В чаще леса, найди меня под лунным светом

Мы выбираем не случайно друг друга. Мы встречаем только тех, кто уже существует в нашем подсознании. (Зигмунд Фрейд)

      — Очень смешно Мицуя, — Кейске фальшиво посмеялся, — а теперь, когда мы все вдоволь посмеялись и разрядили обстановку, давай вернёмся к беспокоящему нас вопросу. — Пренебрежительно закатив глаза, Кейске отнял у юноши половину свёртков, благодаря чему можно было лучше разглядеть его лицо.       — С каких это пор я исполняю роль шута? Могу заверить вас, юные скептики, слова мои правдивы как и то, что солнце светит во мгле ночной. — Он смотрел твёрдо, ни один мускул на его лице не дрогнул, что заставило ребят невольно насторожиться.       — Ничего не понял, Мицуя, прекращай читать зарубежные книги, что приносит Дракен.       — Подожди-подожди, мы же сейчас говорим о той самой полоумной ведьме, которая, по слухам, ночью является в жилые дома и ворует младенцев, превращая их в полевых мышей? — До сих пор пребывая в неком внутреннем конфликте, молодой лорд вопросительно посмотрел на своего наставника.       — Друг мой суеверный, только не говори, что ты взаправду воспринимаешь весь тот абсурд, что слагают местные пьяницы и безумцы, за чистую монету?       — Абсурд? Если бы это были лишь по одинокие сплетни, я б и словом не обмолвился! Ты ведь знаешь о том, что говорят горожане, не мы одни верим и слагаем легенды об этом существе, которые не поддается милости божьей.       — Я согласен с Майки. В посёлке «Эвела», откуда родом Чифую, местные на днях перешёптывались, будто увидели ночью тёмный силуэт над колокольной, после чего на утро оказалось, что вся вода из священного источника почернела и стала непригодной для питья. Много людей получили сильное отравление, что это, по твоему, как не проделки чёрной магии?       — Вот-вот, стражники замка не раз говорили об исчезновении людей в округе. По словам очевидцев, ведьма песней заманивает мужчин в гущу Шепчущего леса, превращая их в своих верхных марионеток, осушает соки из тела, а на утро отпускает обратно. Все, кто вернулся как один утверждают, что ничего не помнят, кроме как слащавого пения и криков ворона. На телах мужчин было найдено множество следов от клыков, странные пятна покрывали их с ног до головы, сами люди были истощены как физически, так и морально, находясь на грани жизни и смерти.       Двое парней продолжали пересказывать всевозможные сплетни и легенды, которые по их мнению несомненно причислялись к заслугам злой колдуньи. Рюгуджи же с Мицуей некоторые время терпеливо слушали весь тот словесный ураган, что выходил из их уст, пока уставшие они сами не прекратили свою беспрерывную тираду.       — Вы наконец-то закончили? — В ответ последовал слабый кивок, — Замечательно. Я понимаю, почему вы так остро отреагировали на мои слова и почему так боитесь, но могу вас уверить — все ваши переживания напрасны. По правде говоря, при нашей первой встрече я был того же мнения, но разве стало бы злое порождение бескорыстно помогать моей сестре? Будь оно так, как вы говорите, то скорее уж Луну бы похитили, убили или чего похуже. Я не стал бы безрассудно рисковать дорогим мне человеком, даже если на кону стоит его жизнь, и уж тем более, перед лицом нечисти.       — В этом… действительно есть смысл. Мы знакомы довольно давно, и я могу не колеблясь заявить о том, что ты являешься рассудительным и дальновидным человеком. Я верю тебе. Можешь описать как она выглядела? — Позаимствовал у Такаши небольшой лист бумаги, наследник виконта приготовился внимательно слушать старого друга.       — Он.       — Что, прости?       — Как выглядел он. «Ведьма шепчущего леса» — парень.       В коридоре повисла неловкая тишина. Каждый пытался как можно точнее обработать то количество информации, которые так стремительно предоставил им портной, но даже так, истина оказалась для них весьма ошеломляющей.       — То есть, ты утверждаешь, что существо, которое соблазняет мужчин одним лишь своим пением, придается с ними плотским утехам, и насылает проклятия на горожан — парень?! — Баджи особенно выделил последнее слово, показывая тем самым свое замешательство, — Боже всемилостивый, даруй мне вечное забытье, лучше бы я остался невинным агнцем среди стаи голодных волков, нежели познал эту отвратительную истину! — Схватившись за голову, длинноволосый брюнет несколько раз сильно потряс ею из стороны в сторону в знак отрицания. — Как ты вообще об этом узнал?       Издав неопределенное "Оу", Мицуя ответил: — я просто спросил. Не думаю, что все те слухи о мужеложстве правидвы, но не буду врать — лик его весьма очарователен, с большого расстояния сложно дать нужную характеристику его половой принадлежности. Его волосы цвета вороньего крыла, что едва достают до плеч, тонкие черты лица скрывает тёмная накидка, рост чуть выше среднего, а глаза цвета морской волны, что ярко переливаются на солнце. — Такаши прервался, сверяясь с воспоминаниями. — С первого взгляда не каждый сможет отличить этого юношу от миловидной девицы, думаю потому люди между собой и нарекли его ведьмой. Я могу устроить вам встречу, ко мне он немного привык, несмотря на то, что недолюбливает всех, кто хоть немного связан со знатью, поэтому лучше скрыть тот факт, что Манджиро является лордом.       — А как же герцог?       — Скажем, что Шиничиро — владелец крупной торговой компании, который в путешествии подхватил неизвестную болезнь. Пока его Светлость без сознания, мы сможем его переодеть и перенести ко мне в мастерскую, охране же скажем быть начеку и ждать неподалеку. Остальное зависит от тебя, Майки, готов ли ты пойти на такой риск? — Взгляды присутствующих устремились к юноше с бездонными чёрными глазами.       Манджиро серьезно раздумывал. Он тщательно старался оценить все возможные риски, не забывая о выгоде, которую можно извлечь из данной авантюры, пока спустя несколько минут не поднял свою голову обращаясь к портному:       — Готов. Тем не менее, Баджи, прошу, отправь Казутору и Чифую в столицу за господином Либерио, иметь запасной вариант никогда не помешает.       — Слушаюсь, мой лорд. Как только закончу, тут же вернусь, чтобы вас сопроводить, — быстро махнув рукой, юноша стремительно помчался к своим товарищам, оставляя ребят наедине.       — Ты уверен в этом?       — Более чем, я надеюсь, что ты останешься при дворе и присмотришь за братом в мое отсутствие, — положив руку на массивные плечи Рюгуджи, скомандовал блондин.       — Как будто у меня есть выбор. Можете ехать со спокойной душой, я всё подготовлю, — довольно кивнул Майки, и вновь вернулся к Мицуе.       — Когда отбываем?       — Сегодня, к полуночи жду вас около своего дома. Ночь предвещает быть ветреной господа, потому лучше прихватите с собой теплые накидки и пылающие сердца.       — Мы ещё не отбыли, а меня уже знобит.

***

      Спустя несколько часов три силуэта стояли подле очертаний Шепчущего леса, высоко запрокинув головы. Тусклый свет полумесяца слабо освещал верхушки старинных деревьев, что своим ростом не давали проникнуть даже слабому лучику вглубь густой рощи. Затишье. Лишь слабое завывание ветра тревожило гробовую тишину, что витала в округе, заставляя тревогу быстрее распространяться легким покалыванием по коже. Их лошади чувствовали себя беспокойно, ещё на полпути верный спутник «Чёрного рыцаря» взбунтовался, из-за чего пришлось некоторое время в спешке успокаивать напуганное животное. Привязав скакунов к ближайшему древу, компания неуверенно стала перед узкой тропой, что вела непосредственно, в лесные заросли.       — Идём.       Первым с места сдвинулся Мицуя. Его факел не слишком хорошо освещал извилистую дорожку, вымощенную мхом, но он шагал уверенно, будто каждый день свободно прогуливался этим местом. Манджиро и Баджи покорно следовали по пятам за своим другом, лишь иногда оглядываясь по сторонам, рассматривая необычную флору и фауну. Иногда молодой лорд отвлекался на причудливые шорохи, что исходили от колебания ветвей, останавливался, чтобы оглядеться, но тут же возобновлял свой ход, когда накрепко обмотана веревка вокруг его талии натягивалась.       — Напомни, к чему ты скрепил нас этим канатом в единую цепочку? Мы ведь уже не дети малые, вполне способны не заплутать и покорно шагать за «мамочкой», — в довесок к своим словам, младший Сано с силой дёрнул за край, натягивая лоскутки до предела.       — Майки, прекращай дергать, или я отрублю тебе руки! — Закипая бурчал Кейске, через нехитрые махинации друга верёвка неприятно перетягивала его талию, на следующий день определенно останутся следы.       — Да не ори ты, всех ведьм распугаешь.       — Это необходимые меры, — прерывая их бессмысленный спор, не оборачиваясь, через плечо бросил портной.       — А можно как-то поподробней? — тяжелый вздох Такаши лишь больше подогрел интерес блондина.       — Вы ведь слышали, что стало с людьми, которые случайно забрели в лес? — Ответом ему послужили два слабых кивка, — А теперь взгляните туда, — проследив за направлением, что указывал юноша, веки рябят удивленно приоткрылись.       Напрягши зрение, можно было заметить поодаль тропы, по которой они шли, целую поляну необычных растений. Среди них больше всего выделялась высокая синяя трава, что слегка покачивалась от порывов ветра, издавая при этом звук похожий на звон колокольчика. Цветки, что прорастали из ее стеблей будто светилась ярким лазурным светом, приманивая к себе живность, как мотыльков на солнечный свет.       — Это что за чертовщина?       — Дурман трава. Все, кто сворачивает с тропы и идет на свет, вдыхая пыльцу с ее цветов, на время теряют ясность разума. Эффект похож на сильное опьянение: у жертвы темнеет в глазах, путается речь, нарушается контроль над конечностями, мутнеют мысли. У животных похожие симптомы, но думаю, что в отличии от нас, они привыкли к яду и смогли выработать иммунитет. К сожалению, человек не настолько умён, как первозданные жители леса. Как результат, жертва бесцельно бродит чащей без еды и воды в течении одного ли нескольких дней, в зависимости от того, какое количества пыльцы вдохнула. Уже чудо то, что кому-то в таком состоянии вообще удалось выбраться от сюда.       — А как ты объяснишь следы на их телах: красные пятна и укусы?       — Крапива и голодные животные, я предполагаю.       — То есть, это не дело рук ведьмы? Кто бы мог подумать, что все те слухи выросли на почве того, как какие-то кретины обнюхались травы и дали себя покусать волкам. А ведь мы шесть месяцев пытались докопаться до истины, почему же ты молчал, раз знал о чем-то столь важном! — Командир первого дивизиона гневно прожигал дыру в своем проводнике, едва сдерживаясь, чтобы не огреть второго мечом.       — Во-первых: будь потише. Во-вторых: я узнал об это не так давно, к тому же, я не был до конца уверен в этом, пока сам не попал под ее действие. Не будь он рядом с противоядием — лежал бы я сейчас где-то в ближайших кустах, как те бедолаги, и ловил кроликов на луне. К слову, мы на месте.       Синхронно ударившись лбами в спину человека спереди, живая цепочка остановилась посреди большой поляны. По-видимому, это было единственным местом во всем лесу, где массивные ветви не заслоняли собой ночное небо, позволяя приглушённому свету лучше осветить местность. Приложив руки параллельно ко рту и сделав глубокий вдох, молодой человек с короткими серебристо-сиреневыми волосами громко прокричал:       — Такемичи, я пришёл! — От его крика ребята непроизвольно закрыли уши, с неким потрясением уставившись на друга.       — Мицуя, ты какого чёрта разорался, неужто, уже успел обнюхаться травы? В голове не укладывается, ещё на язык мне наступал, когда сам слагаешь громче, нежели церковный хор!       — И кто такой этот Такемучи? — Убирая ладошки от ушей поинтересовался Манджиро.       — Не Такемучи, а Такемичи. Он — наша последняя надежда. И нет, Баджи, я нахожусь в своем уме, могу хоть сейчас перечислить все ранее известные виды кроя и тканей. Так нужно, иначе он ни за что не придёт.       — Неужто ты каждый раз ночью приходишь в этот лес, встаешь на средину рощи и волаешь, как роженица на последнем месяце, его имя? Какой в этом вообще смысл? — От слов Кейске на его лице появился легкий, едва заметный румянец.       — Он любит манипулировать людьми, — смущённо потерев затылок он устремил свой взгляд в небо.       — А я думал тебе нравятся мои небольшие шалости.       За их спиной внезапно раздался ранее неизвестный голос, от перепуга оба юноши забежали за спину портного. Опомнившись, Кейске вытащил свой меч и встал в боевую стойку приготовившись к битве, но строгий взгляд Такаши заставил спрятать орудие обратно в ножны. Перед ними стоял незнакомец, чей лик был скрыт за массивной темной мантией и лишь яркая улыбка виднелась при слабом лунном свете, освещая поляну не хуже звезд.       — Давненько не виделись, Мицуя, как поживаешь? Вижу, ты не один, я ведь предупреждал тебя о посетителях, ведь так? — Его бархатный голос ласкал слух, одним лишь своим звучанием вызывая легкое покалывание в груди, но были в нем и едва уловимые нотки раздражения, что тщательно скрывались за милой улыбкой.       — Прости, что не смог сохранить твою тайну. Я просто…       — Довольно слов, мой юный друг, им нужна помощь ведь так? — Неловкий кивок и слегка опечаленный взгляд говорил сам за себя, — Ясно, что ж в таком случае, добро пожаловать в Шепчущий лес, господа, надеюсь, что вы сможете его покинуть таким же дружным составом, — покрутившись на месте, будто в танце, он широко раскинул свои руки в стороны, вставая в центре небольшой поляны, тем самим, внимательно опрокидывая взглядом своих новоиспеченных гостей.       Громкий крик ворона эхом разнесся по округе. Сделав небольшой круг над их головами, птица смерти элегантно приземлилась на плечо неизвестного, при этом прижимаясь всё ближе и ближе к невысокому юноше, покорно ожидая. В тот же миг, сильный порыв ветра стремительно промчался по лесной чаще, резко срывая темную накидку, вследствие чего, невинный облик юноши стал обнаженным перед толпой заинтересованных зрителей. Переливающиеся, густые, чёрные волосы, что едва заметно развивались на ветру, бездонные голубые глаза, что будто бы смотрели сквозь бренную душу открывая потайные двери сердца и выпуская спутанные мысли наружу, а также хрупкий силуэт, что с головы до ног омывался холодным сиянием звезд — «дитя Лилит», именно так Манджиро нарек его очертания.