Тайны старых льдов

      После пережитых приключений Снежна наконец-то могла отдохнуть. Не физически, но хотя бы морально. Да. А почему нет? Мракокрад исчез, его чума полностью искоренена, с Иноразумом тоже уж полгода как было покончено, а прочих угроз драконьим племенам на горизонте видно не было. В Пиррии и на Пантале наконец-то настали мирные времена...       Конечно, королеву от её прямых обязанностей никто не освобождал, и она не могла взять для себя отпуск, но повседневные дела, от которых у неё раньше болела голова, больше не были ей в тягость. Может быть, она стала взрослей? А может, просто дело было в новой короне — более лёгкой, но не менее красивой, чем её предшественница, зачарованная на ненависть к ночным? Как хорошо, что Снежна, хоть и случайно, сумела разгадать её тайну и избавилась от неё. Подумать только, сколько королев она спасла от мучительных головных болей этим маленьким поступком!       Ледяная встрепенулась, будто бы желая стряхнуть с себя остатки своих размышлений. Опять она замечталась... А ведь нужно работать! Взглянув на гору непрочитанных отчётов и писем, Снежна помрачнела. Нет, всё же иногда королевские обязанности очень утомляют. Тут и без давящей на мысли магии голова разболится.       — Вот ты где! — вдруг из ниоткуда раздался звонкий голосок. — Ууу... Такими темпами ты скоро станешь королевой свитков.       — Рысь, — драконица нахмурено зыркнула на внезапно зашедшую в её комнату ледяную, и та поспешила вежливо отвесить ей поклон. Снежна фыркнула, сдерживая смешок, и закатила глаза. — Я уже смирилась с тем, что ты ко мне обращаешься не по уставу, но... когда ты научишься стучать?       — Когда Вы, Ваше Величество, перестанете забывать о режиме дня. И вообще, мы договаривались сегодня поохотиться вместе с принцами Градом и Холодом в обед. К тому же у Норки начались каникулы, и с ней ты тоже обещала проводить побольше времени, а в итоге с ней сидим мы.       «Охота… как же я могла забыть? Я ведь еще вчера прекрасно помнила о ней!»       Снежне стало не по себе из-за этих мыслей. Видимо, она и впрямь заработалась.       — Извини, летите сегодня без меня. Опять... У меня ещё гора непрочитанных писем от других королев и моих подданных... не считая отчётов.       — Так не пойдёт. Слово королевы нужно держать, а ты обещала, что в этот раз полетишь с нами. Ну Снееееежна... Не заставляй меня прибегать к крайним мерам.       — Ха, не смеши меня!       — Ладно, ты сама напросилась.       Рысь дала знак, и, прежде чем Снежна успела среагировать, дверь балкона открылась, и в комнату влетел снежок, попавший королеве прямо в загривок.       — Эй! Это ещё что за баловство?       Обернувшись назад, ледяная увидела у себя на балконе весело ухмыляющихся Града, Холода и Норку, которые уже успели налепить целый отряд снегодраконов и груду снежков, пока дожидались её.       — Мы считаем до десяти, и, если кое-кто не соизволит выйти, все оставшиеся снежки отправятся следом за первым!       — Это бунт?       — Ещё нет, — во все клыки улыбнулся Град.       — Ладно, а то мне пришлось бы вас всех казнить. — Выждав паузу, Снежна едва заметно улыбнулась и добавила: — Но того, что вы сделали, я всё равно вам так просто не оставлю. И тебя, Град, я первым окуну головой в сугроб, за то, что подаёшь Норке плохой пример!       — Ха-ха, попробуйте догнать сначала, Ваше Сердишество!       Это была последняя капля. В следующий миг в старшего принца полетел снежок, но ледяной увернулся и, усадив хохочущую Норку себе на спину, юркнул с балкона. Раззадорившаяся Снежна погналась за ними. Холод с Рысью смущённо улыбнулись друг-другу, когда поняли, что остались одни.       — Я рада, что ты вернулся к нам, — тихонько призналась драконица, подойдя к принцу чуть ближе.       — Только на время каникул...       — Мне и этого достаточно, — ткнувшись носом в нос Холода, Рысь взметнулась в воздух. — Ну, так и будешь стоять как статуя? Они сейчас улетят без нас, — хихикнула ледяная, глядя сверху вниз на залившегося голубоватым румянцем дракона.       — А? Да-да, уже лечу!       Собравшись вскоре всей своей маленькой компанией, друзья полетели наперегонки к своему излюбленному месту охоты. Только сейчас, маневрируя в облаках и дурачась вместе с самыми близкими для себя драконами, Снежна поняла, что это ей и было нужно в данный момент, а не все эти письма... Ничего лучше не поднимало ей настроения, чем улыбка младшей сестрёнки, не всегда уместные шуточки двоюродных братьев и подруга, которая постоянно пытается закрыть им пасти, прежде чем они опять ляпнут какую-нибудь двусмысленную ерунду, после чего, как обычно, распугают всю дичь своим хохотом.       «Что ж, небольшой отдых мне и впрямь не помешает», — подумала Снежна снижаясь к земле, приметив уже себе будущую добычу.       Олень, отбившийся от стада, разбежавшегося при виде приближающихся к ним драконов, был хорош. Так и хотелось поскорее впиться клыками в его мясистую тушку. Снежна выпустила когти и уже приготовилась к броску, но в самый последний момент в неё вдруг со всей скорости влетел неизвестный дракон. Несколько раз перекувыркнувшись в воздухе, они оба грохнулись в сугроб. Незнакомец навалился на Снежну всем своим весом, не давая ей сделать даже нормальный вдох. Ледяная не стала медлить и хорошенько врезала обидчику по морде, но её лапа ударилась не о чешую, а о нечто более твёрдое и гладкое, похожее на... металл? Так он ещё и в доспехах? Значит, давно готовился к нападению?       Снег залепил Снежне глаза, и она всё никак не могла разглядеть странного дракона. Сбросить его с себя она тоже не могла: он был намного тяжелее её.       — О Луны, прошу прощения, Вы не ушиблись? Сейчас я Вам помогу, только…       — Убери от неё лапы! — в унисон зарычали Град с Холодом, и в следующий миг навалились вдвоем на чужака, оттащив его от своей сестры.       — Сестричка, ты в порядке?       — Да, не волнуйся, — поднявшись на лапы, королева стряхнула с себя снег и, спрятав на всякий случай Норку под своё крыло, настороженно повернулась к незнакомцу.       — Что это, Три Луны, было? Откуда он взялся?       — Я и сама хотела бы знать. — Снежна приосанилась, и, придав голосу более строгое звучание, спросила: — Кто ты такой? Почему напал на меня?       — Отвечай, живо! — оскалился Град, вжав дракона ещё больше в снег. В гневе он был сам на себя не похож.       — Я ни на кого не нападал, это случайность. Летел... уснул... очнулся, уже когда до земли пару взмахов крыльев оставалось, не успел сманеврировать. С кем не бывало?       — Ты смеёшься над нами?       — Да фу-ты ну-ты... Чтоб мне в сосульку превратиться, если я вру! Мне ни к чему нападать на вашу подругу! И вообще, я спешу во дворец, меня отправил туда с важным поручением лично генерал Финвал, начальник охраны тюрьмы на острове Буйных Ветров.       — Откуда ты знаешь генерала Финвала? — насторожилась Снежна.       — Я и так сказал вам уже слишком много информации, — насупился ледяной.       — Отвечай на вопрос и не вздумай увиливать, хорёк, это приказ!       — Это уже похоже на допрос... Вам так не кажется?       — Братишка, этот тип, видимо, по-хорошему не понимает, пощекотим ему бока?       — Р-ребята... Я-я бы вам не советовал этого делать...       Видя, что попытка щекоткой вытрясти из пленника информацию перерастает в драку, причём выливающуюся совершенно не в пользу обоих принцев, Снежна поняла, что без её вмешательства ситуация может закончиться пролитой кровью. Рысь тоже уловила её мысль и поспешила помочь подруге разнять самцов.       — Мальчики спокойно. Отпустите его.       — Но...       — Это мой приказ.       Принцы переглянулись между собой и отступили от ледяного, но шипы и когти всё ещё у них были наготове. Рысь тоже не расслаблялась, как и сама Снежна.       Дракон поднялся, возмущённо взмахнул помятыми крыльями, стряхивая с себя налипший на чешуйки снег, и вот уже перед королевой стоял статный благородный ледяной.       Чужак был примерно сверстником принцессы Хрусталь, а в росте и по комплекции больше походил на Града. Снежна попыталась вспомнить его, но ледяных с подобным окрасом она точно ещё не встречала в своём королевстве. Верхняя часть морды незнакомца, а также шеи, туловища, хвоста, лап и основания крыльев были серебристого цвета, плавно переходящего в белёсый живот, нижнюю часть шеи, скулы, такие же белые плечи, бедра и мембраны крыльев. Слегка витые рога ледяного, подобные рогам нарвалов, а также когти и шипы тоже имели похожий градиент, но, наоборот, светлея не к основанию, а ближе к заострённым концам. По всем тёмным участкам его тела рассыпались, словно снежинки, белоснежные или, наоборот, тёмно-серые, почти чёрные чешуйки, создавая тем самым невероятно красивый эффект. Этот чудной узор чем-то напомнил Снежне звёздный рисунок на крыльях ночных, но при этом ледяной ничем иным не был похож на полукровку. Хотя... Мракокрад его знает!       Незнакомец повертел головой, бегло осматривая каждого из присутствующих, и вдруг остановил взгляд на королеве. Чем дольше он на неё смотрел, тем больше в его сапфирово-синих глубоких глазах менялось эмоций. Стало ясно: он её узнал. Ледяной был удивлён, обрадован, взволнован, смущён и даже немного испуган. Снежне страшно было представить, что сейчас творилось в его мыслях.       — Вы...       — Да. Я и есть та, которую ты ищешь. Если, конечно, всё, что ты сказал, — правда.       — Ваше Величество, я не посмел бы... — ледяной склонился перед Снежной в поклоне.       — Значит, тебя прислал сюда мой оте... то есть, генерал Финвал?       — Да. И он велел мне передать Вам лично это письмо, — ледяной поправил доспехи, вытащил из припрятанного под ними мешочка маленький свёрточек и передал его из когтей в когти самой королеве.       Драконица развернула письмо и прочитала там следующее:

«Дорогая Снежна, извини, что долгое время не писал тебе письма. По сложившимся обстоятельствам я только недавно узнал о том, что случилось полгода назад в Пиррии и в нашем королевстве в том числе…

Мне очень жаль, что я не был с Глетчер и с тобой рядом, когда на наше племя было наслано проклятье. И потом — тоже... Не прошу меня простить за это, но, пожалуйста, не рви сейчас письмо.

Я никогда не просил ни у кого помощи, но дела на нашем маленьком острове стали слишком плохи. Недавно здесь начало твориться Луны знают что! Каждую ночь у нас происходит нечто странное. Все драконы, от стражи до заключенных, твердят, что слышат во сне голос и видят призрак королевы Алмаз. Я долгое время им не верил, пока не услышал сам. Но это ещё снежинки... Охрана плохо высыпается из-за кошмаров, и, как результат, у нас сбежала одна из особо опасных заключенных — сумасшедшая ледяная со способностями ночных по имени Косатка, которая однажды даже пыталась убить королеву Глетчер. Мы ищем её, но пока что безрезультатно. Подмога нам бы сейчас не помешала. Но и ты сама будь осторожна. Если она сумела выбраться с нашего острова и добралась до Пиррии, то сейчас твоей жизни может угрожать опасность.

Я хочу, чтобы ты знала, я очень тебя люблю, Снежна, и Норку с Хрусталь — так же сильно, как любил вашу маму. И боюсь потерять ещё и вас тоже. Поэтому, а также ради безопасности всего нашего королевства, я отправил к тебе моего воспитанника, Бурана, чтобы он защищал тебя и по возможности присматривал за твоими сёстрами.

Не буду таить, по велению Глетчер на твоё десятилетие он должен был стать тебе мужем. Но мне не понаслышке известно, что сердцу не прикажешь, кого любить, поэтому данное решение будет только за вами. В любом случае я уверен, что Буран сможет стать тебе близким и самым преданным другом, на которого можно положиться в любой ситуации, каким и я когда-то был для Глетчер.

Я очень соскучился по вам с Хрусталь. Надеюсь, однажды и с Норкой смогу хотя бы разок увидеться.

Твой папа, генерал Финвал»      

      Снежна на время выпала из реальности, пытаясь переварить у себя в голове всё то, что только что прочитала. Её разум отказывался верить, что это правдивое письмо, но сердце болезненно сжималось от этой мысли, твердя обратное. Почерк её отца, его подпись, манеру письма, как и их семейную печать, вряд ли кто-то мог подделать. К тому же в письме был указан момент, о котором мог знать лишь старый король. Но тот факт, что от него много лет не было ни единой весточки, а тут вдруг целое письмо, да ещё и с просьбой о помощи, сбивал её с толку.       Однако это не единственное, что вводило драконицу в ступор. Внезапно объявившийся «жених», который ещё и должен ближайшее время защищать её днём и ночью от какой-то сумасшедшей ледяной, в планы королевы сейчас никак не входил.       — Снежна? — позвала подругу Рысь, осторожно тронув её за плечо. — Что там написано?       — Н-не важно, — быстро сложив письмо, ледяная упрятала его в свой мешочек на лапе, в котором носила зачарованную серьгу Вихря. — Возвращаемся во дворец. Охоту отложим на потом. А ты... Лети обратно и передай генералу Финвалу, что мне не нужен ни жених, ни телохранитель, я сама себя вполне могу защитить! Я... тебя даже не знаю. Вдруг ты сам преступник? Или даже хуже — Мракокрад? — королева подозрительно сощурилась, заглянув в удивлённо расширившиеся глаза чужака. Ей и самой было не по себе от данной мысли, но вдруг он и вправду выдаёт себя за другого дракона? Никто ведь не знает, куда исчез дракомант-полукровка, а тут вдруг из ниоткуда появляется неизвестный дракон, который сразу пытается пристроиться поближе к королеве... Удобный был бы случай для мести. Хотя, зная ненависть этого дракоманта к ледяному племени, он вряд ли бы решился на такое перевоплощение. — И вообще, это всё слишком подозрительно. С чего вдруг он решил, что я поверю в эти небылицы с привидением и сбежавшей заключенной? Звучит как сказка для драконят! Из той тюрьмы ни один дракон не сбегал с момента её возведения!       — Во-первых, представлюсь, моё имя Буран, — сохраняя удивительное спокойствие, осторожно поправил Снежну новенький. — И я такой же ледяной дракон, как и вы: не владеющий магией, не скрывающий свою истинную личность и, тем более, не находящийся в бегах преступник. Во-вторых, я не очень понимаю... о каком женихе Вы говорили... В-третьих, приношу извинения, но Вашу просьбу исполнить невозможно. На случай, если Вы откажетесь от моей охраны и попытаетесь отправить назад на остров, мне было дано указание Вашим отцом не слушать данный приказ. Поймите, Косатка очень опасна, вы не видели, на что она способна! Я же долгое время наблюдал за ней и другими заключёнными и, если она нападёт на дворец, у меня будет больше шансов остановить её, чем у дворцовой стражи, потому что я достаточно хорошо помню её повадки и излюбленные приёмы в сражении. — Выдержав небольшую паузу, Буран покорно склонил голову и добавил: — По приказу покойной королевы Глетчер, генерал Финвал готовил меня с самого вылупления к тому, что я однажды стану личным телохранителем следующей королевы, то есть Вас. Позвольте же мне исполнить её волю.       Среди драконов повисла тишина. Но взгляды, обращённые к королеве, говорили сами за себя. Рысь осторожно приобняла подругу крылом, и та мотнула головой, прогоняя воспоминания о матери.       Норка тем временем выглянула из-под сестринского крыла и, с надеждой посмотрев на Бурана своими большими детскими глазами, спросила:       — Наша мама... правда приказала Вам защищать Снежну от плохого дракона?       — Правда, — сглотнув ком, тихо ответил ей Буран. — И я сделаю всё возможное, чтобы этот плохой дракон не причинил королеве и её сёстрам вреда, — ледяной вдруг встрепенулся, словно вспомнив что-то, сунул лапу в сумку на груди и через пару мгновений протянул Норке небольшой, с виду скромный свёрточек из обработанной тюленьей кожи: — Чуть не забыл, ваш отец просил меня передать кое-что и Вам, принцесса.       Норка осторожно развернула свёрток и, восторженно ахнув, поспешила показать свой подарок сестре.       — Снежна, Снежна, смотри! Папа нас всех нарисовал! Это так здорово! Я тоже научусь так красиво рисовать, когда стану взрослой? А он правда так выглядит? Я его немного по-другому всегда представляла.       Пока неугомонно скачущая вокруг старшей сестрицы принцесса описывала всем, как она представляла себе отца, королева с трепетом прикоснулась к портрету, на котором лапой Финвала были нарисованы он сам, Глетчер, Хрусталь, Норка и она — Снежна. Теперь уж её сомнения растворились, ведь из всех ледяных, которых она знала, любил и умел рисовать только один единственный дракон — её отец.       Изображения, конечно, были неточными, но узнаваемые черты присутствовали у всех пятерых драконов. Это очень поразило Снежну, ведь с отцом они виделись всего раз — когда Глетчер отвела её и Хрусталь в какое-то тайное место, где их встретил изящный высокий поджарый тёмно-серебристый со светлыми разводами на чешуе и крыльях дракон. У него была самая лучезарная улыбка во всём Ледяном королевстве и добрые живые, полные любви глаза. Она смутно помнила его образ, но тот день остался в её памяти навсегда, как один из самых счастливых.       Буран терпеливо ждал какого-либо ответа от королевы. Всё-таки лететь за ней против её воли было бы неправильно, хоть приказ Финвала и покойной Глетчер — нерушим, и он обязан был исполнить свой долг перед ними любой ценой.       — Ладно, допустим, я тебе поверила. Но я так и не поняла, что у вас происходит на острове Буйных Ветров. Поэтому расскажешь мне всё подробно по пути во дворец. И если что, им всем, — она обвела взглядом Рысь, Норку и братьев, — я доверяю, поэтому им тоже можно знать данную информацию.       — Это всё здорово, но я всё ещё голоден. Поэтому, если мы по пути домой ничего не поедим, во мне самом Мракокрад проснётся, — вмешался принц Град, и после мгновения тишины все присутствующие зашлись смехом.       Буран просиял и коротко кивнул в ответ королеве. Перезнакомившись с собравшейся компанией теперь уже в более дружественной форме, он вместе с ними направился ко дворцу.