Предел

Часть двенадцатая

Вышедшие из магазина Ная и Даон выглядели расстроенными: они не разговаривали, не держались за руки, и сразу после того, как заметили Хонджуна и «львиную маску», отошли друг от друга. Было похоже, что пара поссорилась. «Львиная маска» затих и, быстро спрятав конфеты в карман, подошёл ближе к Хонджуну. Следом за Даоном из магазина вышел Канху, казавшийся на порядок довольнее, чем раньше. Не тормозя, он направился прямиком к их группе. Ситуация в общем оставалось непонятной. Они последовали за словами дочери владельца парфюмерного магазина в надежде встретить работницу, которая приходила к сгоревшему дому, но в итоге не узнали ничего полезного. Помимо того, что работница уволилась и, возможно, прихватила с собой парочку дорогостоящих румян, им не сказали даже места, где та жила. Они находились в тупике. — Ч-что теперь делать? — запнувшись, спросила Ная. — Мы не знаем, что делать дальше. — Может тогда закончим на этом? — зевнул Канху. — Если мы не знаем, где искать, то поиск бесполезен. Мы ничего не найдём. Несмотря на то, что его слова были верными, они оставили после себя неприятный осадок. Все понимали, что искать человека, не зная, как он выглядел, было пустой тратой времени, однако они также не могли не думать о об этом. Поиск «сестрёнки Зои» считался квестом, он предполагал награду и сюжет, по которому им следовало идти. Если они зашли в тупик, так и не найдя «сестрёнку Зою», то, вероятно, сделали что-то не то. — Не согласны? — продолжил Канху. — Вы можете продолжать искать, но я не хочу участвовать в этом и терять время. Разойдёмся здесь. Он собирался уйти, как если бы больше совсем ничего нельзя было сделать. «Львиная маска» дёрнулся, и Хонджуну показалось, что он готовился выскочить перед Канху и преградить дорогу, остановить до того, как тот успел бы затеряться среди толпы. Наверное, он не мог отпустить человека, укравшего что-то на его глазах. И если бы они всё ещё находились в знакомом им мире, Хонджун бы непременно подумал о том, что «львиная маска» прекрасно вписался бы в ряды полицейских, борющихся за безопасность граждан. Но перед тем, как кто-нибудь успел бы что-нибудь сделать, напротив сгруппировавшихся игроков возникла тройка маленьких эльфов. Все они как один напоминали Карла №2 за исключением одной единственной детали — цвет их колпаков был красным. Хонджун нахмурился. — Дорогие игроки, когда вы заходите в тупик при решении задач, мы, новогодние эльфы-Карлы, явимся вам для помощи, — повторяя друг за другом заговорили они. Собиравшийся уйти Канху замер, как вкопанный, на своём месте и, казалось, даже перестал дышать, Ная и Даон поочерёдно посмотрели друг на друга, а «львиная маска» и вовсе подался вперёд. Тройка эльфов кружили в воздухе на уровне их глаз; Хонджун, присмотревшись, старался найти в них различия. Они были тройняшками — абсолютно идентичными. Даже длина их колпаков и угол их наклона совпадали. А на самом кончике звенел круглый бубенчик. — Ты же… — Я Карл №18. — Я Карл №5. — А я Карл №13. Их голоса звучали друг за дружкой. Хонджун внезапно испытал подавляющее чувство дежавю. — И мы эльфы-помощники этих игроков! Каждый из Карлов, танцуя, ткнул тоненькой ручкой в Наю, Даона и «львиную маску», а потом, исчезнув, возник напротив их лиц. Хонджун отрешённо подумал, что подобные эльфы никак не могли оказаться никем другим, кроме как помощниками игроков, и тут же испытал негодующее возмущение: у его Карла колпак не был красным! Он хотел было вновь взглянуть на раздражающего эльфа, только чтобы убедиться, что его колпак продолжал оставаться розовым, как тройка других Карлов продолжила говорить: — Игрокам полагается помощь, желаете ли вы получить её? Ная мгновенно закивала головой, Даон задумчиво промычал, «львиная маска» остался беспристрастным, но эльфам хватило и согласия двоих для того, чтобы, покрутившись, радостно озвучить: — Что ж, игроки потеряли дорогу, игрокам требуется помощь! Квест мирного жителя: «Найти сестрёнку Зою», тип: выборочный, уровень: второй, продолжительность: день, игроки: команда, прогресс: меньше половины. Игроки желают получить подсказку. Подсказка: любимое блюдо работницы Элли — овощной пирог. Ингредиенты: обычный картофель, яйца птицы, зелень, прыгающий гриб, морковь, мягкая капуста, хрустящий лук, обжигающий перец. Место: городской рынок. Удачи! Эльфы исчезли также неожиданно, как и появились. Хонджун впечатлился умению Карла №2 делать вид, будто его здесь не было, ему хотелось схватить того за шкирку и потрясти, чтобы выведать, с каких это пор новогодние эльфы давали подсказки. Но что было самым странным, так это то, что из всех пяти присутствующих, только у троих показались Карлы. Ни эльф Хонджуна, ни Канху не присоединились к веселью трёх своих собратьев. Хонджун даже прикинул, а не был ли колпак у помощника Канху тоже розовым. Ная и «львиная маска» казались впечатлёнными выступлением эльфов. Сообразив, к чему была подсказка, они оживились. — Нам нужно идти на рынок? — воскликнула она. — Эта Элли сейчас там? — Как ты её найдёшь среди всех остальных? — одёрнул Канху недовольно. — Нам не сказали, как она выглядит. Сколько бы раз Ная с Даоном не просили работницу рассказать больше о Элли, она всегда отказывалась. Им пришлось уйти, не зная о ней практически ничего. Подсказка эльфов помогала встретить Элли в определённом месте, но не говорила, как её найти. Даон громко хмыкнул, придвинулся ближе к Нае. Если бы его маска умела отражать эмоции, сейчас она была бы полна презрения. — Ты не собирался нам помогать, почему пытаешься отговорить? Может, мы и не знаем, как она выглядит, но мы знаем, куда она пойдёт. — Собрались там весь день просидеть? Нет никаких гарантий, что она вообще пойдёт на этот рынок! — Всё же пытаешься отговорить? — Это пустая трата времени, — упрямо шёл Канху. — Мы не сможем её даже найти. Думаешь, она одна, кто покупает капусту для какого-то пирога? Будешь к каждому подходить и спрашивать, не знает ли он Элли? — Н-но это единственное, что мы можем сделать, — пискнула Ная. Канху так резко повернулся к ней, что она вздрогнула и прижалась к Даону. — Не мешайся. Вы, если хотите, продолжайте заниматься ерундой, а я пойду. — Но!.. Даон не дал Нае остановить его. Взяв её за руку, он покачал головой и, подумав, сказал: — Если он не хочет, не заставляй его. Хонджун проводил Канху взглядом и отвернулся, когда тот скрылся за углом дома. Его недоверие можно было понять, однако не было причин сомневаться в словах новогодних эльфов. Их самой большой проблемой оставалась необходимость опознать Элли среди остальных жителей.

<><><>

Дорогу к городскому рынку им указали новогодние эльфы. Постарался Карл №13 — помощник «львиной маски». Он взмыл ввысь — на десять сантиметров выше их уровня глаз — и, покружившись в розовой дымке (хоть что-то розовое у них присутствовало у всех), указал в сторону, близкой к гигантской ёлке. «Львиная маска» сгрёб своего эльфа в удушающие объятия, тому очень повезло вовремя выскользнуть и исчезнуть в дымке. Хонджун намеревался проследить за эльфом, чтобы понять, в каком месте прятался Карл №2, однако потерял его из виду сразу же, как осчастливленный отсутствием подозрительного Канху «львиная маска» выскочил вперёд. Городской рынок представлял собой длинное прямоугольное строение с остроконечной крышей и большими часами над входом. Самым удивительным было то, что оно полностью состояло изо льда. У него не было дверей, потому все жители стояли в аккуратной очереди, пропуская выходящих и ожидая своего череда, изнутри доносился свежий запах продуктов и только приготовленных блюд. Ная застыла перед величественным ледяным зданием с громким ахом. Её спину прикрывал Даон, но даже он, собранный и задумчивый после слов Канху, не смог удержаться от восторженного вздоха. «Львиная маска» впечатлённым не казался, по крайней мере, никак этого не показал. Отойдя с прохода, чтобы не мешать, он молчаливо смотрел на неподвижную стрелку часов. — Нам нужно войти туда? — указала на вход Ная. — Эт-то точно безопасно? Хонджун пожал плечами, стоя прямо перед ней. Если бы он знал тонкости этого мира, сомневаться бы не приходилось. Он чувствовал покалывающий дискомфорт где-то в районе груди. Нетерпение. Всё последнее время он не вытаскивал из кармана руки, а дело было в том, что ещё в магазине он ощутил легкий толчок. Исходил он из шишки, которая постепенно стала нагреваться, ещё чуть-чуть, и он мог бы обжечься — то ли от собственного волнения, то ли действительно от её жара. Хонджун не стал рисковать и вытаскивать шишку, вместо этого он забрал у «львиной маски» первую попавшуюся конфету и сунул её в тот же карман, где лежала шишка. Он не знал, что своим действием подкрепил их установившуюся слабую связь с «львиной маской» — которую сформировали попытки того использовать его в качестве защиты. С тех пор, как они покинули магазин, шишка перестала как-либо реагировать, что несколько расстроило Хонджуна. Он всё её не отпускал, и, можно сказать, чувствовал себя практически как Канху: даже окажись владелец другой шишки совсем рядом, он не смог бы его отличить. Различие было лишь в том, что другой владелец — человек, а, значит, гораздо более яркая личность среди местных жителей. Они кивнули друг другу и, быстро решив, выстроились в колонну. Даон шёл первым, за ним, трясясь, двигалась Ная, «львиную маску» не захотели оставлять в самом конце, поэтому это место отошло Хонджуну. Постепенно они зашли внутрь ледяного дома, прибившись к небольшой группе жителей. Рынок мало чем отличался от обычного рынка — если не всматриваться в продающиеся товары. Изнутри ледяное здание было на порядок темнее и, кажется, куда менее прозрачным, его прямые колонны отделяли разделы с разными продуктами и поддерживали возвышающуюся крышу, под самым сводом которой висели многочисленные серебристые птички. Жители толпились, толкались в узких проходах, и из-за этого не замечали необычных масок на лицах прибывших. Так как перечень продуктов, которые могли потребоваться Элли, был довольно велик, игроки приняли решение разделиться. Ная и Даон отправились за яйцами и решили попытать удачу в поиске зелени, в то время как Хонджун с «львиной маской» должны были разобраться с овощами. «Наша основная задача — отыскать девушку, а не ингредиенты» — зачем-то посчитал важным напомнить Даон. «Львиная маска» возмутился, сказал, что без посторонней помощи они не смогут этого сделать, и им в любом случае придётся искать овощи. Даон схватил Наю и проигнорировал его слова. Палаток с продуктами было чуть ли не больше, чем с другими товарами. Они делились на ряды, между которыми проходили переполненные проходы, и упирались прямиком в выход. Каждая из палаток возвышалась на три метра, её верхушка украшалась горящими фонарями и разноцветными флажками, на деревянном прилавке были выложены продукты, разделённые на чёткую сетку при помощи толстых переплетающихся веток. Продавцы громко зазывали своими товарами, и всё было похоже на самый обычный местный рынок. Хонджун и «волчья маска» не сговариваясь решили свернуть от ближайших рядов вглубь и начать поиск от самого первого прилавка в ряду. Несмотря на всю абсурдность, это было самым спокойным местом, в котором они побывали, и в котором на них не обращали внимания. Практически никакого — мог сказать Хонджун. Ему очень не нравилось находиться в такой толпе, но он был согласен задержаться, если это гарантировало иллюзию свободы. Им пришлось бы опрашивать каждого владельца прилавка, если они хотели ускорить поиски. Но даже это не давало радостного предвкушения: вряд ли обычная работница представлялась при покупке овощей. Хонджун согласился, когда «львиная маска» сказал об этом, и согласился, когда тот предложил понаблюдать некоторое время. Они могли бы попробовать узнать её по продуктам. И таким образом, затаившись у закрытого прилавка в самом углу рынка, они принялись выжидать. Хонджун опёрся на тёмные ветви, скрывавшие прилавок, «львиная маска» встал рядом, наполовину прикрыв его своим телом. Он внимательно крутил головой, да так тщательно, что его высветленные волосы вылезли из-под завязки маски. Через какое-то время Хонджун услышал низкий голос: — Хён, та девушка несёт целую сумку зелени. Это прозвучало несколько вопросительно, что, Хонджун посчитал, не должно было произойти. Он повернулся в ту сторону, куда указывал «львиная маска» с небольшой неохотой. Перед прилавком с чищенным луком стояло много народу, но один человек выделялся сильнее всего — именно на него «львиная маска» указывал рукой. Это была невысокая девушка в тёплой коричневой накидке, и, как и сказал «львиная маска», в руках она держала корзину, полную различных зелёных ростков. Хонджун, нахмурившись, выпрямился, и в этот момент рядом с его ухом раздался раздражающий тон Карла №2. — Это она. — Кто-то решил показать себя? — он повернул голову и с разочарованием подметил, что всё ещё не мог подтвердить, насколько его колпак был розовым. — Сэр, я смотрю, вы остры на язык, — фыркнул эльф, — но вы уверены, что хотите потерять её после того, как нашли? Хонджун с недоверием взглянул на выбирающую товар девушку. Та была очень молодой, едва ли старше его самого, с тёмными волосами, заколотыми ярко-красной заколкой, и очень светлой кожей. Если бы он представлял себе Элли, то, возможно, именно так. — Вы будете торопиться или нет? Лучше оказаться неправым, чем потерять возможность. Но вам это, сэр, не грозит, я могу гарантировать, что это — она. Если бы Хонджун доверял своему эльфу, то, возможно, послушался бы с гораздо большей охотой. — Пойдём проверим, — кивнул он «львиной маске». Девушка успела купить лук до того, как они её нагнали. Быстро развернувшись, она скользнула в толпу, словно чувствовала преследование, и уверенно поплыла в потоке. Хонджун очень быстро потерял её среди одинаковых тёмных одежд жителей, а вот «львиная маска» благодаря преимуществу в росте зацепился взглядом за яркую заколку у неё в волосах и упрямо прорывался вперёд. Хонджуну ничего не оставалось, как идти следом за ним. Когда они вышли на более широкую развилку между прилавками, «львиная маска» внезапно остановился. Девушка находилась всего в нескольких шагах впереди — выбирала капусту. Хонджун уловил прекрасную возможность разговорить Карла №2, пока возможная Элли не закончит. — Эй, я хочу спросить, — сказал он, — тогда перед магазином, те эльфы же принадлежали игрокам? — Мы принадлежим Санте Клаусу и являемся частью новогоднего эльфа Карла, — прозвучало где-то между ухом и волосами, — но, отвечая на ваш вопрос, верно, те эльфы также являлись помощниками людей. — Тогда почему же их колпаки оказались красными? Карл №2 какое-то время молчал, и Хонджун уже подумал, что тот не ответит. Возможно, тема с цветом новогоднего колпака была для новогоднего эльфа болезненной. Не желая заставлять Карла №2 чувствовать ещё большую ненависть к нему, Хонджун перевернул тему и не показывал более заинтересованности в различиях колпаков. — Почему в тот раз появились только три эльфа? — Потому что это их работа, — фыркнул Карл №2, — и не сравнивайте нас, пожалуйста. Каждому человеку достаётся свой новогодний эльф-помощник. Работало ли это как кармический подарок? Или как дар, основанный на достижениях? — И всё же. — Если вы не заметили, то не только я не показался. Помощник того наглого человека тоже не вышел. Я просто последовал его примеру. То есть, он просто воспользовался возможностью спихнуть свои обязанности на других. — Как давно вы можете помогать в прохождениях игр? — вздохнул Хонджун. Он находился на достаточном расстоянии от «львиной маски», чтобы тот не услышал их разговор. Но даже без этого создавалось ощущение, что при общении с личным эльфом-помощником окружающий мир приглушался. — Мы не можем помогать в прохождениях игр, мы помогаем за их пределами. Таковы правила: если игрок оказывается не способным самостоятельно двигаться дальше, мы оказываем ему поддержку. Не беспокойтесь, если это случится с вами, вы также можете запросить у меня помощи. Хонджуну хотелось закатить глаза. — То, что ты указал на неё, это тоже своего рода поддержка? — он кивнул в сторону местной жительницы, которая сравнивала в руках два разных вида капусты. — Вы сообразительны, сэр! Вы благодарны мне за мою помощь? — Только если это и вправду окажется она. Карл №2 в ответ пробурчал нечто оскорбительное и затих. Хонджуну очень хотелось знать, куда этот эльф постоянно девался: исходя из места, в котором звучал его голос, это могли быть либо волосы, — о чём Хонджун предпочитал не думать, — либо капюшон. Оставив разговор на более свободное время, он нащупал в кармане шишку. Ранее из-за повысившейся температуры он не мог к ней прикоснуться, однако уже по дороге к рынку её температура начала спадать и сейчас и вовсе едва ли превышала норму — среднюю температуру человеческого тела при несильной болезни. Хотя Хонджун и находился в отдалении от всех членов своей временной команды, он все ещё оставался окружён лишним вниманием, с шишкой пришлось повременить. Лишь удостоверившись, что с той ничего более не происходило, он вернулся к нетерпеливо ёрзающему «львиной маске». Девушка готовилась купить капусту. Как раз в тот момент, когда она расплачивалась большими тёмно-синими фишками, отдалённо напоминающими монеты, со стороны одного из проходов вынырнули Ная и Даон. Заприметив интерес к укутанной в тёплую одежду жительнице, они ускорились, и совсем скоро к девушке подошли все четверо игроков. — Извините, — начал Даон мягким голосом, — вы случайно не работница одного магазина косметики? Элли? Девушка выглядела испуганной всего несколько первых секунд. Стоило Даону назвать имя, как её лицо разгладилось, и появилась даже некое подобие улыбки. Очень нервной улыбки. — Верно, меня зовут Элли. Что-то произошло? Почему вы меня ищете? — Какое счастье! — счастливо хлопнула Ная. — Мы боялись, что мы вас не найдём. Не могли бы вы сказать нам, не приходили ли вы к сгоревшему дому? У него ещё цветы гибискуса на воротах. — А, тот дом, — в глазах Элли появилась тяжёлая грусть. Она поджала губы и тихо хмыкнула. — Да, ходила, но в чём дело? — Можете сказать, зачем вы приходили? Поверьте, это очень важно! Она посмотрела на кошачью маску Наи с сочувствующим состраданием. Её рука крепче сжала плетёную ручку корзинки, в которой лежали травы и недавно купленный лук с капустой. — Я хотела продать румяна. Я не знала, что в этом доме никто не жил. — Но мы слышали, что вы очень настойчиво пытались попасть внутрь, — выступил Даон. Элли метнула в его сторону острый взгляд, однако Хонджун подметил, как тряслась её рука. — Возможно, вы ошиблись. Мне показалось, что дверь открыта. Вы, скорее всего, не знаете, но на этой улице есть правило: во время прихода продавцов некоторые хозяева открывают ворота, чтобы те положили товар внутрь. Это обеспечивает безопасность. Тогда я собиралась сделать тоже самое. На это им противопоставить было нечего. Это был очередной тупик. Работница Элли ничего не знала о жившей в поместье «сестрёнке Зое», и никак не могла помочь им найти её. — Когда вы начали работать в том магазине косметики? — подумав, спросил Хонджун. У него вызывала сомнения неосведомлённость Элли о сгоревшем доме. Стала бы она продавать там, если совсем ничего не знала? — Недавно, и я ещё многого не знаю. Я редко выхожу на улицы продавать, обычно этим занимаются другие. — В тот день было слишком много покупателей? — Верно, — Элли кивнула, поражённая точностью догадки человека, носящего волчью маску. — Мне пришлось заменить другую работницу и отнести румяна покупателю. Но почему вас это интересует? Как это связано с тем домом? — А какие именно румяна вы должны были продать? — проигнорировал вопрос Хонджун. — Если было много покупателей, это не должно было быть чем-то очень важным, верно? — Нет, это были высококлассные румяна, которые очень сложно купить. Я отнесла их заказчику и распродала оставшиеся, — Элли дрожала от эмоций. Её взгляд метался между звериными масками, словно загнанная в ловушку птица, может, именно так она себя и ощущала. Переложив корзинку в другую руку, она подняла подбородок выше, стараясь ни на кого больше не смотреть. — Надеюсь, я ответила на ваши вопросы, мне нужно идти. Она соскочила с места и унеслась через толпу. Ная машинально протянула руку в попытке остановить, но красная заколка Элли исчезла в толпе раньше, чем она успела что-либо крикнуть. Даон ободряюще положил ей на плечо ладонь и несколько раз сжал. Их подсказка просочилась сквозь пальцы. Хонджун стоял на своём месте, выпрямленный и напряженный, и сжимал в кармане шишку. Он неожиданно понял, как выйти из этого тупика.