В чаще леса, найди меня под лунным светом

      Никому не придет в голову сообщать хорошие новости ночью. С этим ждут до утра. Другое дело новости плохие. Они не терпят отсрочки. Забавно устроен мир. Хорошее никогда не торопится. Зато с плохим такая спешка…

(из книги «Научи меня умирать» Мацуо Монро)

      Власть. Ее желает каждый. Она приносит в жизнь людей не только тёмное и светлое начало, но и конец несбыточных потуг. Коль правят над тобою — это неравенство систем, коль же властитель ты, так это торжество Астреи. Венец — он лишь убор, что оголяет истинное «Я», лишь инструмент, которым ты творишь свой идеал, диктуя новым людям свой удел. Кусок металла оголяет ваш порок, растит, лелеет как дитя, пока не выйдет из-за тени демонёнок, что тихо спрятался в душе.       Король — не тот кто правит и вершит закон, а тот, за кем стоит народ. Деньги, титул, знатный род и грязные дела, увы не в силах возвысить личность выше облаков. Они проложат путь к вершине быстро, но это лишь на первый взгляд. Лишённый чувств, карабкаясь наверх по головам, забудешь ты в чем ценность человеческих страданий и на последней лестничной фанере, с треском, встретишься с землёй. Харизма, доброта и преданность стране — они твой личный ориентир, «Создатель королей», и путь, что приведет тебя ко свету.       Королевский двор похуже поля боя, ведь в нем, как на ладони, видны твои амбиции, желания, грехи. Потеря хладнокровия пророчит смерть. Наивный человек не зная правила игры, ступает здесь легко, бросаясь на глаза, бывалый же игрок идёт беззвучно, скрывая за спиною нож.

«Виновник торжества прибыл»

      Звук фанфар резал слух и неприятно давил своей тяжестью. Это утомляло. Прибывшую карету принялось приветственно встречать построение в две колонны королевских стражников, что высоко подняв мечи притоптывали ногами, в такт звучания фанфар и приглушённого барабанного треля. Манджиро действительно ненавидел весь этот фальш, которым был пропитан королевский двор и его обитатели. Его неприязнь росла с незримой скоростью, с каждым новым шагом, с каждым глотком воздуха, принуждая его поклясться больше никогда вновь не переступать здешнего порога.       Огромные пустые залы заставляли людей чувствовать себя насекомыми, что по доброте душевной пришли в логово хищника. Композицию также скрашивали высокие, украшенные росписью потолки, что угрожающе отсвечивали силуэты проходящих мимо людей, прибавляя этому месту ещё больше унылости.       Двое молодых людей покорно следовали вдоль длинных коридоров, прямиком за дворецким, под строгим наблюдением стражников, за чьими невозмутимыми лицами скрывалось отвращение и страх, на что Майки лишь довольно ухмыльнулся. Юноше нравилось это чувство, то, как облачаются истинные чувства человека, являя миру его гнилую натуру, смотрелось забавно. Иллюзия совершенства — главное правило, благодаря которому столетняя грязь тихо покоилась в облачных, золотых стенах, скрывая свой истинный облик за дорогими украшениями и лицемерной улыбкой слуг. Но каждая маска рано или поздно разойдётся по швам.       В отличие от него самого, Шиничиро держался более чем достойно. На мимолётные брошенные фразы сопровождающего, мужчина учтиво улыбался, предпочитая не трепаться попусту. Его мастерство действительно поражало. На фоне старшего брата безразличное лицо юноши смотрелось чуждо и плохо вписывалось в общепринятую атмосферу. Он лишний в этом спектакле. Внезапно шаги прекратились, заставляя Майки перевести взгляд прямо перед собой.       В просторном зале, сидя за письменным столом, на массивном кресле увенчанным семейным гербом, скучающе восседал мужчина средних лет, которого видимо не слишком забавляла перспектива просмотра учётных записей дворян.       — Прошу простить, что побеспокоили покой вашего Высочества. Спешу сообщить вам о том, что гости прибыли. — Закончив рассматривать свёртки, Такеоми всё же решил поднять свой взгляд на людей, что стояли перед ним.       — Благодарю, Седрик, теперь можешь быть свободен. — Учтиво поклонившись дворецкий незаметно удалился, запирая за собою дверь.       Встав на одно колено Шиничиро громко произнес:       — Приветствую мой король, ваш покорный слуга прибыл, как и было приказано.       — Приветствую сокола, что оберегает свой народ, ваш покорный слуга рад возможности встретиться с вами. — Вторил вслед за братом блондин, предварительно повторив его движения.       — «Род острых шипов», какая честь. Что же вы, поднимите головы господа, нас связывает слишком многое, дабы пропустить несколько формальностей вдали от чужих глаз.       — Как вам будет угодно, — неспешно вставая с колен, двое молодых людей поравнялись, представая перед собеседником в полный рост.       — Давно не виделись, Шиничиро. Сколько же времени прошло с нашей последней встречи, месяц, два?       — Минул год, ваша Светлость.       — Действительно, помнится это наша первая встреча с момента моей коронации, как-то печально осознавать, что старый друг не удостоил меня своим присутствием спустя столько времени. Даже пришлось назначить официальное приглашение твоему дому, и вот он ты. В будущем пожалуй воспользуюсь этой привилегией. — В приподнятом настроении Такеоми время от времени постукивал пальцем вдоль бортиков своего трона, нарушая удушающую тишину.       — Прошу простить меня, мой король, дела в герцогстве отнимают много сил.       — Эх, Шиничиро, сделай милость, избавь меня от всех этих «мой король», «ваша Светлость» и тому подобное, хотя бы ненадолго, это так утомляет. Во времена, когда твой род стоял выше моего, мы общались на равных, я действительно ценил это, поэтому жду от тебя того же. Я призвал вас не совсем для государственных дел, скорее уж с целью обсудить личностные вопросы, что стали небольшой проблемой. — Высказывание Акаши вызвало у Сано недоумение.       — Хорошо, как пожелаете мой коро… — недовольный взгляд мужчины сподвиг герцога немного задуматься, прежде чем продолжить, — как скажешь Такеоми. — Увидев довольную улыбку старого друга, Шиничиро почувствовал небольшое облегчение.       — В таком случае хотелось бы узнать, что же именно послужило твоему внезапному дружескому порыву. — Слова юного лорда будто холодным лезвием прошлись вдоль мужчин, развенчивая мимолетную уютную атмосферу.       — Как посмотрю, ты всё так же острый на язык, мой юный рыцарь, это не может не радовать.       — Позвольте, но я ещё не прошел церемонии посвящения.       — Это поправимо. Касаемо твоего вопроса это не совсем ко мне, — речи Такеоми весьма раздражали Майки. Он будто бы нарошно оттягивал момент истины, тем самым доводя юношу до предела. — Видишь ли, я намеревался поговорить лишь с Шиничиро, без лишних ушей. Тем кто пригласил тебя во дворец был не я, но уверяю, ещё настанет время, когда мы станем… ближе.       Манджиро не нравилась улыбка, что осела на лице Такеоми. Глава рода даже не скрывал тот факт, что имеет на него планы, вот только посвятить молодого человека в их суть видимо никто не спешил.       — Я не совсем понимаю о чем речь, если не ты был тем, кто пригласил меня во дворец, то кто тогда?       — Это был я.       Внезапно дверь отворилась, являя взору нового гостя. Теперь, перед ними стоял молодой парень, облачённый в красную мантию, которая едва спадала к его ногам, и изысканной костюм легкого кроя, что будто переливался нежными волнами на солнце. Волосы цвета распустившейся сакуры слегка покачивались в такт его головы, пока тот крутил ею из стороны в сторону, до тех пор, пока взгляд не наткнулся на блондина.       — Харучиё, сколько раз тебе повторять, соблюдай элементарные правила приличия. Ты, наследный принц, а не местный проходимец. — Слова мужчины были проигнорированы. Быстрым шагом преодолев расстояние между ними, парень схватил Манджиро за руку и потянул за собой.       — Какого? — Не успел Майки как следует возмутиться, как был уже по ту сторону двери, направляясь следом за старым другом, что крепко-накрепко держал его запястье.       В зале повисла тишина. Двое мужчин синхронно повернули голову встречаясь взглядом полным недоумения. Неловкую игру в гляделки прервал несдержанный смех Акаши, который быстро подхватил и Шиничиро.       — Он ещё такой ребенок, — герцог понимающе кивнул, — как только младшие узнали, что ты прибудешь ко двору, тут же изъявили мне желание увидеться с Манджиро. Эти детишки так близки… Майки, Харучиё, Сенджу. Раньше они столько времени проводили вместе, видимо долгая разлука оказалась невыносимой.       — То были хорошие времена. — Веселье быстро улетучилось с лица старшего Сано. — Такеоми, зачем я тебе понадобился? — Он выжидающе смотрел на своего собеседника, в надежде развеять свои опасения.       — Присядь для начала, негоже править разговоры, когда на тебя смотрят сверху вниз.       Последовав просьбе своего короля, Шиничиро разместился напротив друга. Теперь у него была возможность сполна рассмотреть действия и выражения лица мужчины, что явно упрощало задачу.       — Что ж… как твое здоровье? Слышал тебя пытались отравить? — Голос Такеоми был ровным, словно он говорил о чем-то будничном и незначительном.       — Что-то знакомое. — Хмыкнув и приняв задумчивый вид, молодой герцог потёр подбородок. — Ты случаем не имеешь ввиду тщательно спланированное убийство, что едва не воплотилось в жизнь?       — Что? — На мгновение мужчина вздрогнул. — Не может того быть. Мои информаторы докладывали о том, что это лишь легкое отравление из-за заморских сладостей, которые привез посол, не более.       — Что ж, либо тебя тут ни во что не ставят, раз посмели солгать носителю короны, либо и в здешних стенах завелась парочка предателей. — Под гневный скрежет зубов Акаши, Шиничиро скрестил свои руки на груди, с упрёком смотря на собеседника.       — Неслыханная дерзость. — Эмоции взяли верх над ним, было видно, как маска безразличия начинает медленно трещать. — Нужно провести «чистку» среди последователей, как только я узнаю имена предателей, тут же отправлю первым эшелоном на виселицу. Если бы я только знал, что тебе грозит опасность — тут же отправил своего лучшего лекаря тебе на помощь!       Со злостью ударив кулаком об стол, он поднял свой взгляд на мужчину. Неожиданно король ощутил холод, что исходил от собеседника. Его тёмные глаза давили, а хмурое выражение лица принуждало чувствовать вину вне зависимости от того, принадлежит она тебе, или же это всего лишь плод твоих фантазий.       — Ты ведь не считаешь, что это моих рук дело? — Его голос дрогнул.       — Нет. — Вслед за ответом послышался облегченный вздох. — Но, — тело мужчины вновь вытянулось, — твоя заслуга в этом определенно есть, не так ли? Скажи, «дружище» как так вышло, что после твоей коронации, стали пропадать заядлые претенденты на корону? С какого рожна, я стал третьим человеком в очереди на престол, тем самым обогнав твоих родственников, доверенных лиц и даже старейшин, куда же делись все твои кузены и регенты?! Почему, мой род, что веками из тени наблюдал и защищал трон, сейчас находится в центре событий? — В зале повисла тишина, лишь изредка разбавляемая звуком эхо, что совсем тихо доносилось с противоположной стороны раскошного светлого зала, появляясь из эмоционального говора двух мужчин.       — Такеоми, что происходит на самом деле?       Воздух в мгновение ока стал гуще, заполняя собою всё пространство в лёгких. Чем дольше размышлял Акаши, тем больше герцог сомневался в случайности всех тех событий, что свалились ему на голову в последнее время. Он не хотел верить в причастность Такеоми. Не тогда, когда они будучи детьми всё время проводили вместе. Не тогда, когда делили один ужин и одну добычу. В прошлом, мужчина перед ним был упрямым и наивным юнцом, не способным обмануть даже торговца на рынке, не говоря уже о предательстве, хитрых планах, или же возможности нажиться на чужом горе. Не мог человек, рискуя собственной шкурой, прикрывать его перед дедушкой, когда Шин подрался с наследником знатного рода, сейчас безжалостно избавляться от конкурентов и не перебирая способами намертво вцепится в корону, ведь так?       — Не думал, что слухи распространяются так быстро. — Приняв хмурое выражение, и повторив положение рук своего собеседника, он продолжил. — Ты ведь и сам догадываешься, что с ними стало, — ответом послужил утвердительный кивок, — моих кузенов настигла чума, регента Санзу было обвинено в предательстве, в то же время обнаружилось, что регент Сенджу вел чёрную учетную запись, и воровал деньги с королевской казны, остальных же заткнули за пояс сами старейшины.       — Но, зачем им это? Разве не лучше было бы держать их возле себя? — Нахмурившись, размышлял вслух молодой человек.       — Знаешь, контролировать одного человека проще, нежели несколько, — тонкая линия на лице мужчины была наполнена печалью. — Я… всего лишь инструмент в их руках, и прекрасно это осознаю. После смерти предыдущего главы, на глаза попался юный мальчишка, податливый, с большими амбициями, желающий заполучить в свои руки всё и сразу… А ведь, найдя они дядю раньше наемников, на месте мертвых кузенов мог оказаться я.       — Такеоми…       — Мне действительно жаль, что так вышло. Предполагаю, тем кто оголил свои клыки, был Тайджу?       — Именно так.       — Ясно. Это многое объясняет. Несмотря на долгий упадок рода Шиба и бесконечных долгов, с помощью связей, запугивания, власти страха, и грубой силы, ему всё же удалось встать на ноги и даже вернуть титул маркиза. Несколько лет назад он также занял место главы рода, к тому же, скрепил себя брачными узами с наследницей дома Тайрон. Как прискорбно не было осознавать, но в крови этого жестокого ублюдка течет кровь потомков Ланкастеров, то бишь последователей «Алой Розы», в то время как мой род пошел от «Белой Розы». Наши фракции издавно воюют, теперь же, когда на горизонте испарились лишние помехи, лишь несколько человек отделяют его от заветного тернового венца всевластья.       — И поэтому, вы решили втянуть род Сано в свои войны, не так ли? — Шиничиро был зол. Следуя главному правилу — оставаться в тени и негласному табу участвовать в борьбе за корону, он не заметил как отдаляясь от проблем, в итоге, оказался в эпицентре сражения.       — Нам нужна сила «Острых шипов». Под твоим началом пребывают «Чёрные Драконы», за Майки же стоит “ Первый рыцарский дивизион» это больше, чем половина военной мощи всего королевства.       — Мы не встанем ни на чью сторону. Ты ведь прекрасно осознаешь, наша обязанность — благополучие королевства и предотвращения раскола. Я поклялся, как мой дедушка и отец придерживаться нейтралитета между фракциями.       — Именно потому, для того, чтобы сохранить власть за мной, предотвратить новую борьбу Роз и во что бы то ни стало, заполучить военную мощь рода Сано, было решено объединить наши дома. — От слов Такеоми по спине мужчины прошел легкий холодок.       — Только не говори мне что…       — Было решено, что Манджиро Сано станет супругом Сенджу Акаши.