Предел

На улице было практически безлюдно. С неба светил выглянувший полумесяц, серые тучи расступились. Набежал холодный туман. Хонджун в одиночестве шёл по хрустящему снегу. Его шаги создавали неглубокие следы, расчищали дорогу. Шуршал пакет. Было действительно темно, если бы не тусклый лунный свет, освещать улицу пришлось бы фонариком на телефоне. Мрачные дома зажимали с двух сторон; не горело ни одно окно. Люди с площади разошлись по разным сторонам. Их голоса и смех всё ещё раздавались в воздухе, — Хонджун мог расслышать, как кто-то грязно выругался на соседней улице. Не было слышно моторов машин и автобусов. Из-за ледяного тумана окружающая обстановка окрасилась в голубоватый, снег нетронутым слоем покрывал асфальт. Холод сковывал движения, идти приходилось быстро и без лишних заминок. Хонджун всматривался в чёрные окна и переулки, проходя мимо, оборачивался, когда слышал невдалеке какой-то звук. Город перестал работать. Он дошёл до нужного дома за считанные минуты. Высокая многоэтажка сплошной стеной уходила ввысь, молчаливая и жуткая без освещения. Туман приятельски огибал её очертания, обволакивал верхушку и нижестоящие здания. Стояла могильная тишина. Хонджун замер перед домом, неосознанно пытаясь отыскать своё окно. Не было ни отблеска зажженных фонарей. Он без проблем вошёл внутрь, морщась от устоявшегося холода и тишины. Лифт не работал, — кнопка не нажималась. Автоматические лампы также не отреагировали на движение. Обстановка начинала настораживать. Он поднялся на седьмой этаж, переступая через ступени. Торопился. Коридорная дверь громко хлопнула за его спиной, тут уже пришлось воспользоваться фонариком телефона. Код от двери разблокировал замок, послышался тихий щелчок. Хонджун обернулся — удостовериться, что в помещении он был один. Длинный коридор молчал. Повинуясь странному предчувствию, он осторожно открыл дверь и прошёл внутрь. Телефон выключился в кармане. По телу пробежали мурашки, когда носа достиг тёплый воздух. Впереди горела новогодняя ёлка, украшенная детскими игрушками; подле неё трещали ароматные поленья в камине. Хонджун был уверен, что открыл правильную дверь. Он отчётливо видел номер 743 перед тем, как войти, — в его квартире никогда не стоял камин. — Всё верно, ты не ошибся! — на квадратном ковре материализовался миниатюрный эльф в красном колпаке. — Добро пожаловать! — он раскинул тоненькие ручки в стороны. Хонджун обернулся, чтобы покинуть странное помещение. Нагревшаяся металлическая ручка обожгла замёрзшую ладонь. — Стой, погоди! Ты уверен, что хочешь вернуться в то холодное и безжизненное место? — воскликнул эльф за его спиной. Хонджуна начинало напрягать затянувшееся представление. — Выйди из моей квартиры. — Нет-нет-нет, это не твоя квартира, это праздничная гостиная Санты! Разве что-либо здесь похоже на твою квартиру? Хонджун, повернув голову, осмотрелся. Помещение было не настолько большим, как могло показаться. Эта была единственная комната, украшенная красными предметами мебели и пушистой ёлкой с фонариками. В кирпичном камине сгорали поленья, над ним висели круглые часы. В воздухе стоял запах смолы и жжёного дерева. Эльф крутился на месте перед пухлым креслом. — Вот видишь, тут нет ничего твоего. Проходи, садись, и, возможно, я тебе всё объясню. Хонджун недоверчиво сузил глаза, странное существо не внушало ему симпатии. Помедлив, он отпустил тёплую ручку и развернулся. Виски кольнуло от поднявшейся температуры. — О, ботинки можешь не снимать. — Кто ты? — Эх, люди-люди, я же уже представлялся. Я Карл, новогодний эльф и помощник Санты! — он разочарованно отвернулся и принялся ходить по ковру. — Вечно вы не слушаете, всё приходится повторять! Хонджун сел в мягкое бордовое кресло, перед которым стоял эльф. С расстройством посмотрел на пакет с обезболивающим. — Ты внимательно слушал, что я говорил? — Не особо обращал внимания, — он снял шапку и откинул её на узкий круглый столик рядом. Эльф на полу взбешённо топнул ногой. — Меня не интересуют новогодние представления. — Вы, люди, такие самоуверенные! Возомнили о себе невесть что. Хонджун невпечатлённо повёл плечом; стянул куртку. Сидеть рядом с зажженным камином становилось жарко. Длинные рукава светло-зелёного свитера скрыли теплеющие пальцы. — Ладно, неважно, я предполагал, что будет так, — эльф вздохнул, почесал свой колпак. Подпрыгнув, он встал прямо напротив Хонджуна. — Слушай, потом сможешь задать свои вопросы. Это наш мир, волшебный мир, не ваш. Уяснил? Сейчас ты находишься в другом измерении. Хочешь сказать, что не веришь? Мне, собственно, без разницы. — Кто тогда ты в этом мире? — Я уже говорил, я новогодний эльф, помощник Санты Клауса. — Житель другого мира? — Хонджун окинул эльфа взглядом. Тот насмешливо фыркнул. — Не путай, я работник, а не житель. Наш мир чем-то схож с вашим, здесь господствует то же время года, что и у вас, поэтому сейчас вы застали холодную зиму. И каждым сезоном управляет свой господин, — сейчас Санта Клаус. Я его помощник, поэтому, когда он должен будет уйти, уйду и я. Это отличает нас от жителей. Не смей больше называть меня обычным жителем! — он вытянул руку к Хонджуну, указывая на него пальцем. — Понял теперь? — Какое отношение я имею к вашему миру? — Спрашиваешь, почему ты здесь? О, далеко не ты один попал сюда, — он с любопытством уставился на украшенную ёлку и через какое-то время сказал: — вас много, как шаров на ёлке. И все вы связаны с нашим миром? Нет конечно! Это всё сказки ваших предводителей. Мы зависим от вас? — он рассмеялся юношеским смехом. — Вы попали сюда по собственной глупости. А как — не скажу. Ха-ха-ха, попытайся угадать. Хонджун вспомнил пустынные улицы города, отсутствие освещения и машин. Вспомнил Санту на санях и собственную изменившуюся квартиру. Слова эльфа походили на правду, пусть и совершенно немыслимую. — Ты можешь считать как угодно, — успокоившись, произнёс эльф, — но истину это не изменит. Если тебе будет проще, считай, что ты умер, а всё это — плод твоего воображения. Или что ваши учёные имплантировали всем вам в мозг чипы, которые проектируют другую реальность. Мне без разницы. — Почему этот город так похож на наш? — Чего? — эльф удивлённо обернулся к Хонджуну. — Поверил? Не будешь истерить и просить вернуть тебя домой? Я думал, будет по-другому. Что ж, так даже лучше для меня. Сейчас ты находишься в другом мире, отличном от твоего. В местах, где два мира ближе всего друг к другу, возникают порталы, благодаря которым вы сюда и переместились. На этих территориях пространство одинаково, и город копирует сам себя. Только без людей. — А в других местах? Эльф довольно улыбнулся, вопрос ему понравился. Подпрыгнув, он растворился в воздухе и через секунду появился на спинке кресла за спиной Хонджуна. — А в других местах он отличается. Надеюсь, ты закончил со своими вопросами, я не хочу рассказывать тебе больше. Моя задача — проинструктировать вас, как и приказал Санта. Хонджун потянулся к пакету, что лежал на столе вместе с шапкой. Головная боль разрывала его. Болтливый эльф надоедал. — Каждый год Санта проводит новогоднюю игру, в которой участвуют жители. В этот раз вам повезло получить возможность тоже поучаствовать. Ура! Чем больше игроков, тем веселее! — он спрыгнул на подлокотник, внимательно наблюдая, как Хонджун, морщась, проглотил таблетку. — Вы должны быть благодарны. — Как отказаться от игры? — Очень просто, ничего не делай, и тогда Санта не исполнит твоего желания. — А если я хочу вернуться в свой мир? — Это невозможно, ты уже попал сюда, — эльф развёл руки. — Теперь у тебя два выбора: остаться и наслаждаться жизнью или загадать Санте желание. Тогда, возможно, он поможет тебе вернуться. Но всё зависит от его решения, он может не захотеть. Опережая твой вопрос, загадать желание Санте можно только поучаствовав в его игре, вам, чужакам, тем более. Было бы слишком просто, исполняй он желания каждого. У вас, вроде, даже есть правило, что Санта исполнит желания и принесёт подарки только тем, кто хорошо себя вёл. — Если я оказался здесь из-за портала, с помощью него же и могу вернуться, верно? — Какой смышленый, однако, — эльф цыкнул и спрыгнул на пол, Хонджуну показалось, что он был недоволен. — Всё верно, портал ведёт в обе стороны. Но откуда ты знаешь, где именно он находится и как им пользоваться? Так что выкинь это из головы. А теперь слушай правила. Игра совершенно несложная, тебе всего лишь нужно прийти со своим желанием к Санте. Время ограничено до новогодней ночи. — Как именно играть? — Заинтересовался? Я знал, что вы, люди, падки на награды. — Я хочу как можно скорее убраться отсюда, — сглотнув, прокашлялся Хонджун. Горло болело от таблетки, хотелось воды. — Наберись терпения, — посоветовал эльф. Подпрыгнув, завис в воздухе; лёг, подложив под голову руку. — Каждому игроку нужно найти своё желание и отнести его Санте. Убийства запрещены, но методы не ограничены. Единственное правило для людей — носить маски и не снимать их, если в этом не будет необходимости. Эльф махнул рукой, и на столе рядом с шапкой возникла простая белая маска волка. Хонджун с осторожностью взял её в руки. — Зачем маски? — Чтобы жители не смогли скопировать вашу внешность и создать двойника, конечно же. Вы же не хотите этого? — Это возможно? Эльф усмехнулся и не ответил. Зевнул. — Основное я, вроде, сказал. У тебя остались какие-либо вопросы? Я так устал от вас, людей. Хонджун молча смотрел в прорези для глаз на волчьей маске. Она была лёгкой и приятной, не грубой во внешнем виде. Вытянутая морда волка могла бы защитить лицо от мороза. — Как выглядят жители? — Они мало чем от вас отличаются. Но ты сразу поймёшь, что встретил одного из них, когда увидишь. Очевидно, они не носят масок. — Жители — единственная проблема? — Проблема? Они ваше препятствие, а не проблема. Мы ещё, может, и терпеливо относимся к вашему нахождению здесь, но им это наверняка не понравится, — эльф поковырял в маленьком носу, перекувырнулся и встал ножками на круглый стол. — Пора прощаться, я рассказал всё, что нужно знать. Если появятся вопросы, позови меня по имени, но я не обещаю, что буду приходить каждый раз, когда ты захочешь. Наслаждайся зимней сказкой, пока-пока! Он исчез в неярком блеске, а на его место опустилось короткое письмо на красной бумаге. «Гостиная Санты — стартовая комната, которая может привести в любое необходимое место. Дверь самостоятельно проложит путь туда» Хонджун с тяжелым вздохом кинул письмо в горящие поленья. Огонь поглотил его, не жалуясь. Хотел он верить или нет, выбора у него не было, даже если это всё — игра его воображения или внушённая программа, конечная цель оставалось единой. С Санты всё началось, Сантой и закончится. Он потёр виски. Головная боль постепенно отступала, но её накрывающие волны всё ещё туманили сознание. Не хотелось думать, было сложно анализировать. Хонджун оставил размышления о сложившейся ситуации на более подходящее настроение. Сейчас он предпочёл бы отдохнуть. В комнате помимо двери, из которой он пришёл, не было больше ничего, ни единого окна. Но откуда-то донёсся тихий стук. Хонджун замер — с пальцами в растрёпанных волосах, облокотившись на колени. Прислушался. Стук раздался вновь. Шёл он, конечно, от единственного выхода из этой комнаты. Когда постучали в третий раз, Хонджун раздражённо поднялся с кресла. Пришедший дверь открывать явно не собирался. — Необходимо стучать так часто? — он распахнул дверь и тут же пожалел об этом. Снаружи шла метель, завывающая и непроходимая. Ледяной ветер мгновенно обхватил его незащищённое тело и бросил в глаза снег. Хонджун опустил взгляд на миниатюрного оленёнка, утопающего в сугробах. Зло скрипнул зубами. — Внутрь. Оленёнок без лишних ожиданий запрыгнул в комнату, отряхнулся. Его хвостик завилял. Хонджун грубо закрыл дверь, стряхивая с волос попавший снег. По спине пробежали мурашки. Он развернулся к гостю, выжидающе сложив на груди руки. Оленёнок молчал. — Ты не говоришь? Животные не удостоились такой чести в этом мире? Оленёнок безмолвствовал. Он смотрел на Хонджуна большими глазами, шевелил ушками. Затем топнул передней лапой и подошёл ближе. На его шее рядом с красным колокольчиком висел конверт. Хонджун предположил, что это предназначалось ему. Когда он снял его, оленёнок радостно ускакал поближе к огню. «Добро пожаловать в наш мир, человек. Меня зовут Лейла, я буду отвечать за вашу адаптацию по просьбе Санты. Как только получишь письмо, отправляйся в гостиницу «Времена года», я встречу тебя там. Карл покажет дорогу. Не забудь взять свою маску. Надевать её необязательно» Письмо заканчивалось размашистой подписью. Хонджун с сомнением посмотрел на греющегося оленёнка. — Эй, тебя тоже зовут Карл? Как того эльфа? — оленёнок поднял голову, посмотрел на него умными глазами. — Не важно, передай той, кто отправил тебя сюда, что я не выйду, пока не закончится метель. Это невозможно. Оленёнок встал, подошёл ближе. Выхватив зубами письмо из рук Хонджуна, он положил его на пол и перевернул. Прижал копытом. На обратной стороне бумаги были выведены буквы: «Метели здесь продолжительные, не стоит ждать, пока они закончатся. Идти недалеко. Поторопитесь» — Какого чёрта? Оленёнок подошёл к двери, обернулся. Топнул копытом. Хонджуну пришлось идти за курткой. Он искренне надеялся, что расстояние до этой гостиницы не настолько большое и что задерживаться по дороге нигде не придётся. Его одежда была достаточно тёплой, но против сильного ветра и летящего снега она мало спасала. Снаружи были сугробы. Высокие и холодные, они доходили Хонджуну до голени. Оленёнок прыгал где-то впереди, метель упрямо прятала его от взгляда. Иногда он останавливался и дожидался, пока Хонджун не поравняется с ним. Деревянная дверь гостиной Санты Клауса практически сразу же, как они вышли, исчезла за снежными порывами. Поворачивать было некуда. В кармане лежала волчья маска. Она была слишком большой, поэтому её приходилось придерживать рукой, — пальцы мгновенно замёрзли. Волосы не спасали глаза от снега, высокий ворот свитера намок. Хонджун щурился и поджимал губы. Дорога не менялась, не уходила ни вправо ни влево, была удивительно ровной и лёгкой. Несмотря на завывающий ветер и плохую видимость, Хонджун ни разу не отбился от оленёнка. Через какое-то время сбоку появились огни. Они были тусклыми и отдалёнными; снег приятно посветлел на их фоне. Оленёнок остановился, повернувшись в ту сторону. Хонджун замер тоже, чувствуя, как мороз добрался до его костей. Они стояли на холме, у подножья которого располагалась крупная деревня. Из-за метели видно было плохо, однако высокие фонари и украшенные дома вырывались из её мутной завесы. Где-то можно было разглядеть силуэты зданий. — Нам придётся спускаться? — Хонджун едва различил собственный голос. Оленёнок безразлично отвернулся от деревни и двинулся дальше по холму.

<><><>

Они остановились у тёмного здания с голубой вывеской. Хонджун нетерпеливо отряхнул ботинки от снежных шапок и, удостоверившись, что оленёнок никак ему не препятствовал, открыл дверь. Внутри приятно пахло кедром и теплом. Пространство освещали многочисленные свечи, свет от которых плясал на стенах и потолке. За высокой деревянной стойкой стояла женщина с совершенно белыми волосами. Она подняла взгляд на открывшуюся дверь и кивнула. Хонджун нетерпеливо снял тяжёлую шапку и встряхнул волосами. Окружающая свежесть помогла ему немного прийти в себя. — Спасибо, Карл, — женщина подмигнула оленёнку. — Проходи, скоро отогреешься. — Зачем такая спешка? — Чтобы мы могли пообщаться наедине, не люблю скопления людей. Хонджун понимающе хмыкнул, вытряхнул шапку. Снег на его одежде потихоньку начинал подтаивать. — Кто ты? — Лейла, владелица гостиницы. Я житель этого мира. — Житель? Разве мне не положено скрывать лицо от жителей? — Хонджун осмотрел увлечённую записью женщину. Она выглядела, как обычный человек, без крыльев, рогов и всего, что могло отличить её от него. Разве что цвет её волос был слишком ярким. — По новым правилам — да, но я не обычный житель, поэтому пока это не обязательно. — Чем ты отличаешься от других? — В какой-то степени меня можно считать работником. — Почему в какой-то? Женщина, посмотрев на него, улыбнулась. Отложила журнал в сторону; Хонджун заметил тонкий браслет на её запястье. — Тебе не нужно быть таким настороженным, я не причиню вреда. Чаще всего работники привязаны к одному господину, но есть такие, которые остаются на одном месте круглый год. Например, я. Мы выполняем поручения каждого владыки. Как я уже упоминала, Санта попросил меня проследить, чтобы все, пожелавшие вступить в игру, были введены в курс дела. — Что если я не хочу участвовать? — Тогда ты свободен в выборе. Ты можешь делать, что захочешь, в этом мире. — А если я не хочу оставаться тут? Лейла молчаливо улыбнулась, взглянула на торчащую из его кармана маску волка. Освещённые свечами её глаза ярко блеснули; по щеке прошлась тень. — Этот гном должен был сказать тебе, что Санта сможет вернуть тебя обратно. Ты должен попросить его об этом. — Гном? — Хонджун опешил. В его памяти всплыло маленькое личико новогоднего эльфа, одетого в красный колпак. — Эльф Карл, — на миг на её лице появилось отвращение. — Не обращай внимания, всего лишь моя неприязнь. У Хонджуна появилось подозрение, что именно поэтому оленёнка, которого позвали за ним, тоже звали Карл. — И нет никакой другой возможности? Только Санта может вернуть? — Ну, — Лейла замялась, в её взгляде проскочило сомнение. — Понимаешь, я не хочу врать, но таковы правила. Возможность есть, но лучше будет обратиться к Санте. — Что сделать, чтобы встретиться с ним? — В этом и есть суть игры: найти Санту и принести ему своё желание. Есть много способов сделать это, единственное правило — убийства запрещены. Хонджун достал из кармана маску, огладил её правую часть большим пальцем. Тепло гостиницы отогрело его замёрзшее тело, навеяло сонливость. Мокрая одежда оттягивала. — Будешь играть? — Мне нужно дать ответ сейчас? — Я могу записать тебя завтра утром, — она понимающе поджала губы, облокотилась на стойку. — Можешь занять одну из комнат на верхних этажах, я не возьму платы. — Здесь расплачиваются деньгами? — Иногда, когда-то фишками. Их получают от работников за выполнение поручения, но, в основном, всё же деньгами. Вам, людям, они ни к чему, хотя я уверена, что найдутся те, кто обязательно потребует платы. — А еда и одежда? Лейла со смешком осмотрела неподходящий наряд Хонджуна и постучала пальцами по столу. — Еда будет утром, она бесплатна. Одежду ты можешь купить в местных магазинах или попросить меня достать тебе что-нибудь за небольшую услугу. Хонджун закатил глаза. Деньги были ему необходимы даже в этом мире. Лейла, увидев это, рассмеялась. — Ну что ты, я ведь пошутила. Это моя обязанность — подготовить новоприбывших игроков. Я дам тебе одежду завтра вместе с едой. Будешь заселяться? Он кивнул, подошёл ближе. Пока Лейла подготавливала журнал, он снял куртку и взял в руку маску. — Эльф сказал, что жители могут создать двойника человека. Она кинула на него быстрый взгляд, улыбнулась. — Не говори это никому. Как твоё имя? — Хонджун. — Не представляйся первым, если тебя не спросят, и не говори своего имени, пока не услышишь чужое. Иногда лучше использовать псевдоним, например, животное с твоей маски. — С чего такая осторожность? — Ты же не хочешь остаться в этом мире, Хонджун? — она растянула его имя на слоги, захлопнула журнал. — Если решишь вступить в игру, надень завтра маску и не покидай гостиницы без неё. Здесь безопасно, но за её пределами я не имею власти. Твоя комната на четвёртом этаже, дальняя от лестницы. — Много здесь людей? — Как метко подмечено, — Лейла подтянула высокий хвост пепельных волос, указала большим пальцем себе за спину, — достаточно. Это единственная безопасная гостиница для вас, людей. Сюда стянутся все, кто будет играть. Другие же попытают удачу в городе. — Что представляет собой ваш мир? — Увидишь. Хонджун невольно обернулся к окнам, — за ними бушевала метель. Огненные тени игрались со стенами, кедровый запах опьянял. — Чем отличаются жители от людей? Лейла без слов наклонила голову в сторону и слегка повернулась. На её шее виднелся не слишком крупный символ чёрного цвета с красной буквой «R» под ним. — Ты сразу поймёшь, что это не человек, но это, если нужно будет удостовериться. Хонджун сжал маску в руке. — Если они захотят притвориться людьми, они могут забрать чужую маску? Лейла покачала головой. — Это невозможно.