В чаще леса, найди меня под лунным светом

«Никакая победа не принесет столько, сколько может отнять одно поражение.» — Гай Юлий Цезарь

      — Сегодняшний вечер полон сюрпризов.       Расправив свою массивную грудь в полную меру, Тайджу как следует пнул ногой полуживое тело Шиничиро, что стояло у него на пути. От силы его шагов тряслась вся округа, не говоря уже об окружающих рыцарях, которые, покорно склонив головы, незаметно удалились на более безопасное расстояние, перенося пленников знатных кровей к парадным воротам поместья. Не ожидая подобного выпада со стороны главы повстанцев, герцог разразился громким кашлем, отвергая из своего организма очередной кровавый сгусток, что мгновенно оросил собой землю летней террасы. Его ребра были сломаны, об этом говорила острая боль, которая не покидала Шиничиро ни на мгновение, тем самым прерывая любые попытки подняться на ноги.       «Двигайся. Ну же. Вставай.» — Проклиная собственную слабость, он продолжал гневно шипеть сквозь стиснутые зубы, смотря на то, как его противник направляется в сторону очередной жертвы.       — Мой дорогой глупый братец, как же я рад тебя видеть на сегодняшнем бале-маскараде. Словами не передать, как я скучал по нашей семье.       Демонстративно прокрутив несколько раз в своих оголенных руках острую саблю, Шиба спрятал ее в ножны, не видя надобности более использовать орудия. Тайджу не видел в Хаккае соперника. Мужчина смотрел на своего собеседника, как на не более чем годовалого ребенка, который только вчера научился твердо стоять на ногах.       — Вот только, сколь бы радостной не была наша встреча, все же есть одна деталь, которую нам следовало бы обговорить прежде, чем ты отправишься в темницу, где тебя дожидается старшая сестра. — Нетерпеливо сверкнув своими большими глазам цвета перетертого шафрана, он внимательно окинул ранее родную фигуру продолговатым взглядом, пытаясь отыскать в ее очертаниях что-то новое для себя. — Как давно ты пресмыкаешься перед отпрысками Сано, тем самым втаптывая честь нашего знатного рода в самые темные глубины выгребной канавы, с которой мы не так давно выбрались?       Рыцарские доспехи с эмблемой рода Сано на его младшем брате вызвали праведный гнев в буйном естестве главы повстанцев, принуждая массивные кулаки мужчины опасливо поскрипывать от силы их сжатия, до такой степени, что казалось будто его кости вот-вот дадут трещину. Сглотнув тяжёлый ком горькой слюны, Хаккай сделал несколько неуверенных шагов назад, тем самым отзеркаливая действия Тайджу. Вся его хваленая храбрость мгновенно исчезла, стоило ему приблизиться к фигуре своего персонального палача и ночного кошмара в одном лице. Юноша не ожидал встретить брата так рано. Когда к кадетскому корпусу пришло известие о нападении, он вместе с товарищами рванул в сторону поместья, желая спасти как можно больше людей, не думая о последствих.       Тонкие ноги предательски затряслись не в силах удержать весь вес долговязого тела. Его руки, которые на протяжение последних нескольких месяцев не расставались с лезвием и не прогнулись ни под одной изнурительной тренировкой, вдруг одолела непосильная слабость. Хаккай ранее считал свой клинок продолжением собственного тела, вторым «Я», но ошибся. Молодой человек и заметить не успел, как его ладони покрылись большим слоем горячего пота, от которого полюбившийся саиф стал медленно, но верно выскальзывать из его крепкой хватки.       С каждым новым шагом Тайджу его внутренности сжимались в прочный узел, от чего парню хотелось как следует проблеваться. Все те нежные трепыхания бабочек, которых он выращивал на протяжении всего этого времени в поместье Сано, пропали без следа. Их мертвые тела заполонили его желудок до краев. Перед глазами младшего отпрыска рода Шиба все еще продолжали блуждать фигуры прошлого, что ненавязчиво нашептывали ему кошмары давно минувших дней, от которых хотелось разреветься на месте.       — Выглядишь жалко. Я уж было подумал, что ты предал меня для того, чтобы стать сильнее. Что ж, видимо, я ошибся.       От холода его речей замерзала даже кровь. Тяжело дыша, молодой человек попытался выровнять собственное сердцебиение, но потерпел неудачу. Страх был слишком силен. Он корил себя за собственную трусость. Пока он стоял на месте, его товарищи отчаянно сражались рискуя жизнью. Как он после сможет смотреть в глаза Баджи, который поверил в его потенциал, как сможет вновь предстать перед Майки, который принял его, несмотря на все ошибки прошлого?       — Уходи . к.хе. . это, моя битва. — Дрожащей рукой схватившись за поломанные ребра, Шиничиро едва сдерживая свой вес, оперся о стены поместья, не желая терять собственного достоинства. — Тайджу, твой противник, это я. — Закусив нижнюю губу, чтобы хоть как-то отвлечься от внутреннего кровотечения, мужчина одним резким рывком оторвался от стены, взяв в руки меч.       — Герцог, одумайтесь, вы же ранены! — Состояние Шиничиро вернуло юношу в реальность, однако стоило ему кинуться на помощь, как его путь без промедления преградила фигура старшего брата.       — Все еще хочешь вмешаться? — Словно издеваясь, Тайджу не спеша стал вынимать свой меч, наблюдая за тем, как с каждым новым сантиметром металла уверенность юноши гаснет на глазах. — Забавно, твоя ненависть к моему роду столь велика, однако же ты пощадил моего младшего брата, несмотря на десятилетия негласного противостояния. — Скосив свой взгляд в сторону герцога, он пренебрежительно сплюнул. — Тебе стоило его убить. Хуже вражеского пленника может быть только рыцарь, который не способен помочь своему господину.       Слова Тайджу громко ударились о стену гордости младшего Шибы. Позор от собственной никчемности накрыл Хаккая с головой. Его бестактно ткнули в свою же бесполезность, погружая в еще большие глубины отчаяния. На что он наделся? Возомнил себя всесильным рыцарем, который способен всех защитить? Смешно. Он не смог ничего сделать, когда Юзуха изнывала от побоев, бездействовал, когда порог их дома перешагнула Мелисса Тайрон, молча принял судьбу засланного шпиона во вражеском тылу, ожидая смертный приговор. Он недостоин зваться аристократом, недостоин зваться рыцарем.       — Ты не прав. — Покрепче сжав лезвие своего клинка, и проигнорировав травму, мужчина вобрал в свои легкие побольше воздуха, от чего разразился кровавым кашлем. — Он не виноват в том, что родился твоим младшим братом. Он не должен нести бремя предателей короны лишь потому что ты поднял восстание.       — Ха, сколь великодушные слова, для живого трупа. Сано Шиничиро — благородный отпрысок знатного рода, который с самого своего рождения не выпускал золотой ложки изо рта. Стоит тебе только пальцем поманить и Такеоми уже у тебя под боком, не говоря уже о Маркизе Вельском и дружеских домах. Тебе неведомо, какого это жить в отступничестве, страшась каждого косого взгляда лишь потому что однажды твоим предкам помешали взять то, что принадлежит им по праву рождения. Если бы не нынешняя фракция, то сторонников Алой Розы было бы вдвое больше. Смог бы ты тогда так безоговорочно поддерживать кандидатуру своего обожаемого короля? Определенно нет. Гордый сокол империи — до чего же смешной титул, как для человека, который первым убежал из поля брани. Такеоми и след простыл с того момента, как мои войска ворвались в поместье. Если бы не его беспечность при проверке листов участников рыцарского турнира, мне бы пришлось отнюдь несладко. Благо, наш нынешний король настолько глуп, что готов закрыть глаза на любую погрешность, если там стоит позолоченный штамп или же святой ордер Ватиканской церкви.       — Нн.е может быть. Ватикан не мог нас предать!       Не веря собственным ушам, мужчина принялся активно трясти головой в знак отрицания действительности. Это правда, что Ватикан долгие годы держал нейтралитет, несмотря на это, они считались божьими избранниками и разносили его благодать по всему миру, в независимости от того друг перед ними или же враг. Путь насилие было им чуждо. Само святое писание должно было его порицать. Не мог найтись в рядах кардиналов столь бесстрашный глупец, который решился переписать общепринятые каноны и пролить кровь.       — Да брось, Шиничиро, мгновение назад ты не казался мне столь недалёким. Ты серьёзно думаешь, что Ватикан будет придерживаться мира, несмотря на то что во времена великой войны английские повстанцы украли красный алмаз, который образовался из крови Христа и был главным достоянием всех верующих на протяжении многих поколений? Эта война была неизбежной с самого начала. Так уж сложилось, что нынешний Папа более радикален, нежели его предшественники.       Скрипя зубами, Ширичиро должен был принять услышанное за неизбежную истину. Уже сам факт того, что церковь присвоила Тайджу новое имя в быту — Джозеф, и позволила участвовать в турнире, представляя интересы Ватикана, говорило о многом.       — Ну что, после услышанного все еще хочешь спасти отпрыска Алой Розы?       — Я…       — Как я и думал. Как военачальнику, тебе лучше всех ведомо, как поступают с отступниками. Судьба моего дома была предрешена еще более чем 45 лет назад, когда началась война Роз. Наследники Белой Розы недостойны восседать на троне! Я докажу всему миру эту истину. Мне плевать, какие средства придется использовать, будь то помощь Ватикана, нечисти, рода Тайрон или еще кого. Я готов положить к престолу головы тысяч солдат, не пожалев даже собственной семьи. Вот насколько велика моя решимость. А что же Такеоми? Что же ты? Вы слишком жалкие, слишком мнительны.       — Твои идеалы — это тирания, а не правление!       — Мне плевать, называй это как хочешь. Средства и условные обозначения не имеют никакого значения — важен лишь результат. Все твои слова лишь красивый трепет, который не имеет какого либо смысла. Сиди в углу и не рыпайся до тех пор, пока я не закончу семейные делл.а…. — Его пламенная речь внезапно оборвалась.       Сосредоточившись на собеседнике, он не обратил внимание на то, как худощавая тень подорвалась с места и оказалась подле него. Он среагировал слишком поздно. Собственная беспечность сыграла с ним злую шутку. Волна обжигающего острого тепла, что обдала его левый бок, вкупе с холодом кованого английского металла прошибла его массивную фигуру насквозь. Загнанно дыша, Хаккай продолжал сжимать лезвие своего меча, отчаянно продолжая вдавливать его в незащищенную кожу. Он промахнулся — это стало его главной ошибкой. Осознание пришло лишь тогда, когда его правая щека разбухла и стала кровоточить от удара, что пришелся на нее. Лежа на земле он только и мог, что проливать горькие слезы отчаяния.       — Не смог… я не смог.       Подгадав идеальный момент для удара, юноша так и не решился на последний отчаянный шаг. Сколь бы велика не была его ненависть к Тайджу, он не смог его убить, даже если на кону стояла его собственная жизнь. Смотря на истерику младшего брата, мужчина как ни в чем не бывало вынул холодное английское железо из своего левого бока, из-за чего из разорванных тканей стремительно хлынула горячая кровь, которую он просто зажал свободной рукой, не особо переживая о последствиях. Рана была не смертельной, более того, почти не сковывала движений.       — Little bastard. — Чем дольше он смотрел на свой окровавленный бок, тем больше расширялись его глаза и сужались зрачки, выдавая его ярость. — Как ты посмел поднять руку на члена семьи!       Преодолев расстояние в пару шагов, он поднял молодого человека за оголенную шею, игнорируя его отчаянные трепыхания. Боль в области шейных позвонков обескураживала. Сколько бы юноша не брыкался, сколько бы не царапал острыми ногтями руку, которая его держала, хват остался все тем же. Чем дольше это продолжалось тем быстрее его сознание начало угасать. Сопротивление ставало слабее и слабее равносильно тому, как заканчивался воздух в его лёгких.       — Все же, мне следовало послушать Мелиссу и убить тебе еще на землях Peninsula of Haemus, так же как и Юзуху.       На мгновение позабыв о руке, которая с не дюжей силой сжимала его горло, парень перестал сопротивляться, пытаясь на пике своего угасающего сознания обработать информацию, которая только что проникла в его избитую черепную коробку.       — Ч.то ты толь. что сказал.       Спотыкаясь об каждое слово, ошеломленный юноша подрагивающими губами едва ли смог выдавить из себя вопрос, который вырвался против его воли. Голос молодого человека был насколько хриплым и тихим, едва ли перевешал шёпот. Его яркие глаза цвета индиго в раз потускнели, не выражая каких либо признаков жизни.       — А, ты об этом.       Растянув верхние черты лица в подобии ухмылки, он с явной насмешкой убрал свою кровавую ладонь с открытой раны, и демонстративно приставил ее к своему горлу, имитируя захват. От увиденной картины тощую фигуру Хаккая затрясло с новой силой толкая к осознанию все более и более изощренные картины, которые лишь сильнее подогревали его страх.       — Я задушил ее несколько дней назад. — Нарочно медленно растягивая каждый слог, он словно проглатывал буквы, отчего те казались чем-то на уровне полу шепота, который словно снежный ком прокатился по коже собеседника. — Точно так же, как тебя сейчас.       «Ложь. Он не мог. Только не ее. Только не сестру. Юзуха не могла умереть» — Его разбитая губа дрожала настолько сильно, что ни единое слово не могло вырваться из его уст. Хаккай подвел ее. Не смог защитить сестру. Не сдержал данного обещания.       Наслаждаясь тем, как пульс под его горячей ладоней становиться все слабее он приготовился к финальному рывку, но так и не смог осуществить желаемого, поскольку его планам помешал посторонний шум. Дальнейшие тирады Тайджу прервал громкий грохот с противоположной стороны поместья, от которого затряслась земля. Что-то взорвалось. Темный столб едкого дыма стал стремительно виднеться из далека заполняя собой свежий воздух, привлекая нежелательно внимание. Возможно, слугам поместья все же не удалось усмирить пламя и то в конце концов добралось к складу с провизией. Растерявшись, Шиба выпустил из рук тонкую шею брата, от чего тот разразился громким кашлем, судорожно проглатывая небольшие дозы воздуха, заполняя им свои изголодавшиеся легкие. Отступив на несколько шагов назад, мужчина почувствовал, как от резкой перемены позиции тела, колотая рана на его левом боку неприятно запульсировала, подтолкнув несколько алых капель наружу из-за чего по его ноге стала вновь стекать яркая полоса.       — К черту все это.       Сплюнув застоявшийся в горле горький ком слюны, он развернулся в сторону поместья, желая первоочередно покончить с герцогом и как можно скорее поставить точку в своей борьбе за право властителя. Из-за того, что Такеоми сбежал, забрав с собой свою свиту, он не мог захватить прямой доступ к королевскому дворцу. Поместье Сано было окружено, несмотря на большую суматоху, гостям все же удалось по большей части выбраться невредимыми благодаря тому, что Изана вместе с Рюгуджи расчистили их путь и сопроводили на благоприятную дистанции от очага возгорания битвы. План Тайджу начал давать осечку. Ему придется собрать все свои силы воедино для того, чтобы дать достойный отпор отряду Черных Драконов, который уже наверняка собрали возле стен королевского дворца. Кисаки обещал ему обратное. Нетерпеливо сжав свои кулаки, глава повстанцев остервенело принялся разглядывать место, куда не так давно прилетела раненая тушка Шиничиро, но к собственному изумлению обнаружил лишь пустоту.       — Что… — Не веря собственным глазам, мужчина удивленно приоткрыл свой рот.       Сано не мог убежать, это было не в его принципах, не говоря уже о том что несколько мгновений назад он бессильно наблюдал за его стычкой с младшим братом. Времени прошло слишком мало, сломанные ребра, просто не позлили бы свободно передвигаться молодому человеку.       — Ablatione!       Чужой пронзительно высокий голос болезненно громко прошел сквозь ушные раковины Тайджу завладев его вниманием. Он едва ли успел обернуться, чтобы запечатлеть в своей памяти смазанный образ невысокого юноши, который удерживал тело Хаккая на своих руках. Стоило мужчине слегка прикрыть глаза дабы не лишиться зрения от яркой вспышки и тут же открыть их вновь, как его встретила уже до боли знакомая пустота. Некоторое время он растерянно смотрел в одну точку, не желая мириться с поражением.       — Нет, нет, нет, нет, нет!       Сорвавшись с места, Тайджу в мгновенип ока оказался на месте вспышки, при этом остервенело вцепившись пальцами в слегка выгоревшийся зеленый ковер, на котором все еще оставалось несколько запеченных капель чужой крови. Крик, что вырвался из его глотки оглушил собой все пространство, отдаваясь устрашающим эхом на несколько десятков ярдов.       Наблюдая за нечеловеческими метаниями мужчины издалека, Такемичи мог лишь удивленно присвистнуть, скрывая за этим движениям собственную нервозность. Свободной рукой вытерев липкий пот со своего лица, юноша удобнее перекинул бессознательное тело на своих руках, после чего усадил его на землю. Он едва успел использовать заклинания прежде, чем Тайджу смог расправиться с людьми, которые дороги Манджиро. Ханагаки должен был отыгрывать свою роль обычного гостя до самого конца, однако стоило ему заметить, как ситуация на летней трассе значительно ухудшилась он больше не мог бездействовать. Майки ни за что не простит ему смерти Шиничиро.       В легкой осаде потерев затылок, колдун выжидающе уставился на герцога, глаза которого были размером с два серебряных блюдца. Его челюсть продолжала дергано шевелиться то вниз, то вверх не в силах устоять на месте. Для него прошло чуть больше пары секунд прежде чем весь его мир перевернулся с ног на голову. Его внутренности продолжали тревожно переворачиваться в желудке до тех пор, пока тот, в конце концов, не сдержался и не вырвал содержимое своего желудка наружу. Тяжело вздохнул и едва слышно выругавшись, Такемичи осторожно подошёл сзади, при этом бережно похлопав ладошкой по его спине. Терпеливо переждав, пока герцогу не станет легче, он учтиво протянул ему свой носовой платок, дабы тот смог как следует вытереться.       — Он чистый, можешь не переживать.       Когда тот набрался смелости, чтобы разговаривать с герцогом столь фамильярно никто не знал, да и ситуация в целом не располагала к тому, чтобы задумываться над чем-то столь незначительным. Почти машинально Сано принял его добрый жест. Наблюдая, как стремительно бледнеет и без того светлое лицо, колдун негодующе свел свои брови вместе. Схватившись за плечо ослабевшего мужчины, он силком вынудил того прилечь на землю, после чего засунул руку в свой внутренний карман накидки, откуда достал небольшую темно фиолетовую завязь. Небольшой бутылёк с прозрачной жидкостью ловко перекатывался сквозь его пальцы правой руки, пока он поспешно избавлялся от изодранной верхней туники, которая была вдоль и поперек изрезана и местами прилипшая к открытым ранам.       Прежде, чем юноша вылил жидкость на ребра, он попытался оценить степень повреждения прикидывая на глаз насколько мощное заклинание ему все же придется применить. Сано же казалось и вовсе потерял сознание. Он боялся даже пошевелиться, или издать лишний звук, когда руки колдуна касались его тела. Лишь когда яркий свет осел на его груди, а боль постепенно сошла на нет, он глубоко вдохнул небольшое количество редкого воздух, ощущая легкость, которая больше не сковывала его движения.       — Прошу прощения, что использовал свою магию перемещения без спроса. Тебя стошнило потому что ты не привык к подобному, но со временем это пройдет. Я вылечил твои раны, однако не советую делать резких движений, по крайне мере ближайшие несколько часов, сросшиеся кости все еще слишком хрупкие, им нужно некоторые время, дабы заново окрепнуть.       — Ты… тты…       — Я?       — Ведьма!       — Как грубо, учитывая ваш статус. Я предпочитаю, когда ко мне общаются, как к колдуну. Все таки я не женщина, а потому не совсем подхожу под твое описание.       Все еще пребывая в состоянии тревожности и растерянности, мужчина неуверенно привстал на локтях, пытаясь заново оценить сложившуюся ситуацию.       — Ты… спас нас. — Шиничиро не хотел этого признавать, но если бы ненормальные способности Такемичи, то и его и Хаккая ждал бы незавидный конец. — Но почему?       Неосознанно его кадык дёрнулся, когда он наткнулся на две пары алых хрусталей, которые внимательно следили за каждым его действием. Под напором собеседника, Сано ощущал себя подобно беспомощной полевой мышке, которая угодила на территорию дикого барса. Он впервые ощутил страх настолько остро, даже сражаясь лицом к лицу с Тайджу, мужчина держался более уверенно.       — Помнишь, что я сказал тебе, во время рыцарского турнира, когда ранили Манджиро?       Его вопрос вынудил Шиничиро вздрогнуть и неосознанно предаться воспоминаниям.

      «Кто я? Всего лишь союзник. Я всего лишь хочу найти в людях что-то хорошее. Долгое время, я был убежден, что человеческий род прогнил от мозга до костей, думал, что было бы лучше если бы все они исчезли, но нашелся тот, кто изменил мое мышление»

      — Так уж вышло, что мне пришлось встать на вашу сторону в этом противостоянии, дабы защитить того, кто мне дорог. — Поднявшись со своего места, Ханагаки стряхнул с себя остатки земли и листвы с плаща, продолжая разговор. — Мне нужно возвращаться, я уже довольно давно не видел Майки, боюсь, он мог во что-то встрять. Я переместил вас за ярд к месту, где маркиз собрал выживших. Если позволишь дать дружеский совет… тогда собери своих людей в землях Изаны и приготовьтесь идти штурмом на дворец.       Благодаря своей связи с Рейвен, Такемичи мог видеть то же, что и его ручной ворон в данный момент.       — Боюсь, все западное побережье уже окружено. Поместье вы всегда успеете отбить, однако, если вы сдадите им северные врата Темзы, тогда все будет кончено. Армия Тайджу не столь велика, раз его внезапная атака потерпела неудачу, у вас есть все шансы на победу. — Видя весь калейдоскоп разноцветных эмоций на лице герцога, юноша горько ухмыльнулся. — Не переживай, после всего я сотру тебе память и ты забудешь о том, что имел когда-то дело с темным порождением. На этом все, о, Манджиро, можешь не переживать, я позабочусь о его безопасности. Ablatione!       Не успел Сано изречь свои мысли вслух, как фигура колдуна исчезла без следа.       — Но… — Он так и продолжал стоять с вытянутой рукой, которой так и не успел ухватить за собеседника до тех пор, пока не услышал вдалеке доносящийся шум. — Даже несмотря на это, я не считаю тебя темным порождением.       Шиничиро уже давно понял, что этот колдун странным образом был на их стороне. Все это время он наблюдал за ними, не говоря уже о том, что парень уже дважды спас жизнь герцога и членов его семьи. Его все еще продолжал пробирать легкий ужас от таинственной силы, что исходила от юноши, однако, он так же не мог игнорировать чувство благодарности, которое лилось из его груди. Вскоре к ним подбежали уцелевшие люди поместья, которые заметили две высокие фигуры, что виднелись на холме близ их импровизированного лагеря. Сано оставалось только следовать даным ему инструкциям и надеяться на то, что все в самом деле обойдется и ему еще удастся встретить завтрашний рассвет вместе со своей семьей в полном составе.