Пламенеющие Небеса. Книга Вторая. По ту сторону Нерушимых

      Стук в дверь заставил меня отвлечься от лаконичного письма бабушки, сообщавшего, что они с сестрой собирались задержаться на юге еще на некоторое время.       - Войдите, - отозвался я, когда стук повторился, по прочно сложившейся привычке поворачивая письмо лицевой стороной вниз. В открывшуюся дверь личного кабинета скользнула высокая фигура в длинном черном плаще. Легкий жест руки запер замок и вошедший коротко склонил голову, скорее отдавая дань формальным правилам.       - Ваше Величество, - негромко заметил гость, - известная вам личность по вашему приказу доставлена в Дариан.       - А еще пафоснее можешь? – поинтересовался я, наблюдая за тем, как самир, судя по сосредоточенному лицу, окутывал помещение чарами, вероятнее всего, призванными заглушить разговор. Друг детства, закончив свое занятие, опустился в одно из стоявших у длинного стола кресел.       - Могу, и ты прекрасно это знаешь, - отозвался он. – В поездке никаких неудобств не доставила, в сомнительном поведении не замечена, поселена в гостинице Отряда во Втором Кольце. Оружие сдала еще пограничной страже, разумеется, позже был проведен обыск, но ничего не обнаружили.       - И что же госпожа Алеандра имела при себе? – Бэнджамин свел вместе кончики пальцев, мерно постукивая ими друг о друга. Этот жест входил у него в разряд полупривычных, и чаще всего служил ноткой давления, но едва ли являлся таковой сейчас, и если что-то и отражал, то скорее размышления.       - Кинжал и походный нож, - невозмутимо поведал самир, взглянув на меня. – Подозреваю, пользоваться и тем, и другим умеет не слишком хорошо, сведения разведки это подтверждают, — это я помнил и сам из просмотренных ранее, во время путешествия девушки, сообщений, и сейчас только коротко кивнул, поинтересовавшись условиями проживания гостьи, впрочем, и этот вопрос был задан скорее ради проформы. Бэнджамина я знал еще с тех пор, когда мы оба были детьми и вместе играли в дворцовом парке. Познакомились мы, когда мне было восемь лет, а ему шесть, и спустя без малого три десятка лет Бэнджамин (вернее сказать, Бэнджаймун, но людской вариант имени был упрощен) Фэрт, сын одного из сотников Особого Отряда, талантливый чародей, почти десять лет проведший в школе магии на исторической родине, в Саммир-Эа, и мальчишка, охотно помогавший в порой не самых безобидных детских проказах, оставался моим лучшим другом. Тем, кому я мог доверять так же, как самому себе.       - Обеспечена всем необходимым, при ней находятся по трое ребят, сменяются через сутки, сейчас отправлена Элиа, позднее посетим мы с Карру. Более ни с кем, исключая обслуживающих ее девушек, возможности общения не имеет. Средств магической связи при себе у леди тоже нет, девушки проверены и хорошо обучены.       - Прекрасно, - кивнул я. – Как прошла поездка?       - Проверки проводятся, - отозвался самир. – Но разведка вела ее практически до границы, мы едва ее не потеряли после происшествия в Дикой Полосе у Дал-Амароса, но сомнений в ее личности не возникает, определить, где она потом оказалась, удалось. Ведет себя замкнуто, но весьма тактично, производит впечатление воспитанной и сдержанной особы, отвечала по существу, достаточно лаконично, что не могу не отметить. Ответы на повторяющиеся вопросы совпадали. В верительных грамотах сомнений нет, печать и подписи Владычицы Танры подлинные, проверены неоднократно.       - А что касается ее спутников? Как она поясняет, что пересекла именно нашу границу, одна и подобным образом? – уточнил я. Самир же медленно обвел взглядом кабинет, на пару секунд останавливаясь на каждом шкафу и каждом темном уголке. Особое внимание друг уделил окну, выходившему на обрамленный светлыми мраморными перилами балкон, от которого к набережной вела длинная широкая мраморная же лестница.       - Нападение роккандского отряда, который применил чары «мгновенных порталов», - «мгновенными порталами» именовались сложные и довольно опасные заклинания, чем-то напоминавшие работу обычных порталов или способность духов мгновенно переносить себя на огромные расстояния. Однако творить такие чары удавалось не всем волшебникам и было весьма рискованным делом. – Разведка это подтверждает, мы ее едва не потеряли, как я упоминал, но там работали опытные ребята, вышли на след. Она оказалась оторвана от остальных спутников, их перенесло в разные места. Роккандцы продолжили преследование, оттеснили девушку к границе, уже нашей, и она приняла решение пересечь Нерушимую с нашей стороны. На момент обнаружения была в весьма плачевном состоянии. Местонахождение остальных спутников ей неизвестно, мысли показывают то же самое, слежка идет постоянно, но оснований подозревать во лжи не возникло. Слежку контролирую лично. Сутками позднее границу пересек варсэ-тангу Дорр, открыто, на разговор с Отрядом пошел добровольно и достаточно легко. Ведет себя спокойно, держится уверенно. Они, разумеется, не встречались, вар отправлен сразу на север, будет ждать аудиенции в Брилльдже, - где, по словам Пиуэргурдрана, встречу провести Ночной Остров и намеревался. – Я кивнул, мысленно одобряя это решение – встречаться и иметь возможность сговориться им пока не следовало. – Рассказы совпадают полностью, я получаю отчеты о его допросах. Расходится лишь один весьма любопытный факт – вару ее местонахождение и состояние известны.       - И с чем это может быть связано? – уточнил я, невольно поймав себя на том, что потирал подбородок. Пальцы скользнули по полосе грубой, давно уже затвердевшей кожи длинного рубца. – Он это пояснил?       - Они заключили духовный брак, следовательно, с его стороны образована прочная духовная связь.       - И что привело их к подобному решению? – темные глаза Бэнджамина наконец-то оторвались от изучения закутков моего личного кабинета и самир взглянул на меня. В глубине черных туннелей мелькнули искорки.       - Они обращались к канкам за ответами, и именно в этой обители условием был брак обращающихся. Их спутники вступать в брачные узы отказались, было принято решение о духовном венчании принцессы Алеандры и варсэ-тангу Дорра. Разведка эти сведения подтверждает, как и Эна, Настоятельница обители. Она сообщала об их визите.       - Интересный факт… В который раз убеждаюсь, что канки весьма необычные создания… И весьма справедливое решение, до встречи с наурами принцессе и вару не следует встречаться, - кивнул я. Бэнджамин, улавливая скрытый за словами приказ, коротко кивнул. – Что-либо еще любопытное?       - Она является Хранителем Стражей, один из которых у нее при себе. Бумаги были вам уже переданы, сир, - самир развел ладони в стороны. – Обстоятельства дела изложила лично Владычица Танра, мы также докладывали получаемые от внешних источников сведения, касающиеся обстоятельств путешествия принцессы. Могу отметить лишь одно, но весьма любопытное явление – вышеупомянутая девушка лично просила временно «блокировать» ее дар. В связи с тем, что он с трудом поддавался контролю с ее стороны.       - Вот как? – усмехнулся я. – И, с твоего позволения, чем же ты мог бы объяснить трудности контроля?       - Темная сторона одной из ее способностей. Это требует более пристального и тщательного изучения, к тому же она не владеет этой частью дара. В этом я тоже уверен. Могу отметить, что действительно хорошо госпожа Алеандра владеет только Целительством – дар очень яркий и сильный, практический опыт, исходя из следов его отражения на леди, весьма выдающийся в столь юном возрасте, полагаю, можно говорить о высоком мастерстве владения чарами Целительства либо сильных природных задатках. Присутствуют чары Стихий, достаточно глубоко развившиеся, но менее яркие от природы, следы способностей к магии Иллюзий, заметно изучение Боевой Магии… Но не могу сказать, что чары Боевой или Иллюзорной магии действительно глубоки и прочны. Предположительно, но требует уточнения, изучала их самостоятельно и достаточно непродолжительное время.       - Мне рассказывали о ее обучении – по приказу Императора Лихтэра Третьего я собирался забирать ее из Минаурской Школы, но Верховный Жрец Карлон оформил опеку ранее, и мы несколько опоздали. Тогда говорили, что Верховный Жрец Трингула запретил обучать девушку чему-либо кроме Целительского дела на серьезном уровне.       - В таком случае, мои наблюдения подтверждают ваши сведения, сир, - выслушав, добавил Бэн. – И тем не менее не могу не отметить, что подобная просьба необычна – люди, как правило, просят не затрагивать их дар, поскольку эта процедура достаточно неприятна. В данном случае обсуждаемая особа просила об обратном. Ее дар контролируется мной лично…       - И? – уже не без интереса уточнил я. По мере рассказа о ней, как и по мере изучения присланных бумаг и послания Владычицы Танры, образ «гостьи» вырисовывался все более любопытным.       - Касалась пару раз, но не для пользования, скорее, своего рода следование практикам достижения равновесия духа. Распространены на юге, изначально самирские, но Таунак перенял кое-что от нас и развил свои практики. Всеми секретами, как известно, мой народ не делится… - невозмутимо поведал Гранд-Мастер Особого Отряда, по совместительству и негласно – мой Тайный Советник и один из ближайших соратников… Для определенных слоев населения Империи – самое страшное, не исключено, что страшнее меня, лицо в стране. Для кого-то – и в том числе для меня – ближайший друг и дорогой «человек». – Касалась трижды, если быть более точным.       - Весьма любопытно… - пальцы вновь скользнули по толстому рубцу, сменившему когда-то полученную рваную рану. Следствие дня моей коронации, когда в Дариане объявилась очень крупная стая харров. В тот день лапа с тремя когтями навсегда оставила на моем лице след в виде трех кривых линий, почему-то оставшихся и спустя несколько лет почти багровыми с чернотой в глубине. Один из шрамов как раз прошел по уголку губы и подбородку… – И в целом что вы о ней думаете, Гранд-Мастер Фэрт?       - Весьма любопытная личность, отличается смелостью, недоверчива, но это достаточно ожидаемо. По моим сведениям, противница самоназванного Алого Тигра и новых устоев Альянса, весьма хорошо образованная девушка, неглупа, решительна. В отдельных случаях проявляла необычное мышление и находчивость. В частности, я докладывал, - продолжал он. – Что произошло в доме ее наставника, Волшебника Наруса. Поведение тактичное и сдержанное, замкнута. По отзывам работавших с ней доброжелательна, вежлива, внимательна на уроках – проводились уроки языка и этикета. Попыток коснуться дара для пользования не отмечено, за неуместными вопросами или подозрительными занятиями не наблюдалась, занимается изучением наанака, чтением – ей были переданы книги, касающиеся культуры и истории Империи, встречается с представителями Особого Отряда. Единственное выдающееся занятие – по донесениям наших людей достаточно часто поет, преимущественно детские песенки и народные баллады Оринэи.       - Поет? – хмыкнул я. – Что ж, вполне ожидаемо – все же у нее возникает необходимость чем-то скрашивать ожидание аудиенции.       - Замкнутость, предполагаю, вызвана беспокойством о ее спутниках и прибытием в совершенно незнакомую страну. На контакт с Карру и со мной пошла охотно, когда с ней заговорили. Всерьез занималась вопросом моего возраста, - усмехнулся он, что для плохо знакомого с ним человека было бы незаметно. Но не для меня. – Настолько серьезно, что я счел уместным его озвучить. Была удивлена, но не слишком сильно. И еще одно – над ее памятью изрядно поработали, работа явно самирская, возможно, не без участия науров, следы очень серьезные. Можно сказать, и это не будет преувеличением, что ей стерли почти все воспоминания.       - И ее память подлежит восстановлению? – напрягся я.       - Когда воздействие прекратилось, воспоминания начали возвращаться, и, я уверен, мои ребята смогут если не исправить все, что было сделано, то, по меньшей мере, большую часть. В случае необходимости обращусь с этим вопросом к Пиуэргурдрану, если мы столкнемся с тем, что окажется во власти исключительно науров.       - Хорошо… И думаю, для тебя не составит труда немного с ней подружиться. – Прервал его речь я. Взгляд моментально стал серьезным.       - Насколько глубоко, сир?       - Я понимаю твои обстоятельства. Близкой связи не требуется, просто дружеское общение. Меня интересуют ее планы, личные мысли и эмоции. Прежде всего планы.       - Озвученные ей, а не почерпнутые при изучении? – самир коротко кивнул, показывая, что приказ понят. – Разумеется, сир. Это надлежит сделать мне лично или я могу поручить…       - Я прошу заняться этим вопросом лично тебя. Если сочтешь уместным, можешь подключить к этому Элиа… Вы можете посещать любые светские места, только следи, чтобы не возникло непонимания со стороны…       - Я объясню Элиа ситуацию. Полагаю, моя сестра поймет необходимость, - тихая горечь усмешки неприятно скребнула когтем.       - Я понимаю, что это будет занимать твое личное время. Я разрешу тебе и Элиа приходить чуть позже или уходить, в разумных пределах, немного раньше, например, для посещения театра. В меру, разумеется…       - И пара лишних дней к отпуску, - елейно улыбнулся мужчина, занимаясь изучением собственных ногтей. – Хочу посетить горячие источники на севере. Весьма романтичное место.       - В таком случае, надеюсь, ревности с ее стороны не возникнет. – Самир выдохнул и пару секунд помолчал.       - Она мне доверяет. К тому же… У нас и без этого достаточно проблем во взаимоотношениях. А мои чувства к ней не вызывают сомнений. И тебе прекрасно известно, что мы не переступаем грань.       - Ты ведь понимаешь, что, если вы ее переступите и это станет известным, даже я помочь уже ничем не смогу. А если я вздумаю разрешить подобные браки, Пиуэгурдран оставит от меня полкучки пепла… - взгляд Фэрта заставил меня осечься.       - А я не прошу ни разрешить вообще, ни сделать исключения для нас. Я за это отправлял людей на костер, в свое время. Они, конечно, и других дел натворили, но и это в том числе. И если вернуться к делу – как долго будем ее «держать»?       - Пару недель, я уточню чуть позже, когда согласую это с остальными встречами. Танра лично меня попросила, сам понимаешь, я не могу ей отказать и затянуть.       - А лично я бы предпочел подольше. Чем больше человек нервничает, тем сильнее он поддается обработке…       - Ты неисправим, - я притворно тяжело вздохнул, поднимаясь из-за стола и обходя его по кругу. Рука легла на жилистое плечо в черном плаще. – Ты очень страшная личность, Бэнджамин.       - А еще страшнее то, что я вообще не очень склонен питать к людям и прочим существам симпатии. Как говорится, свое досье есть на каждого, и что туда заносится, покрыто страшным мраком. У меня ведь даже на тебя есть досье. Вот тут, - длинный палец постучал по виску самира. – Но о нем положено знать только мне и тебе.       - А уж досье некоторых личностей и вовсе… Огромно… - Хмыкнул я.       - К слову, у нашей гостьи при себе любопытственная книжечка про Круг Тьмы. Старая версия, нежная. Согласно ей, ты ешь на завтрак младенцев, насилуешь женщин и жестоко истязаешь рабов. А помогаем тебе в этом чудесном занятии мы. Особенно я.       - А в новой версии? – похлопав его по плечу, осведомился я.       - Мне привозили ребята из Минаура. Вот там авторы книжечки поглумились знатно – ты еще используешь кровь девственниц для укрепления мужской силы, у тебя были близкие отношения с отцом – очень близкие, просто очень, и не менее близкие сейчас со мной, - елейная улыбка стала шире, и сейчас была бы заметна даже простому человеку, впервые видевшему самира. – И с Илардой тоже. Сестру ты любишь нежно и пламенно, но чувство это делишь с моей скромной персоной. Настолько, что в первую брачную ночь возлег со мной, на глазах у Лайнэри, любимый. Я принял твой брак только при условии, что он лишь для деторождения. Правда, не запрещаю насиловать девушек и делаю это вместе с тобой…       - Я ужасно виноват перед тобой, возлюбленный, прости меня, - хмыкнул я. И мерзким были даже не сами сомнительные сказки из книжицы авторства западных Внемлющих Истине. А то, что обычный народ, лишенный возможности узнать что-то собственными глазами и ушами, вернее, какая-то его часть, в эти сочинения верил.       - В общем, там такого бреда понаписано о ком только можно. И о чем только можно, - подытожил самир.       - И действительно кровь девственниц помогает при проблемах с мужской силой? – полюбопытствовал я. Бэн фыркнул, глядя куда-то в потолок.       - Я тебя умоляю, перестань. Ясное дело, что нет. Хотя в Альянсе такие рецепты до сих пор встречаются в глуши… Альянс Света, развитые страны, высший уровень в мире же. А если тебе нужно средство, ты не стесняйся, я достану…       - Вот за что я тебя люблю, это за умение язвить с каменным лицом. – Разминая кисти рук и продолжая обход стола, огрызнулся я. – Нет, воздержусь, ибо не нуждаюсь. Впрочем, у них ведь кое-что и близко к правде… Встречаются у нас отдельные личности…       - У нас больше сплетники. Самая свежая – я в отношениях с Илардой, родилась, полагаю, после похода к одному из столичных парфюмеров в ее обществе. Она подбирала духи, и я просил ее помочь с выбором подарка для Элиа. В разговорах нас уже едва не обвенчали…       - Илли еще наверняка была в своих любимых платьях… - недовольно отметил я, памятуя об излюбленной манере сестры одеваться. Впрочем, у нее были качества и чуть более... пикантные.       - В одном платье. Обычно, сир, дама надевает одновременно только одно платье.       - Ты родился язвой или где-то обучался? – огрызнулся я, оглядываясь на довольное лицо и переводя взгляд на фарфорового слона, украшавшего застекленный шкаф, подарок Каора Сумана в один из его визитов в Империю. – Иногда я всерьез опасаюсь за ее репутацию…       - Зря. Она отдает себе отчет и не переходит грани. Впрочем, ей уже восемнадцать, можем подыскать жениха… Если считаешь это нужным. Например, принц Амаша. Очень воспитанный, серьезный юноша, ему двадцать лет…       - И у него две сестры… Я думаю, стоит поискать кандидатуру, при которой у нее не будет лишних соблазнов, - я бросил на темный высокий силуэт быстрый взгляд. – К тому же оснований для спешки нет, и, возможно, ей удастся выйти замуж по любви. С моей стороны не слишком тактично решать ее судьбу, учитывая, что мой выбор невесты был крайне неудачным. К слову… - вспомнился еще один момент, который я хотел обсудить с другом по его возвращении. - Ты нашел очень хорошего учителя. Но Целитель Маркос был достаточно пожилым человеком и скончался три недели назад.       - Барла и ее сыновья… - Бэнджамин на мгновение отвел взгляд и искоса взглянул на меня. – Единственный хороший учитель, которого нам удалось заполучить, если говорить о Целительстве. И Тионий ведь очень одаренный, нельзя не развивать такой дар… А остальная магия?       - Маркос учил его сразу всему, я решил пока не разделять учителей.       - Я пришлю Карру, чтобы поддерживать уровень, - задумчиво кивнул «посетитель». – Он, конечно, не очень опытный Целитель, но изучал глубоко. Поисками нового учителя заняться мне или Совету Вилайров?       - У меня была мысль… Ты ведь говорил, что принцесса Алеандра – одаренный Целитель?       - Верно, сир.       - А не предложить ли нам, после аудиенции, на время ожидания решения науров эту роль Ее Высочеству?       - В таком случае будет приставлена усиленная охрана, но при условии согласия принцессы, полагаю, это возможно, - согласился самир. – В таком случае, если можно, позволь вернуться к работе…       - Конечно, Гранд-Мастер Фэрт, - кивнул я. – Вечером, надеюсь, вы не откажете мне в удовольствии выпить кружечку эля?       - Можно и не одну, мой повелитель. Общеизвестно, что самиры не хмелеют, - небольшой поклон и дверь в гостиную закрылась, пропустив высокий черный силуэт, а мой взгляд упал на отполированную до зеркального блеска поверхность дверцы одного из шкафов.       Самый крупный шрам пересекал уголок правой брови, переносицу и практически раздвоил левую щеку. Самый мелкий лишь немного затронул левый висок. И еще один по скуле и через уголок губы, справа. Когда-то именно так прошли наискось когти харра, и лишь чудом уцелели глаза. И полоски от ударов, вызывавшие отторжение множества людей, насмешки, жалость или льстивое злорадство, с того дня стали неизменной и наиболее выдающейся частью моего облика. И, как бы ни прискорбно это было, спокойно их воспринимать, без всех неприятно порой задевавших эмоций, которые люди, даже желай они, скрыть от меня не могли бы, умели лишь единицы – бабушка, Наставница Танра, спасшая тогда мою жизнь, проверенные временем друзья и почему-то Тио… Которого сейчас тоже не было в столице, ибо мальчик на две недели отправился в Фар, город к югу, с наставниками...              

***

      

      А еще некоторое время спустя состоялась та самая аудиенция, о которой меня просила лично Владычица Танра, и в которой, по сути, нужда была исключительно в формальном аспекте. Встреча была четвертой за день, а с раннего утра предшествовала работа с документами, и к моменту, когда слуга доложил, почтительно преклоняя колени:       - Представитель Таунака, принцесса Королевства Оринэя, леди Алеандра Дарна Ираила Сунита Марджа Оринэйская, - я несколько устал и невольно на долю мгновения проскользнула мысль о том, что после этой встречи планировались обед, пара встреч с чиновниками, и, если не произошло бы ничего непредвиденного, перед ужином ждала небольшая тренировка.       Аудиенция, данная принцессе Алеандре, проходила уже после нескольких открытых, важных и формальных приемов, и была куда более закрытой, в связи с подлинной ее подоплекой и истинными вопросами, приведшими оринэйку в Империю. Присутствовали на встрече лишь стража и пара помощников, один из которых играл роль писаря. Однако несколькими минутами ранее, во время перерыва между встречами, когда отбыли новые послы из Амаша, сменявшие прежних, и происходило взаимное представление и расшаркивание, ко мне успела обратиться Элиа, с весьма взволнованным лицом, на котором было хорошо видно недоумение. Девушка, встречавшая Алеандру с нашей стороны, доложила, что произошла некоторая накладка... Из последовавших объяснений выходило, что по невыясненным пока причинам оринэйка прибыла во дворец в форме мага Роккандского Магического Совета.       По заявлению самой девушки эти вещи оказались единственными имевшимися у нее при себе, оказавшимся в достаточно хорошем состоянии для подобной встречи. О том, что при себе у Алеандры оказалось не слишком много личных вещей, мы прекрасно знали, и подобающее платье для аудиенции должно было быть предоставлено ей с нашей стороны. Однако, по словам девушки же, сделано этого не было.       Впрочем, выяснять причины произошедшей оказии и искать виновных было не самое подходящее время, встреча была достаточно закрытой и немноголюдной, и присутствовавшие лица едва ли стали бы потом распускать сплетни, а исправление заминки требовало времени и сдвигало бы прочие планы, и по непродолжительному размышлении я дал терпеливо ожидавшей решения чарванке указание оставить все как есть…       Но эти мысли, как и подведение дальнейших планов, теперь были выброшены из головы за ненадобностью, и взгляд скользнул между широкими светлыми окнами, колоннами, уходившими к потолку, по золотистой и белой плитке мраморного пола, фрескам и картинам, статуэткам и зеркалам, к остановившейся в паре десятков шагов от меня высокой фигурке. Девушка опустилась на одно колено, умудряясь удерживать в руках аккуратно перетянутые тесьмой свитки. Длинные темные волосы, бледное лицо, даже на таком расстоянии были видны выделявшиеся скулы, выдававшие недавние худобу и испытания, опущенные глаза, цвет которых не удавалось рассмотреть… И… Алая с черным туника, черные штаны и высокие сапоги до колена. Завершал сию весьма странную на все же официальном, хоть и в узком кругу, приеме картину ярко-красный плащ.       - Сир, Особый Отряд в кратчайшие сроки выяснит причины возникновения подобной ситуации, - прошептал над ухом Бэнджамин, присутствовавший среди охраны на предшествовавших аудиенциях и оставшийся в зале.       - Я разберусь, - отозвался я, указывая, что он может отойти. И как раз в это мгновение по залу поплыл удивительно мелодичный голос:       - От имени Ее Светлости Владычицы Танры и Его Мудрости Советника Феллисо, кронпринца Таунака, я выражаю почтение Вашему Величеству и желаю всех благ под крылом Создательницы Барлы.       - Да укажет Создательница верные пути Ее Светлости Танре, - отозвался я, в полном соответствии с принятыми правилами протокола, одновременно скользя мысленным взором по сознанию рассматривавшей мрамор пола девушки и усмехаясь про себя царившим в ее голове мыслям, что сейчас последуют многочасовые взаимные любезности.       «Не последуют, очаровательная леди, протоколом не предусмотрены, а я не Карлон Каэрри, мне это не нужно», - обращаясь к ней, заметил я, прекрасно зная, что уловит эти мысли лишь один из присутствующих. И отнюдь не принцесса Оринэи. - Владычица Танра сообщала, что дело достаточно срочное и немалой важности. Прошу, нет необходимости в излишних любезностях, мы с большим уважением и вниманием готовы выслушать обращение Таунака, давнего союзника и друга Никтоварилианской Империи.       - Как предусмотрено Договором о Союзе, заключенном Таунаком и Никтоварильей за подписями Ее Светлости Владычицы Танры и Императора Никтоварилианской Империи, островов Фархат и прилегающих морей Лихтэра Третьего, Таунак обязался оповещать страну-союзника о тревожных изменениях… - бодро отрапортовала принцесса Оринэи. – Выполняя обязательства, Таунак уведомляет Ваше Величество о всплеске деятельности общества, именуемого Внемлющие Истине, в странах нейтрального толка…       - И что же, - прерывая многословное вступление, сделанное ей исключительно из соображений следования протоколу, заметил я. - Представляет собой это общество? – я это прекрасно знал, не один год являясь одним из противников нового движения, в ряды которых влился еще в молодости, еще когда отец был жив, и я едва-едва закончил основную часть обучения. Но для меня представляла интерес ее трактовка данной еретической группы и возможность более тщательного изучения почтительно опустившей голову девушки.       - Эти люди, и некоторые другие народы, поклоняются некоей сущности, которую почитают за третьего, более могущественного и более справедливого Создателя. Они, если позволите, называют своего Покровителя Алым Тигром.       - И сколь опасно, - я бросил быстрый взгляд на Бэна, длинные пальцы которого едва заметно шевельнулись, когда отметил, концентрируясь на ее мыслях, что дама чувствовала себя в подобном одеянии крайне неловко и была очень смущена. Допущение, что это было ее решением, своего рода демонстрацией презрения ко мне или протестом, потерпело сильный удар, ибо я прекрасно знал, что о моем даре известно далеко не всем, и Танра ей этого рассказывать бы не стала. Мысли эти выглядели очень личными и искренними. - Данное общество? Что привело Ее Светлость к решению, что необходимо напомнить Империи об их деятельности и всплеске оной?       - Одной из целей деятельности Алого Тигра является изменение миропорядка под эгидой их Повелителя, в том числе в странах за Нерушимыми …       - Это указано в предоставленных мне документах. – Заметил я. Первичное негодование от подобного жеста с ее стороны – впервые на моей памяти на аудиенции появлялись подобным образом – окончательно улеглось, но пометка была-таки сделана: о необходимости выяснить, кто отвечал за это и почему этот кто-то такое допустил. И, самое главное, чего ради. - Каковы цели Вашего прибытия в Империю?       - Я и мои спутники, упомянутые в верительных грамотах, некоторое время, если позволите, Ваше Величество, занимались изучением деятельности Алого Тигра. Нам удалось установить, что данное общество существует несколько столетий, включает в себя ряд сановных и аристократичных особ, и… - девушка несколько судорожно сглотнула. – Его представители присутствуют во многих странах, - своего рода завуалированное оповещение, что и в Никтоварилье такие есть, что, разумеется, открытием для нас не являлось. Темные глаза самира едва заметно полыхнули, короткий взгляд на меня показал, что она услышана. – Именно данная сущность, проникнувшая на некоторое время в наш мир, повинна в исчезновении большей части войск и населения Королевства Оринэя, - я не мог не отметить, что ее голос даже не дрогнул, оставаясь спокойным и выдержанным, как и того, что держалась она уверенно и спокойно, выказывая и уважение к нам, и в определенной мере к себе.       - И каким же образом, по вашему разумению, это произошло?       - Если позволите, - выдохнула девушка. – Минувший год я и мои спутники провели, выясняя обстоятельства некоторых происходящих событий. Наши выводы совпали с выводами Ее Светлости Танры и советников Таунака. Ежели Вашему Величеству будет угодно, я более подробно, нежели описано в документах, изложу наши наблюдения. – Того, что девушка старательно изымала из рассказа все, что не относилось к делу, все трудности и личные переживания, я тоже не мог не отметить – даже на официальных встречах случалось, что ряд дам (а подчас и умудренных опытом господ) пускался в длинные пафосные рассуждения и повествования, уходившие от сути дела.       Девушка же коротко, лаконично, но с достаточной передачей существенных событий описала обстоятельства своего побега из Гвенто-Рокканда, получаемые ей сведения, в том числе сообщенные духами Иринэйских лесов и канками, сведения, полученные во время пребывания в рядах Братства Свободы… То, что уже получала аудиенцию науров, Светлейших, но последние отказались принимать её сообщения во внимание и попросили принцессу Алеандру и ее спутников покинуть Наурган… Не скрыла Алеандра ни визита в Школу Магии в Минауре, ни пребывания в руках роккандцев, ни того, что завершились ее скитания в Таунаке – оттуда они уже шли непосредственно за Нерушимые, но обстоятельства сложились несколько незапланированным образом…       Бенджамин был совершенно прав, говоря о том, что отвечала она лаконично и по существу – девушка и сейчас старалась не упустить ничего важного и в то же время не утруждать меня лишними фактами. Ее слова полностью совпадали с донесениями Особого Отряда, дополняя их и вырисовывая еще более четкую картину ее странствий и личности. И я, зная, что она не вдавалась в подробности того, что была ранена, что ее пытали, о чем сообщила в том числе и лично Танра, что дважды едва не состоялась ее казнь, что принцесса принимала активное участие в жизни Братства Свободы – и не только как Целитель, но участвуя в нескольких операциях, не мог не испытывать к ней, в глубине души, невольно, тени уважения. Не каждому мужчине доводилось пройти через подобные испытания в столь юном возрасте и будучи ранее в окружении заботливых (пусть и фальшиво) людей, разрешавших ее проблемы. Вот только предстала передо мной сейчас отнюдь не избалованная нежная принцесса, а достаточно самостоятельная и уже несколько закаленная личность.       Эти мысли я старательно отбросил, памятуя, что, как бы мы ни вели ее еще с обучения, вероятность предательства или действий под руководством Карлона, равно как и возможность, что вся история с побегом – спланированная Великим Роккандом провокация, оставались. И хотя вероятность эта была не слишком высока, и Особый Отряд вновь и вновь проверял факты и версии, окончательный ответ на вопрос о том, доверять ли юной Целительнице и не представляла ли она собой врага, предстояло дать не мне. Этот ответ был в ведении исключительно науров.       - Таким образом, визит в Минаур позволил получить весьма любопытные и пугающие сведения, Ваше Величество. Мы намеревались просить представителей Школы о посредничестве во встрече с Полуденными, но решение изменилось в силу обстоятельств. У нас возникли основания полагать, что в Школе присутствовали представители Внемлющих, разумеется, я не могу озвучить имен, не обладая доказательствами.       - Что ж, - когда чародейка сделала паузу, чтобы перевести дух, заметил я. – Действительно, ряд подобных сведений мы и ранее получали от Владычицы Танры. - И, уловив ее мысли, осознал, что уже мое поведение превращалось в крайне неподобающее.       «Или мне чего-то не говорили о местных аудиенциях, или специально издеваются. Сначала платье не предоставили, и это при том, что я даже просила, а ведь это само собой разумеется. Почему-то не припоминаю, чтобы отец с кем-то так обращался...»       - Вы можете встать, Госпожа Алеандра, - как мог более естественно произнес я. Мысленно помечая и тот факт, что она не только понимала, как выглядела, но и просила платье, и оставалось выяснить только, у кого. И замять то, что я продержал ее на коленях дольше допустимого времени.       «Надо же, наиздевались…» - Алеандра, выпрямившись, подняла взгляд. И в первую секунду я завороженно всматривался в изумрудно-зеленые глаза, очень необычного оттенка. Если бы сомнения в личности девушки и оставались, в те минуты они отпали бы – не узнать этот цвет, слишком яркий и насыщенный для человека (а в родовом древе династии Орина значились только люди), было невозможно. В следующее мгновение, отбросив наваждение, я удивился уже тому, что Целитель, не обращая почти никакого внимания на самую выдающуюся мою «особенность», всматривалась в глаза… Обычно людей, видевших мое лицо, начинали занимать отнюдь не глаза, и потом уже то, что помимо шрамов были и другие черты внешности, мало кого интересовало. «Гостья Империи» же, даже отметив наличие следов от когтей харра, уделила им внимания не больше, чем я ее носу, лишь уважительно отметив, что нанесены они, вероятнее всего, оружием – каким именно, определить она затруднялась.       - Благодарю, Ваше Величество, - прозвучал плавный голос, последовал почтительный поклон, и дама выпрямилась окончательно.       - И все же, каковы еще, - тон едва заметно выделил это слово, - цели вашего прибытия в Империю?       - Как указано в обращении Владычицы Танры и во въездных бумагах, Таунак просит посредничества Никтоварильи в получении аудиенции у науров для изложения им вышеизложенных сведений и перечисленных в документах фактов.       - Действительно любопытное повествование. Но мне хотелось бы взглянуть на упоминаемые вами, миледи, бумаги. – Мерно, но без излишней плавности придворных дам, приблизившись, Алеандра преклонила колено и протянула перетянутые зеленой тесьмой Таунака свитки. Забрав бумаги, я легким кивком указал, что ей следует отступить, что незамедлительно было сделано. А я занялся беглым просмотром переданных документов. Сообщения Танры, касавшиеся деятельности Внемлющих, несколько прозвучавших там имен высших представителей общества, включая Императора Великого Рокканда и Каора Мунго, полный перечень обнаруженных и сокрытых нашими сторонниками Стражей…       Небезынтересные сведения, касавшиеся недавно завершившейся молниеносной Галдрийской войны, окончившейся тем, что страны под названием Галдрия более не существовало. Следующая бумага привела меня, однако, в куда более взволнованное состояние. Карта Бартиандры, щедро расчерченная указаниями на примерное местонахождение Низших (и даже Средних) Стражей, включая те, что находились по нашу сторону Нерушимых. И прилагавшееся к ней письмо, повествовавшее о том, что и где примерно надлежит искать. С обещаниями чуть позднее сообщить, когда и что со всем этим «добром» делать… Передав бумаги бережно их перенявшему Ладару, я натянул на лицо хладнокровное выражение, лишь теперь понимая, почему обладательница столь завораживающих глаз так упорно добивалась встречи с наурами. Мы уже давно подозревали, что Стражи заинтересуют Внемлющих и их Повелителя, но то, что им еще и известно, что и где находится, было уже откровением, подтверждавшим самые смелые предположения. И я прекрасно понимал, что, что бы они ни собирались со всем этим делать, едва ли это что-то было хоть в какой-то мере хорошим делом. Помимо этого, я яснее понимал и то, почему Танра с таким нажимом просила, почти требовала не отпускать «девочку» обратно, «найти тут дело и присматривать». Узнав такое, и, более того, в целом о сущности верхушки Великого Рокканда, она представляла для них куда больший интерес мертвой, нежели живой. Даже при том, что ее помощь в обращении с Оринэйскими Стражами неплохо помогла бы Карлону… - У вас есть еще какие-либо замечания, касающиеся вашего поручения?       - Только некоторые от моего собственного имени, Ваше Величество. Если дозволите.       - Разумеется.       - Для нового прохода в наш мир, запланированного в ближайшие годы его последователями, Общество Внемлющих занимается поиском и уничтожением некоторых артефактов. Ряд оных перечислен и описан в переданных документах, сир. И, как нам стало известно, часть их находится в странах Круга, преимущественно в… В Никтоварилианской Империи. Их, по нашему скромному мнению, необходимо оберегать от рук Внемлющих.       - Вполне очевидное решение. Что ж, вы можете быть свободны, миледи. Прошение об аудиенции будет подано, когда я получу подтверждение ваших слов. На это время вы останетесь в пределах города, как гость Империи. По возникающим вопросам вы всегда можете обратиться к леди Элиа Анжари Фэрт, Первому Советнику Ладару Зойсито Сайрау либо Гранд-Мастеру Особого Отряда Бэнджамину Энегану Фэрту. – Взгляд скользнул по моему лицу и вновь остановился на глазах.       - Благодарю, Ваше Величество, - присела в реверансе принцесса оккупированного королевства. – Да будет Ильдаран всегда ярок на Вашем пути. – Сложив ладони в почтительно-благословляющем жесте, оринэйка нерешительно замерла.       - Милость Барлы да сделает ваш путь легче, миледи. – Девушка, вновь поклонившись, покинула тронный зал в сопровождении стражи, а я оглядел хранивших молчание помощников и советников.       - Я полагаю, что принцесса Алеандра, которая, как нам известно, подверглась непосредственно у границы нападению неприятеля, была вынуждена появиться на аудиенции в столь неожиданном облике в силу оплошности с нашей стороны, - наконец заметил я и без того вполне всем очевидные вещи. - Вины Таунака в этом нет, - взгляды пары собравшихся заметались по стенам, а Бэн почтительно склонил голову.       - Разумеется, сир. Полагаю, присутствующие господа простят принцессе Алеандре ее оплошность и сочтут уместным забыть о происшествии. Обстоятельства будут выяснены и сообщены вам в кратчайшие сроки, мой Император…                                   

***

      

      Светло-коричневая древесина мебели и светлые же ковры, обивка кушеток и дивана, занавеси на окнах и двери в спальню, сейчас плотно затворенной, и множество светильников и ламп, заливающих гостиную покоев маленького принца светом. Слуги и постоянно присутствовавшие при нем гувернанты почтительно кланялись, торопясь оставить нас наедине, скрываясь за дверью, уводившей в коридор Императорского Крыла, и спустя несколько минут я остался, не считая пары слившихся со стенами самиров, наедине с мальчиком, расставлявшим на кофейном столике деревянные и глиняные фигурки зверей и птиц с крайне серьезным и сосредоточенным выражением лица.       - И что ты делаешь? – улыбнулся я, присаживаясь рядом с сынишкой и обнимая его.       - Играю, как ты можешь заметить, с фигурками зверей и птиц, - не отрываясь от своего занятия, отозвался ребенок. – Хочу разыграть одну сценку из сказки про орла и его детей, но тебе в любом случае это неинтересно, поэтому можем перейти к твоему приходу.       - На что ты теперь обиделся? – вздохнув, я ласково потрепал коротко остриженные волосы. Малыш насуплено поднял темно-серые глазки.       - Даже не знаю, с чего начать. На мой прошлый день Именин ты был на юге, на позапрошлый был в Амаше… Когда я уезжал в Фар, даже не удосужился на минутку заглянуть, и с приезда я тебя вижу в первый раз. И я знаю, что у тебя ко мне какое-то дело, или я бы тебя и сейчас не увидел. Тебя только прабабушка может заставить показаться семье, - буркнул Тионий, отворачиваясь и пытаясь отодвинуться.       - Тио, малыш, ты ведь знаешь, что я очень часто бываю занят, но это не значит, что я тебя не люблю, - я решительно пресек попытки сына вырваться, вдыхая сладковатый, присущий только детям запах темных волос. – Прости папу, сынок, у меня было много дел, но я очень хотел с тобой увидеться. И надеюсь, что в этом году мы отпразднуем важную дату вместе. Ты мое самое большое сокровище, и я всегда хочу с тобой пообщаться, но не всегда это получается. И мне интересно, вот что ты играешь…       - Помнишь сказку про папу-орла и его двух сыновей, умного и глупого? Вот, я ставлю сценку по этой сказке. Она была в книге, которую подарила прабабушка, когда вернулась из Таунака.       - А я могу поучаствовать в твоей сказке? – плечики в черной рубашке подернулись, и Тио буркнул, возвращаясь к своему занятию и переставляя фигуру большого орла с распростертыми крыльями.       - Можешь. Ты будешь папой-орлом. А я остальными героями.       - А кто тебе больше всего нравится? – обиженное выражение сменилось улыбкой, и небольшая ладошка легла на мою кисть.       - Мне нравятся папа-орел и его умный сынок. Они как мы с тобой, только у тебя нет второго сына. А еще у них есть мама-орлица… Она добрая, и похожа на прабабушку…       - Когда прабабушка Карса и тетя Илли вернутся, мы поставим большую сценку, - поспешил я сменить тему отсутствия у него мамы. Лайнэри матерью назвать-то можно было лишь с большим трудом. Но ему и таковой застать не пришлось… - Но сначала у меня к тебе серьезный разговор, сынок. Твой учитель магии, к сожалению, больше не с нами…       - Он был самым хорошим из всех. И он правда меня многому научил, - Тионий заметно погрустнел, опуская глаза на игрушки. – Мне его очень жалко…       - Но… ты ведь понимаешь, что надолго прерывать изучение магии не слишком хорошо, и Карру только помогает не терять достижения. – Я сглотнул, искоса рассматривая тонкие черты личика сына. Удивительно похожего на меня внешне и совсем другого характером. Тионий был поразительно серьезным и умным мальчиком для своих девяти лет, и очень замкнутым. – Мы ищем для тебя наставника, но я хочу спросить вот о чем… Ты слышал, что прибыла представитель Таунака, которую прислала лично Владычица Танра?       - Да… - серьезно кивнул мальчик. – Слышал. Она принцесса Оринэи.       - Да. И она – Целитель, по отзывам Бэнджамина, очень неплохой. У нее есть практический опыт, она обучалась в Минауре, и брала уроки у Владычицы Танры.       - И ты задумался, приму ли я учителем женщину, к тому же из Альянса? – Я невольно кивнул. Проницательность и умение схватывать смысл слов столь быстро подчас удивляли меня в нем до сих пор. – А почему нет? Я с большим уважением отношусь к женщинам, и я не думаю, что за Нерушимыми обитают ужасные люди. У меня уже было шесть учителей, и я не вижу ничего плохого в том, что седьмым будет леди, если она опытный Целитель. Неважно, кто чему-то научит, если это поможет научиться…       - Иногда я не понимаю, правда ли тебе девять лет, - вырвалось невольное, и ответом стал взгляд красивых серых глаз, единственного в его внешности, что было унаследовано от уже давно покойной Лайнэри. – Ты очень серьезный…       - Я всего лишь предпочитаю не следовать предрассудкам и судить не по тому, откуда человек, и мужчина он или дама. Я думаю, что человек показывает себя поступками и иногда словами. Мужчина может быть сплетником или неумным человеком, а леди может быть скромна и благородна.       - И если мы предложим ей эту должность, у тебя не будет возражений?       - Если ты и Гранд-Мастер сочтете это уместным, я не буду возражать. К тому же неизвестно, сколь долго она будет меня обучать. Возможно, это будет лишь временно…       - Я полагаю, мы сумеем найти тебе учителя, который останется надолго. – Вздохнул я. С учителями словесности, языков Круга, наук, с теми, кто обучал его политическим и дипломатическим тонкостям, проблем не возникало, а вот учителя магии менялись с весьма приличной частотой, и виной тому служил дар Целительства, слишком редкий и оттого бесценный в странах по восточную сторону материка. Целители, занимавшиеся практикой, открыто изъявляли отсутствие желания отказываться от прямого применения способностей ради обучения одного-единственного мальчика, и никакие оплаты и привилегии не могли их привлечь… Один из приглашенных для беседы Целителей, родом из Таунака, прибывший в Империю, чтобы проживать здесь, тактично заявил, что дар Целителя – подарок всем людям, и он просто не имеет права отказать страждущим в помощи и направить свой дар лишь на одно семейство, или даже на один дворец. Разумеется, желающие Целители все же находились, вот только привлекали их (и я отмечал это сразу, а позднее оно и подтверждалось) как раз выгоды подобного применения дара и возможность праздно проводить время, не занятое обучением Тиония… Результаты подобного подхода были соответствующими…       Марун Манкос был единственным Целителем, согласившимся на предложение Дворца, относившимся к делу со всей серьезностью и прилагавшему усилия. Будучи стариком, он рассудил, что так, спокойно работая, принесет куда большую пользу, если передаст свои знания молодому волшебнику. К сожалению, учил Тио он всего около шести месяцев, и, что было горько, но ожидаемо, мирно оставил Бартиандру во сне…       - И как долго меня будет обучать Леди Алеандра? Если, конечно, она согласится? – прервал ход моих мыслей звонкий голос мальчика.       - Науры будут назначать дату аудиенции. На время ожидания их решения, по меньшей мере, я собираюсь предложить ей эти обязанности. Далее мы примем решение, исходя из ситуации. – Тио задумчиво кивнул, бросив взгляд на украшавшие его комнаты гравюры, шкаф с книгами, кушетки и кадки с цветами вдоль стен, и наконец на меня.       - Я буду рад, если она будет похожа на аманэра Маруна. Но я в любом случае не буду возражать…       - Тебя будут охранять представители Особого Отряда, поэтому тебе не нужно ничего бояться, - заметил я, поднимая с гладко отполированной столешницы фигурку большого горделивого орла, распростершего крылья.       - А я и не боюсь. – Тионий повел плечами. – Когда хотят сотворить зло, не действуют открыто. Зло приходит из-за спины. Если она и захочет причинить мне вред, не станет делать это на занятии. Она не может не понимать, что за ней следят. Если она этого не понимает, она неумный человек.       - Ты очень сообразительный мальчик, - я вновь потрепал короткие волосы сынишки, - ну что, будем ставить сценку с орлами?       - Надеюсь, на этот раз третьего Вьюженя ты будешь дома. – Тонкие ручки обхватили мою шею, и малыш уткнулся носом мне в плечо. - Я люблю тебя, папа. И я понимаю, что ты много работаешь. Но иногда я сильно скучаю…       - Я знаю. Я тоже скучаю, малыш… - Я осторожно прижал к себе единственное сокровище, куда более ценное, чем все золото и шелка Империи, невольно на мгновение задавшись вопросом, понимала ли возможная наставница сына, на самом деле, что с нее не спускают глаз… И отмечая для себя и то, что было целесообразнее переселить ее поближе, во Дворец. И проявление гостеприимства Империи, и возможность наблюдения еще более глубокого, и уже не только в изоляции от людей…              

***

             Аромат яблочных поленьев в очаге скрашивал полумрак гостиной, свет играл на красном дереве, обшитых панелями и украшенных картинами и гобеленами стенах, бархатной обивке мебели, обитой перьями и пухом рулана, на шелковых драпировках из Сархара. Неотъемлемая и неизменная часть моей жизни, символ богатства и процветания династии, порядком раздражающий даже по сей день, при всех попытках привыкнуть к неизбежности подобного шика и изобилия. Ваза с фруктами, сохранившимися с помощью льда и чар, в середине кофейного столика, на котором развернута карта Никтоварилианской Империи, лежат пара мелких дворцовых смет и красуется почти нетронутая кружка эля.       - И она заказала десять саюджи, четыре с изумрудным жемчугом, шесть с золотом и драгоценными камнями! – не без возмущения поведал я, потянувшись к кружке. – Общей стоимостью – больше четырёхсот тысяч золотых червонцев! – изумрудный жемчуг добывался только у сархарского побережья и стоил поистине непомерных денег. Одно такое саюджи вполне могло составить добрую часть приданного для жены Каора, а сестрица заказала таких четыре. Бэнджамин, сидевший в соседнем кресле, хмыкнул.       - А зачем ей вообще десять саюджи? – полюбопытствовал Ладар, с интересом подняв бровь.       - Я решил придержать ее заказ, пока не получу от нее объяснения, поскольку на этот вопрос тоже ответить не могу, - хмыкнул в ответ я, отхлебнув некрепкий горьковатый напиток.       - Весьма разумное решение, - кивнул Ладар. – Хотя могу предположить причины, Фламберг. Минувшим летом ты запретил ей поездку на южные воды на неделю, при том, что она просила дозволения воспользоваться для быстрого возвращения порталами Гунджа. А чуть позднее мы получили прелестное известие, что Самина вместе со всем своим многочисленным семейством в лице матушки, дядюшек и тетушек, кузенов и маленькой кузины, отправилась отдыхать на Сэйтанские горячие источники на месяц. Месяц не с дорогой, месяц только там. Кстати, эта ее поездка была оплачена за счет казны и стоила ста тысяч золотых. И это еще весьма пристойная сумма, учитывая, что они не отказывали себе ни в развлечениях, ни в угощениях, и дамы почти ежедневно блистали обновками, - Самина Бано, недавняя фаворитка, действительно умудрилась отличиться несколькими подобного рода покупками, которые пыталась было выставить как подарки ее особе. И добро на ту самую поездку действительно дал я, и действительно в качестве презента, но для одной Самины. Представшие передо мной позднее счета стали одной из причин утраты дамой «фавора», а количество имений у баронессы (по мужу, поскольку к своим тридцати годам леди успела выйти замуж и овдоветь) сократилось с пяти, разбросанных по Империи, до двух, одно из которых находилось в северной провинции Бэвэр. Именно там сейчас леди и проживала.       Однако сестре прошлым летом я умудрился заметить, что Иларда отдых не заработала. Она в ответ на это, как истинная принцесса, ушла гордо, без слез и упреков, и… Более ни о чем с того дня не просила, вот только еще осенью уехала с бабушкой посещать провинции Империи от имени династии, и я с того дня не получил от сестры ни единого известия. Осознав, что Иларда первые месяцы после той ссоры вообще со мной кроме как в присутствии бабушки и на людях не разговаривала, я невольно стиснул руку так, что хрустнули суставы пальцев.       - К слову, - поддел друг, с некоторой ехидцей во взгляде наблюдая за мной, - довелось, было дело, услышать твое общение с Саминой. Самиры, разумеется, сообщили, что ты занят, но даже через закрытую дверь кое-что было слышно… Ясно, почему она вообще поехала… - хмыкнул он, переглянувшись с Волчонком, ответившим на это не менее ехидной легкой улыбкой. Я на эту шпильку предпочёл не реагировать, сделав вид, что содержимое кружки интересовало меня куда сильнее.       - А потом она заказала платье стоимостью в сорок тысяч золотых червонцев, - ввернул все же Бэн, поставив собственную кружку на столик. – И тут-то место пользующейся вниманием государя леди освободилось…       - Вы претендуете на это место, господа, или сетуете на женскую половину мира ввиду нехватки их внимания? – все же парировал я.       - Ну почему же, мы весьма можем обсудить и других леди, - невозмутимо отозвался Ладар. – Вот взять, к примеру принцессу Оринэи. Впечатление она сегодня, должен заметить, произвела довольно положительное, хотя казус с платьем вышел интересный и очень подозрительный.       - За эту часть отвечала, - влез самир, - как одна из фрейлин принцессы Иларды супруга Вилайра Мэжрэ, леди Куафи. Она же посещала Алеандру последние несколько дней, в Отряде сейчас много почты и подведение итогов за полгода, Элиа была занята. Куафи мне пояснила, разговаривал с ней лично, что у нее внезапно заболел племянник, крайне серьезно, и она оставила столицу, дабы посетить родовое имение. Вину признает полностью, в виду благополучного разрешения ситуации леди вынесено строгое предупреждение о недопустимости подобных ошибок впредь, - Ладар в подтверждение данных слов кивнул. - Принцессе Алеандре были принесены извинения от имени дворца и Особого Отряда, девушка приняла их.       - Постигли Истины? – уточнил я. С учетом произошедшего это было наиболее напрашивавшимся предположением.       — Это не исключено, но прямых доказательств против них не имеется. Поэтому Особый Отряд поставил их на заметку, - кивнул Волчонок. – К слову, Пиу был на аудиенции, Фламберг. И он крайне разгневан, даже этого не скрывал. Заявил, что такого на его памяти еще не видел, чтобы аудиенцию оказали с таким пренебрежением, был разгневан тем, что ее содержали почти на положении заключенной, не выпуская из гостиницы вообще. И прямо заявил, что она его протеже, и, если подобные ошибки и неуважительное отношение к дипломатическому лицу будут вновь иметь место, ты за это ответишь лично. Свое мнение по ее поводу счел уместным скрыть. Ты прекрасно знаешь его снисходительность к людям, но ты прекрасно знаешь и то, чем имеет свойство кончаться его гнев.       - Был на аудиенции…       - Стоял прямо за твоим троном, - кивнул Бэн. – Сказал, что мнение науров ты на аудиенции и узнаешь. Если он раньше нужным тебя увидеть лично не сочтет.       - Ты ему сказал, кто виноват?       - Опасаюсь, ты только поэтому пока еще не имел счастья видеть его лично. Воздух трещал, в самом прямом смысле. Мы же с учётом дневной сцены взяли на себя смелость помочь леди с нарядами. Элиа завтра намерена сопроводить ее в город, к модисту и в несколько салонов, и подобрать платья, обувь и прочие необходимые дамские штучки.       - К слову, хотел еще отметить, что наша гостья очень похожа на Короля Аланда Девятого, - заметил Ладар.       - Особенно глазами, - хмыкнул я, вспомнив представшую несколькими часами ранее перед нами девушку в алой форме. Одеяние, даже сейчас, когда Алеандра явно только оправлялась, довольно выгодно подчеркнуло изгибы весьма привлекательной фигурки и плавность движений. – Впрочем, не могу не заметить, что леди к тому же обладает поистине королевской… статью, - жест у домашней рубашки, очертивший упомянутую стать, встретил одобрительное хмыканье друзей, а самир и вовсе подмигнул. – Впрочем, коль скоро недоразумение улажено, прекрасно. В таком случае, думаю, нашей гостье пора переехать во дворец, я при случае принесу ей личные извинения за случившееся, и мы предложим ей место учителя магии при кронпринце на время ожидания встречи с наурами, - подытожил я. – И комнаты ей подготовим по оринэйским традициям.       - Вину заглаживают не так обычно, - заметил на это Ладар, - хотя согласно книжице Бэнджамина про Круг, брал почитать, тебе все равно неведомо, что такое совесть и ощущение вины.       - А что это? – с самым невинным видом осведомился я, добавив голосу побольше недоуменных ноток, в ответ на что сидевшая напротив двоица, переглянувшись, уже откровенно рассмеялась.              

***

             - Вы желали видеть меня, Ваше Величество? – в десятый раз за один только этот день, еще даже не идущий к закату, раздались в двери слова, произнесенные женским на сей раз голосом, не слишком хорошо мне знакомым. Впрочем, кто именно должен вот-вот явиться, я прекрасно знал, ибо сам чуть более часа назад отдал соответствующее приказание. Молчаливо застывшие в углах Золотого Кабинета Молчуны, духи-стражи, входившие в число личной охраны членов Императорской Фамилии, немедля выстроили щиты, стоило «гостье», изобразив немного неловкое подобие реверанса и поклонившись, робко застыть почти у двери. Алкир, старый проверенный сторонник и командир моей личной стражи из числа людей, умело растворился в тени угла, между задернутыми окнами.       - Желал, - легонько, вызубренным под началом отца движением кивнул я, выдержав довольно длительную паузу, чуть длиннее, чем по этикету сочтено было бы достаточным, на что девушка не повела и бровью, не поднимая глаз от кончиков своих башмачков, нарочито неспешно отложил наконец предоставленные Найтрэном бумаги, вобравшие в себя хроники событий Великой Войны, в итоге которой не выдержавшие людских сумасбродств науры выстроили Стену – предполагаемая цель Алого Тигра включала в том числе и созданные в это самое время артефакты, удерживающие Нерушимую и преимущественно расположенные в странах Круга… - Вы можете присесть, принцесса, - памятуя о некоторой заминке при аудиенции, я вполне искренне полагал, что держать ее на ногах с моей стороны было не самым этичным поступком…       Впрочем, не отдать должное ее выдержке даже в мыслях было нельзя – многие иные дамы, столько простояв в неудобной позе, наградили бы меня, не зная подвоха таких размышлений, куда менее лестными эпитетами… Да и… Мысль о том, что в последний раз на мои шрамы так спокойно, без излишнего сочувствия и злорадной лести, отреагировали Танра и друзья, была решительно отогнана на задворки сознания. Она тут не за этим.       - Благодарю, Ваше Величество, - вежливый, но без лишнего усердия, поклон и робко присевшая на диванчик поближе к выходу девушка, тактично отводившая взгляд – впервые за довольно длительное время не от собственного отвращения, а скорее чтобы не смущать пристальным вниманием и в соответствии с этикетом. На сей раз Алеандра выглядела куда более подобающе даме из высокого общества – скромное черное платье с высоким воротничком, аккуратно заплетенные в косу волосы и полное отсутствие каких бы то ни было украшений, едва заметная, скорее как дань положению и моде, гримировка лица – выделены помадой губы и совсем немного пудры на бледных щеках… И необычный, изумрудный цвет глаз…       «И весьма красивых», - снова мелькнула непрошенная мысль, которая тут же была отогнана прочь.       - Первичная проверка ваших сведений проведена, - и заняла, стараниями и ранее, в период ее пребывания в Альянсе, не упускать из виду ее деятельность и связанные с ней события, немногим более двух недель. Куда более это было проверкой не сведений, а самой Алеандры. Девушка догадывалась, и это было отчетливо видно, но озвучивать сие не было необходимости. – Прошение отправлено, но ожидание ответа и аудиенции может занять весьма длительное время.       - Я понимаю, Ваше Величество, - когда я договорил, мысленно выстраивая основную часть речи, касавшуюся ее дальнейшего пребывания в Дариане, раздался тихий приятный голос. Без излишней мелодичности, как у Лайнэри, без вкрадчивых ноток, как у Самины, еще не столь давно свое истинное лицо скрывавшей. И без выпяченной лести, к коей за время правления пришлось привыкнуть. Спокойное, размеренное уважение ко мне и к себе, хладнокровие и выдержка…       Характеризуя ее как «девушку необычного характера», самиры были весьма правы – жеманности, кокетства и впечатлительности, а равно с ними и жадности до денег и сплетен, да и до нарядов пооткровеннее и пороскошнее, присущих большой части наших дворянок, судя по рассказу посетившей с ней вместе портного и пару бутиков Элиа, в принцессе Оринэи не было ровно нисколько.       – И, будучи сейчас гостьей Империи и пребывая под Вашим протекторатом, если это возможно, хотела бы просить дать мне дело, дабы я могла отплатить за проживание. – Вежливый, без заискиваний, вопрос показался неожиданным. Заметь я той же Самине, что покуда она находится в моей стране и до решения науров, которое может занять месяца два, не менее, ей предстоит работать, случился бы обморок (как выяснилось, девушку куда более прельщали легкие, дармовые деньги, и это при довольно дорогих подарках). Оринэйская принцесса, будничным тоном, сама осведомилась, не могу ли я найти ей дело. Размышляя при этом, что и так уже больше месяца живет за счет казны и ничего не делает.       - Вы останетесь в Дариане, более того, получите более подобающие вам покои во дворце, - выждав небольшую паузу, начал я. Девушка оторвала наконец взгляд от статуэтки, изображавшей медведя, на одном из столов и перевела его на меня, подключая все внимание. – И, естественно, под присмотром, будете обучать магии моего сына, кронпринца Тиония. Прежде и более всего – Целительству.       - Я должна предупредить Ваше Величество, что прежде не брала учеников, - девушка опустила глаза, сглотнув. Некоторое волнение, заинтересованность в том, сможет ли она сама хорошо учить молодого чародея, первые, разрозненные еще, мысли, как лучше подойти к обучению.       - Мне это известно. Но, поскольку Целители в странах Круга редкость, я считаю возможным поручить его обучение вам. Дар Тиония в целительстве слаб, - как когда-то и мой собственный, так в итоге и не развившийся, - по отзывам его наставников, но я лично уверен, что он сумеет добиться некоторых успехов, которые не будут лишними, - девушка прямо-таки превратилась в слух и мысленно отмечала все, что касалось будущего ученика. - Кроме этого дара, мальчик проявляет склонность к заклинанию зверей и магии воды. – Алеандра удивилась, услышав, какими способностями обладал «темный» царевич, но виду не подала весьма блистательно – не умей я читать мысли, не предположил бы, что для нее услышать подобное было неожиданностью.       - Я могу помочь, если это необходимо, с освоением основ «общения» с природой, в частности, животными, и в достаточной мере обучить Чарам Воды.       - Это будет уместно, - я невольно кивнул. - И мне хотелось бы увидеть ваш пакту.       - У меня его при себе нет, меня просили оставить его у стражи, - чуть стушевалась оринэйка. – Если дозволите, Ваше Величество, я могу просить принести его. – Поклон, мое дозволение и девушка, шурша юбками, приблизилась к молчаливо ее рассматривавшей страже, тихонько озвучивая соответственную просьбу. Наанак ее, хоть и исковерканный фаргарским произношением, был вполне сносным и разборчивым. Стражник, оглянувшись на меня и Алкира и получив подтверждение, скрылся за дверью, а девушка, почтительно склонившись в поклоне, прошествовала на место.       - У вас есть еще какие-либо связанные с вашей работой вопросы? – уточнил я, внимательно вчитываясь в ее мысли. Обычно первый или второй касался оплаты. Или свободного времени…       - На каком языке надлежит вести обучение? – вполне логичный вопрос. В Дуконе учителя-иностранцы и впрямь обучали на родном для них языке. Вот только у Тиония, при большом интересе к вопросам, не связанным с магией, с фаргаром дела пока еще были не слишком хороши – язык был сложен в изучении.       - На наанаке. Фаргар принца Тиония недостаточно хорош, чтобы вести на нем подобные уроки. Ваш наанак же представляется вполне беглым для этой цели. Впрочем, вы можете совместить обучение магии с небольшой практикой фаргара, - мысль пришла в голову неожиданно, но по раздумьям представлялась обоснованной. Оринэйская – носитель фаргара, и учиться языку у носителя хорошее подспорье.       - И сколь длительные занятия допускаются? – кроме Маруна еще никто не думал при этом не о свободном времени, а о том, чему можно будет за урок научить принца и не вызовет ли это у ученика утомление и, как итог, нелюбовь к магии.       - Думаю, около трех часов в день будет достаточно, порядка трех раз в неделю. – Я сам в школе учился куда больше, и обязанность изучать политику, дипломатию, военное искусство, учиться обращаться с оружием и прочее с меня при этом никто не снимал. Кончилось это стойкой неприязнью ко многим чарам и тем, что действительно хорошо я освоил только управление кровью, из всех своих способностей. Умение читать мысли, доставшееся от деда, сюда не входило, ибо меня этому никто по большому счету не учил…       - Учитывая прочую нагрузку мальчика, его возраст и необходимость для ребенка отдыха и развлечений, я, если позволите, разделяю Ваше мнение, сир, - ее губы впервые на моих глазах тронула едва заметная улыбка, от которой на щеках тут же появились ямочки и лицо стало выглядеть немного симпатичнее.       - И как вы намерены выстроить обучение? – ожидая пакту, молчать я все же не желал, ибо ситуация в разряд тех, где можно было просто молчать и улыбаться, не входила.       - Для начала мне бы хотелось лично увидеть, сколь далеко продвинулся принц Тионий и каковы способности Его Высочества. И, думаю, освоив азы Целительского дела, куда более действенно будет обучаться исцелению на практике – посещая Лекарские дома и палаты. И чередуя это, разумеется, с обучением теории, приготовлением и изучением отваров и мазей – мы не слишком часто прибегаем к ним, но обязаны знать, что, как и для чего используется. Но, как говорили две мудрейших женщины, с которыми я имею честь быть знакомой, обучать Целительству необходимо на деле, - и вновь тронувшая тонкие губы оринэйской принцессы лёгкая улыбка.       - Многой магии обучать лучше на деле, - речь девушки, довольно еще юной, представлялась достаточно интересной – не от всех умудренных сединами вельмож доводилось слышать столь правильные, четкие и логичные суждения. Отведенное на встречу время еще не близилось к завершению, а беседа затронула весьма интересные моменты. – Впрочем, предыдущие наставники Его Высочества считали иначе и, судя по всему, больше любили получать оплату, а не дарить знания… - легкий румянец залил щеки девушки, возмущенно подумавшей, что жадный Целитель есть большое зло. Но вслух она, предпочтя не выражать свое мнение, заметила только:       - Целительству обучать на деле необходимо. Как и Боевой магии и защитным чарам. В теории можно длительное время без ущерба осваивать лишь, о чем я могу говорить с определенной уверенностью, магию стихий. Ряд иных, возможно, тоже, но как лицо в этих вопросах неосведомленное, предпочту не выносить личных суждений, если позволите. И… На сколь долгий срок я могу разработать план занятий?       - Полагаю, месяца… два месяца вполне допустимо. Едва ли ответ от науров будет получен много раньше. Вы намерены обдумать его после завтрашних занятий? – девушка подтвердила сие, вновь отведя взгляд, опомнившись и осознав, с кем именно беседует. – В таком случае послезавтра в полдень вы предоставите его мне, дабы я мог оценить и, если потребуется, внести изменения.       - Разумеется, Ваше Величество, - Алеандра склонила голову, обдумывая, сколь многого можно достичь за два месяца. И что, если встреча с наурами пройдет так, как предполагается, она наверняка останется «в Никтоварилье» – что, естественно, должны были подтвердить Полуночные.       - Утром вас оповестят, в какое время вы можете провести пробный урок. – Пока под его расписание подстраиваться следовало ей. Но после пробной встречи и разработки планов девушкой включать их уроки в расписание надлежало уже для удобства для обоих, впрочем, прежде всего, конечно, сына… - По возникающим у вас вопросам и, если что-то будет необходимо для занятий, можете обратиться к Совету Семи Вилайров либо к Гранд-Мастеру. Все нужное вам, разумеется, предоставят.       - В таком случае, мне бы хотелось задать еще один, не самый тактичный, быть может, но тем не менее необходимый для уточнения вопрос… - замялась девушка. Впрочем, я и так уже «видел», что она собиралась спросить. – Если дозволите.       - Разумеется.       - Какова будет оплата?       - Пять сотен золотых в месяц. Вас устраивает эта сумма? – Алеандра даром что не позеленела, судорожно сглотнув.       — Это слишком много! – вот такого я даже от Маруна еще не слышал. Пару раз слышал «мало», еще пару раз, при почтительных поклонах, читал в мыслях, сколь же я жаден до золота, Марун, получавший столько же, счел, что это вполне достойная оплата его труда. И тут, искреннее, в мыслях и сорвавшееся с губ, «много!». – Простите, сир… - опомнившись, девушка опустила взгляд.       - Учитывая ваше происхождение и оказываемые услуги, это более чем достойная, и даже недостаточная оплата. – Ровно, не повышая голоса и не стремясь ее «запугать», произнес я. Алеандра, взяв себя в руки и ругая на чем мир устроен за дерзость, покорно кивнула:       - Как вам будет угодно, сир… - мелькнувшая в изящной головке с темными волосами мысль вновь приятно удивила. И вновь показала, что «посланница Таунака» разительно, и в лучшую притом сторону, отличалась от многих дворянок. Думая далеко не о себе…       «Надеюсь, у них можно жертвовать сиротским домам и вдовам… И как раз с первого жалования смогу купить плащ потеплее…»       Ни украшений, ни помад-духов-румян в списке так и не появилось за еще несколько секунд размышлений, прерванных появлением почтительно, на вытянутых руках несущего бережно обернутый в зеленый атлас пакту слуги. Целителей уважали многие страны и многие люди.       Пожертвования и помощь обездоленным у нас действительно существовали, и Иларда являлась ярой сторонницей их внесения. Я даже почти пожалел, что Алеандра незнакома с моей сестрой – в девушках проскальзывало немало общего, и такая подруга подошла бы Илли куда больше, чем та же Куафи... Оринэйская принцесса, мысленно все еще размышлявшая, на что ей такие деньги, с ласковой и благодарной улыбкой, заставившей слугу робко улыбнуться в ответ и подумать, какая милая леди - новый Имперский Целитель, приняла из его рук пакту.       - Благодарю вас.       Мужчина, откланявшись, скрылся в двери, Алкир заинтересованно рассматривал сверток в хрупких руках девушки. Та, приблизившись к моему столу и присев, убедившись, что я позволяю, в обитое темно-красным бархатом кресло, распустила серебристую тесьму и развернула ткань. На красивом, из вишни сделанном пакту, украшенном крошечными резными рунами верхне-арракского и цветочным орнаментом, красовалась всего одна прядь черных волос. И алой или зеленой нити, обозначавшей, что эта прядь знаменует многие жизни, в нее вплетено не было…       - Всего одна прядь?! – Алкир, дотоле молчавший, подал голос и приблизился к нам. Алеандра, чей дар все еще был скован Бэнджамином, и она явно с трудом могла его ощущать, не то что пользоваться, ничуть не удивилась его появлению. – Простите, сир.       - И сколь долго вы занимаетесь Целительством, - я всматривался в блестящие черные, как сажа, волосы, - позвольте узнать?       - С одиннадцати лет я работала, помогая лекарям в Лекарском доме Минаура, под присмотром наставницы. С выпуска занимаюсь исцелением самостоятельно.       - И всего одна прядь? – я заметил, как бережно ее пальцы коснулись волос и в мыслях девушки вырос немолодой, седеющий мужчина в зеленых одеждах.       - Я не могла помочь этому человеку, но попыталась. Рана была серьезной, в живот, и от незнакомых мне чар. – Уклончивый ответ и скрываемая скорбь – покойный оказался для нее больше, чем просто исцеляемым. Не близким другом, но все же не случайным знакомым…       - Если Его Величество позволят… - Алкир склонился через ее плечо к символу Целительства. – Каков же ваш опыт, Госпожа Алеандра, в самостоятельной работе?       - Мне доводилось исцелять от лихорадки, отравлений, укусов блаттерна и ряда насекомых и змей, тифа, - перечисление болезней, травм и ран, весьма приличный для юного Целителя список. И особенно много в последний год – едва ли не две трети всего перечисленного.       - И что же для вас было бы страшнее всего, как для Целителя? – глаза, изумрудные, обратились на Алкира.       - Повязать на пакту прядь, символизирующую жизнь ребенка или роженицы. – Даже тень улыбки сползла с ее лица. – Господин…       - Алкир Дэмижэ. – Когда девушка услышала имя, на лице не дрогнула ни единая черта. А вот в мыслях другой Алкир мелькнул и вызвал ярко негативное к себе отношение, заставляя отметить, что девушка неплохо владела собственными эмоциями.       - Обычно основные пряди появляются на пакту в первые годы после выпуска, - я изучал взглядом лицо с тонкими линиями скул и темно-розовыми губами. – Вы весьма хорошая Целительница, как мне представляется.       - Мне повезло получать опыт исцеления под наставничеством мудрых волшебниц. – Одной из них, и это отчетливо видно было в ее мыслях, являлась Танра, не столь давно лично обучавшая юную чародейку. Девушка же принялась бережно заворачивать в атлас свой пакту. – Если позволите, Ваше Величество, могу ли я пользоваться магией во время занятий с Его Высочеством?       - В необходимых рамках и под присмотром – вполне.       - И… - оринэйка, завязав тесьму, сглотнула. – Если это возможно, во время визитов в Лекарские дома мне хотелось бы… использовать дар для исцеления. Конечно, всем помочь не удастся, но мне бы хотелось, если посчастливилось родиться с этими способностями, чтобы они приносили пользу…       - Вам позволено, - решительно прервав просьбу, произнес я. – Полагаю, вопросов у вас более не осталось?       - Нет, Ваше Величество. – Алеандра, бережно держа пакту, поднялась.       - В таком случае вы можете быть свободны и готовиться к завтрашнему пробному занятию. Послезавтра в полдень я желаю видеть предварительные заключения по плану работы в ближайшие два месяца.       - Благодарю за оказанную честь, сир, - поклон и удаляющиеся шаги. И вновь, тут же загнанная подальше, мысль о том, что она и впрямь не самая обычная девушка…