В чаще леса, найди меня под лунным светом

Стоять на своем часто значит проявлять упрямство. Способность к разумным уступкам — свидетельство здравого смысла.

(Джейн Остин из книги Нортенгерское аббатство)

      Музыка приятной волной разливалась по просторной комнате, в которой проходили занятия. Девушка кружилась в заученом танце, однако её наставница всё еще замечала недочёты в, казалось бы, идеальных движениях.       — Плавнее ваше высочество, вы ведь не хотите чтобы у вашего партнера стерлись ноги. — Мадам Хелен, строго поправила свой монокль, приказав музыкантам ускорится.       «Старая ведьма» — в сердцах проклинала надменную, но, как ни странно талантливую, наставницу юная дева.       Вскоре звуки скрипки заполонили собой всё пространство. Невольный слушатель не мог не остановиться, зачаровано вслушиваясь в каждый звук, что издавали натянутые дрожащие струны под сильным напором смычка. Плавная мелодия словно бушующее море, руководила каждым движением девушки. Первый шаг, второй, и вот она уже не просто шагает по паркету, а утопает в пучине танца.       Погружаясь все больше в собственный мир, она твердила себе лишь об одном:

      «Дека это твердая палуба, держись за нее. Струны подобны морской волне, не верь им, ведь как только ты потеряешь концентрацию, земля исчезнет из-под ног. Завиток погубит тебя, он показывает лишь одно направление, если последуешь за ним, то никогда не сможешь вынырнуть вновь. Смычок — вот твой единственный друг, путеводитель, он то и выведет меня из шторма».

      Одно неверное движение и волна смоет ее в самую глубокую пучину. Быстрее. Стремительней. Чётче.       Послышался громкий туп.       Она оступилась. Партнер девушки болезненно прошипел, когда его ногу придавила такая крошечная, но в то же время сильная нога.       — Тц, неумеха. У коровы и то больше грации нежели в тебе.       Лишь один человек мог позволить себе так безнаказанно и фривольно обращаться к особе голубых кровей, и это наследный принц. Санзу гневно скрипел зубами, полушепотом изливая ругательства на свою младшую сестру.       — Безнравственный хам. Не все так хороши в вальсировании, как ты, придётся смириться. — Также гневно ответила девушка.       Юноша был крайне недоволен своей кандидатурой в качестве партнера по танцам. Сенджу не поспевала даже за простыми движениями человека напротив, пытаясь всё время перехватить ведущую роль на себя. Только девушка начинала привыкать к мелодии, как тут же медленный шаг сменялся быстрыми рывками, превращая танец в дуэль не на жизнь, а на смерть.       Вальс — это азы. Если ты не способен справиться с чем-то настолько простым и важным одновременно, то и зваться представителем высшей касты недостоин — всё просто. Ведь ни одно мероприятие в высшем обществе не может игнорировать давние традиции и обычаи, данью уважения к которым является вальс. Как ни странно, но, у Харучиё от природы был талант. Юноше легко давались танцы, письмо, или же декламация великих поэтов. Он был плох во владении меча, но вот катаной, которую ему прислал в качестве подарка старый друг из далекого континента, юноша владел мастерски. Прекрасный кандидат на престол, не так ли? Да вот только среднего ребенка семейства Акаши это всё не интересовало. Весь мир Санзу вращался лишь вокруг Майки и его самого, остальное же его мало беспокоило.       — Если ты так же отвратительно будешь танцевать с моим королём, он даже не посмотрит в твою сторону. — Незаметно юноша усилил хват на ее талии. — Помни, что именно для тебя является великой честью просто находится подле Майки, никак не наоборот. Но если ты хочешь опозориться на глазах всего королевства, тогда милости прошу.       Это стало последней каплей. Не сказав ни слова, девушка оттолкнула от себя брата и направилась к выходу из залы. Музыка оборвалась. Удивленные музыканты застыли в немом изумление не зная что делать дальше, старая наставница же полыхала праведным гневом.       — Ваше высочество, немедленно вернитесь! Наш урок еще не окончен! — Ответом стал лишь громкий хлопок массивными дверями, звук от которых пронесся эхом по всему залу. Тяжело вздохнув женщина направила свой взор на последнего представителя королевской семьи в этой комнате.       — Может юный господин желает продолжить занятия? Пусть вы и хороши в вальсировании, но практика никогда не будет лишней.       — А? — Взгляд его бирюзовых глаз выказывал лишь нескрываемую брезгливость по отношению к каждому в этой комнате. Табун холодных мурашек пробежал по их телам прежде, чем парень успел закончить начатое. — Я всё думал, откуда же так разит гнилью, — два хрусталя филигранно остановились на испуганной женщине. — так это было от вас.       — Мм.олодой господин?!       — Тц, отвратительно, я был в одной комнате с простолюдинами больше, чем могу вынести. Нужно сказать Седрику, чтобы тот сегодня не подавал ужин, иначе я больше не смогу сдерживать тошноту. — Закончив свой монолог, он точно так же отправился восвояси, не забыв при этом громко хлопнуть дверью.       — Святая Мария, на кого же ты оставила нашу страну…

***

      — Ты обязан вернуть ее.       — Назови мне хоть одну причину, почему я должен вернуть этого ребенка обратно, вместо того, чтобы продолжить заниматься своими делами.       Такеоми протяжно вздохнул. Спина мужчины нещадно болела от длительного пребывания в собственном кабинете, сколько бы он не разбирался с новыми указами и свертками законов, дел не становилось меньше от слова совсем. С каждым днем недовольных становилось все больше, а их запросы все изощренней и изощренней. За ним следили, и мужчина это знал. Представители старейшин почти всегда были в поле его зрения или где-то неподалеку, выжидали. Король не мог сказать наверняка, известно ли им о его «мужской проблеме», но вот о том, что тот не справляется с ответственностью, что была возложена на его плечи, им было ведомо наверняка. Но главной болью мужчины было уж никак не проблема собственного пребывания на троне, нет, намного больше проблем ему проносила собственная семья.       — Харучиё, я не знаю что у вас произошло, за то время пока вы вальсировали, но Сенджу сбежала, и это факт. Кроме того, я больше чем уверен, что именно ты довел ее до подобного состояния.       — Ее потуги выглядели уж слишком жалко. Женщина, которой не дается ни музицирование, ни танцы, не достойна стоять подле моего короля.       — Сенджу все ещё юна, пусть и духовное начало дается ей тяжело, но она прекрасно владеет оружием, будь то лук или же меч, кроме того, ее умение вести за собой людей достойно похвалы. Она умна не по годам, признай это. Она — лучшее, что случалось с нашим родом. — Последнее он произнес уж как-то слишком печально, в его словах читалась тихая зависть.       Голова Санзу пристыженно опустилась к земле. Такеоми был прав. Сенджу идеально знала историю, арифметику, французский, староанглийский, испанский язык и латынь, не говоря уже о глубоких познаниях в экономике и управлении страной. Будучи на три года младше, она опережала его почти во всем.       «Раздражает» — Выругавшись он всё же поднял голову встречаясь с пустым взглядом старшего брата.       «Отбрось, может оно и к лучшему что именно она займет его место, и тогда мир наконец признает моего короля»       — Никто из прислуги не может найти Сенджу уже долгое время, лишь тебе всегда удавалось отыскать этого несносного ребенка, где бы та не пряталась. Оставляю это на тебя, а теперь уходи, мне некогда возиться с вами двумя.       Как только король закончил говорить, он скомандовал двум крупным мужчинам выпроводить юношу. Стражники надменно улыбнулись перед тем, как схватить Санзу, с обеих сторон, под руки и силком вытолкнуть ошалевшего принца. Не успел парень как следует возмутиться, как массивная деревянная дверь была закрыта почти что перед самым его носом. Это были те же мужчины, что в день приезда Шиничиро и Манджиро, смели преградить ему путь. Видимо, они затаили обиду на принца, что грозился отрубить им голову, а потому при первой же возможности стали покорными подстилками короля, ведь его приказы выше нежели приказы Харучиё. Как жаль, что и их покровитель скоро потеряет хоть какие-то полномочия, оставляя бродячих кошек на произвол судьбы.       — Робин и Джейк, что ж, я запомню вас, посмотрим как вы запоете на завтрашней тренировке, когда в ваших доспехах окажется парочка ядовитых змей.       На его лице осел безумный оскал, от чего белая цинковая пудра немного осыпалась. Теперь, при должном желании, каждый мог увидеть его шрамы. Двое горничных, что проходили в тот момент мимо принца с ужасом содрогнулись, а бирюзовые глаза юноши наткнулись на невольных свидетелей, на что он хмыкнул.       — Нужно будет прихватить ещё две гадюки, да покрупней.       — Смилуйтесь, ваша светлость! — Девушки в ужасе упали на колени, перед принцем моля свою судьбу быть благосклонной к ним. Вид сверху на таких уязвимых и жалких простолюдин забавлял парня. — Клянемся нашими жизнями, что никому не скажем!       — Ии.менно! Эти невежды сами виноваты, что так непочтительно отнеслись к нашему господину. — Из уст второй служанки лился мёд, она наивно полагала, что так сможет вымолить им двоим прощение.       — Вот значит как. — Наклонившись немного к служанкам, и с силой поддевая их подбородки, он принудил их поднять свои поникшие головы. — Какие же интересные слова выходят из рта этого насекомого. Заслужили говоришь? Истинно так. Раз уж мы мыслим одинаково, поручаю это дело вам, мои милые букашечки.       — Чтт.о?       — Тц, слабоумные. — Былая насмешливость мгновенно испарялась оставляя лишь холодную расчетливость. — Если не хотите разделить участь тех мужчин, тогда сделайте так, чтобы они пожалели о том, что посмели пренебрегать вашим господином. — Хват на подбородках девушек все усиливался, пока из их глаз не хлынули слезы. — Гадюк найдете возле склада с продовольствием, точнее в бочке из-под заморского вина. Мои малютки давно не ели, будьте осторожней.       Отпустив наконец-то служанок, средний сын семейства Акаши, поспешно сорвал с себя перчатки которыми касался девушек и бросил те на землю прямо перед ними.       — Только зря замарал. Учтите, я ошибок не прощаю, два трупа или четыре — мне все равно, ведь найти замену обычной гусенице так же легко и просто, как умыться утром.

***

      Покой, как же сложно порой бывает достичь его. Каждый день человек сталкивается с чем-то, что заставляет его состояние пошатнуться, будь то в хорошую сторону или же в плохую. Стресс — понятие устойчивое, но переменное по своей природе. Каждый борется с ним по своему: один поет, другой пьет, третий работает до посинения, четвертый ест за троих или же вовсе отказывается от пищи, пятый сутками на пролет утопает во снах, ну а шестой так и вовсе предпочитает пускать все на самотек. Но хуже всего в подобной ситуации — это бездействие. Сенджу нужно было выпустить пар. Если она останется стоять на месте, тогда отчаяние и злость окутают ее, что может привести к нежеланным последствиям.       Королевский двор — само по себе место не благополучнее: интриги, ссоры, скандалы, перевороты или же убийства были здесь, как что-то само собой разумеющееся. Найти в этой среде обитания хоть кого-то вменяемого было сложно. Лишь с главным дворецким Седриком и личной служанкой Хинатой, девушке удалось наладить контакт. Каждый ищет выгоду, каждый желает использовать, занять твое место.       Слабый ветерок усиливался, а с ним и натяжение тетивы. Мгновение. Первая стрела попала точно в мишень. Ветер сменил свое направление. Секунда. Вторая стрела оказывается глубоко загнанной в голову деревянного манекена. Девушка филигранно пускала острые наконечники один за другим, поражая точно в цель нарисованные круги.       Время шло, чем дольше она вправляется, тем менее ощутимой становилось ее негодование, как вдруг послушалось несмелое щебетание птиц. Минута. Тонкие ветви пышных кустов слегка дрогнули. Выстрел. Свист выпущенной стрелы разрезал собою лесную тишину. Из густой копны листвы выскочил перепуганный кролик. Стрела вонзившаяся в землю, оказалась лишь в нескольких миллиметрах от испуганного животного, что замерло не в силе даже шелохнуться. Сложив оружие в небольшой футляр девушка в несколько десятков шагов преодолела расстояние, которое удалось сделать стреле за несколько секунд, и оказалась подле маленького крольчонка.       — Прости, я не хотела тебя напугать.       Девушка не спеша протянула свою нежную, но слегка мозолистую от множества тренировок, долонь к животному. Убедившись, что оно не сбежит, Сенджу бережно взяла крольчонка на руки. Дикое животное ерзало, кусалось и пыталось ударить девушку задними лапами, но юную деву это мало беспокоило. Она все так же продолжала не спеша водить ладонью вдоль мягкой белоснежной шерстки крольчонка до тех пор, пока он не перестал дрожать и в конце концов не успокоился.       Минуло много времени с тех пор. Принцесса не могла сказать наверняка, просидела она так всего час или же несколько часов. На улице постепенно начало темнеть. Летнее солнце все так же ярко светило, несмотря на то, что с каждой минутой оно все больше и больше погружалось за горизонт.       — Наверное в замке прислуга себе места не находит. — Задумчиво произнесла девушка, хмыкнув — Возможно, некоторым даже отрубят за это голову, Такеоми и не такие приказы раздает.       За спиной послышался слабый шорох.       — Так и знал, что ты снова сбежишь на тренировочную площадку.       — И как тебе только удается каждый раз узнать, где я прячусь?       — Потому что я сделал бы то же самое, дуреха. — Немного повернув голову Сенджу увидела недовольное лицо старшего брата.       — Тебе Такеоми приказал вернуть меня? — Принц красноречиво отвел взгляд в сторону. — Вот как, можешь оставить свои речи при себе, я не в настроении сейчас возвращаться.       — И что же, продолжишь убиваться на тренировочном поле вместо того, чтобы заниматься танцами? На балу так же будешь стрелять в людей, как по живым мишенем? — Взор его бирюзовых глаз зацепится за крольчонка. — Что, с людьми не заладилось, так ты к животным подалась? Не упусти, будет чем гадюк накормить.       — Если ты посмеешь тронуть его хоть пальцем, я расскажу о твоих питомцах королю. — В ее глазах читался вызов, и парень готов был его принять.       — Ты не посмеешь.       — Брат, вы настолько уверены в себе, что порой это удивляет даже меня. — Губы девушки дрогнули в подобии улыбки. — Думаешь, король не догадывается о том, от чьих рук бесследно пропадают стражники? Прекрати, это того не стоит. Ты же знаешь, насколько шаткое наше положение.       — Именно потому, я показываю насекомым, где их место.       — Раньше и мы были такими же.       — Не ровняй нас. Пусть мы и жили бедно, но в наших жилах всегда текла кровь потомков Белой розы, в их крови же плескаются одни помои, что не достойны оросить землю Англии. Но более, чем простолюдин, я ненавижу только выродков Алой Розы.       — Шиба. — Будто пробуя на вкус, медленно протянула принцесса.       — Именно. Один удачный союз и у безродного шакала выросли крылья, немыслимо. Вот почему…       — Я должна выйти за Майки. — Грустно подытожила девушка.       — Ну наконец-то. Слепому садовнику и то проще что-то втолковать, нежели тебе. Нам нужна военная мощь, лишь моему королю под силу изменить этот мир и заткнуть всех неповинных. На предстоящем турнире, он получит орден рыцаря короны, после чего и саму корону, и тогда никто не посмеет усомниться в его величии. Сам Бог засвидетельствует момент, когда Манджиро Сано войдет в историю, как 13 король Англии. — Его глаза горели, в то время как кончики пальцев медленно подрагивали.       — Сенджу, — он не глядя обратился к младшей сестре, — ты ведь сделаешь это? Станешь первой ступенью для моего короля?       Она молчала и это явно не нравилось Харучиё.       — Говоря начистоту, мне бы не хотелось тебя к чему-то принуждать, — девушка не веря собственным ушам с интересом уставилась на юношу. — но...       «Не бывает белоснежно белого полотна, как ни крути, но темное пятно не спрячешь» — Промелькнуло в ее голове, перед тем, как сильнее прижать уснувшего укрольченка поближе к себе.       — Тебе ведомо не хуже других, ваш брак — это лучший из всех возможных вариантов развития событий. Не забывай, что еще есть Людовик 12, его кандидатура идет следующей. Этому изврату только и подавай молоденьких девиц, уверяю тебя, старейшины не станут сомневаться, из-за преклонного возраста короля Франции — это не помеха. Единственное, что пугает старейшин — это то, что у Мелиссы Тайрон уже имеются дружеские отношения с их домом.       — Связывать себя со страной, в которой уже обосновался враг — самоубийство. Эта ловушка захлопнется раньше, чем мы успеем что-то предпринять. — Светлые глаза девушки потемнели в тени закатного солнца.       — А что, есть проблема с наследниками Алой Розы решится? Тогда мне не нужно будет выходить замуж? — В ее глазах все ещё тлел огонёк надежди.       — Сестра, напомните мне, у кого из присутствующих наиболее глубокие познания в истории?       — У меня.       — Тогда почему ты задаёшь таком глупые вопросы? Совет старейшин не позволит тебе править в одиночку. Им нужна твоя харизма и обоняние, чтобы укротить народ, а чтобы укротить тебя — надёжный партнёр, который будет подчинятся непосредственно совету своей страны. Рано или поздно тебе все равно придется женится, не вижу в этом проблемы. В 15 ли 51 разницы нет, главное лишь то, какую выгоду из этого может получить наша страна. Сано пользуются большим почетом в наших кругах, лучше их нет никого.       Девушка нервно покусивала нижнюю губу. Как бы горько ей не было, но она должна признать, кое в чём Харучиё действительно прав — всем плевать на ее мнение.       — Что ж, я услышала вас, брат. Если судьба действительно распорядиться так, что Такеоми прогнется под грузом тернового венца раньше предначертанного ему времени, я займу это место. В отличие от брата, мне не нужны деньги или же слава, я хочу чтобы мой народ был счастлив, хочу избежать новой Войны Роз. Уже достаточно крови пролито нашими предками, незачем ворошить давно минувшее.       В какой-то момент, Санзу действительно увидел в девушке перед ним выдающегося руководителя. Теперь перед ним стояла не маленькая девочка, что тешила себя наивными грезами о чистой и взаимной любви, а холодная и расчетливая женщина, которая пойдет на все ради других, даже если потребуется пожертвовать собственным счастьем. Чеширская улыбка осевшая на его лица казалась жуткой, последние солнечные лучи делали ее лишь более пугающей.       — Я, Акаши Сенджу, — юная дева сделала глубокий вдох, обращаясь к пустоте, — клянусь, что стану королевой. Я приведу наш народ к процветанию, смою позор рода Акаши и сделаю так, чтобы молва о нашей стране ходила не только здесь, но и по ту сторону моря. Я… выйду за Сано Манджиро.