям, которые слегка расступились, пропуская его. — Поэтому ты перестал меня бояться? — крикнул Бейн. — Потому что вспомнил, что и ты был когда-то человеком? — Нет, не поэтому. Просто я не чувствую в тебе угрозы, — прошелестел дриад. — Ты не желаешь зла лесу.       Мужчина задумался над тем, можно ли считать злом обнародование, но промолчал. — Я Магнус, кстати, — продолжил он. — Маг-нус, — задумчиво повторил юноша. — Что за странное имя для человека? — Ну извини, — хмыкнул Бейн. — А твоё что, лучше? — Я не сказал, что оно плохое. Даже красивое, — щеки темноволосого заалели. — Меня зовут Александр. — Александр? — Магнус улыбнулся. — Странное имя для дриады. — Ну извини, — вернул ему улыбку парень. — Помочь тебе выбраться? — А может ты лучше устроишь мне небольшую экскурсию по лесу? — неожиданно для себя предложил мужчина, поймав удивленный взгляд нежити.       Даже в этот момент Магнус понятия не имел, что скоро опять вернется сюда. А затем ещё раз. А потом снова. И снова, и снова…

***

— Ну и? Где твои взрывающие мозг известия? — лениво протянул Рафаэль. — Тебя не было целый день. Нашёл что искал? — Возможно, — увернулся Магнус от ответа.       Дома он основательно изучил проникновенный взгляд дриады с экрана своего телефона, а потом его ещë полночи раздирали сомнения, стоит ли давать этому делу ход. Интуиция подсказывала ему, что материал сочный, и ему явно стоит поговорить с Рафаэлем или напрямую с Рагнором на эту тему. Умение Магнуса преподносить шокирующие новости возвращалось ему в денежном эквиваленте цифрой раз в пять больше, чем он сам оценивал суть изложенной информации, но то, что ему удалось добыть в этот раз, позволило бы ему махнуть в отпуск на острова на пару месяцев, и его внутренняя меркантильность буквально пилила внутренности на куски, требуя от хозяина не сидеть сложа руки. Однако что-то ещё, с чем он практически не сталкивался — то, что заставляло его подкармливать на улице бездомных котов и то, что порой запрещало ему вмешивать в сканадальные новости детей, настойчиво увещевало не показывать видео расчетливому испанцу, который немедленно сделает из этих кадров золотую жилу. Спокойная жизнь у парня-дриады тут же закончится, да и остальным его сородичам придется несладко. Бейн избегал смотреть в глаза Сантьяго, потому что тот явно бы заметил его «50 на 50» во взгляде. — Иногда я жалею, что научился считывать тебя как штрихкод. Ты темнишь, Бейн. Выкладывай, — велел Рафаэль. — Я не хочу, — выдохнул Магнус. — Это не то, чем я готов поделиться с миром, Раф. — Ого, — испанец с интересом посмотрел на него. — Да там точно бомба. Давай так: ты мне покажешь, что ты там наснимал, а потом мы просто сядем и обсудим это, идёт? — Без дураков, Сантьяго, — предупредил его репортер. — Не знай я, что ты вообще никому не доверяешь, я бы даже обиделся, — поморщился Рафаэль. — Что там у тебя? Трехголовый медведь? Огромная летучая мышь, пожирающая людей? Болотная тварь, утаскивающая их в свою обитель? Давай, удиви меня.       Магнус лишь скривился. Ему действительно было чем убить скептицизм Сантьяго. — Это ещё кто? — нервно спросил тот через пять минут, гипнотизируя взглядом темноволосого парня с листьями на видео. — Лесной эльф? — Дриада, — коротко пояснил Бейн, с опаской глядя на реакцию хмурого испанца. — Дриада? Этот парень? — повторил он ошибку телерепортера. — Я думал, это относится только к женщинам. — Да, я тоже так думал, — пробормотал Магнус. — Но я его видел и, черт, я его даже трогал. Он реальный со всеми этими своими листьями. — И ты хочешь сказать, что эта листва… растет на нём? — не поверил Рафаэль. — Так же, как и эти прекрасные волосы, — вздохнул Бейн, оглаживая собственный вихрь цветных прядей. — И я уверяю тебя, это не смонтировано. Ты же видишь, как это снималось: криво, дерганно, обзор снизу — это потому, что я снимал на уровне задницы… — Потому и вышло через задницу, — мрачно пошутил Раф. — Качество не айс, конечно, но смысл вполне понятен. Наверное, впервые в жизни мне не придется высасывать сюжет из пальца, потому что… — Стоп, что значит «не придется»? — перебил его Магнус. — Я не пущу это в эфир. Никакого сюжета не будет, Сантьяго, мы ведь договорились! — Почему нет? — искренне удивился испанец. — Это ведь потрясающий материал, Магнус. Твоя чуйка, как и всегда, сработала на высшем уровне, я бы даже сказал, что ты сам себя переплюнул. Ты нереально хайпанешь на этом парне! — Мне плевать на рейтинг, — решительно отрезал Бейн. — Я не хочу давать такую рекламу. — Дриада, охотящаяся на одиноких туристов… — воодушевленно развивал эту тему Рафаэль. — Это не он, — возразил Магнус. — Да какая разница? Он, не он, — отмахнулся от него Сантьяго. — Это что, он тебе так сказал? — Какая разница? — парировал Магнус. — Всё, что тебе нужно знать, что это кто-то другой. — Мне, если честно, всё равно, кто в этом виноват, — заметил испанец. — Бейн, просто скинь мне это видео, я всё обработаю, пропишу сюжет и отдам Рагнору на согласование, я тебя умоляю… — Знаешь, что я обо всём этом думаю? Вот, — мужчина открыл файл с видео и показательно нажал кнопку «удалить», игнорируя возмущенный вопль Рафаэля. — Ты совсем спятил?! — рассердился Сантьяго. — Что с тобой происходит? Совсем свихнулся, как вернулся из этого леса. Раньше за сенсацию готов был загрызть, а сейчас удаляешь компромат и глазом не моргнув! Ты под наркотой, что ли? Снова за старое? — Если тебе станет от этого легче, то да, я обкурился, — закатил глаза Магнус. — Я добуду другой материал для выпуска к среде, пока не знаю, что это будет, но я сделаю, обещаю. Ты меня знаешь. — В том-то и дело, что я тебя знаю, Магнус! — Рафаэль стиснул зубы. — И ты еще никогда не совершал таких глупостей. Ты хоть представяешь, какой гонорар мы могли… — А ты представляешь, что станет с тем парнем, пусти мы это в СМИ? — взвился азиат. — Лес немедленно наводнят тупоголовые туристы и охотники за дешёвой наживой. Да они просто разнесут его по щепкам, а это, между прочим, дом для дриады! Ты можешь думать обо мне что угодно, но я впервые вижу такое невероятное явление, и совершенно точно не собираюсь участвовать в его угнетении. Я всё сказал. — Магнус, стой! Да подожди ты! — донесся до него голос Сантьяго, но он уже не стал слушать, яростно вдавливая пол его кабинета к эпицентру Земли.

***

      Удивленный голос Рафаэля с его «Почему нет?» до сих пор звучал в голове Магнуса, когда он заглушил двигатель автомобиля, а сомнения всё ещё бередили его душу, но то, с какой скоростью его гнев улетучился, когда он вышел из машины и встал ногами в густую траву, приятно его поразило. — Александр, — тихонько позвал он.       Обычно дриад перехватывал его в первые пять минут появления, хитро выглядывая из зарослей, но сейчас лес ответил ему молчанием, и он наудачу пошёл вперёд по тропе, изредка раздвигая широкие ветви деревьев, стремясь выйти на излюбленную лужайку своего нового знакомого, окруженную густой дубравой. Конечно, там действительно был красивый пейзаж, но это было не единственным местом, которое нравилось самому Бейну, и он не особо вникал в причины, по которым парень проводил там больше времени, чем где-либо ещё.       Магнус чертыхнулся, споткнувшись о какой-то вредный корень, однако всё равно понимал, что лес больше не чинит ему препятствий: каким-то невероятным образом он попал в милость к хозяину леса. Возможно, Александр действительно увидел в нем что-то хорошее, раз даже не спрашивал, почему он продолжает его навещать в свои выходные вместо того, чтобы тусоваться в модных клубах или на закрытых вечеринках, куда он всегда имел доступ на уровне VIP. Он осторожно выглянул из-за широкого дубового ствола, прищуриваясь… и замер. Посреди поляны застыл стройный темноволосый юноша и тянулся руками ввысь. Его бледная кожа сияла от солнечного света, шелковистые волосы переливались на солнце, а маленькие волнистые листья, разбросанные по всему телу, взволнованно трепетали и шелестели, неосознанно привлекая взгляд репортёра. Юноша глубоко вдохнул, приподнимаясь на носочках, и Магнусу почудилось, что по поверхности его кожи прокатилась яркая золотистая волна. Он изумленно моргнул. — Что ты делаешь? — вполголоса спросил он, зная, что тот всё равно его услышит. — Медитируешь?       Дриад искренне улыбнулся, услышав его вопрос. — Питаюсь, — пояснил он, и его голос шелестом пронесся по поляне, достигнув ушей Магнуса. — Питаешься? — Бейн подошёл максимально близко, застыв на расстоянии трех метров от него. — То есть… Как? Как растение? Ультрафиолетом? Через фотосинтез? — Как много умных слов, — покачал головой парень. — У меня всего два условия для жизни — свет и вода. — И всё? Ты больше ничего не ешь? — смешно округлил глаза Магнус. — Нет, я, конечно, понимаю, как это работает, но как-то это слишком… — Слишком что? — уточнил Александр. — Не верится, — честно сказал Бейн. — Ты вполне здоровый парень, крепкий и сильный… по человеческим меркам. Как ты можешь быть таким от одной только воды и солнца? — А как деревья могут быть такими высокими и мощными? — усмехнулся дриад. — Да и я, по большому счету, питаюсь ежесекундно. Наверное, это всё же можно считать медитацией. — Потрясающая экономия ресурсов, — восхитился Магнус, вызвав веселый смех парня. — Вот это я понимаю — солнечная батарея. Другие дриады такие же накачанные? — Ты забыл? Другие дриады — женские особи, — напомнил юноша. — Человеческие женщины отличаются физическими данными? — В редких случаях, — качнул головой Бейн. — Получается, ты единственный дриад в лесу? — В этом — да, — кивнул темноволосый. — Возможно, есть и другие, но я о них не слышал. — Да ты, оказывается, уникальный, Александр, — хмыкнул Магнус. — Ты можешь звать меня Алек, — коротко вздрогнул парень. — Так намного проще. — Алек? Согласен, — кивнул мужчина. — Но мне больше нравится Александр, — он по-свойски подмигнул неожиданно растерявшемуся парню. — Ты тоже уникальный, — вдруг выдал тот. — Я ещë никогда не видел таких человеческих мужчин. — Каких таких? — тут же заинтересовался Магнус. — Ярких и выделяющихся, — выпалил юноша. — У тебя украшения, как у женщин, волосы синие, уголь на глазах, да и вообще… — Уголь? — Бейн подавился смешком. — Это макияж. В основном этим занимаются женщины, но бывает, что и мужчины тоже придерживаются такой внешности, как я, к примеру. — Зачем? — искренне удивился дриад. — Для поддержания образа и стиля, — пожал плечами Бейн. — Хотя, если честно, это просто один из способов скрыть от других себя настоящего. — Зачем? — снова повторил Алек. — Чтобы скрыть свою уязвимость за напускной бравадой, — брякнул ведущий. — А что такое «бравада»? — любознательно поинтересовался парень. — Эм… Давай объясню по-другому, — замешкался мужчина. — Косметика и украшения выполняют функцию одежды. Например, я не хочу, чтобы другие видели меня голым, поэтому надеваю штаны и рубашку. — И без ко-косметики ты чувствуешь себя голым? — не понял тот.  — Что-то вроде того, — кивнул Магнус. — Так что без одежды и без своего образа я вдвойне обнажен. — Хорошо, что это не так, — пробормотал Алек. — Это ещё почему? — мужчина вскинул голову. — Да это я так, — помотал он головой. — Нет уж, сказал «А» — говори «Б», — уперся Бейн. — Хорошо, что я не обнажен? В смысле макияжа? Одежды? Ага, ясно. Что ты имел в виду? — Я… ничего, — дёрнулся дриад. — Ну да, конечно, — усмехнулся Магнус. — Интересно, что будет, если я сейчас разденусь? Проверим? — без дальнейших угроз он сразу расстегнул молнию на брюках. — Не надо, — испуганно отшатнулся от него Алек. — Ты же… Я же не дерево. — В каком это смысле «не дерево»? — насторожился Бейн. — Я знаю, что ты дриада. При чем тут это? — Ни при чём, — почему-то засмущался юноша и отвернулся, вызвав на лице Магнуса недоумение напополам с подозрением. — Просто тебя могут почувствовать другие дриады. Ты мужчина, а сейчас весна и как раз период размножения, и… — Фу, господи, — Бейн поспешно застегнул молнию обратно. — Мерзость какая! Ты хочешь сказать, что они спариваются с людьми? — Я как раз не хотел этого говорить, — вдруг хихикнул Алек. — Ты меня практически заставил. — Лучше знать своего врага в лицо, — буркнул мужчина. — Почему именно с людьми? — А с кем ещё? Это единственный способ продолжения рода, — пожал плечами дриад. — Я хотел сказать — почему не с тобой? Разве не лучше продолжать род, совокупляясь с себе подобными существами? Извини, что вот так в лоб, — задал вопрос Магнус, коротнув что-то в голове у парня. Цвет лица у того сменился с бледного на зеленоватый, а затем — на нежно-розовый. — Потому что меня они зачаровать не могут. Я и сам дриада, — заявил он, окончательно сбив мужчину с толку. — Я говорю о добровольном акте, — нетерпеливо повторил азиат. — Если сейчас сезон размножения, то… Разве тебе самому не хочется? — Я уже сказал, что я не дерево, — окончательно раскраснелся Алек и ринулся через всё поле сквозь густую траву. — Ты сказал… Куда?! Стой, Александр! Да подожди ты! — сердито крикнул ему Магнус и пустился его догонять.       В лихорадочно блестящих каре-зеленых глазах сложно было прочитать что-то конкретное, но Бейн вдруг сложил два и два. Пусть другие, но всё же. — Ты говорил, что это не ты похищаешь людей, — быстро заговорил он, схватив его за бледную руку, не замечая, что маленький отросток плюща, обвивающий плечо дриады, словно невзначай начинает оплетать его собственные пальцы. — Но ты ни слова не сказал о других дриадах. Это ведь они, да? Это как-то связано с…       В расширившихся зрачках юноши Магнус увидел ответ на свой вопрос. — Вот почему ты просил меня уехать, — собразил он. — Не потому, что мы можем навредить лесу, а потому что нас могут убить… — Они не убивают этих людей, Магнус, — отчаянно замотал головой Алек. — Да, они берут своё, но потом они отпускают их. — Тогда почему их никто не может найти? — резко спросил Бейн. — Потому что они сами не могут найтись, — загадочно ответил парень. — Дриады стирают им память. — ЧТО, прости? — задохнулся Магнус. — Память? Это… Как это вообще? Такое возможно?! — Такое становится возможным, когда между дриадой и человеком устанавливается связь, — застенчиво произнёс Алек. — И когда человек получает метку дриады. Избирательно удалить что-то из памяти они не могут, поэтому воздействуют на всю, чтобы обезопасить себя и лес. — Метку дриады? На мне тоже теперь есть метка? — вцепился в него Бейн. — Конечно, нет, — отдернул руку парень, едва не повредив хрупкую вязь плюща. — Метка дриады незрима и появляется только… При всем желании я не могу… Нет на тебе никакой метки, — устало сказал он в конце концов и тупо сел на усыпанную сухой травой землю. — Зачем вообще нужна эта метка? — Магнус проглотил свой психоз. — Она защищает человека от посягательств других дриад, — тихо сказал Алек. — И пока ты не перестанешь сюда захаживать, ты будешь в опасности. До сих пор мне легко удавалось тебя перехватывать, но я не могу ручаться, что так будет всегда. Возвращайся домой, Магнус. Возвращайся домой и больше не приходи. И я прошу тебя: не надо кричать об этом на весь мир. Наступит лето, и странные исчезновения закончатся. Не допусти это в телевидение, иначе лесу придет конец. Нам просто станет негде жить… — Я и не собирался, — так же тихо ответил Бейн и неожиданно осознал, что не врёт. Короткое видео, которое мужчине удалось заснять с самой первой встречи с нежитью, — наглядно удаленное им для Рафаэля и оставшееся копией в облаке, — стало каким-то сакральным и личным — тем, чем не делятся с остальными, но почему-то Магнус ни разу, пересматривая его будними вечерами в ожидании выходных, не задумывался об этом. — Спасибо, — парень слегка улыбнулся. — Спасибо? — Бейн нервно усмехнулся. — Это ведь я должен тебя благодарить. — За что? — Алек удивленно приподнял брови. — За то, что подстраховываешь мою задницу, — пояснил мужчина. — В смысле… меня самого. Где бы я сейчас был, если бы не ты? — Где угодно, но только не здесь, — заметил юноша, бросив на него проницательный взгляд. — Справедливо, — вынужденно признал Магнус, пытаясь удержать улыбку. — Значит, прогоняешь меня? — Ты человек, и твоё место — там, в цивилизации, — произнес дриад, не глядя в его сторону. — Тебе лучше здесь не задерживаться. — Ладно, — послушно произнёс Бейн и развернулся, чтобы уйти.       Он был уже на окраине опушки, гадая, не ошибся ли он с выводами, как вдруг… — Магнус! — Да? — с готовностью обернулся он. — А ты… — Алек замялся, подбирая слова. — Я тебя провожу, — решился он. — Беспокоишься? — усмехнулся азиат. — Жаль потраченных впустую усилий, — не растерялся парень, подталкивая Бейна в спину, и на этот раз он заметил хитро переползающие на него с дриады маленькие лианы плюща. — Я так и подумал, — согласно кивнул Магнус, прикусывая губу, чтобы не рассмеяться в голос.       Это был уже третий раз, когда Алек пытался его выгнать из леса, но потом находил очередной повод задержать его ещё ненадолго, и Магнус был больше чем уверен, что не последний.

***

— Ау, Бейн! Ты вообще меня слушал? — Да помню я, — отмахнулся Магнус, позевывая. — Я хоть раз тебя подводил? — Ты ведь понятия не имеешь, о чём я тебя сейчас спросил, — недовольно произнёс Рафаэль. — Ты спросил, как мы отнесемся к тому, что ты всех тут поувольняешь к чертовой бабушке, — легкомысленно брякнул мужчина. — В грубой форме. А я ответил, что меня ты не уволишь, потому что я тащу на себе канал, а ещё что у тебя нет таких полномочий, увольнять здесь может только Рагнор… — Идиот, — рыкнул Сантьяго. — Это было десять минут назад! О чём мы с тобой только что говорили? — О том, что мы упали в рейтинге после провала с фальшивомонетчиками? — лениво предположил Бейн. — Нечего было слушать этого идиота Верлака. — Тебе просто повезло, — буркнул Рафаэль. — Ты можешь меня не слышать, но твой мозг фиксирует абсолютно всё, даже то, что его не касается. — Удобно, правда? — усмехнулся Бейн. — Специфика работы у меня такая, Сантьяго, не завидуй. — Это не зависть, а досада, — проворчал тот. — Ни в чём тебя уличить нельзя. У тебя уже и материал наверняка готов? — Этот скептический тон ранит меня до глубины души, — притворно оскорбился Магнус. — Помнишь недавний скандал на строительном предприятии, которым владеет один наш общий знакомый? — Моргенштерн? Ещë бы я забыл. Это была бы самая громкая история коррупции за последнее десятилетие, — кивнул Рафаэль. — И что? Его же удалось замять. — Удалось замять, говоришь, — медленно повторил Магнус. — У этого козла связи в полиции, разумеется… — начал было Рафаэль, пока не поймал самодовольную улыбку репортёра. — Что ты сделал? — Свою работу, Сантьяго, — ухмыльнулся Бейн. — Разве Фелл не за это мне платит? — Ты понял, о чем я, — обычно испанец был терпелив, но когда Магнус его испытывал, это свойство благополучно испарялось. — Как тебе удалось вытащить это на поверхность? Я, конечно, всегда знал, что ты гениален… — грубо польстил он Бейну. — Хорошая попытка, — насмешливо отозвался репортёр. — Если бы я каждый раз раскрывал свои секреты, я бы уже давно растерял своё влияние. Материал отдам в понедельник, так что танцуй, амиго, аллея славы уже маячит на горизонте. — Только в понедельник? — нахмурился Рафаэль. — Этот вариант меня не устроит. Жду сегодня вечером. — Ещё минуту назад тебе в принципе было нечего выпускать, — возмутился Бейн. — А сейчас ты и вовсе с ногами на стол забрался, деловая колбаса… Нет уж, жди понедельника. — Это называется «предприимчивость», — заметил Рафаэль, мрачнея. — А в выходные? — Я буду занят, так что убавь аппетиты, — отрезал Магнус. — Занят? Чем? — докопался до него Сантьяго. — Что за вопросы? Занят и занят. У меня не может быть своих планов и личной жизни? — начал терять терпение репортёр. — Я не обязан отчитываться. — Ты сейчас серьёзно? Да ни одна баба никогда не была для тебя важнее, чем работа и желание выпендриться перед Белькур с девятого канала, — изумился испанец. — Ты же с двадцати лет был влюблен в журналистику! Или я что-то пропустил? — Пропустил, — еле слышно пробормотал Магнус. — Чего? — Я говорю: это у тебя одни бабы на уме, — повысил голос Бейн. — Мои дела не связаны с желанием залезть под юбку. — Нет? Тогда куда? — заинтересованно спросил неглупый Рафаэль.       Магнус лишь на секунду закатил глаза и оставил его вопрос без ответа. Почему-то именно тогда, когда он впервые не хотел делиться подробностями своего досуга, дотошные коллеги донимали его расспросами. Элиас уже месяц нарезал вокруг него круги, Радж то и дело изучал скептическим взглядом рентгенолога, а Рагнор, не будь он вечно занят, непременно попытался бы вытянуть из него нужную информацию.       Всё это нужно было каким-то образом вытерпеть, потому что на этих выходных Александр обещал показать ему заброшенную лесную хижину, и Магнусу правда было интересно увидеть, что она из себя представляет. А может он просто искал повод свалить из душного мегаполиса, в котором он уставал не только от окружающих его людей, но и от самого себя, без конца поддерживая образ честолюбивого пройдохи и самовлюбленного засранца, не знающего слова «бескорыстие», в котором его привыкли видеть, изображая эмоции и чувства, которых он на самом деле не испытывал. Может, ему просто нужен был перерыв от всего этого, и темноволосый юноша с листьями был как раз тем, кого совершенно не интересовала Бейновская фальшивая игра в успешного карьериста. — Много будешь знать — рано состаришься, Сантьяго, — хмыкнул репортёр и выскользнул из приёмной, оставляя Рафаэля раздосадованно скрипеть зубами в одиночестве.

***

      В десятке метров от Магнуса хрустнула ветка, и он, боязливо дернувшись, резко обернулся. Он помнил обеспокоенный взгляд Алека и его предупреждение о других дриадах, поэтому морально был готов к тому, чтобы увидеть за своей спиной особу женского пола с ветками в волосах и хищным взглядом, и он даже продумал план действий на такой случай, однако на тропе никого не было, и лес продолжил хранить загадочное безмолвие.       Темноволосый юноша впервые не торопился к нему на встречу, и Бейн начал немного беспокоиться. Возможно, он всё же обдумал их разговор и решил, что какой-то там человек не стоит его внимания, просто-напросто игнорируя его появление и надеясь, что тот сам всë поймет и покинет лес безвозвратно, благо, интеллектом не обделен. Репортёр с откровенным разочарованием подошёл к краю оврага, где он впервые увидел дриаду и осторожно взглянул вниз. Конечно, никакого Алека там не было и в помине, и он, признав своё поражение, хотел уже было вернуться на тропу, как вдруг земля под его ногой просела, и Магнус испытал острое чувство дежавю: перспектива неуклюже скатиться по крутому склону с ехидным добродушием протянула свою ладонь, предлагая ему смириться со своей судьбой. Прошло секунд десять, прежде чем Магнус понял, что он никуда не падает, потому что его ноги крепко обвил папоротник, а за пояс цепко ухватились знакомые лианы плюща. Послышался сдавленный смех. — Когда ты уже научишься смотреть себе под ноги?       Ранее Бейн никогда не замечал у себя проявлений сердечной аритмии, и сейчас собственное сбившееся дыхание стало для него открытием. А ещё он не знал, что аритмия вызывает неконтролируемую улыбку. — Ты следил за мной! — упрекнул Магнус дриаду. — С самого твоего появления, — с готовностью согласился парень, появляясь на дне оврага, чтобы удерживаемый растениями Бейн легко мог его видеть. Он широко улыбался, сложив руки на груди, и Магнус снова ощутил эту неоднозначную дрожь, впервые охватившую его с осознанием, что перед ним хозяин леса — территории, куда он так бесцеремонно вторгся, и именно он решает, что ему делать с незваным гостем. Вот только сейчас репортер был здесь с обоюдного согласия, а Алек всё ещё не торопился его освобождать. — Выпустишь меня? — Магнус слегка дернулся. — Ты свалишься, — не согласился парень и хитро прищурился. — Вдруг ногу подвернешь или ещё чего. Я ведь хорошая дриада. Я не могу этого допустить.       От нелюдимой нежити, которую Бейн увидел в конце апреля в том же овраге, не осталось и следа: каждый раз при встрече Алек улыбался ему как своему старому другу, и азиат невольно улыбался в ответ, зная, что сегодня юноша вновь удивит его интересными фактами о природе, потихоньку прививая мнение, что лес — это друг, а не враг, и приучая нуждаться в этом спокойствии, завораживающем шуме листвы и пении диких птиц, разрушая его глухие стереотипы и открывая новые неизведанные горизонты в душе Магнуса. — Что ты предлагаешь? — подыграл ему азиат. — Ну, не знаю, — парень задумался. — Может, оставить тебя здесь? От греха подальше. Вечно забредаешь в опасные места. — Ты меня вынудил сюда прийти! — возмутился Магнус, раскачиваясь на плюще из стороны в сторону. — Я нигде не мог тебя найти. — Так ты искал меня? — Алек явно веселился. — Ну хватит уже издеваться, — надулся Бейн. — Я ведь могу и уйти.       Заросли, обхватывающие его за пояс, опасно затрещали, и Магнус вскрикнул, когда его резко накренило вперед. Юноша закусил губу. — Уверен, что хочешь этого? — негромко спросил он. — Не хочу, — сознался Магнус. — Ты… поймаешь меня? — Да, — быстро произнёс Алек, и мужчина не сдержал улыбки. Хитрец ждал, когда Бейн сам предложит такой вариант, чтобы снять с себя ответственность за собственные пожелания. Он и ахнуть не успел, когда плющ лихо размотался, практически спустив на дно оврага, где Магнус попал в бережные объятия дриады. Ровно три секунды крепкие руки парня обхватывали его плечи, а потом Алек отступил назад. — Снова будешь буксировать меня палкой наверх? — предположил репортёр. — Незачем, — пожал плечами юноша. — Пойдем вдоль — выйдем к озеру. — Но это же озеро, — призвал он парня к благоразумию. — Я не планировал сегодня купаться. — Оно… немного высохло, — грустно сказал Алек. — Аномальная жара, везде нехватка влаги. Не очень хорошо для леса, но зато я покажу тебе одно из моих любимых мест.       И тут Магнус словно очнулся, обратив внимание на то, что листья Алека выглядели несколько безжизненно, сухо шурша при движении и загибаясь краями к черенку. — Засуха, — сообразил он. — Подожди, у меня в машине есть вода. Конечно, она не такая, к которой ты привык, и лесу я однозначно помочь не смогу, а вот тебе… Будешь?       Глаза парня благодарно заискрились. — Спасибо, — искренне произнёс он. — Честно говоря, я просто умираю от жажды. — А язык тебе для чего? — упрекнул его Магнус. — Давно бы уже спросил — я бы привёз сколько надо.       Уже на следующий день довольный Алек сидел в обнимку с 30-литровым баллоном родниковой воды, пока Бейн жаловался ему на надоедающего ему зануду-Элиаса.

***

      «Страшные пожары неистовствуют в лесополосе Северной Америки…», — и Магнус ни на секунду в этом не усомнился, когда, бросая машину на краю дороги, увидел повисшую в воздухе серую дымку и почувствовал неприятный запах гари.       Утренние новости будили его каждый день в полседьмого утра, но ещё ни разу он не просыпался от их содержания с такой скоростью и внезапностью. А ещё он никогда не пропускал работу, появляясь в офисе за полчаса, поэтому ему было ужасно интересно узнать, как отреагирует Рафаэль на то, что их с Рагнором лучший репортёр внаглую сбегает туда, где нет сотовой сети именно в то время, когда он должен ехать трудиться во имя процветания местного телевидения.       Серая пелена тянулась откуда-то слева, и Магнус торопливо пересек задымленную поляну, углубляясь в самые дебри, оглядываясь по сторонам, чтобы успеть уловить какое-либо движение. Может, всё не так плохо? Новости ведь бывают разные, но то, что передавал ящик, выглядело устрашающе. По мере того, как Бейн приближался к очагу возгорания, земля под ногами всё больше проседала, на зеленой траве наблюдался осевший пепел, а на листьях кустарников виднелись следы копоти. И вот в поле зрения азиата возникла широкая черная пустыня, при взгляде на которую хотелось развернуться и бежать обратно. Сердце у Магнуса сжалось, и он с трудом сглотнул, когда подошёл чуть ближе.       Посреди пепелища металась кажущаяся издалека на фоне этой жуткой черноты совсем крохотной узнаваемая фигурка. Алек кидался от одного обгоревшего куста к другому, что-то жалостливо лепеча на непонятном Бейну наречии, безбожно пачкаясь в саже. Сначала ему показалось, что парень бегает с какой-то целью, а потом, присмотревшись, понял, что тот на грани дриадской истерики. — Эй, ты в норме? Алек? — позвал он его, делая осторожные шаги по обугленной поляне, не уверенный, что его появление вообще было замечено. Юноша продолжал что-то бормотать, горестно всплескивая руками и причитая, и словно бы не видел никого, кроме себя. — Алек, хватит, — занервничал Магнус. — Успокойся! Тут уже ничего не сделать, слышишь? Перестань, тебе просто нужно уйти отсюда… Ау, Алек? Александр! — прикрикнул он, перехватывая брюнета и загребая его в объятия. Тот инстиктивно подергался, пытаясь вырваться, чтобы продолжить бесцельное наматывание кругов, а потом вдруг затих, пока Магнус осторожно поглаживал его по лопаткам. — Ты как, нормально? — осторожно спросил его Бейн, разбираемый жалостью, остро чувствуя скорбь дриады. — Нет, — тихо признался тот и весь напрягся. — Это ведь мой дом, Магнус. Наш дом.       Он разочарованно посмотрел на мужчину, и Магнус почувствовал неприятный холодок внутри. — Ты думаешь, это из-за меня? Что это я сказал или привёл кого-то, кто мог это сделать? — нахмурился он. — Нет, — Алек смягчился. — Конечно, нет. Последние недели было слишком жарко, так что… Я думаю, так сейчас везде. Просто это мой дом, а я ничего не могу с этим сделать, понимаешь? Лес меня слушает, но я не могу заставить дерево сдвинуться с места, где оно растет, а ещё не могу вызвать дождь. Я просто бессилен, и это меня убивает, — в сердцах проговорил он. — Леса горят по всей Северной Америке, — кивнул Магнус. — С утра сегодня передавали по новостям. Неужели у тебя такая ситуация первый раз? — Не первый, но за последние сутки уже третий, — расстроенно проговорил Алек. — Не видел таких масштабов уже лет тридцать по меньшей мере… — Лет тридцать? Мне сейчас тридцать, Александр! Сколько же тогда тебе лет? — изумленно выдохнул Магнус, во все глаза глядя на юное лицо. — Я не знаю, — озадаченно произнёс парень, растерянно глядя на Магнуса. Судя по выражению его лица, до этого момента он ни разу не задавался этим вопросом. — То есть, тебе может быть сотня лет, а ты даже не подозреваешь об этом? — поразился Бейн. — Но ты так молодо выглядишь — лет на двадцать пять! Как такое может быть?       Алек хотел что-то ответить, но так и замер с открытым ртом. — Твои глаза. Они другие, и ты тоже другой, — полувопросительно произнес он. — Открытый и… беззащитный. — Ну, беззащитным я бы себя точно не назвал, — усмехнулся Магнус. — Я просто не успел сделать макияж и прическу — сразу, как проснулся, рванул сюда. — Я тебя никогда таким не видел, — честно сказал юноша. — Ты чувствуешь себя плохо, да? Без косметики. — Переживу, — махнул рукой Бейн. — А как же твоя работа? Ты не должен был сегодня приезжать, — хмуро произнёс Алек. — Кажется, я её немного прогулял, — извиняющимся тоном произнес мужчина, не особо стараясь изобразить огорчение на лице. — Как это — прогулял? Разве так можно делать? — округлил глаза дриад. — Ну, вообще за такое могут уволить, — хмыкнул Магнус. — Но я почти уверен, что мой начальник закроет на это глаза ввиду того, что мой рабочий энтузиазм незаменим. — А если нет? У тебя теперь будут проблемы, — забеспокоился парень. — Зачем ты… — Зачем-зачем, — рассердился Бейн. — Что за тупой вопрос? Леса горят со страшной силой, а я не могу тебе позвонить и узнать, жив ты там вообще или нет. Может, тебя это удивит, но мне не всё равно, и я беспокоился, но если тебя это напрягает, то я могу и уехать, потому что… — Нет! — вцепился в него Алек. — Нет, я просто… Не уезжай, ладно? — попросил он. — Ты хороший человек, но я даже не думал… — Что ты «не думал», Александр? — перебил его Магнус. — Ты думал, что я просто катаюсь сюда по выходным, потому что очень люблю природу? Признаться, я действительно начал ценить эту красоту и умиротворение, но я уже где-то три месяца приезжаю сюда не потому, что хочу побыть в тишине или поглазеть на забавную дриаду, а потому что ты самое чистое, доброе и искреннее существо из всех, что я когда-либо встречал. На фоне всего этого эгоизма, откровенной фальши и малодушия, с которыми я сталкиваюсь ежедневно в своей жизни… Да я и сам такой, — убито признал он. — Эта вечная гонка за место под солнцем сделала нас единоличниками, и потому я никого из своего окружения не могу по-настоящему назвать своим другом. Никого…кроме тебя. Ты для меня как глоток свежего воздуха в этом запыленном городе, Алек, и до встречи с тобой я даже не понимал, что задыхаюсь.       По потрясенному выражению лица парня было ясно, что он совершенно не ожидал услышать от репортера такую пламенную речь. — Магнус, я… — он покачал головой, не в силах выразить свои эмоции словами. — Ты не представляешь, как много это для меня значит…       Он посмотрел на свои испачканные в саже руки и неожиданно потянулся ими к лицу репортера. — Закрой глаза, — потребовал он, подходя ближе. — Что ты делаешь? — недоуменно спросил Бейн, но не отодвинулся даже на миллиметр и послушно закрыл глаза, тут же ощущая невесомые касание пальцев дриады на веках. — Хочу кое-что поправить, — неловко пояснил Алек. — Чтобы тебе стало лучше. — Стой, Алек, — мужчина попытался его остановить. — Не надо, правда… — Я знаю, это совсем не то, но я не хочу, чтобы тебе было со мной некомфортно, — голос парня прозвучал умоляюще. — Пожалуйста, дай мне всё исправить. — Здесь нечего исправлять, — Магнус решительно перехватил его руки. — Это лишнее. — Но я ведь… Я знаю, тебе неуютно, — расстроился юноша. — Как я могу помочь?       При любых других обстоятельствах Бейн откровенно бы рассмеялся над глупостью ситуации и примитивным мышлением кого бы то ни было, но не в этот раз. Сейчас перед ним стоял подавленный Александр, и Магнус не только слушал его и понимал, что стоит за его словами, он словно бы чувствовал всё, что чувствует он, и этот бескорыстный и простодушный жест заставил его внутренности гореть от осознания.  — Тебе нравится то, что ты видишь? — серьёзно спросил он, твердо глядя ему в глаза. — Н-нравится, — заикнулся тот, потупившись. — Это хорошо, — с облегчением произнёс Бейн. — Потому что мне тоже нравится. Впервые в жизни я не чувствую себя неуютно, потому что с тобой я могу быть собой по-настоящему. Потому что с тобой мне не нужно притворяться кем-то другим, кем я на самом деле не являюсь, Александр. Я рад хоть кому-то показать свою уязвимость. — Не знаю, чем я заслужил твое доверие, — тихо сказал Алек. — Видимо, ты использовал на мне какие-то свои дриадские штучки, — неловко пошутил Магнус, пытаясь разбавить обстановку. — Не использовал, — юноша покачал головой. — Хотя поначалу подумывал, — неожиданно сознался он. — Значит, штучки всё-таки есть? — сощурил глаза Бейн. — И почему ты передумал?       Парень вдруг приблизился, жадно рассматривая его лицо без малейшего намека на краску. — Не хотел тебя напугать, — выдохнул он, и Магнус с волнением обратил внимание, как скакнули его зрачки, резко увеличиваясь в размерах. — Весна делает дриад очень агрессивными… — То есть, когда ты сказал, что ты не дерево, ты имел в виду… — начал мужчина и замер, не дыша.       На одну безумную секунду ему показалось, что парень собирается сократить это мельчайшее расстояние между ними и завладеть его губами, но потом она прошла, а затем ещё пять, но так ничего и не изменилось, и Магнус забеспокоился, знает ли Алек о поцелуях и вообще… И только потом понял, что тревожится о чувствах и предпочтениях дриады, а не о своём внезапно возникшем влечении. Он не был ханжой, и чувства к мужчине его не пугали, но мысль о том, что Александр даже не был человеком… Промежность заныла предвкушением. Это было странно и непривычно, но до безрассудности сладостно и до отрезвления горько, потому что юноша всё ещё молча стоял и поедал его глазами, но ничего не делал. — Александр? — шепотом позвал его репортёр. — Зря я поднял эту тему, — Алек с трудом сглотнул. Ком, застрявший в горле самого Магнуса, ничуть не уступал в размерах, и потому он мог только тяжело дышать через рот. — Мне жаль, Магнус… — Жаль? — Бейн скривился, как от зубной боли. — Чего конкретно тебе жаль, Алек? — Ты должен знать, что я больше не отношусь к тебе так, — хмуро выронил парень. — Поначалу — возможно, но сейчас всё иначе. Я дорожу нашими отношениями, и ты нужен мне как друг, Магнус. Не более, клянусь тебе.       «Как это понимать?! — билась в голове репортёра мысль. — А что это только что было? Дружеский почти поцелуй в губы? Мне же не показалось, он явно хотел…»       Бейн уже открыл рот, чтобы потребовать от Алека честности… и вдруг замялся, проглотив свои обвинения, потому что на него смотрели большие умоляющие глаза каре-зеленого цвета. Волнистые листья, растущие прямо из его ключиц, судорожно затряслись. Юноша был искренен с ним, потому что сам Магнус минуту назад сообщил ему о том, что считает Алека своим единственным другом. Другом. Не объектом симпатии и желания, в чем Бейн, собственно, ещё не был до конца уверен, и требовать от парня признать то, что не готов был признать он сам, было бы очередным лицемерием, которое, видимо, перло из него просто на уровне инстинктов. Юноша всего лишь пытался сохранить то, что им двоим удалось выстроить за всё это время, а он чуть было всё не испортил. — Рад, что мы всё прояснили, — избавиться от саркастичной интонации ему всё же не удалось, и потому он почувствовал себя так паршиво, когда парень в ответ облегченно вздохнул и расцвел счастливой улыбкой.       «Возможно, мне просто показалось», — раздраженно подумал репортёр, откладывая свои размышления на этот счет в не очень долгий ящик.

***

— Где ты был?!       Магнус может и ждал такой реакции от Рафаэля, но то, что рядом будет стоять Рагнор и смотреть на него с холодной яростью стало неожиданностью. — Мне нужно было срочно уехать. Не думал, что вы и дня без меня не протянете, — нарочито небрежно произнёс он. Его слова вызвали не вполне нездоровую реакцию у начальства. — Срочно уехать? Срочно уехать? Ты забыл, где ты работаешь?! — начал закипать Рафаэль. Бейн с интересом наблюдал, как хладнокровный при любых ситуациях испанец бурно реагировал на его показную невозмутимость. У Фелла лишь дернулся нерв под глазом, но азиат знал, что как раз это и могло вылиться во что-то похуже истерики Сантьяго. — Пока ещё помню, — ответил Магнус, почему-то вспомнив о людях, которые не могли вернуться домой, потому что больше не помнили, где их дом. — Нет, ты посмотри на него, — яростно зашипел Рафаэль, покосившись на Рагнора. — Дьявольское спокойствие! — Да что случилось-то? — выразил своë недоумение Бейн. — Я пропустил какое-то значимое…       Он осекся. Какой сегодня день? Точнее, какой день был вчера? Он ведь не… — Вспомнил? — мрачно осведомился Рагнор, стискивая зубы. — Проклятье, — ошеломленно выдал Магнус.       Они в течение нескольких месяцев добивались интервью с сенатором — он лично принимал в этом непосредственное участие, пока не получил его согласие, и ещё неделю назад репортёр об этом помнил, однако вчерашние срочные новости разом выбили из него все посторонние мысли, которые он лишь на грани полного безумия смог бы называть посторонними каких-то три месяца назад. Это могло помочь распутать такой политический клубок… если бы Магнус вчера явился на работу. Видимо, не стоило так наплевательски относиться к трем десяткам пропущенных на его телефоне накануне вечером. — И как всё прошло? — деликатно спросил он, почти становясь свидетелем того, как в глазу Рагнора лопаются капилляры. — Как прошло? Ты издеваешься?! — хрипло рявкнул тот, впервые при нём выходя из роли флегматичного босса с завидным самообладанием. — Ничего не было, потому что он отказался разговаривать с кем-либо ещё! Ты столько времени маячил у него перед глазами, и он был удивлен твоими способами доставать людей из-под земли. Плюс он пробил нас по базе, достал кучу хвалебных отзывов в твою честь, дескать, какой Магнус Бейн выдающийся корреспондент, разоблачающий публичную ложь известных компаний и ни разу не опустивший планку ниже сенсационного скандала в прессе, да ты и до этого был у всех на слуху! А теперь представь его реакцию, когда ты просто забил на работу и не вышел на связь — мне пришлось минут сорок лебезить перед ним, оправдывая твою задницу тем, что на тебя это не похоже и что-то явно случилось! А теперь выясняется, что с тобой случилось ничего, и ты просто решил напомнить нам о своей незаменимости, предпочитая решать свои собственные дела во время важных переговоров. Это интервью перевернуло бы политическую сферу с ног на голову, а твое халатное отношение не только лишило нас этого — теперь нам придется бороться за собственную репутацию…       Почему-то Магнус не чувствовал ни вины, ни ответственности за произошедшее, а лишь скуку и бесконечное раздражение, даже несмотря на брызжущего слюной Фелла. Они всегда поддерживали видимость профессионально-дружеских отношений, и Бейн ни разу не давал повода повышать на себя голос — «рабочая лошадка» Рагнора Сантьяго был приносящим ему удовольствие исключением — но то, что происходило сейчас, неожиданным образом вышло за рамки его терпения. — Ну так уволь меня и восстанови репутацию, — не мешкая, предложил он. — Прости? — только-только разошедшийся Рагнор опешил. — Ты не настолько стар, чтобы иметь проблемы со слухом, — раздельно повторил Магнус. — Мы оба знаем, как это делается. Сотрудник публично отстраняется от исполнения своих обязанностей ввиду систематического подрыва авторитета компании, на него вешаются всевозможные проблемные зоны организации и вуаля — черное пятно очищено, индульгенция получена, можете начинать грешить заново. — Ты что, спятил? — Сантьяго обменялся шокированным взглядом с Феллом. — Ты просишь себя уволить? Ты два месяца назад на этом самом месте сказал, что черта с два у нас получится от тебя избавиться, а теперь почти добровольно просишься в ссылку?       Два месяца назад Магнуса всё ещё волновали взрывающие мозг горячие новости, а не тонкие пальцы, рисующие ему боевой раскрас на веках, который помог бы ему оградиться от того, от кого он совершенно не хотел ограждаться, и он неумолимо заблуждался, думая, что время расставит всё на свои места, потому что оно, по всей видимости, совершенно не собиралось облегчать ему задачу. — Есть такое слово «приоритеты» — слыхал? — невесело усмехнулся Магнус. — Так вот, может, люди и не меняются, однако могут меняться их приоритеты. Что-то становится гораздо важнее того, что имело когда-то первоочередность. Проще говоря, я не сильно расстроюсь, если выйду за стены этого здания с концами. Может, даже немного обрадуюсь, потому что… канал для меня больше не в приоритете.       Сюда напрашивалась драматическая пауза, и Бейн был намерен её обеспечить, даря начальству возможность обдумать этот вопрос. — Никто не собирался тебя увольнять, — подал голос Рагнор. — Я ждал от тебя инициативности и порыва исправить свой косяк, но ты предложил другой вариант — тот, который я никогда не рассмотрю всерьёз и который абсолютно точно уничтожит твою карьеру, и это не может не наталкивать на определенные мысли. Скажи честно: тебя перекупили? — Что? — Магнус поморщился. — Ты отлично знаешь, что меня десятки раз пытались переманить другие конторы, и я каждый раз отказывался. Всё же у меня есть гордость и чувство профессиональной этики. — Тогда в чём дело? Раньше ты никогда не забывал о работе, не был таким рассеянным, не предлагал кардинальных решений, которые вообще непонятно как родились в твоей голове. Не могу сказать, в приоритетах ли дело, но ты точно изменился, Магнус. Что с тобой происходит? — Я планирую сменить род деятельности — неожиданно для себя произнес репортёр. — Никакой публичности, никаких новостей. Хватит с меня. — Бредит, — констатировал Рафаэль — Вовсе нет, — возразил азиат. — Нет ничего плохого в том, чтобы однажды уйти в подполье. Поработать простым офисным рабоником, к примеру. Кто сказал, что быть репортером и телеведущим — моё призвание? — Плюсую к твоей версии, Сантьяго, — хмуро бросил Фелл. — Ты только послушай себя! Ты с пятнадцати лет рвался в журналистику с таким упорством и настойчивостью, и это помогло тебе сделать громкое имя уже к двадцати пяти годам. Ты стал публичным лицом, а публика стала твоим поприщем. Общественность не отпустит тебя, куда бы ты ни подался, Бейн. Включи мозги! — Слишком грозное лицо, Фелл, — репортер даже глазом не моргнул на эти зловещие предсказания. — Того и гляди сработает на ком-нибудь другом.       Он уже почти закрыл за собой дверь, как его догнал абсолютно спокойный голос Рагнора. — Не поверил бы, если бы не видел собственными глазами. В кого это ты так сильно втрескался, Бейн?       «Ни в кого», — почти сорвалось с языка азиата. Он на секунду замешкался с ответом, а потом вдруг понял, что соврёт, если произнесёт эти слова вслух. Не то чтобы его работа не включала в себя владение искусством лжи в совершенстве, но почему-то он не смог переступить через какой-то новоиспеченный барьер в своей голове и позволить этой лжи существовать, поэтому он просто молча захлопнул за собой дверь, проигнорировав вопрос руководства.       Рагнор опасно сощурил глаза, когда стеклянная вставка двери зазвенела от силы щелчка. — То, о чём мы с тобой говорили, — медленно произнёс он, обращаясь к Рафаэлю. — Займись этим вопросом.

***

— Издеваешься, да? — упрекнул вымокший с ног до головы Магнус, когда заметил, что Алек стоит за таким же мокрым кустом, практически сливаясь с ним, и довольно посмеивается, наблюдая за его попытками спрятаться от неожиданно зарядившего ливня. — Всего лишь наблюдаю за твоей беспомощностью, — пожал он плечами, но в глазах его блестели задорные искорки. — И давно? — бегая от одной пушистой кроны до другой, Бейн не преуспел в своем стремлении найти хоть одно сухое местечко. — Я здесь уже полчаса мокну! — Да минут пять от силы, — жизнерадостно сообщил дриад, не переставая улыбаться. — Пять минут? Ты что, больше не боишься, что меня украдут? — поинтересовался Магнус. — Да кому ты нужен в конце лета, — отмахнулся от него Алек и тут же получил ощутимый тычок от азиата. — Я шучу, — хихикнув, тут же добавил он миролюбиво. — Ты же знаешь, что я найду тебя где угодно. Даже трава сообщает мне, что ты пришёл. — Правда? — недоверчиво спросил Бейн. — Ну конечно. Ты же как слон в посудной лавке — не успел прийти, как всё живое в ужасе трепещет, — весело сказал Алек и с размаху плюхнулся в сырую траву. — Эй, — возмутился мужчина. — У меня грация кошки. — Ага, конечно, — ухмыльнулся парень. — Главное, что ты сам в это веришь. — А с чего это ты такой радостный? — с подозрением уставился на него Магнус. — У тебя что, день Рождения? — Понятия не имею, о чем ты, — Алек покачал головой. — Наверное, с моей стороны не очень тактично об этом спрашивать. Ты в курсе, что сидишь в сырой траве? — недовольно напомнил репортёр. — Или у дриад не бывает простуды? — Смешной ты, Магнус, — широко улыбнулся парень. — Ты же сам только что сказал, что я дриада. А это — дождевая вода. Улавливаешь? — Я тупица, — признал Магнус. — Свет и вода… Ты её поглощаешь? — Ага, — довольно кивнул Алек. — И ты растёшь? Хотя куда уж выше, — пробормотал Бейн, в обычное время вынужденный смотреть на дриаду снизу вверх. — Не я, а на мне, — поправил его парень. — Наверное, ты заметил, что растительности на мне поприбавилось? — Звучит, конечно, ужасно, но вообще да, заметил, — согласился Магнус. — Никогда ещё не видел на тебе столько зелени. Подожди, а когда наступает осень? А зима? — Ну, — Алек застенчиво замерцал щеками. — В это время я больше похож на человека. И, видимо, на какое-то время нам придется прервать общение. До весны. — Как бы я ни хотел посмотреть на это зрелище, я всё же хочу предложить тебе вариант с человеческой одеждой, — ухмыльнулся Магнус. — Незачем столько времени избегать меня просто потому, что ты будешь недостаточно одет. — Дело не только в этом, — замотал головой парень. — Просто обычно зимой я сплю. — Спишь? Где? — удивился Бейн. — В своём дереве, — спокойно сказал Алек. — Где?! В каком ещё дереве? — обалдел азиат. — Ты что, серьёзно? Я думал, это очевидно, — юноша укоризненно посмотрел на него. — Я же говорил, что меня спас лес. Дерево, вдохнувшее в меня жизнь, стало моим символом, создателем и укрытием.       Магнус хорошо помнил его объяснения с первого дня их встречи, но, уже несколько месяцев глядя на высокого парня с крепким телосложением, отбросил эту версию в сторону, решив, что Алек имел в виду нечто другое. А если нет? Магнус не успел додумать эту мысль, потому что кусты вдруг затрещали, и из них послышались странные хрипы и повизгивания, приближающиеся с каждой секундой. — Твою мать! — Бейн в страхе шарахнулся в сторону, когда из них вывалились странные полосатые существа в черно-рыжую полоску, издающие хрюкающие звуки. — Какого хрена?!       Алек, которого облепили три полосатых малыша, покатился со смеху. — Бесстрашный репортер испугался детёнышей кабана, — поддразнил он Магнуса, почесывая поросят за ушками. Те довольно урчали и похрюкивали, нарезая круги вокруг дриады. — И чего им от тебя нужно? — мужчина скептически косился на это звериное проявление любви. — Ты как ребёнок, честное слово, — парень закатил глаза. — Это же кабаны. А сейчас как раз начинается сезон желудей, так что… — он с нежностью посмотрел на повизгивающих поросят и улыбнулся ещё ярче. — Дуб, — наконец-то сообразил Магнус, сраженный этим уровнем милоты. — Так вот что ты за дриада! Я как-то над этим не задумывался. Ты куда чаще повелитель плюща, чем дубовых ветвей. — Потому что плющ активно оплетает дубовые стволы, — рассмеялся дриад. — Он гибкий и подвижный, им легко управлять и он быстрее растет. Если бы ты видел, как густо он покрывает мой дуб, не спрашивал бы, почему я… — Твой дуб? — перебил его репортер. — Твой… создатель? — Да, — смущенно кивнул Алек. — Ты покажешь мне? — осторожно спросил Бейн, замечая, как на его лицо набегает тень. — Дерево дриады — это её душа и сердце, — покачал головой юноша. — Защита и укрытие. Если с деревом случается что-то плохое, дриада погибает вместе с ним. Пожалуйста, не проси меня об этом, Магнус.       Мужчине было слишком знакомо понятие «сокровенный». Именно таким для него являлся Алек, и он был решительно настроен унести эту тайну с собой в могилу, вот только в случае дриады этот фразеологизм легко мог обрести буквальный смысл, и потому он не стал настаивать, проникаясь глубоким уважением к священному дереву. — Не буду, — покачал он головой. — Ты сказал, что начинается сезон желудей. Это значит…       Юноша зарделся, являя взору репортера такой редкий, но такой выразительный румянец на бледных щеках. — Они правда растут на тебе? — не поверил Магнус. — Ты серьёзно? — А то, — Алек с гордостью продемонстрировал мужчине пока еще зеленые шишечки желудей на правом плече, скромно прикрытые широкими волнистыми листьями, и поднял на него сияющий взгляд.       Сердце Магнуса сладко кольнуло, вновь сбивая с привычного ритма и посылая электрические импульсы по всему телу. И как он вообще мог думать, что у него есть шанс? — Ты потрясающий, Александр, — только и сказал он, пытаясь справиться с участившимся дыханием. — Просто невероятный! Я ещё никогда в жизни не видел ничего и никого более чудесного, чем ты. — Ты просто не знаком с другими дриадами, — проворчал Алек, но его вновь порозовевшие щеки выдали его настроение с потрохами. — Мне и не нужны другие, — слова вырвались прежде, чем Магнус успел подумать, что именно он произносит, но ласковый взгляд дриады в тот момент навсегда отпечатался у него на подкорке. Парень так открыто демонстрировал свою признательность взглядом, что у мужчины перехватило дыхание. — Твои волосы, Магнус! — взволнованно воскликнул Алек. — Они… — А, да, — Бейн встряхнул головой, сбрасывая наваждение, и довольно улыбнулся. — Подумал, что ты оценишь.       Его кошачьей грации было далеко до изящного скольжения дриады по мокрой траве. Он и моргнуть не успел, как Алек уже стоял рядом и зачарованно перебирал длинными пальцами его выкрашенные в глубокий травянистый цвет влажные пряди волос. В воздухе повис сочный аромат мокрой листвы и дубовой свежести. — Это ты… для меня? — робко спросил юноша, с приоткрытым ртом рассматривая капли дождя, переливающиеся на яркой челке репортера. — Тебе нравится? — вместо ответа спросил Магнус, пытаясь понять, дрожит он от холода или от невесомых касаний утонченных пальцев дриады. — Очень, — чувственно выдохнул парень и бережно обхватил его лицо руками.       Бейн с замиранием сердца ждал того, о чём не мог перестать думать с того самого дня, как осознал, что он бы хотел узнать, каково это, но Алек всего лишь потёрся своим носом о его щеку. Мягко и нежно, и этот невинный жест чуть не расплавил мозг репортера ко всем чертям, но всё же он хотел получить немного больше. Он удержал его за подбородок двумя пальцами и подтянул к себе, касаясь его рта губами прежде, чем тот успел задаться вопросом о намерениях Магнуса.       Нарочито неспешные, приглашающие движения мужчины пробудили в дриаде не только интерес, но и понимание происходящего, и в какой-то момент Бейн понял, что больше не ведет в поцелуе. Вёл Алек, старательно захватывающий его в плен пухлых губ, внимательно изучающий языком каждый изгиб очерченных контуров, любознательно ищущий точки соприкосновения с удовольствием и успешно справляющийся с этой миссией, потому что Магнус с трудом подавлял в себе постыдные просьбы и едва контролировал потребность начать потираться об Алека, демонстрируя полную боевую готовность. Однако один волнующий его вопрос так и остался невыясненным, и Бейн мучился желанием проверить это прямо сейчас, скользя руками в самую гущу шуршащих листьев…       Миг — и всё прекратилось, а с Магнусом остался лишь хлесткий звук отпружинившей ветки. Мужчина рвано вздохнул, понимая, что поторопился и спугнул распахнувшую перед ним свою душу дриаду своим напором. — Я не собирался так далеко заходить, Александр, — крикнул он зеленым кронам, прикладывая ладонь ко лбу козырьком и пытаясь высмотреть среди них мужскую фигуру, зная, что юноша в пару прыжков может оказаться на десятиметровой высоте, если потребуется. — Слышишь? Я… Клянусь тебе, Алек! Я просто…       Однажды парень всерьёз рассердился на него, когда он почти случайно сломал ветку орешника, но в тот раз он всего лишь перестал с ним разговаривать на полчаса, а потом Магнус испугался енота и запутался в собственных ногах, чем изрядно насмешил Алека, и все конфликты были забыты в тот же миг, но что именно должно было вернуть его расположение сейчас, в такой щекотливой ситуации?       Азиат беспомощно опустил руки. Теперь, когда жаркие прикосновения дриады не разжигали в нём бушующее пламя, он осознал, что промок и продрог до костей. — Я бы никогда тебя не обидел, Александр, — виновато сказал он пустой поляне перед тем, как вернуться к машине.       Подавленный и корящий себя за несдержанность мужчина даже на секунду не допустил мысли, что внезапный побег дриады мог быть связан вовсе не с его настойчивостью.       Может, Магнус и не собирался заходить так далеко, как могло показаться на первый взгляд, вот только нервно сглатывающий и изо всех сил вцепившийся в широкий ствол дерева Алек, провожающий маленькую фигурку репортера отчаянным взглядом, не мог такого пообещать.

***

— Ну что, профилонил лишнюю неделю? — едко уточнил Радж, когда посвежевший Магнус шагнул в приемную. — У меня хотя бы уважительная причина есть, а у тебя какое оправдание твоей инертности? — парировал репортёр. — С каких это пор отсутствие вечного двигателя в заднице называется инертностью? — искренне поинтересовался тот. — И вообще не понимаю, как в такое время можно было слечь? — А ты сам никогда не простужаешься? — закатил глаза Магнус. — Бессмертный? — Летом? — презрительно фыркнул звукарь. — Это надо ещё умудриться. — Попробуй попасть под дождь, — посоветовал ему Бейн. — Может и умудришься. — Хорош его донимать, — неожиданно вмешался Сантьяго, с улыбкой хлопая азиата по плечу. — Разве так собщают хорошие новости? Магнус, друг, рад, что ты вернулся. — В самом деле? — скептически приподнял бровь репортёр. — Что там за хорошие новости? — Пойдём, — подмигнул ему испанец, вызвав на лице Бейна вежливое недоумение, и потащил его в другой отдел. — Тебе понравится. — Вынужден выразить сомнения по этому поводу, — заметил Магнус. — Обычно нам нравятся совершенно разные вещи. — Фелл поразмыслил над твоими словами, ну, насчет смены деятельности — поверь, он не хочет тебя никуда отпускать, потому что боится, что ты зароешь свой талант в землю, — начал Рафаэль. — Да, я определенно граненый алмаз, — иронично хмыкнул репортёр. — Рагнору явно стоит заморочиться. — У всех бывают плохие дни. Он лишь хочет поддержать тебя в период твоего временного помутнения, — испанец словно не слышал насмешки в его интонациях. — Есть вещи, которые могут вернуть тебя в строй — например, свежий репортаж, возможность сорвать куш в новостной ленте… — Я «пуст», так что пускай Рагнор не заблуждается на мой счёт, — перебил его Магнус. — И с сенатором я не говорил, так что… — Мы нашли тебе материал, пока ты прохлаж…болел, — безмятежно произнёс испанец. — Так что твоя задача ознакомиться с ним и преподнести в красивой обёртке, как ты это умеешь. — Сразу видно, что моё руководство верит мне на слово и полностью доверяет, — фыркнул Магнус. — Заинтриговал. И что за материал? — Помнишь, ты показывал мне одно видео на своём телефоне? — Рафаэль внезапно перестал ломать комедию и серьёзно посмотрел на азиата. — С той самой поездки? — Говори, — резко потребовал Бейн, останавливаясь и понимая, что, вероятно, это странное спокойствие испанца может очень дорого ему обойтись. — Рагнор уже пару месяцев отслеживает твой телефон по GPS, — будничным тоном сообщил тот. — Какого чёрта? — тут же вскинулся Магнус. — Вы теперь следите за своими сотрудниками?! — Считай, что мы беспокоимся о тебе, — пожал плечами тот. — И вообще-то я на твоей стороне. Я помню, что ты говорил, что не хочешь, чтобы лес разгромили туристы и прочее…       Бейн похолодел. — Ты ему рассказал, — упавшим голосом выговорил он. — Зачем ты это сделал? — Не припомню, чтобы мы договоривались о неразглашении, — тут же отреагировал Сантьяго. — Что ты сделал?! — Магнус грубо притянул его к себе за ворот рубашки. — Что. Ты. Сделал? — Спокойно, амиго, — нервно усмехнулся испанец, с силой разжимая пальцы, вцепившиеся в его одежду. — Мы всего лишь привезли материал сюда. — Что?! — Бейн не мог поверить своим ушам. — Где?.. — Пятая гримёрка, — подсказал Рафаэль, разглаживая несуществующую мятину на рубашке, а Магнус уже стоял возле двери, безуспешно дергая её на себя. — Она заперта, — пояснил Сантьяго и протянул ему брякающую связку. Бейн лишь с четвертого раза попал в скважину, сжимая нужный ключ дрожащими пальцами, но даже щелчок дверного замка не заставил свернувшегося на полу под столом человека поднять голову. Сердце резко защемило. Репортёр почувствовал, что теперь у него трясутся не только руки. — Нет, — хрипло произнёс он, отрицая суровую действительность. — Нет? То есть, это не твоя дриада? — поинтересовался Рафаэль.       Темноволосую макушку едва прикрывали засохшие и свернувшиеся в трубочку листья плюща. Кажется, парень был в отключке, потому что никак не реагировал на их присутствие. Чувство вины напополам с безграничной жалостью захлестнуло азиата с головой. — Сколько он здесь просидел?! — не своим голосом спросил Магнус. — Сколько, Сантьяго? — Где-то дней пять, — прикинул тот. — Пять дней?! — Бейн задохнулся от ярости. — Вы продержали здесь дриаду пять дней! Взаперти! И даже ничего не сказали мне…       Он поспешно кинулся к нему и рухнул на колени, пытаясь приподнять голову обессиленного парня, но глаза у того были закрыты, цвет лица стал ближе к зеленому, чем к бледно-розовому, а кожа… кожа стала текстурированной — её испещрили короткие полосы, до ужаса напоминающие внешний вид ствола дерева. — Он ничего не ел и не пил. Мы пытались его кормить, но он словно впал в анабиоз, — в голосе испанца скользнули виновато-оправдательные нотки, но сейчас Магнусу было на это абсолютно плевать. — Ему нужен солнечный свет, идиот! — рявкнул он с такой яростью, что Сантьяго невольно отступил на полшага. — Вы продержали его взаперти в бескислородной среде, без свежего воздуха, без воды, без солнца… — Откуда мы могли знать, что ему нужно? — огрызнулся в ответ Рафаэль. — Он ведь ни слова не понимает по-английски и говорит только на каком-то своём непонятном языке! Поди разбери, чего он хочет… — Он хочет вернуться домой и быть свободным, — прорычал Бейн, и в этот момент Алек словно очнулся и что-то забормотал на лесном наречии, откликаясь на знакомый голос. — Вот, опять, — поспешно произнёс Рафаэль, облегченно вздыхая от осознания, что дриада не отбросила коньки прямо у них в гримерке, иначе их лучший корреспондент, как выяснилось, с легкостью бы загрыз виновников произошедшего на месте. — Александр? — Магнус насильно удержал его лицо в своих руках, заставляя посмотреть на себя. — Хэй, Алек… Посмотри на меня! Всё хорошо, дорогой, ты будешь в порядке, ладно? Обещаю... — Магнус? — неверяще прошептал юноша, с трудом фокусируясь на его обеспокоенном лице. — Да, это я, — Бейн выдавил из себя подобие улыбки, поглаживая его острую скулу большим пальцем. — Прости, что пришёл только сейчас. Я даже не знал, что ты здесь… — Я думал… думал, что ты вернулся, но… но это был… не ты, — с усилием выговорил Алек. Он прерывисто вдыхал и с хрипами выдыхал, словно ему не хватало воздуха, и Магнус с ужасом обнаружил, что совсем ещё зеленые, но уже засохшие дубовые листочки густо застилают пол вокруг парня. Злость на самого себя и ненависть к окружающим уже вовсю полосовала его внутренности когтями. Как он мог допустить такое… — Охренеть, — вытаращил глаза Рафаэль.- Он говорит с тобой! Нет, не так: он говорит с тобой! Просто чума… — Заткнись, Сантьяго, — прошипел Магнус, подтаскивая парня к себе. — Ты хоть осознаешь, что он сейчас в таком состоянии из-за тебя?! — Это был приказ Фелла, — тот качнул головой. — Мы отпустим его, как только снимем сюжет с его участием. И, раз уж он разговаривает только с тобой… — Я его забираю, ясно? — не слушая его, заявил Бейн. — Чёрта с два, — не согласился испанец. — Никто никуда не уйдет, пока мы не сделаем репортаж.       Алек вдруг неестественно изогнулся в руках Магнуса, продолжая бормотать что-то на своём языке, и странно захрипел. Ещё два листа, шурша сухими краями, сорвались с его шеи и руки, соскользнув на пол. — Дьявол! — выругался Магнус одновременно с шокированным «Боже» Рафаэля. Они оба уставились на Алека, чья рука бессильно свисала с Бейновского плеча. — Он… кажется, он того, да? — даже выставляемая напоказ ложная самоуверенность не смогла скрыть страха в голосе Сантьяго. — Он умрёт, если я сейчас же не верну его домой, Раф, — с болью произнес Магнус, прижимая к себе Алека. — То, что вы сделали… Я должен всё исправить. Ни одна сенсационная новость не стоит жизни живого существа. Ни один репортаж не стоит его жизни. Он всего лишь невинное дитя природы, а вы похитили его забавы ради, и если бы я пришёл хотя бы днём позже…       Магнус до крови прикусил язык, не желая договаривать то, что он не смог бы себе простить. — Он не должен участвовать в этом богохульстве, — он осторожно поднял парня на руки, изнывая от того, каким хрупким он выглядел в этот момент, и двинулся на выход. Он ждал, что Сантьяго преградит ему путь, но тот молча отошел в сторону. — Фелл будет в ярости. Что я ему скажу? — устало спросил Рафаэль, особо не надеясь на ответ. — Что сегодня он может спать спокойно, потому что на его совести будет на одну загубленную душу меньше, — решительно произнёс Магнус, торопливо покидая студию.

***

      Бейн был в отчаянии.       План, мгновенно выстроенный в его голове, уже был исполнен. Петляя по утренним пробкам, внаглую подрезая всех, кого только можно, пересекая сплошные и лихо разворачиваясь в неположенных местах, он кажется, сделал всё, чтобы его немедленно лишили прав, но до окраинной трассы он добрался в рекордные полчаса. По дороге он без колебаний вышвырнул телефон в окно, надеясь, что вскоре по нему проедет мощный внедорожник, а ещё несколько раз пытался напоить Александра водой. Тот еле заметно дышал, но так и не очнулся даже ради единственного глотка живительной влаги, и это заставило Бейна истерично взвизгнуть педалью газа и достичь границы леса ещё минут через десять.       Он опустил Алека в густую траву, хлопал его по щекам, прыскал водой на лицо, но юноша не отзывался на его действия, пребывая в глубоком беспамятстве. Магнус не знал, что ему ещё предпринять — паника неумолимо завладевала им, пока лес насмешливо шумел густой кроной деревьев. — Что ты молчишь? — в сердцах воскликнул он. — Он страдает! Да, я облажался, но я не могу его потерять! Скажи, что мне делать! Как мне помочь ему?       Он беспомощно упал на колени рядом с Алеком, припадая губами к его холодному лбу, шепча бессвязные просьбы подождать и не покидать его, как вдруг всё вокруг стихло, будто попало под звукоизолирующий купол. Что-то дернуло его за руку. Бейн бросил взгляд на маленький вьюнок, цепляющий его за руку, и в ту же секунду ощутил чье-то присутствие. В изумлении он поднял голову и увидел…женщину. В десятке метров от него застыло неизвестное существо с определенно женской фигурой, заостренными ушами, длинными зелеными волосами и такой же кожей, полностью покрытое мхом. Оно молча сверлило его взглядом и не предпринимало никаких действий. Чуть поодаль так же стояла и молчаливо смотрела на него девушка с более светлыми, ближе к белому, волосами, такой же зеленой кожей и словно в платье из широких кленовых листов. На краю опушки присела на корточки, казалось бы, совсем молодая девчушка, одетая в разноцветные полевые цветы и единственная из всех манила его к себе пальцем. «Дриады», — сообразил Бейн, пытаясь понять, чего хотят от него суровые хозяйки леса и стоит ли ему опасаться. По сравнению с ними Алек выглядел абсолютно по-человечески, и Магнус вдруг осознал, что тот наверняка самый молодой из них — последний из обращённых. — Помогите ему, — вырвалось у него вместо речи о том, что он пришёл не со злым умыслом. — Прошу.       Все три дриады стали пятиться, не отрывая от него взглядов. Понимание пришло к репортёру не сразу. Он поспешно подхватил Алека на руки и осторожно двинулся следом за ними. Оставив позади себя опушку, он оказался в совершенно незнакомой для себя лесной зоне, но дриады продолжали его вести, перебегая с места на место, и он покорно шёл следом, доверяя лесу больше, чем когда-либо за всю свою жизнь. Густые папоротники, колючие кусты, влажный мох под ногами… Бейн вдруг оказался на светлой поляне, в самом центре которой произрастал могучий дуб с широкими ветвями, заслонявший собой небесную гладь. Его увитый плющом ствол был практически необъятным, и ещё до того, как Магнус обнаружил, что дриады больше не нарушают его покой, он понял, что это за место.       Репортёр торопливо приблизился к могущественному дереву, бережно опуская рядом с ним Алека… и тут же лес словно ожил. Деревья зашептались, трава зашелестела, птицы защебетали, плющ, извиваясь, пополз к юноше, и тот потянулся к нему в ответ, ласково обнимая дубовый ствол и приникая к нему всем телом. Заросли плюща по-матерински настойчиво оплетали бледную кожу юноши, плотно прижимая его к грубой дубовой коре, и она странным образом мимикрировала, принимая тот же цвет и структуру, что и ствол. Магнус потрясенно ахнул, отходя на шаг и глядя, как его Александр сливается с деревом, становясь с ним единым целым, пока тот совсем не пропал из виду, и лишь единственный очевидец произошедшего мог сказать, что ещё минуту назад в его руках находился вполне живой человек, очертания которого он пытался теперь угадать среди неровностей дубового ствола. Человек, которого он добровольно отпустил, чтобы вернуть к жизни, которую у него чуть было не отняли просто потому, что Магнус позволил себе приблизиться к нему больше, чем это было безопасно. Потому, что Алек стал ему безоговорочно доверять, совершенно позабыв о чувстве самосохранения и существующих опасностях. Потому, что он позволил большеглазой дриаде поселиться в собственном сердце, в ответ с удобством расположившись в еë…       Глубокая боль отразилась на лице Магнуса, и он упал, как подкошенный, к мощным дубовым корням и к ногам дриады. — Не надо было мне приезжать тогда, не надо было возвращаться сюда снова, — с горечью шептал он стволу, не зная, слышит ли его Алек, но зная, что, скорее всего, окончательно потерял его. Лес не вернет ему темноволосого юношу с лучезарной улыбкой, потому что Магнус был для него угрозой. — Всё, что я делал и говорил — всё это было эгоистично и легкомысленно, потому что я думал только о себе и о том, как хочу снова приехать и увидеть тебя. Я упорно закрывал глаза на то, что это может быть опасно для тебя, потому что я не хотел прекращать и не хотел ничего усложнять, тогда как всё изначально было слишком сложно, ведь я человек, а ты дриада. Мы из совершенно разных миров, и всё это время я был так рад этому — тому, что между нами такая связь, несмотря ни на что, ведь ты появляешься сразу, как я прихожу сюда, и мы часами можем разговаривать о чем угодно, и ты… единственный, с кем я могу быть честен от начала и до конца, и с кем я могу быть самим собой. И за то время, что я сюда приезжал…лес стал и моим домом тоже, что казалось полным сумасшествием ещё полгода назад. И ему впору выгнать меня отсюда или отдать на растерзание хищникам, потому что я предал твоё доверие, Александр, — Магнус прижался лбом к сухой коре и закрыл глаза. — Нет слов, чтобы описать, как мне жаль, что я подверг тебя этому риску и поставил под удар. Человечество уже подвело тебя однажды, и ты не должен был вновь испытать на себе, что значит людская бессердечность и цинизм. Прости, что заставил тебя через это пройти, что заставил тебя страдать, что не смог защитить тебя от себя… Прости, что так глупо влюбился в тебя, Александр, — выдохнул он, чувствуя, как горло сжимается от нахлынувших эмоций. — Ты не заслуживаешь ничего из того, что с тобой случилось…       Магнус не знал, сколько прошло времени перед тем, как он, безостановочно повторящий «прости» и до боли сдавливающий пальцами сухое основание ствола, провалился в состояние полудремы, убаюканный шуршанием травы, но больше всего он боялся проснуться и осознать, что больше никогда не увидит озорного блеска каре-зеленых глаз дриады.

***

      Первые секунды он пытался понять, было ли то, что ему приснилось, тем, что происходило на самом деле, и, вспомнив, тут же подскочил, морщась от боли во всем теле от длительного нахождения в неудобном положении, хмуро оглядывая дубовый ствол. Сердце заколотилось как бешеное, потому что он больше не находил очертаний дриады среди неровных канавок и углублений однотонной коры. Он же не мог… — Нет-нет-нет, Александр! — запаниковал Бейн, лихорадочно ощупывая ствол в поисках хоть малейшего доказательства, что его дриада всё ещё существует. — Ты ведь не мог…       Молодые лианы плюща, обвивающие дубовый ствол, коварно поползли по его шарящим на коре пальцам, удерживая руки на месте. Ему стоило бы догадаться обо всём ещё до того, как он услышал за своей спиной до боли знакомый голос. — Значит, я не заслуживаю ничего из того, что со мной случилось? — Александр! — завопил Магнус, с облегчением выдыхая, дергаясь к нему и едва не выворачивая руки, обвиваемые Алековым любимцем. — Я думал… — Скажи мне, Магнус, почему ты решил всё за меня?       Донельзя серьёзный и хмурый, Алек застыл перед ним, сложив руки на груди. Он больше не выглядел умирающим или ослабленным — покрывающие его тело листья были свежи и налиты древесными соками, запутавшиеся в волосах игривые переплетения взлохматили его и без того непослушные пряди. Сейчас он сурово возвышался над репортёром, мрачно взирая на него сверху вниз — от его властного вида у Магнуса вдруг подогнулись колени, и он непременно рухнул бы на землю, если бы не его зеленая поддержка. — Не понимаю, — признался он, сражаясь с надоедливым плющом, едва ли понимая, что именно благодаря ему всё ещё держится на ногах. — Ты думаешь, я не понимал, что связь с тобой может быть опасна? — резко произнёс парень, делая еле заметный шаг вперёд. — Думаешь, я не предполагал, чем это может для меня закончиться? — И едва не закончилось, потому что я не смог оградить тебя от своего честолюбивого мира, — сердито ответил Магнус. — Никто не назначал тебя моим защитником, — сухо ответил Алек. — Если вспомнить наши первые встречи, то именно ты был тем, кому требовалась помощь, а вот я вполне себе мог постоять за себя. — Но они всё равно поймали тебя, — тихо сказал Бейн. — Из-за меня. — Не из-за тебя, а из-за меня самого. Я… отвлёкся, — парень на секунду смутился, возвращая себе привычный образ. — Но это не отменяет моей собственной ответственности за происходящее — я знал, на что иду. Да, ты зря приехал и зря потом вернулся, и сделанного не отменить, но если ты думаешь, что я жалею хоть об одной нашей встрече… то ты ошибаешься. — А стоило бы, — с горечью произнёс репортёр. — Если бы ты заранее знал, к чему это приведёт, то оградился бы от меня с самого начала. Я едва не потерял тебя из-за нашей беспечности…       Губы дриады дрогнули. — Ты наконец признал, что это не только твоя вина, — усмехнулся он. — Ты сказал, что предал моё доверие, но при этом столько времени скрывал меня от общественности, а потом и вовсе пошёл против своих людей, чтобы вытащить и вернуть меня домой. — Я не мог позволить им сделать тебя своей игрушкой, — гневно произнёс Магнус. — Твоё место здесь. Это твой дом. Твой мир. А мой мир — он там… — Снова будешь говорить, что мы слишком разные, и тебе лучше уйти и не возвращаться? — бесцеремонно перебил его парень. — Не буду, — покачал головой Бейн. — Ты и сам это знаешь не хуже меня. — Знаю, — неожиданно легко согласился парень. — А ты хоть раз спросил моё мнение на этот счёт? Спросил, чего я хочу? Или ты предпочитаешь решать за других, Магнус? — Я… — голос репортёра охрип от волнения. — Нет, я не… Чего ты хочешь, Александр?       Парень с шумом вдохнул в себя воздух, и его яркие глаза опасно блеснули. — Я хочу тебя, — прошелестел он, соблазнительно облизывая пухлые губы. — Хотел с самого первого дня, и ты об этом знал. Ты был не такой, как все остальные — гордый, упрямый и бесстрашный. Сколько бы я ни проверял тебя, ты каждый раз убеждал меня в том, что я ошибаюсь. Я хочу заполучить тебя во всех смыслах, но могу лишь в одном… с той разницей, что сейчас я хочу этого по собственной воле, потому что инстинкты надо мной не властны.       Ошарашенный этим признанием Бейн ощутил, как разрастающийся плющ притягивает его лианами к дубовому стволу, сковывая движения. Он с силой дёрнулся, рассчитывая легко освободиться, и медленно приближающийся Алек улыбнулся краем рта, с интересом глядя на его беспомощные попытки. — Вопрос в том, собираешься ли ты зайти так далеко, — поддразнил он Магнуса, припоминая их последнюю встречу. — Это ты сбежал, а не я, — упрекнул его Бейн. Он был не на шутку заведён таким хищным дриадом Алеком — дыхание сбилось, ощущение грубого ствола дерева за спиной лишь усиливало ощущения, и он опасался, что вполне может взорваться с одним лишь касанием ласковых пальцев юноши. — Потому что испугался, — с сожалением пояснил парень, почти касаясь его лица губами. — Не хотел сделать тебе больно. — А ты собирался спросить, чего хотел я? Или тоже предпочитаешь решать за других? — неожиданно бросил Магнус, подначивая.       Это было… дерзко. Незнакомая пленительная улыбка вновь коснулась лица юноши. Азиат вдруг понял, почему случайные путники так легко поддавались чарам дриад. — Знаешь, это и впрямь было глупо с твоей стороны, — мягко произнёс он ему в самые губы. — Как и с моей…       Больше не дав ему возможности оттягивать этот момент, Бейн первым подался вперёд, срывая с его языка слегка удивленный возглас и немеделенно занимая его своим. Алек с упоением ответил на поцелуй, и Бейн ощутил, как осторожные пальцы дриады лишают его одежды. Чувствовать это и не иметь возможности этому помешать… он не сдержал нетерпеливого стона. — Хочу… коснуться тебя, — прохрипел он, не совладав с голосом.       Внимательные глаза дриады со странной смесью огня и нежности остановились на его. — Мой лес — мои правила, — прошептал он с лукавой улыбкой, подхватывая его под бёдра. — Тебе понравится то, как я касаюсь тебя. — Но Александр… — запротестовал извивающийся в переплетении плюща мужчина. — Я знаю, — послушные лианы вкрадчиво переползли с него на Бейна, плотно прижимая два тела друг к другу, не оставляя тому даже малейшего шанса передумать. — Я тоже хочу, но… не сейчас.       Магнус ахнул, почувствовав под собой твёрдую плоть, уверенно упирающуюся ему в задницу. А вот и ответ на его вопрос…       Алек поймал его впервые смущённую улыбку своими горячими губами, в ту же секунду срываясь с высокого обрыва реальности в пропасть взаимно бушующего желания.

***

      Алек не преувеличивал: Магнусу действительно понравилось.       Они сидели среди высокой полевой травы спина к спине. Алек задумчиво покусывал соломинку, Бейн накинул себе рубашку на плечи и мучился вопросом, который никак не решался задать. — Теперь есть, — подал голос юноша. — Метка дриады? — тут же откликнулся Магнус, слегка поворачивая голову в его сторону. — Чувствуешь? — полюбопытствовал Алек. — Да, — признался Бейн. — Восприятие слегка изменилось. — А что-нибудь ещё…изменилось? — безэмоциональным голосом спросил парень, и репортёра одолело нехорошее предчувствие. Видимо, теперь Александр тоже его чувствует. — Уровень моего комфорта при сидении на пятой точке, — усмехнулся он, надеясь разрядить обстановку, и Алек за его спиной коротко фыркнул.       Они помолчали, не решаясь заговорить о том, о чём оба думали в данный момент. — Ты ведь этого не сделаешь? — не выдержал Магнус. — А у меня есть выбор? — выдохнул в ответ Алек.       Мужчина замер. Это что, шутка? — Конечно, есть. Не делать этого! — негодующе воскликнул он. — Я не могу, — покачал головой Алек. — Ты человек, а я нет, и… всё зашло слишком далеко. — Далеко из-за того, что я человек, а ты нет? — нервничая, уточнил Магнус. — И давно это стало для нас проблемой? — Это и было проблемой, но до сих пор мы не переходили эту грань. Но теперь… Ты должен будешь уйти, — настойчиво произнёс Алек. — И ты должен будешь меня забыть. — Что значит «забыть»? — психанул Бейн, поворачиваясь к нему и хватая его за плечи. — Ты хочешь просто взять и стереть мне память? Как делают другие дриады? Зачем? — Я не хочу, но я должен, — покачал головой Алек, отводя от него взгляд. — Ты вернёшься домой, и если кто-нибудь… — Ты ведь знаешь, что я никогда никому… — он яростно хватал ртом воздух, впервые не находя слов для аргументации. — Знаю, но дело не в этом, — грустно прошептал парень. — Лес защищает свои тайны. До сих пор ты приходил по собственной воле, но теперь ты привязан ко мне. Сначала ты не будешь понимать, но потом… Всё изменится. Твоя жизнь — она там, ты не сможешь жить в моем мире. Я должен тебя отпустить, должен помочь тебе отпустить меня, Магнус. Ты должен меня забыть, пойми! И ты забудешь. Этого не изменить.       Бейн не плакал с пятилетнего возраста, и, кажется, скоро придется вести новый обратный отсчет, потому что глаза подозрительно защипало после этих безжалостных слов. — Нет, ты не можешь так поступить, — замотал он головой. — Ты можешь прогнать меня навсегда, можешь не пускать меня больше в свой дом, но ты не можешь… ты не можешь забрать у меня себя, — шепотом произнес он. — Иначе зачем тогда всё это было?.. — Не могу, — голос парня вдруг задрожал. — Но у меня нет других вариантов, Магнус. Дриады моногамны, и если однажды… когда ты… выберешь не меня, я просто… Лес заставит меня сделать это…       Мужчина с ужасом взглянул в распахнутые глаза, цвет которых переливался влагой с орехового до зеленого. Не он один был ранен в эту секунду… — Я не оставлю тебя, ясно? — отчаянно проговорил он, путаясь пальцами в вихре тёмных волос вперемешку с игривыми лианами. — Слышишь? — он насильно прижал руку дриады к своей груди. — Слышу, — Алек вздрогнул от гулких ударов его сердца о грудную клетку. — Так сильно бьётся… — Да, сильно, и да, бьётся, — жарко зашептал Магнус. — Каждый новый стук — это звук твоего имени, Александр, он раздается у меня в голове и в груди каждую секунду — так скажи мне, как я смогу забыть тебя, если только вдруг моё сердце не остановится? Скажи мне, Алек?!       След от мокрой дорожки скромно прикрыли густые ресницы сомкнувшихся глаз дриады. Юноша не знал ответа на этот вопрос.

***

— Что значит «не помнит»? — разозленный Рагнор сердито мерил шагами студию. — Что ты такое несешь? — Несу то, что есть, — хмуро огрызнулся Рафаэль. — Я нашёл его вечером у загородной трассы с совершенно отсутствующим видом и абсолютно не понимающим, где он находится, как сюда попал и кто я вообще такой! Бродил туда-сюда, как неприкаянный, со смазанной косметикой, без телефона и понимания своего места в жизни. — Бред какой-то, — Фелл стиснул виски руками. — Что ты успел с ним сделать? — А я что-то должен был делать? — фыркнул Сантьяго. — Отвез его в лофт, вызвал врача. Повезут на обследование, но шансов мало. Он даже не знает, где он был, физических травм нет, где был последние сутки — не помнит. — А что эта лесная тварь? — Без понятия, где его искать, — пожал плечами Рафаэль. — Да и мне уже, если честно, плевать. Сбежал и сбежал. У нас тут вообще-то проблема посерьезнее. — Чёрт, Бейн, — простонал Рагнор. — Это самая жесткая подстава из всех, что ты мог сотворить! И что мне теперь со всем этим делать? — Очевидно, что в ближайшее время наш лучший корреспондент не присоединится к нашему скромному коллективу, — издевательски выронил испанец. — Ищи замену, что я могу сказать? Краткосрочную или постоянную — время покажет. Работать всё равно надо, иначе мы провалим свой рейтинг. Попробовать, что ли, Белькур перекупить? — вслух поразмыслил он. — Делай уже что-нибудь, — нервно отозвался Фелл. — И держи в курсе дел Магнуса. Может, всё не так уж и плохо, как ты тут стращаешь… — Может и нет… — пробормотал себе под нос Рафаэль и со вздохом пошёл набирать красотку с девятого канала.       Свою блестящую карьеру лучший репортёр и телеведущий второго канала окончил весьма помпезно. Новости о серьёзной амнезии небезызвестного Магнуса Бейна уже через пару недель пронеслись по столице, заставив огорченно ахнуть его фанатов, досадливо — его руководство и радостно — его конкурентов. Обсуждать эту тему будут ещё очень долго, но это положит начало его впервые спокойной и размеренной жизни, а Рафаэля заставит озабоченно качнуть головой. Именно он застанет Магнуса через пару месяцев за продажей его лофта — собранного и сосредоточенного, с прежним зорким, а не рассеянным взглядом, с насмешливой, а не потерянной, как в последнее время, улыбкой. Они лишь на несколько секунд пересекутся взглядами, после чего Сантьяго понимающе усмехнется и движением пальцев закроет рот на несуществующий замок, а Магнус в ответ дерзко подмигнет и пошлёт ему воздушный поцелуй. — Полный придурок, — проворчит Рафаэль, ещё не зная, что это последний раз, когда он видит Магнуса перед собой. — Вот тебе и «радужные перспективы».

***

      Запоздалый осенний рассвет выхватил одиноким солнечным лучом задумчивый взгляд молодого мужчины, который хмурил брови, тоскливо всматриваясь куда-то вдаль, где из-за линии горизонта торчал шпиль самой узнаваемой высотки, а ещё виднелся поднимающийся ввысь сероватый дымок, говорящий о том, что люди не прекратили потреблять и производить. Где-то там был шумный город, цивилизация и общество, а он сидел здесь, в самом сердце леса, на чуть влажных с ночи деревянных ступенях — один. Он попытался хоть немного пригладить растрепанные с ночи волосы, пропуская темные отросшие пряди через пальцы, и его брови удивленно скакнули, когда он нащупал в них запутавшийся округлый предмет. Уже догадываясь, он осторожно распутал ночного гостя и раскрыл перед собой ладонь, не сдержав теплой улыбки. Желудь. Полноценный, созревший и потому легко отсоединившийся от ветки, чтобы переночевать сегодня в его волосах. Мужчина поднёс желудь к губам, задержавшись на несколько секунд в этом жесте, после чего крепко сжал его в своей ладони. Город и общественность могли смело идти лесом, несмотря на то, что, по большому счёту, лесом шёл именно он.       Рядом прошуршал и опустился у его ноги ярко-желтый дубовый листок. Улыбка мужчины из просто теплой стала до безумия нежной. Слишком бесшумный — всегда подкрадывается, хоть и каждый раз обещает этого не делать. — Не спится? — спросил он, не поворачиваясь. — Ты ушёл, и я почти сразу замёрз, — послышался сверху упрёк. Деревянная ступенька скрипнула, и рядом с мужчиной присел темноволосый юноша, зябко кутающийся в плед. — Сам же знаешь, на мне уже не так много листвы. — Знаю, — мужчина улыбнулся и притянул к себе парня в объятия. — Прости. — Скучаешь? — деликатно спросил парень, как всегда, угадывая его настроение.       Мужчина усмехнулся. Его Александр был потрясающе чутким. Любой другой на его месте спросил бы, не жалеет ли он, но Алек использовал именно такую формулировку, потому что знал, что Магнус когда-то сделал выбор, которому не изменит, и Алек помог ему с этим выбором, и лес принял их выбор, одарив своего рода благословением, и теперь ни один из них не оглянулся бы назад с сожалением. — Ностальгирую, — поправил Магнус. — Это ведь не запрещено? — Не запрещено, — Алек улыбнулся. — Ты ведь знаешь, что можешь выбраться в город, если захочешь. — Не боишься, что я не вернусь? — уколол его Бейн. — Всегда боюсь, — признался парень. — Однажды ты уже ушёл, и я чуть не загнулся от тоски. — Но потом я вернулся и остался здесь с тобой, — одобряюще произнес мужчина. — Просто надо было разобраться с… моей прежней жизнью. — Я знаю, — Алек потёрся носом о его скулу. — В тот раз я думал, что стёр твои воспоминания, и теперь я каждый раз боюсь «отложенного эффекта». Вдруг ты не вернешься просто потому, что больше не вспомнишь, зачем тебе возвращаться? — Каждый стук, помнишь? — Магнус вновь взял его ладонь и приложил к своей груди. — Думаю, лес уже давно это понял. Когда же и ты это поймешь, Александр? — Довольно самонадеянно считать себя исключением из правил, — тихо рассмеялся Алек. — Ну, если любовь — это исключение, то я абсолютно согласен с этим определением, — лукаво произнёс Бейн, ныряя к нему под плед. — Холодный! — охнул юноша. — Сколько ты тут просидел? — Ровно столько, сколько нужно было, чтобы ты пришёл меня согреть, — игриво мурлыкнул Магнус. — Я пришёл и грею, — послушно сказал Алек. — Не так, Александр, — капризно заявил тот. — И ты ещë говорил, что я озабоченная дриада, — изумленно приподнял брови парень, впрочем, озорная улыбка сполна компенсировала его возмущение. — Ты мой желудь не находил? Придут ведь опять клянчить… — Предлагаю поискать, — предложил Магнус, быстро пряча утреннюю находку в карман кофты.       Уже через полчаса потерявшийся в удовольствии Алек забудет о своей проблеме, и хитрый Магнус бережно положит желудь своей прекрасной дриады туда, где он сможет беспрепятственно им любоваться, не опасаясь конкуренции.