Тайны старых льдов

      Войдя во дворец, Буран замер, затаив дыхание. Такой красоты он ещё никогда не видел. Стены из голубоватого льда, высоченные полупрозрачные потолки и белоснежные арки, украшенные резными узорами, величественно возвышались над его головой, вызывая искреннее чувство восторга и даже гордости за то, что он имеет честь сейчас находиться в таком прекрасном месте.       Жители здесь были не менее удивительные во всех смыслах этого слова: подстать своему промерзлому, суровому, но безумно красивому королевству. На первый взгляд, это были самые обыкновенные драконы, которые уважают свою королеву, чтят традиции и занимаются строго отведенным каждому делом, но стоило с ними пересечься поближе... И тут-то показывалась подводная часть их айсберга: они были холодные, гордые, молчаливые и совершенно неприветливые. Судя по колким взглядам стражи, сопровождающим Бурана, если бы он не повстречал королеву, пока она была на охоте, его вряд ли бы впустили даже на порог дворца.       Не все, конечно, являлись настолько злобными сосульками. Больше под данное описание подходило старшее поколение дворцовой знати. Молодняк же либо подражал им, либо нет.       К такому количеству внимания, которое свалилось на Бурана, как только он оказался во дворце, он не был готов. Ему было некомфортно, но он старался не подавать виду. Однако Снежна всё равно заметила, как нервно дергался его хвост и были настороженно навострены уши. Он был начеку каждую секунду и, как полагается телохранителю королевы, шёл слегка впереди неё. Это вызывало ещё большее любопытство у местных жителей к его персоне, а у некоторых даже возмущение.       «Да уж... работы мне предстоит много...» — подумал Буран, поймав на себе ещё один пробирающий до мурашек взгляд. — «У местных морды мрачнее, чем у заключенных. Того и гляди ночью придут да стукнут тихонько льдиной по голове».       — Немедленно остановитесь! — вдруг разнёсся по ледяному залу грозный рык.       Буран инстинктивно вздыбил шипастую гриву и напружинился. Каково же было его удивление, когда ему навстречу из коридора выбежало три полугодовалых драконёнка. Они хотели было набрать скорости, но, заметив дракона на своём пути, вдруг резко затормозили. Сноровки им не хватило, поэтому, хорошенько прокатившись по полу и проскользив между лап у Бурана, они неуклюже распластались уже аж у самых ног Снежны. Следом за ними выскочила разгневанная ледяная. Ей можно было даже не скалить клыки, её ожерелье из зубов небесных драконов уже само собой наводило ужас, но ей этого, видимо, было недостаточно.       Увидав её приближение, малыши закопошились, не зная, куда им деваться.       При виде Снежны драконица слегка умерила свой пыл, но Буран не терял бдительности. Его взгляд неотрывно следил за каждым шагом ледяной. Он был готов в любой момент закрыть своими крыльями королеву и драконят.       — Всё в порядке, можешь расслабиться, это наша с Холодом мать, Тундра — тётя Снежны. Её муж, Нарвал, был братом королевы Глетчер, — поспешил успокоить новенького Град.       — И это её привычное состояние, — шепотом добавила Рысь.       — Она, случайно, не родственница Косатки? Уж больно взгляд знакомый... — спросил Буран, прижав плотней к себе крылья и вопросительно наклонив голову набок.       — Не знаю, о Косатке я до сегодняшнего дня ни разу не слышал.       — Ваше Величество, как хорошо, что Вы уже вернулись с охоты, — натянув фальшивую улыбку, вздохнула драконица, подойдя ближе к королеве. — И что мы сейчас встретились, тоже весьма удачно.       — Надеюсь, у Вас, тётушка, ко мне есть действительно важное дело, потому что на мелочи времени у меня нет.       — О, я не займу его у Вас много. Позвольте мне лишь проучить этих несносных невоспитанных детей за то, что они устроили во дворце — в нашем святилище — Луны знают что! Такое поведение, какое они продемонстрировали, неподобающе для ледяных драконов! Они — позор нашего племени!       — Но они ведь всего лишь драконята. Что Вы набросились на них, как буревестник на пингвинят? — заступился за дрожащих малышей Буран, преградив Тундре путь к ним.       — Ты ещё будешь меня учить?! — возмутилась она. — Кто ты такой? Назови своё имя и ранг!       — Я служу королеве Снежне и не обязан ни в чём отчитываться кому-либо, кроме неё.       Холод побледнел, представляя, что сейчас может быть... Тундра была сбита с толку таким поведением. Казалось, она сейчас одним лишь взглядом испепелит новенького, и этим его служба закончится. Но он оказался совсем не из робкого десятка и стойко выдержал её напор.       «А этот дракон не так прост, как кажется... Возможно, от него действительно будет польза?» — Снежна встряхнула крыльями, неожиданно поймав себя на этой мысли.       — Учись следить за своим языком, а иначе тебе его обязательно кто-нибудь однажды вырвет, — прошипела Тундра, не сводя хищных глаз с Бурана. — И, может быть, на этом даже не подумает остановиться. Я знала всего одного дракона с таким же отвратительным характером, как у тебя, и, поверь, он очень плохо кончил, как и вся его семья.       Во взгляде ледяного на миг промелькнула искорка страха от догадки, о ком сказала сейчас эта драконица. Он растеряно моргнул, силясь сложить заметавшиеся в его голове мысли вновь воедино. А Тундра тем временем, откланявшись королеве, ушла прочь из тронного зала, потеряв интерес к нашкодившим драконятам. Напоследок она лишь сердито взглянула на сыновей — мол, я в вас разочарована, — но более не проронила ни слова.       — Надеюсь, ты нам соврал и всё-таки являешься бессмертным дракомантом... — высказал свои мысли Град. — После такого спокойной жизни во дворце даже не жди.       — Генерал и не готовил меня к легкой жизни, — попытался перевести всё в шутку Буран, однако тут же серьёзней добавил: — Но лучше всё же сейчас забыть про меня и вернуться к вопросу с поимкой Косатки.       Переглянувшись с ним, Снежна лишь тяжело вздохнула, на что он виновато опустил голову.       — Простите, Ваше Величество, мне не стоило вмешиваться.       — Однажды её кто-то должен был поставить на место, — пожала плечами Снежна, едва сдерживаясь от улыбки. — Но больше так не делай. В следующий раз она и глотку тебе перегрызть может.       Принцы молча кивнули, подтверждая слова сестры.       — Снежна, а что будем делать с драконятами?       — Хм... А вот вы с Холодом и присмотрите за ними, пока не найдутся их родители. Град, отведи Норку в её комнату и... проведи Бурану экскурсию по дворцу, заодно оповестите всех о Косатке. А я пока подумаю, кого лучше отправить на подмогу генералу Финвалу. Только прошу, не наломайте ещё больше дров.       — Мы справимся, не волнуйся, — улыбнулась Рысь, подталкивая крылом засмущавшегося Холода.       — Я присмотрю за ним, — кивнул Град, усадив уставшую, уже буквально засыпающую на ходу Норку себе на спину, и поспешил увести Бурана вдаль по коридору, пока тот не успел возразить.

***

      Хорошенько всё обдумав по пути в свою комнату, Снежна первым делом спустилась в тайную королевскую сокровищницу, где хранились почти все дары старых дракомантов. Она пробродила там достаточно долго, погрузившись глубоко в свои мысли. На душе у неё была тревога. Если Косатка действительно настолько опасна, как рассказал Буран, то отправлять своих солдат на её поимку было бы равносильно тому, что она отправила их на верную гибель. К тому же, это слишком предсказуемо, а на глупую драконицу Косатка точно не похожа, раз смогла сбежать с особо охраняемого тюремного острова, так что она обязательно могла подготовиться к данному повороту событий. Но если королеве самой отправиться на её поиски... Она сможет быть и приманкой, и оружием одновременно!       Надев браслеты невидимости и диадему силы, королева поспешила назад, но на обратном пути вдруг остановилась возле ячейки, выдолбленной в стене, где однажды ей явилось кольцо Опал. Его там больше не было, но сердце всё равно дрогнуло, когда драконица вспомнила свою встречу с духом ледяной дракомантки.       — Всё хорошо, Снежна, ты справишься. Хорошие королевы так и поступают, верно, Опал? Да, Мама? Ох... — успокаивала Снежна саму себя. — Если я — цель Косатки, то из-за меня не должны гибнуть другие драконы. Я сама найду её и сражусь с ней.       Глубоко вдохнув грудью колючий морозный воздух, она взмахнула крыльями и, спустя несколько минут, вылетела из подземной сокровищницы. Но только она закрыла за собой секретный проход, как тут же в дверь раздался стук.       — Я занята, зайдите в другое время.       — Ваше Величество, у Вас всё в порядке?       — «Буран», — поняла Снежна. — «Как же не вовремя. Нужно улетать, пока он не увязался за мной».       В попытке незаметно сбежать, ледяная нечаянно зацепила крылом один из свитков, и вся остальная кипа бумаг тотчас рассыпалась, завалив Снежну с лап до головы.       — Ваше Величество? — буквально влетев в комнату королевы, он бегло осмотрел всё вокруг и, удостоверившись, что это не нападение, проглотил ком несостоявшегося ледяного выдоха. — Вы здесь одна? Стоп... Где Вы? Оу...       — Уже не одна, — съязвила Снежна, выкарабкавшись из груды писем. — И у меня всё прекрасно.       — Не очень-то похоже, что у Вас действительно всё прекрасно, — подняв пару свитков, подметил дракон. — Мм... Вам помочь? Если что, я неплохо смыслю во всей этой дворцовой документации. Генерал Финвал меня многому обучил.       Ледяная шумно вздохнула и закатила глаза.       — Буран, ты не обязан так пристально следить за мной.       — Я не слежу за Вами, а присматриваю. Мне было поручено заботиться о Вас. Я должен всегда быть готов подставить Вам своё плечо в трудную минуту.       — Я и сама прекрасно справляюсь, — новенький многозначительно изогнул бровь, глянув на разлетевшиеся по комнате свитки. — Это исключение... И вообще, я велела Граду показать тебе дворец. Почему ты не с ним?       — Это заняло бы очень много времени, а так как мне не положено надолго покидать Вас, я попросил принца Града выдать мне карту дворца.       — И где же карта? Почему ты её не учишь?       — Она уже тут, — улыбнулся Буран, демонстративно постучав когтем по голове.       — Это невозможно. Я карту дворца за день едва выучила, а ты хочешь сказать, что запомнил расположение всех комнат, залов, каждый коридор и всю придворцовую территорию за час?       — У меня хорошо развита зрительная память, — пожал плечами ледяной.       — Ну и как отсюда дойти до библиотеки?       — Хм... Нужно спуститься по лестнице, затем свернуть налево, далее прямо по коридору, пока не упрёшься в...       — Отлично, вот и сходи туда, раз ты хорошо запомнил дорогу. Заодно проверишь подлинность карты на практике. А мне нужно работать. Поэтому не входи сюда больше и... вообще никого не впускай. Мне нужно сосредоточиться.       Буран на некоторое время замолк, внимательно рассматривая королеву, в том числе и её новые украшения, и, чуть нахмурившись, спросил:       — Что Вы задумали?       — Это тебя не касается. Не имей привычку пререкаться со своей королевой и лезть в её дела.       — А как иначе мне ещё уберечь Вас от опасности? Я обязан быть в курсе того, что с Вами происходит, где Вы и что Вы делаете. И чуйка мне подсказывает, что все эти прихорашивания неспроста. Вы собрались куда-то лететь, я прав? — Подумав ещё немного, Буран с ужасом в глазах добавил: — Неужели Вы хотите выманить Косатку?..       — Ты почти угадал.       — Нет... Извините, но я не могу пустить Вас к ней. Это слишком опасно. Подумайте о своём королевстве, о родных...       — Я о них как раз и думаю, Буран. Им гораздо опасней находиться со мной рядом, пока эта ваша сумасшедшая на свободе. Я — её цель, и я же — единственная, кто сможет её остановить.       Сказав это, Снежна распахнула балкон и выпорхнула из дворца. Буран кинулся за ней следом, всё ещё пытаясь отговорить от затеянного. Она не хотела раскрывать при нём магию браслетов, поэтому ей пришлось хорошенько поднапрячь крылья, чтобы оторваться вперёд. Но Буран оказался очень выносливым и, к тому же, быстрым, поэтому вскоре он уже практически поравнялся с беглянкой. Тогда драконице не осталось ничего, кроме как подняться в облака и там уже стать невидимой.       Потеряв её из виду, ледяной растерялся. Он некоторое время кружил в облаках, пытаясь отыскать хоть малейшую зацепку, куда дальше направилась королева, но Снежна ещё в детстве, играя в облачные прятки со старшей сестрой, научилась путать следы.       Наконец-то оторвавшись от Бурана, драконица чуть замедлила темп. Теперь она могла лететь, наслаждаясь тишиной, в которой гораздо лучше можно было продумать свой план по поиску Косатки.       Но её спокойствие не продлилось долго. Уже через несколько взмахов крыльев её начала грызть совесть за то, что она оставила Бурана одного в незнакомом ему месте, ещё и когда по королевству бродит сумасшедшая ледяная. Нет, он с Косаткой, возможно, и не пересечётся... но Снежна ведь никого не предупредила о том, что улетает, и за её пропажу могут сделать ответственным его. А зная Тундру и помня их с Бураном утреннюю стычку, этого ледяного казнят гораздо раньше, чем поймут, что он невиновен.       «Во имя всех Лун, за что мне это...» — мысленно провыла Снежна, разворачиваясь обратно.       Когда ледяная вернулась к месту, где оставила Бурана, она обнаружила его уже не в небе, а на берегу незамерзающей реки. Он сидел у воды, плотно прижав к себе крылья и погрузившись глубоко в свои мысли. Сделавшись вновь видимой, Снежна опустилась рядом с ним, но дракон даже ухом не повёл. Между ними повисла тишина. Такое бездействие разозлило королеву, и она щёлкнула когтем Бурана по носу, чтобы уже хоть как-то разрядить обстановку.       — Ауч! За что?       — А сам не догадываешься?       — Ладно... понял... заслужил... — потерев лапой нос, пробубнил Буран.       — И это ещё мало.       — А я знал, что Вы не улетите без меня. Хотя была и такая мысль, что бросите тут. Но всё же... почему Вы вернулись? За один день во дворце от меня было больше вреда, чем пользы.       — Вот поэтому и вернулась — нужно ведь кому-то за тобой приглядывать, — подловила его Снежна, на что он отозвался негромким смешком. — А ещё потому, что я понятия не имею, как выглядит наша разыскиваемая и как добраться до острова Буйных Ветров, не порвав себе крылья об острые ледяные пики, которые его окружают.       — Зачем Вам лететь на остров?       — Если поймём, как именно удалось сбежать Косатке, сможем понять, где её сейчас искать и выжила ли она вообще. Если она давно планировала побег, она по-любому должна была где-то оставить зацепки.       — Мы искали, но в её пещере было пусто.       — Значит, поищем ещё. Такой план сложно удержать в голове, особенно той, которая «не в себе». Нужно опросить других пленных, охрану... В конце концов, выяснить причину появления «призрака Алмаз», после чего Косатке удалось сбежать. Тебе не кажется странным такое совпадение?       — Ладно, я в деле. Я всё равно не смогу отговорить Вас от этой затеи... Но обещайте прямо сейчас, что больше не будете от меня далеко отлетать и исчезать в небе. Это жутко. И небезопасно.       — Полетели уже.       — Но... Ох... Опять улетаете без меня?       — А кто сказал, что быть моим телохранителем легко?       Взмахнув крыльями, Буран взмыл в воздух и вскоре догнал Снежну. Поравнявшись с ней в полёте, он тихо вздохнул, глядя на горизонт, где начинали сгущаться тяжёлые снежные тучи.       — Генералу Финвалу очень не понравится эта затея...