Пламенеющие Небеса. Книга Вторая. По ту сторону Нерушимых

      – Диада, – на пару секунд, услышав эти слова, я даже утратила способность к связной речи. – Мне… Мне трудно представить, каково тебе это узнать…       – Ну, времени уже прошло немного, так что я определённо не шокирован и не подавлен, – протестующе заметил самир, подняв руки ладонями вперёд. – Так что давай без долгих речей сочувствия, ладно? Тем более помимо него у нас отличился ещё добрый десяток, позор для всего Отряда. Я скорее зол.       – Он стоял за всем, что происходило?       – Практически, даже кое–что, что тебя напрямую не затрагивало. А в твоём случае с ним связаны и платье, и покушение в Лекарском доме, и Вилайр, только связь с нападением вара не прослеживается, но он в признании расписал и её, правда, в том случае выступал скорее источником сведений и помог пробраться на территорию парка.       – Иными словами, пособничал… – кивнула я.       – А всё остальное организовывал, хотя и свою лепту внёс. В общем, стоим на ушах, Карру с утра до ночи проверяет личный состав, кроме той пары раз, что уходил помогать Сайгу, парни собирают улики, опрашивают народ. Так что извини, раньше правда не вышло.       – Да и Дариан наверняка прочесали весь, – кивнула я, снова поправив одеяло. – Я не обижаюсь и очень рада, что вы заглядываете. А тот… тот взрыв?..       – Тоже он, но поручил это разным командам, Вилайра фактически провёл и помогал сам, и оно неудачно наложилось. Ремонт идёт полным ходом, и, к счастью, пострадавших гораздо меньше, чем могло бы быть. Ты едва ли не самый серьёзный случай, – о том, что кое–кто и погиб, в отличие от меня, я предпочла промолчать. В глубине души и впрямь понимая, что жертв и урона могло быть куда как больше. И это в самом сердце Никтоварильи! В то, что всё это имело место без косвенного участия Каэрри, верилось очень слабо. Бэнджамин, за время этих раздумий успевший пройти в комнату и опуститься на одно из кресел, в рамках приличия не слишком приближаясь к самой кровати, кивнул.       – Если ты думаешь о Каэрри, то я более чем уверен, что Карлон был по меньшей мере осведомлён о Кукловоде и его сценариях. А к вару и Вилайру и сам прикладывал руку. Но, к сожалению, ведущие за границы Империи ниточки обрываются, особенно законные, а далее наши полномочия существенно режутся. И на эшафот правителя соседнего королевства не отведёшь.       – Кукловоде?       – Мы частенько даём нашим поднадзорным прозвища. В данном случае он очень рвался выдать свои проделки за работу Карру.       – Если бы это был Карру, мы бы даже не подозревали, что что–то не так, – невольно сорвалось хмыканье в ответ.       – Он общался с ним гораздо меньше, только предполагал, как это могло бы выглядеть. Тем более, вообще сперва не хотел брать Карру в сотню, когда мы закончили первичное обучение. Но старый Гранд навязал нас обоих на испытание, а после первого «полевого» дела сотник передумал. Мы тогда были в Нибе, отрабатывали слежку, помогали на опросах населения, оборотни по мелочи, в общем, учились. Пока в одном мелком городке не обратились местные: пропали двое детей, подозревали оборотней в лесах или разозлившихся духов, вот и пришли к Отряду… А когда стали расследовать, выяснились случаи пропажи в соседних деревеньках, и даже в соседнем городке, там этим занимались добровольцы из местных и гвардия… А дело оказалось по нашей части… – тонкие губы тронула мрачная улыбка, выражавшая отнюдь не веселье.       – Секта? – предположила я.       – Не Внемлющие, помельче, – кивнул Бэн. – Я бы даже сказал, местечковая. В тех краях гуляли легенды про каких–то недобожков, потомков науров или сильных духов. И, чтобы добиться божественной милости, одна деревушка, кругом сплошь болотца, глушь, взялась за жертвоприношения. Сперва птица, скот мелкий, а когда результата не случилось, перешли на человеческие. Ещё старинные легенды обитавших в тех краях тысячи лет назад откопали. Ну и начали с пары стариков, из самой деревни. А погода в тот год, как назло, в тех краях помягче была…       – Диада пресветлая… – невольно выдохнула я, представляя, как обитавшие в глухой деревеньке, и ведь в школу даже ходившие, обязательную, люди увязали убийство людей с лучшей урожайностью и хорошей погодой. И что за этим последовало…       – Сперва, последовавшие год–два, они справлялись своими силами. Жребий тянули или как именно решали, не помню, да и не интересовался, но потом было время, сплошь дожди, болотца расползаться начали, земля потверже сама понимаешь, во что превратилась, дорога–то до соседней большой деревни, что Империя построила, осталась, но огороды затапливает, поля тоже, да и на рис тот год неудачный оказался. А напасти эти от чего? Божки разгневались, мало подношений им было, но ведь и своих же половину не отдашь, а вот соседей…       – А детей потому, что их проще похитить… Диада, какой кошмар… – жуткий рассказ полностью вытеснил мысли о собственных проблемах и острая боль в ноге начала казаться совсем пустяковой неурядицей. Слишком ярко представлялись небольшие, как те, что довелось видеть в поездке к наурам, деревушки и улочки маленьких ремесленных и торговых городков, игравшие на улице маленькие ребятишки, собиравшиеся вечерами стайками дети постарше и люди разных возрастов, среди которых могли быть и мужчины, и женщины, высматривали, караулили и подбирали жертв.       Но ещё красочнее, хотя эти картины я всячески старалась вытеснить, выплывали в памяти старые, потрёпанные, серые и сухие от старости свитки в библиотеках Ориуса и Раскиса, описывавшие традиции, суеверия и ритуалы первых племён и королевств, которые скорее можно было бы назвать городами и парой–тройкой поселений в округе, а то и просто большими поселениями, как у оседлых варваров на севере Ретена. Упоминались там ритуалы, что полагались при рождении ребёнка, море скота, погребальные и свадебные, полагавшиеся по священным дням или в начале нового пахотного сезона. Однако были и другие, отдельные, далеко не везде, куда более страшные и кровавые ритуалы – поднесение людей в жертву кому–либо, от Барлана (и, возможно, хотя таких деталей я не вспомнила, Барлы) и неких науров–покровителей, до местечковых духов.       И то, что я когда–то листала, а старшие старались не давать читать самые жуткие из свитков и книг, посвящённых раскопкам, легендам и исследованиям обитавших на землях Оринэи ещё до предков Орина, было лишь ровными строками на бумаге или пергаменте, иссохшими уже чернилами. Правда, иногда сопровождалось зарисовками символов или каких–то сцен (впрочем, жутких рисунков не вспомнилось). Но то, что рассказывал сейчас друг, было реальностью. И происходило всё это где–то не так уж и далеко – в Империи, хотя и очень крупной, в сравнении с другими странами, и не так уж давно – с десяток, чуть больше, лет назад. Уже при моей жизни…       – Именно. Первые похищения их пугали, стыдно было, но больше страшно, – прервал размышления знакомый голос. – Опасались, что их поймают, или что покровителям их такие жертвы не понравятся. При самой первой попытке случайно убили мальчишку, двенадцать лет было. Но потом удалось похитить, божки не разгневались, хотя и милости не явили, те снова попробовали… И стали практиковать. Старались из разных мест и не слишком часто, внимание, как видишь, привлекли не сразу. В общем, когда мы за это дело взялись, жертв уже второй десяток шёл, продолжалось всё это больше полугода, месяцев девять–десять, пока определили примерный район, который все места похищений соединял, пока сверили все поселения, откуда дети пропадали, а в одной деревушке девчонке удалось в коровник удрать и спрятаться, вот её родители после рассказа про странных людей, что за ней гнались от околицы, пока взрослые на полях были, к нам привезли, пока выяснилось, откуда про пропажи не сообщали и мы туда не начали наведываться, и явно, и втихую… Они вот ещё два раза на охоту выходили. Девчонка удрала, а мальчишку, помладше, в школу ещё не ходил, украли, пока с бабкой, что с ним сидела, за водой на родник ходил.       И вот приехали мы в одну из тех деревушек, откуда дети не пропадали, духов сразу исключили, магии не было, проверяли версии, что детей продают кому, или развлекаться, или вон, мелких преступников из них растят, оборотней или вот, секта зародилась… Людей поспрашивали, парни у нас сараи да ямы проверили, и вроде б тихохонько всё, сворачиваться пора десятку, но Карру упёрся, что вот оно, гнездовье, не уедет. Десятник пригрозил, что, если не найдём, выгонит, но тот на своём стоит, что гнездовье, врут местные, в секте почти все в деревне, даже дети старшие…       И, в общем, с полдюжины мелких они поубивать ещё не успели, дату какую–то важную в легендах вычитали, ждали и большое подношение готовили, а не нашли мы детей, потому как те их на старой плантации держали, в домишке для перекуса и хранения инструмента. А как начали допрашивать, дома уже тщательно обыскивать, да и помощь подоспела, ещё десяток, тут и вскрылось, и где останки в болотцах топили, и что там и правда почти вся деревня участвовала, кроме детей и пары женщин. Тем жалко детей было, но не настолько, чтоб властям доносить, – хмыкнул самир. – Дети голодные были, больные, кого эти сволочи и поколотили, испугались, когда мы появились… Но к родителям вернулись уже повеселевшие, лекари ими занимались. Ну и Карру с ещё одной такой же из наших постарались, – губы тронула слабая улыбка. – Выросли уже, тот кошмар не помнят почти. Из самой деревни детей тоже вроде удалось приличными людьми вырастить.       – Память им подчистили? – предположила я, что подтвердили ответным кивком. – Кошмарная история, конечно…       – Я знаю и куда более кошмарные случаи, служба такая. Но мы с Карру тогда поняли, что нет чудовищ страшнее людей и самиров, подчас, а в Отряде увидели, насколько полезным может быть наш Златоглазка. Вот сами способности Кукловод–то видел, и неоднократно, но с их действием знаком был не так хорошо, что его и подвело. А после моего назначения сперва преисполнился завистью, а потом проникся Истинами. И ты подвернулась. Но всё закончилось, по меньшей мере сейчас.       – Подозреваю, я ещё седых волос тебе добавлю, – попыталась пошутить я.       – Ну… Я определённо рад помочь другу.       – Другу? Ты на меня досье собираешь! – парировала я, и судя по тронувшей уголки губ улыбке, колкость удалась.       – Одно другому не мешает, – вредно отозвался самир.       – Но вообще приятно, что ты считаешь меня другом, правда. Я рада, что познакомилась с тобой и Эль. Кстати, как она? – девушка заглянула буквально на минуту, ещё вчера, справилась о моём здоровье, и пока больше не объявлялась. Но, понимая, что они все сейчас были в хлопотах, я не спешила на неё дуться.       – Утопает в бумажках, – развёл руками Бэн. – Но собирается скоро к тебе заглянуть и притащить какие–то свои вкусные чаи.       – А можно что–нибудь более твёрдое? – не без нотки обречённости пробормотала я.       – Я ей передам. Хотя тебе сейчас очень полезно много пить, помогает выводить яд, – в ответ я указала взглядом на прикроватный столик, а потом и письменный, заставленный кувшинами и кубками с отварами, водой, чаями, заваренными Ни и Тио, гость присвистнул, оценил их количество, и кивнул. – Ну да, вкусный чай определённо подождёт, – подмигнул Бэн, и поднялся, пожелав мне поправляться и побыстрее начать перемещаться по покоям.       А ещё спустя пару часов, когда я как раз с помощью Ниэни привела волосы в хоть какой–то порядок, и закончила пару не менее деликатных процедур, объявилась и сама Эль. Впорхнула, шелестя формой отряда и благоухая цветочными духами и коробкой мягкого ягодного печенья, судя по всему, совсем свежего – аромат приятно защекотал ноздри, стоило девушке чуть–чуть приоткрыть зеленую круглую коробочку. И, пока я наслаждалась первой штучкой, почти таявшей на языке, поведала, что наконец–то добралась скрасить моё мучение.       – Я очень за тебя волновалась. Мы с Карру даже до Храма сбежали, но там было столько народа… – заметив мою реакцию на принесённые сладости (первые с момента, как Сайгу разрешил есть хоть что–то, к тому же), чарванка тепло улыбнулась. – Мы даже испугались, что он лопнет. А потом меня завалили письмами, отчетами и приказами, – Эль, скорее шутливо, продемонстрировала вымазанные в подсохших чернилах пальцы. – И я очень–очень рада, что тебе уже лучше. И ещё эти жуткие туши по дворцу волокли… С детства харра не видела, – девушка слегка поёжилась. – Я ещё совсем маленькая была, даже не помню, ходила ли уже в гимназию. Мама тогда все окна ставнями и шкафами позакрывала, мне строго–настрого велела в самом центре дома сидеть, на втором этаже… Дня три тогда из дома не выходили, мама и кур на кухню загнала… А папа сначала с добровольцами из мужиков дома охранял, потом отрядовские прискакали. Никогда в жизни больше им так рада не была, – хмыкнула Эль, явно что–то в тот момент припоминавшая. – Мне день на второй скучно стало, к окошку подлезла, в щёлочку поглядеть, чего взрослые так трясутся… А там харр… Соседского гуся дожирает… В общем, больше я к окнам не подходила, пока папа с соседом домой не пришли. А тут ещё здоровенный такой пришёл, один. Жами говорит, вожак стаи... Это которого Арэн зарубил, – добавила она, и, пока я отвлеклась, слушая, стянула у меня одну печеньку, со слегка лукавым подмигиванием. Я, придав себе как смогла более суровый вид, легонько шлёпнула её по руке. – С тех пор я больше их не видела, хотя иногда представляла, что Госпожа Мар, главная в приюте, самка харра. Она была почти настолько же мерзкая.       – Самка харра в период спаривания? – продолжила я. Эль, на пару секунд призадумавшись, прыснула.       – Извращенка! Мне было тринадцать лет!       – Я имела в виду сидит… Сносит яйцо…       – Прекрати! – хрюкнула чарванка, давясь смехом. – Хотя признаюсь, такая картина мне нравится ещё больше.       – Думаю, когда Бэн за тобой приехал, ты была счастлива, – кивнула я, представив себе сварливую тётку с бородавкой на носу, подобные пару раз попадались в лекарском доме. Эль кивнула.       – Очень. Место вообще было крайне неприятное, но зато на моём примере Жами и Арэн задумались о проверке приютов, так что всё к лучшему. Кстати, стены уже залатали и трубы тоже, в кабинетах больше не мёрзнут. А то сама видела, как казначей пытался натянуть второй зимний плащ поверх первого. А по всему городу зеленые гербы и флажки висят, даже на домах имперцев… Тебя вся столица ждёт, – подбадривающе, с тёплой улыбкой, заметила она. – А мы все – особенно. Завтра попробую улизнуть в обед, прихвачу ещё печенья.       – И я его съем тайком от Сайгу, – закивала я, ощущая себе гораздо теплее, чем раньше, и заметно бодрее, чем ещё утром.       – Именно, – с самым серьёзным видом закивала Эль, и оставшееся время визита подруги, чуть позже всё же извинившейся, что ей надо вернуться к работе, мы, уплетая печенье (больше, впрочем, я) продолжили обмениваться шутками и обсудили события минувшей недели, а заодно харров, которых и я сочла, даже увидев уже взрослой, совершенно ужасными созданиями, и порадовались, что все пробравшиеся во дворец чудовища были убиты и, по словам Эль, вывезены на специальный могильник далеко за городом и сожжены, что даже… Порадовало.       В последовавшие пару дней друзья, особенно Иларда и Эль, Тио, бабушка и Арэн, хотя у него получалось не так надолго, как хотелось бы, продолжали меня навещать, Дорр, отлучившийся поохотиться, когда окончательно стало ясно, что угроза моей жизни миновала, вернулся, и лежать в постели сделалось чуточку легче. Сайгу, заставив пролежать даже дольше, чем я сперва предполагала, всё же разрешил вставать как раз во время очередного визита Арэна, с которым столкнулся, закончив осмотр.       И, попытавшись подняться, сперва оперевшись на здоровую ногу, я на пару секунд даже подумала, что упаду – заметно утихшая боль в бедре резанула с новой, казалось, удвоившейся силой, но талию подхватила крепкая рука, а пальцы непроизвольно вцепились в ткань мундира, плотную.       – Молодец, Андри. Не бойся, я тебя держу, – заметил мужчина. Я, отдышавшись и убедившись, что позорно рухнуть на теплый ковер у кровати не должна была, плечи всё же отпустила, но на то, чтобы снова попробовать опереться на ногу, и тем более сделать первый шаг, при аккуратно, но крепко поддерживавших под локти сильных руках, казалось, потребовалась вечность.       Первый поход состоялся аж до письменного стола, находившегося на небольшом расстоянии от кровати. Как оказалось, шагах в пяти–семи. Правда, у самого стола пришлось сделать передышку, а когда жених помог вернуться в постель, отметив, что для первой попытки я большая молодец, сил у меня оставалось меньше, чем если бы я удирала пешком от хищника или роккандцев пару часов через лес. Сайгу, всё это время наблюдавший за моими потугами, вручил стакан с обезболивающим отваром и оба мужчины заверили меня, что достижение просто превосходное. Я, решив, что следующую попытку предприму примерно лет через сто, предпочла согласиться с их мнением.       Дорр, с излюбленного места поддерживавший одобрительным порыкиванием, тоже заявил, что я умница, подойдя ближе и подставив голову, позволяя почесать за ушами. Сайгу, заметив, что пока можно отдохнуть, испарился, а вот Арэн, устроившись в кресле у кровати, улыбнулся весьма одобрительно.       – Но пока давай–ка без меня пробовать не будешь. Тангу, опасаюсь, слишком маленькая, чтобы тебя удержать, – из гостиной донеслось недовольное бурчание.       – О, я и с тобой–то пробовать пока не рвусь, – заверила я.       – Маленькая лентяйка, – прищурился мужчина. – А я планировал вечером попробовать осилить тот же маршрут. Может даже, без остановок.       – А награда? – уточнила я. Арэн рассмеялся, поведав тигру, что я крайне корыстная особа. Дорр согласно поддакнул, что замуж я за него выскочила, использовала, а пузо почесать частенько увиливала.       – Подлый поклёп! Выполняла с полной самоотдачей!       – Угу, угу. Дорр, некогда, Дорр, давай завтра… – Арэн, с интересом за нами наблюдавший, прикрыл рукой рот, с какими–то подозрительными звуками.       – Поцелуй в качестве награды устроит? – предложил он оттуда же, из–за ладони.       – Два.       – Не мелочись, давай десяток, – посоветовал тигр.       – Дорр!       – Три? – предложил Арэн.       – Четыре!       – Парень, ты торгуешься в обратную сторону, – резюмировал Дорр.       – Пять и по рукам, – бросив на него весёлый взгляд, резюмировал жених. Я с нарочито важным видом протянула на это руку, торжественно поджатую. И, стоило отдать должное, уговор вечером сдержали, заодно притащив пару запеченных в меду яблочек. А ещё через парочку таких тренировок я даже самостоятельно, уже с Ни, умудрилась добраться до уборной и обратно, что обнадёжило, что посидеть у Тио на празднике должно было удаться.