В чаще леса, найди меня под лунным светом

Говорят, что у узника всегда есть шансы убежать от стерегущего его тюремщика. И в самом деле, для узника успех всегда важнее, чем для тюремщика. Тюремщик может забыть, что он поставлен стеречь, — узник не может забыть, что его стерегут. Узник чаще думает о побеге, чем его страж о том, как помешать ему бежать.

(Жюль Верн) из книги Дети капитана Гранта

      Истощение. Им было пропитано тело юноши. Злость, апатия, радость, умиротворение — все эмоции блекло затерялись в глубине его небольшой черепной коробки, создавая пустоту. Манджиро желал возвратиться назад, в былые дни. Неужто, его молодость закончится здесь? Как бы не так. Остаток дня юный лорд провёл в компании Харучиё и Сенджу. Он слушал, изредка кивал головой, смотрел в потолок, но больше ничего. Знакомые голоса звонким эхом проносились мимо, чёткие граны плыли перед глазами, в то время как ненавязчивые прикосновения стирались из памяти. Парень сумасбродно обдумывал лучший исход, коим, к сожалению, являлось принятие, но чем больше он мирился с ситуацией, тем больше ощущал отвращение.       Солнечный шар постепенно близился к линии горизонта — время возвращаться. Переступая порог королевского дворца, на мгновение, блондин ощутил небольшое облегчение, будто с его плеч обрушилось несколько массивных глыб, что дало возможность, наконец-то, сделать глубокий вдох. На выходе из замка в сопровождении дворецкого, семья Сано вновь воссоединилась, как и ожидалось, их лица выражали лишь одно — разочарование. В этом они действительно похожи. Как только двое мужчин покинули королевский двор, их карета поспешно отправилась восвояси, в надежде поскорее избавиться от нежеланных пейзажей за окном. Герцог был напряжен. Шиничиро судорожно перебирал подол своей мантии в руках, полностью погруженный в свои мысли. Он знал, что разговора с Манджиро не избежать. Видя его жалкие потуги, Майки не выдержал:       — Может хватит уже протирать дыры в одежде? Успокойся. У тебя скоро дым хлынет из ушей, нет нужды так напрягаться. — Юноша выхватил кусок ткани из мозолистых рук брата, тем самым обращая на себя внимание.       — Манджиро, нам нужно поговорить…       — Шиничиро, прошу, избавь меня от этого. У меня нет желания выслушивать весь этот бред во второй раз. — Устало потерев переносицу он наблюдал как в немом изумлении округляются глаза его брата.       — Ты… уже знаешь?       — Сплетни королевского двора поистине распространяются с неведомой скоростью, в особенности, если их источником является сам наследный принц.       — Я не думал, что всё зайдёт так далеко. — Блондин понимающе кивнул. — Я не хотел, чтобы всё так обернулось.       — Знаю. — Казалось, он и вовсе не слушал.       — Поверь, я сделаю всё дабы предотвратить эту помолвку. — Руки мужчины сжались до хруста костей. — Даже если мне придется восстать против короны.       «Если бы это было так просто» — Сколь манящими не казались слова брата, Майки знал, что тот ещё не осведомлен о грядущих переменах в правящей семье. Действовать сейчас опасно.       — Брат, — наконец, мужчина вышел из своего транса, — Не смей этого делать. Если напрямую окажешь сопротивление — Такеоми действительно поставит королевскую печать на договоренности о брачном контракте, тогда, неповиновение будет означать лишь одно — войну.       — Только не говори мне, что уже сдался?! Неужто ты готов загубить свою молодость и погрязнуть в пучине дворцовых интриг? Знай, для меня нет ничего важнее, чем ваше с Эммой и Изаной благополучия. Я не позволю этим высокомерным старикашкам манипулировать нашим родом как вздумается, уже достаточно одной марионетки, — оба непроизвольно вспомнили печальное лицо своего короля.       — Я не сдался, но и не желаю стать причиной для новых междоусобиц. — Он был твёрд в своем убеждении, правда, не до конца. — Подумай хорошенько, сейчас нашей главной болью, собственно, как и проблемой для главенствующего рода является Тайджу и его приспешники. Мы, как карающая рука правосудия на службе короны, непременно избавимся от врага, такова уж наша роль, что была отведена господом. Тогда, угроза для короны, как и новый притендент на трон, исчерпает себя, потому…       — Появится причина для оспорения договоренности, и надобность в брачном контракте иссякает. — Тут же закончил мысль молодой герцог.       — Верно, поэтому не стоит сломя голову нестись в главные врата ада, тем более, когда можно зайти с чёрного входа, — На его лице впервые за долгое время расцвела нахальная ухмылка, которую тут же подхватил Шиничиро.       — Среди тысячи сумасбродных роз, образуется колючий терновник, что разорвет их всех, — на одном дыхании выпалил герцог, испытав явный восторг. В ответ он услышал смешок.       — Ты всё больше становишься похожим на него.       Брошенная на последок фраза герцога была любимой среди высказываний Мансаку. Несмотря на то, что он провел лишь несколько лет в окружении покойного главы, юноша отчётливо помнил его нрав. Упрямый, своевольный, справедливый, гордый и непреклонный — он был главным достоянием Сано. Мужчина заменил детям отца, что всё своё время проводил на поле битвы, воспитал из Шиничиро достойного мужа и не давал спуску юным наследникам. Мансаку был ярым последователем кровного долга семьи, что ставил свободу и величие рода превыше законов и церковных трактатов. Запереть вольного орла в клетке не решался даже король. Сейчас же, спустя годы после кончины дедушки, сидя в просторной карете, Майки ясно видит его образ, что так дополняет черты характера старшего ребёнка семьи. У Сано всё ещё есть надежда.       — Немудрено, что погнавшись за крупной добычей, хищник рискует стать жертвой. Что ж, на этом позвольте откланяться.       Не дожидаясь ответа, Манджиро приказал остановить карету. Как только лошади прекратили свой ход, юноша мгновенно покинул свой транспорт, направляясь в начало вооружённого сопровождения в надежде найти нужного человека. Тактично позаимствовав у одного из рыцарей коня, а именно сбросив зазевавшегося мужчину из седла, он ловко залез на скакуна оказавшись во главе отряда.       — Баджи, Казутора, Чифую, — трое юношей тут же выступили вперед недоуменно смотря на своего господина, — слушайте мой приказ.       — Есть! — Одновременно воскликнула троица.       — Сегодня, вы сопровождаете меня в ночном рейде на «Белую Жемчужину», — услышав название одного из элитных ночных заведений парни наконец то поняли, что к чему, — отказ не принимается.       — И когда же вступает в силу ваш приказ? — Азартный оскал распластался на лице Баджи.       — А ты подумай, — не дождавшись ответа блондин сорвался с места. — Манджиро, черт тебя побери, куда это ты собрался?! — Выкрикивая вслед удаляющимся фигурам, Шиничиро непроизвольно положил руку на пояс, в надежде прикоснуться к небольшой завязке с деньгами, но ощутил лишь пустоту. — Мелкий воришка!       Четверо парней же залились звонким смехом, что прерывал лишь громкий топот копыт, следуя за своим господином, что самодовольно держал в руках небольшой мешочек, до краёв наполненный деньгами.

***

      Свежесть. Ею были насквозь пропитаны небольшие провинциальные улочки. Темза, что большой, извилистой дорожкой пронзала город, придавала особого шарма этому месту, созывая любопытных зевак на мгновение остановиться и утонуть в пучине ее красоты. Ночь понемногу ступала на землю ,сменяя день, постепенно окутывая Англию во мрак. Несмотря на поздний час, жизнь всё так же била ключом. Ночь — время для соблазна. Днем люди придерживаются мнимых идеалов, стараясь преподнести миру лучшую версию себя, но как только солнце исчезает за горизонтом, оголяется порок.       «Белая Жемчужина» — главное достояние подпольной Англии. Будучи немалым местом скопления аристократов и их приближенных, здание выполняло особую роль являясь чуть ли не основным источником дохода для королевской казны. Сотни шиллингов ежедневно посещало это место, оставляя своих владельцев с голой душой позади. При свете дня, здание служило местом договорных сделок, где можно было взять небольшую сумму в долг или же заключить сделку с торговой компанией. При лунном свете же сменяло свою личину: азартные игры, аукционы, крепкий алкоголь, заморские развлечения и легкодоступные девушки. Каждая, мимо проходящая собака, знала о грехах, что творятся на небольшом земельном участке, что принадлежал старому другу короля, а именно старшему отпрыску бывшего маркиза Вельского — Имауши Вакасе. Молодой человек за короткое время смог превратить ранее заброшенное здание, в лакомый кусочек для гулящих отпрысков знатных семей.       Даже сейчас, стоя на его пороге, Манджиро не переставал удивляться тому, как быстро к нему пришел успех. На входе их встретила пара вооруженных мужчин, что своими массивными телами умело преграждали единственный путь.       — Просим прощение, господа, но время сделок подошло к концу, не желаете отправиться на охоту? — Взгляд одного из них изучающе прошелся по округе ненадолго задерживаясь на парнях.       — Золотая лань не медлит, действуя осторожно. — Ровно произнес Манджиро, что вынудило стоящих перед ним людей мгновенно натянуться как струна.       — Рады приветствовать особых гостей, прошу следовать за мной. — Как только путь освободился, четверо парней тут же последовали за своим проводником, проникая вглубь здания.       — Майки, причем здесь лань и охота? Мы вроде как направлялись в кабак, а не на охотничьи угодья, — едва слышно поинтересовался заместитель капитана.       — И почему мы спускаемся? Разве здание не имеет всего лишь два этажа? — Также высказал свое любопытство Ханемия.       В отличие от своих товарищей по оружию Баджи ступал уверенно вслед за своим господином, ненавязчиво задумавшись о том, что дизайн канделябров сменился с его прошлого визита.       — Вы ведь не думали, что любой желающий может проникнуть в главное пристанище греха так запросто? Наличие нужных слов же подтверждает, что ты — состоятельный клиент, принадлежащий высшему обществу. Это закрытая вечеринка, господа, поэтому насладитесь ею сполна. — Как только юный лорд закончил свою мысль, перед глазами взволнованных юношей предстал огромный зал. Нижний этаж существенно отличался от того, что можно было узреть на первом или втором: сдержанный, но со вкусом примененный дизайн приятно бросался в глаза, не было свитков, чернильниц или других письменных принадлежностей, их заменили небольшие стулья и игральные столы, что уже возымели некую популярность среди посетителей. Четверо парней заметив свободное место, возле стены, сели неподалеку от небольшой деревянной сцены, которую в скором времени заполонили девушки, что плавно танцевали в такт импровизированной, легкой музыки. От разящего отличия между сдержанным Лондоном, что при свете дня служил обителью короны, и его противоположной стороной, у юных рыцарей разбегались глаза, что вызвало явную потеху у старых друзей.       — Каково впервые оказаться здесь? — С интересом спросил Манджиро, пока давал указание здешнему персоналу.       — Невероятно, я впервые оказался в подобном месте.       — Ну, Чифую родом из маленькой деревни, поэтому его реакция весьма предсказуема, — слова Казуторы повлекли за собой гневный взгляд Мацуно, на что он коротко посмеялся, — Ну, чего это ты щёки надул как подстреленная утка, не злись, я удивлен не меньше тебя. Несмотря на это, меня волнует спокойствие командира, — мгновенно взгляды двух крестоносцев метнулись к длинноволосому брюнету.       — Чему тут удивляться? Мне не впервые сопровождать юного лорда, как ни как я его личный рыцарь.       — Чифую, мой дорогой друг, исправь меня, если мое высказывание вдруг окажется не верным, — ответом стал легкий кивок, — то есть, пока мы, вместе с остальными рыцарями без устали оттачивали свои умения, ты — Кейске Баджи, безнаказанно, под предлогом личного сопровождения, метался между все возможными шинками и пристанищами ночных бабочек?! Чифую?       — Мне нечего убавить. Я разочарован командир.       — Стойте-стойте, не гоните лошадей! Вы всё неправильно поняли, господин, скажите, что это всё вздор и клевета.       — Знаешь, а они ведь правы, — на корне пресекая оставшиеся попытки Чёрного рыцаря для оправданий, отрезал Манджиро.       — Майки, да как ты можешь! И это после всего, что мы пережили? — Командир первого дивизиона казался разбитым.       — Негоже лгать своим друзьям, в особенности, если доверяешь им свой тыл. Что ж, желаю вам приятно провести время, господа, на этой ноте, я пожалуй вас покину. — Блондин встал с нагретого места, — Вскоре вам должны принести напитки и еду, о цене можете не переживать, я об этом позабочусь. Если вам понравится одна из танцовщиц, то обратитесь вон к тому мужчине, — привлекая внимание парней, Майки указал на человека возле сцены, — с остальным вам поможет Баджи.       — Ты ведь изначально не планировал утопиться в вине со старыми друзьями?       — Мой верный рыцарь видит меня насквозь. — Печальная улыбка засела на его лице, — Прости, как-нибудь в другой раз, сейчас у меня есть задача поважнее, я надеюсь, что ты обеспечишь мне белую накидку и золотой нимб в глазах герцога.       — Эх, ну что с вами поделаешь, за такое и не грех увеличить жалование нашему отряду.       — Непременно, мой верный страж, непременно.       Покинув своих друзей юный лорд направился подальше от любопытных глаз. Минуя знакомые очертания, юноша легко смог справиться с извилистыми ходами поднимаясь с нижнего этажа на первый, где находился его цель. Возле одной из двери его встретили вооруженные до зубов стражники, что недовольно смотрели на посетителя, что сбежал из «зала для развлечений». Их реакция была весьма ожидаема. Желая избежать ненужного конфликта, Манджиро лишь показал свой фамильный перстень. Он работал безотказно. Подарок покойного дедушки, не раз принуждал людей подле него согнуться в почтительном поклоне, в страхе прижать голову к полу. Так было и сейчас. Юноша с золотыми волосами, не любил, в отличии, от брата, хвастаться своим высоким статусом дворянина, но иногда такая мелочь весьма упрощала его жизнь. Не став стучать, Майки легко отворил двери. Теперь он находился в кабинете с мужчиной средних лет, что скучающе перелистывал книгу Данте Алигьери «La Divina Commedia». Его длинные белые волосы были собраны в аккуратный, высокий хвост, открывая взору острые черты лица, на которых время, будто и вовсе не оставило своего отпечатка.       — Время идет, но нахальные детишки всё также остаются невоспитанными, — не отрывая взгляда от книги молвил сидящий перед ним человек.       — У меня был хороший учитель. — Ответом послужило лишь тихое шуршание страниц, — Рад вновь увидеться наставник, или же мне лучше обращаться к вам следуя новообретенному титулу? Маркиз Вельский, юный талант, и гордость запада — Имауши Вакаса.