Один за раз

      Куртисс открыл глаза, сонно огляделся и умиротворённо улыбнулся. Всё в порядке: Нип уже привычно сопит под боком, Гиб почти привычно стоит у двери, скрестив руки на груди. Значит, стук створки и звук шагов не послышались. Принц прикрыл ладонью зевок и расслабленно прошептал:       — Встречать утро в вашей компании становится приятной традицией.       — Не сегодня, — так же тихо ответил Гиб. — Уж полдень минул.       Быстро покосившись в окно, Куртисс с удивлением признал правоту собеседника. Неплохо они с Нипом вздремнули после утренних утех… и ночных. Но в этом не было ничего странного: и этой, и предыдущей ночью они выделили на сон всего несколько часов.       — Значит, сегодня вы посетили нас не для того, чтобы пригласить на завтрак, — хмыкнул принц. — Чему обязаны вашим визитом?       Гиб, глядя на томного благодушного аллилакца, не смог сдержать ответной улыбки:       — Ночью вы никого не убили, утром в окна не лазили — я и заволновался: всё ли с вами в порядке? Решил навестить.       — Ваша забота мне нравится, — искренне признался Куртисс. — И вы мне тоже нравитесь — вместе с вашим оригинальным юмором. Но не подумайте ничего такого — просто нравитесь, я ни в коем случае не претендую на место в вашей постели.       Гиб поджал губы и покачал головой:       — Похоже, вы переобщались с моим братом. Или это состояние половым путём передаётся?       Принц вспомнил лаконичного возницу из каравана и, тихо рассмеявшись, согласно кивнул:       — Наебался. И выспался.       Княжеский помощник обвёл аллилакца долгим задумчивым взглядом и неожиданно одарил ответным признанием:       — Вы мне тоже нравитесь. Даже странно, что вы… тот, кто вы есть. — Он указал взглядом на Нипа и предупредил: — Просыпается.       Но Куртисс уже и сам был в курсе, что цветочек перед пробуждением начинал как-то особенно посапывать, тревожно втягивая воздух тонкими ноздрями… Благо, сегодня тот, видимо выспавшись, лишь глубоко вздохнул и открыл глаза. И окаменел, заметив бывшего любовника. Принц ободряюще обнял цветочка за плечи и благодушно успокоил:       — Господин Гиб, помня, какие волнение и недоумение меня вчера снедали, решил зайти и рассеять мои тревоги насчёт состояния госпожи Ночки. Как она? Что всё-таки тогда произошло? — Куртисс вопросительно посмотрел на гостя и поймал в ответ скептичный взгляд: «Ты оборзел, что ли, непонятная личность?»       Ой, похоже, принц переоценил доброту княжеского помощника… Нип под боком нервно поёжился и натянул одеяло повыше. Куртисс пожал плечами: он считал, что причину подобрал вполне логичную, а главное — важную лично для него. Гиб, однако, действительно оказался сегодня на редкость благожелательным, он холодно улыбнулся, но любезно пояснил:       — Понимаю, что вас очень волнует всё, что связано с этой милой девушкой. Видимо, у вас какие-то планы на неё? — Глядя на невозмутимое лицо аллилакца, Гиб так же бесстрастно пояснил: — Во вчерашних событиях нет вашей вины… прямой.       — А косвенная-то какая? — выразил удивление Куртисс, но услышал в ответ лишь более жёсткий повтор:       — Прямо вас не касающаяся.       Принц под давлением потяжелевшего взора вынужденно кивнул и зашёл с другой стороны:       — Но всё же я должен принести извинения госпоже Ночке. Лично. Она вроде собиралась в поездку — могу я к ней присоединиться?       — Сомневаюсь.       — Почему? Она отправилась чинить особо секретные фонтаны?       — Она отправилась на встречу с родственниками, — иронично глянул Гиб. — Даже если планируете породниться с ней в будущем, сейчас вы ещё не родич и ваше присутствие на закрытом семейном событии… не будет понято окружающими.       — Но проводить-то я её могу? Чтобы госпожа не скучала в дороге. А присутствовать на семейном событии я и не напрашиваюсь.       — Не напрашиваетесь, это заметно. Но у нас в Готроне, в отличие от Аллилака, принято выезжать в путь с утра. И ночью отправляться в постель, а не на встречи с убийцами.       Ну это он зря, на родине Куртисса тоже отправляются в дорогу утром. Просто в Тулум они с Соланом прибыли к полудню и нужно было спешить. Потому и ехали до ночи. И посольские служащие в Тулум спешили наверняка тоже из-за спешки: неизвестно, что им наприказывал лжепосол. И покушение на Куртисса устроили вечером не по его вине — не мог же принц попросить убийц повременить до утра, чтобы выглядеть прилично в глазах Гиба!       — Я готов отправиться догонять её даже в сопровождении охраны, — великодушно согласился Куртисс, — если уж мне запрещено покидать дворцовую территорию в одиночку.       Гиб посмотрел на него в некоторой задумчивости и степенно произнёс:       — Ещё я хотел вам сообщить об одной незначительной новости — гораздо менее важной, конечно, чем ваши сердечные дела с госпожой Ночкой. Передать послание князя через вашего слугу мне вновь не удалось. Итак, его светлость нашёл ваши доводы весомыми и с вас сняты все ограничения. Так что более никакая охрана не будет вам надоедать.       Опять он цветочка попрекает! Но ве́сти, конечно, неожиданные. Только вот к добру они или к худу?       — Тогда мы отправимся вслед за госпожой Ночкой — извиняться, — решил принц.       — Ну если вы знаете, куда ехать…       — Нип, ты знаешь?       В ответ на вопрос Куртисса цветочек отрицательно покачал головой, и аллилакец перевёл взгляд на княжеского помощника:       — Но вы-то знаете? Мне кажется, в Готроне нет того, чего бы вы не знали.       — К сожалению, в этом вопросе не смогу вам помочь: я не слежу за всеми юными девушками, — Гиб равнодушно пожал плечами и, словно внезапно вспомнив, добавил: — Кстати, если вам наскучили эти апартаменты, можете переехать в крыло для высоких гостей или при желании вообще снять жильё в городе, куда вы теперь можете выходить без сопровождения.       Вот же зараза! Вроде поначалу Гиб не был против ухаживаний Куртисса за долинской принцессой, почему же сейчас он так настойчиво начал аллилакца отваживать? И почему желает переселить Куртисса? Может, покои Ночки где-то поблизости и она вскоре в них вернётся? На всякий случай Куртисс уточнил:       — А если не наскучили?       — Тогда живите здесь, сколько понадобится, — любезно улыбнулся княжеский помощник. — Прыгайте в окна, лазьте по деревьям, бегайте по крышам — всё, что пожелаете… кроме убийств верных подданных его светлости.       Вот как? Кажется, аллилакцу дали карт-бланш на нечаянные смерти неверных лже-аллилакцев?       — Нип по-прежнему остаётся моим помощником?       — Конечно. Пока не наскучит. Вы всегда можете его отослать или заменить: это никого не удивит.       Куртисс внимательно посмотрел на княжеского помощника: холодного, высокомерного, с едва заметной кривой насмешливой ухмылкой… и всё же решился:       — Господин Гиб, вы же на редкость умный человек и не можете не понимать, что ваши придирки к Нипу… несправедливы! Человек с вашим интеллектом просто не может быть таким пристрастным.       Принцу удалось удивить собеседников. Гиб изящно приподнял бровь и даже подошёл ближе к кровати. Нип тоже косился весьма ошеломлённо. Куртисс глубоко вдохнул и лихо развил мысль дальше:       — Я хочу попросить вас больше не оскорблять Нипа. Мы оба прекрасно знаем, что никакой он не лакей. Наш с вами коллега всё же заслуживает уважения несмотря на… прошлые ошибки. Мне он уже доказал свою верность Долине и Готрону, так дайте и вы ему такую возможность. Поговорите как взрослые разумные люди, назначьте ему наказание, отработку или неустойку, но не нужно бессмысленно выворачивать ему душу! Всё уже случилось — давно, зачем пытать его сейчас? Ну ведь не может нормальный зрелый человек получать удовольствие от того, что его… когда-то близкому человеку плохо.       Гиб, сложив руки на груди, продолжал взирать на Куртисса сверху с невозмутимейшим выражением лица. Нип смотрел на «своего господина» с откровенным изумлением и неверием. Принц, измученный непонятностью происходящего и общей неопределённостью, рискнул прищуриться, призывая на помощь дар Небесного Отца. Но возвышавшийся над ним Гиб просто расплывался, двоился и терялся в светлой мути, не являя взору уже привычно чёткого рассветного сияния. Ну вот и приехали: надорвался… Куртисс тяжело вздохнул и сфокусировал взгляд, твёрдо посмотрев глаза в глаза:       — Я вас прошу… нет, я настаиваю на том, чтобы вы более не цепляли Нипа. Даже в кулуарной обстановке — при мне и при князе. И в общественных местах тоже — без крайней необходимости.       — При князе? Полагаете, что его светлость удостоит вас ещё одной аудиенции в недалёком будущем? — насмешливо посмотрел Гиб. — И что к этому времени Нип ещё будет с вами? Или у вас планы и на Нипа тоже?       — Я непременно предложу ему работу в Аллилаке, — спокойно кивнул принц. — Раз уж ни в Долине, ни в Готроне не смогли оценить его по достоинству.       Гиб кинул короткий взгляд на цветочка и с широкой ухмылкой посмотрел на Куртисса:       — А не боитесь переоценить? Что такого особенного вы в нём увидели: белую задницу и умение прятать трупы? И кем он будет работать с такими данными?       — Вы прекрасно знаете, что у Нипа множество других, гораздо более ценных талантов, — осуждающе посмотрел принц и ободряюще погладил цветочка по плечу, надеясь, что тот не примет слова Гиба близко к сердцу.       — Например, верность отчизне, — ехидно поддакнул княжеский помощник. — И когда вы намерены увезти его в Аллилак?       Куртисс посмотрел в круглые глаза цветочка и успокаивающе кивнул. Интересно, Нипа до онемения изумила такая высокая оценка его личности или предложение было настолько неожиданным? Принц посмотрел на Гиба и твёрдо произнёс:       — Мы с Нипом пока не обсуждали этот вопрос. Но какое бы решение он ни принял, я всё же попросил бы вас с сегодняшнего дня больше не цепляться к нему.       Гиб молча окинул Куртисса высокомерным взглядом, а затем чуть повернул голову в сторону Нипа:       — Смотри, как защищает. Когда-то ты уже слышал нечто подобное, да? Но ты и его заставишь пожалеть…       — Нет!!! — внезапно ярко полыхнула перед внутренним взором принца золотистая вспышка, распускаясь из солнечного сплетения Нипа словно яркий цветок. Высвечивая и окончательно изгоняя прочь мрачную тьму в его груди. Прежде льдисто-острое сияние его разума стало заметно теплее и мягче. — Я не повторю той ошибки! — После неловкой паузы Нип прямо встретил взгляд бывшего любовника и вымученно выдохнул: — Моей самой большой ошибки. Гиб, я не раз писал… пожалуйста, прости меня. Понимаю, что ничего уже не исправить, но я… очень жалею, что тогда вовремя не понял…       Княжеский помощник посмотрел сверху на бывшего любовника, лежащего в постели с другим, и величественно кивнул:       — Хорошо.       Куртисс с удивлением уловил краем глаза ровное рассветное сияние гибовой ауры с едва заметными язычками, окрашенными в бледный… нежно-розовый цвет? Гиб повернулся к аллилакцу и с таящейся в уголках губ улыбкой спокойно произнёс:       — Убедили.       Эм… что? Гиба?! Вот так просто? Да ладно???       Принц посмотрел на изумлённого цветочка, взгляд которого, направленный на Гиба, затапливала сияющая облегчением благодарность. Но они же не собираются устраивать тут воссоединение бывших любовников? У Гиба жена, и детей, наверное, целая куча, и вообще… С некоторым неверием Куртисс всё же уточнил:       — Вы больше не будете цеплять Нипа?       — Не буду, — безмятежно повторил Гиб и неторопливо направился к двери. — Счастливо оставаться.       Тихо стукнула створка. Любовники приподнялись на постели и переглянулись.       — Как думаешь, он правда меня простил? — пробормотал Нип задумчиво.       Куртисс, разделяя цветочковы подозрения, глубокомысленно кивнул:       — Он что-то затеял насчёт… нас, — принц слегка запнулся и всё же уверенно добавил: — Но Гиб точно не держит на тебя зла. Мне показалось даже…       — Что?       — Он тепло к тебе относится и… рад за тебя. Он. И я, конечно, тоже.       Но Куртисс и сам был в недоумении: как так-то?! Он же видел сильнейшие эмоции Гиба: тот ярко реагировал на присутствие цветочка, на его давнее предательство, не упускал возможности уколоть побольнее… Как Гиб смог?.. Даже если специально напряжённо думать о прошлом, чтобы эмоции выглядели настолько сильными, то надо очень постараться, чтобы так себя раздраконить. То есть аура Гиба по большей части была спокойной и ровной… не только из-за прекрасного самообладания? А возможно, благодаря словам Куртисса и удачному стечению обстоятельств, Гиб действительно смог взглянуть на ситуацию со стороны и, отбросив эмоции, осознать неправильность своего поведения?       В любом случае, любовника заливали такие облегчение и радость, что ими откровенно наслаждался и Куртисс. Очень приятное ощущение. Но пора и делом заняться.       — Цветочек, можешь разузнать, куда отправилась Ночка и как нам её догнать? — Заметив, как посмурнела светлая улыбка Нипа, принц просяще сложил ладони: — Мне очень надо, поверь. Я всё тебе расскажу…       — Но потом, — ровным тоном договорил за него цветочек и задумчиво добавил: — Когда у тебя будет свободное время.       Он откинул одеяло, разыскивая взглядом одежду, разбросанную по комнате. Причём, не по одной комнате. Ох, и весело было, наверное, Гибу прокладывать путь в их спальню, следуя от сапог мимо штанов до трусов…       Куртисс присоединился к поискам предметов гардероба и управился даже быстрее Нипа, который впал в некоторую задумчивость.       — Ты в порядке? — уточнил принц, с беспокойством глядя на любовника. Конечно, сам Куртисс выспался, но вдруг цветочек не спал дольше, чем предполагалось, и сегодня ему сна всё же не хватило?       — Угу, — отрешённо кивнул Нип. — Думаю, у кого можно спросить про Ночку. Вы предпочитаете поехать в одиночку? Или я могу вас сопровождать?       Выкает. Обиделся?       — Конечно, поедем вместе, мой хороший, — мягко произнёс принц. — Надо с ней просто поговорить. Мне очень нужна её помощь.       — Фонтан раскупорить? — стрельнул в него острым взглядом Нип.       Точно обиделся. Вредничает и кусается.       — Никаких раскупориваний, — улыбнулся Куртисс. — Только разговор.       — Значит, надо лошадей. И завтрак… — Цветочек покосился за окно и поправился: — Обед — сюда. И ужин с собой. И вам дорожную одежду. И…       — Ты просто сокровище! — мурлыкнул ему вслед принц. — Как же мне с тобой повезло!       — Рад, что вы, в отличие от остальных, смогли оценить меня по достоинству, — иронично глянул на него Нип и вышел за дверь.       Выходит, он тоже оценил, как лихо Куртисс решил проблему взаимоотношений бывших любовников — Нипа и Гиба. И так благодарен, что без скандалов пошёл устраивать аллилакцу встречу с красивой девушкой. Взревновал, конечно, немного, поязвил разок, но пошёл. Это было приятно, удобно и… как-то неправильно. Нельзя такому красавчику принимать как должное то, что ему могут предпочесть другую… или другого. Безусловно, Куртисс обещал рассказать всё позже, но сам он при таких условиях потребовал бы немедленных объяснений: ещё неизвестно, будут ли они выгодными для него… и будут ли вообще стоить времени, которое предлагается потратить на ожидание.       Принц присел в ближайшее кресло и глубоко вздохнул, задумавшись о поездке. Время поджимало, а все его усилия по соблазнению принцессы, видимо, пошли вчера прахом. Что же с ней всё-таки случилось? В любом случае, сама Ночка, похоже, неровно дышала к своему охраннику. Хотя оно и понятно, если воспитание бедной девочки скинули на Стального Фолга и ему подобных: если она росла с установкой, что мужчина должен быть размерами с двустворчатый шкаф, то изящного аллилакца она просто не могла с первого взгляда воспринять идеальным мужчиной.       Значит, нужно идти дальше: предложить Ночке то, что больше никто, кроме Куртисса, не сможет. Если он даст ей понять, что в курсе истинного её положения при дворе Долины и что сам он является достойным, в отличие от сторожевого Фредерика, претендентом на её руку, её точно заинтересует серьёзный разговор с ним. В принципе, он готов терпеть интимную связь своей жены с охранником, если это не будет публичным. И конечно, если принцесса в свою очередь не будет против Нипа, а то сейчас у них отношения не особо приязненные.       Мать Куртисса говорила, что в династическом браке любви может и не быть, но уважение и взаимопонимание — обязательны, иначе можно прийти к очень неприятным последствиям. Жаль, его отец не прислушался к словам жены, когда выдавал единственную дочь за старого крокодила… Дважды. Ночке же представится уникальный шанс: достойный красивый молодой муж, который готов терпеть её недостойного любовника, понимая, что сердцу не прикажешь, и желая видеть свою жену счастливой.       Куртисс точно знал, что за последние почти восемнадцать лет император Долины не дал твёрдого отказа ни одному из множества сватов. Понятно, что он прикидывал варианты, оценивал потенциальных женихов и выбирал из них самого подходящего: достаточно знатного, чтобы соединиться семейными узами с тысячелетним родом Дэйвэнов, полезного для Долины, потому что по понятным причинам жить принцесса с мужем будут на её родине, богатого и с влиятельными родственниками. У Куртисса с одним из пунктов были возможные проблемы, но о них мало кому было известно, а сам он сообщать о них, конечно же, не собирался.       Раздался стук в дверь, и чей-то голос пробасил по-готронски с киггским акцентом:       — Господин, к вам посетитель. Говорит, насчёт денег. Пропустить?       Чёрт, опять он забыл о финансовом вопросе! И о том разговоре с Нипом. А цветочек, видимо, не забыл, раз всё же нашёл ростовщика и отправил его поговорить с Куртиссом. Понятно, что ужин с Ночкой, да и плащ в дорогу стоят денег…       — Пропусти! — громко приказал принц, направляясь к двери, чтобы лично встретить посетителя. Невежливое обращение с заимодателями может стоить лишних процентов, а Куртисс сейчас на мели…       — Добрый день, — вежливо поздоровался жилистый мужичок с цепким взглядом. Стоявшие за его спиной двое крепких готронцев — очевидно, охрана — молча поклонились.       Какой внушительный вид у этих ребят. Куртисс машинально прищурился, пытаясь оценить опасность, но увидеть ничего не сумел и заработал лишь толчок тупой боли в висках и весьма подозрительный взгляд ростовщика. Но боялся он, похоже, не клиента. А чего? Того, что они не смогут договориться и он зря принёс деньги с собой и вообще потратил время? Кажется, этот серьёзный тип не боится давать в долг непонятным личностям, потому что уверен, что сможет выбить их обратно — сам или вместе с охранниками.       — Добрый. Проходите в гостиную, — любезно кивнул в ответ Куртисс, закрывая за ними дверь.       Но гости отчего-то медлили, скромно теснясь за дверью гостиной, а жилистый даже шагнул ближе к Куртиссу и, понизив голос, произнёс:       — Мне сказали, что вас интересует денежный вопрос.       — Интересует, — согласно кивнул принц и приглашающим жестом указал на кресла у окна…       И тут же оказался прижатым к стене с заломленной рукой. Жёсткая ладонь закрыла ему рот, превращая возмущённый вопрос в невнятное мычание.       — Не дёргайся! Порежешься ненароком, — прошипел жилистый.       Куртисс, чувствуя холодок металла на шее, нервно замер. Этих типов прислал не цветочек.       Аллилакца потащили к широкой кушетке и неласково усадили. Жилистый и один из его бандитов устроились по обе стороны от него, третий их товарищ быстро осматривал остальные комнаты. Что-то острое кольнуло Куртисса в бок, через рубашку, и хватка жилистого чуть ослабла.       — Рыпнешься — словишь железяку в печень, — тихо предупредил лжеростовщик. — Где твой слуга?       А Нип-то им зачем? Они думали застать его здесь? Им что, нужен цветочек? Хотя вряд ли, скорее, они опасаются, что Нип спалит их охране. Принц понадеялся, что цветочек будет достаточно долго узнавать про Ночку, лошадей и прочее, чтобы не попасться под руку этим гадам. А Куртисс как-нибудь сам выкрутится. Дождавшись, пока жилистый уберёт руку, зажимавшую рот, принц тихо ответил, стараясь, чтобы голос звучал достаточно испуганно:       — Я его отослал с поручением.       — С каким поручением? Надолго? — напряглись гости, и Куртисс честно ответил:       — Наверное, надолго. Я хочу занять денег у ростовщика, который готов дать самый низкий процент. У меня проблемы с деньгами.       — Правду про него говорили, — непонятно буркнул один из лжеохранников, но на него сразу же шикнули, и тот мигом заткнулся.       Пока принц с двумя гостями тихо сидели на кушетке, третий начал уже тщательно и планомерно обыскивать апартаменты. Интересно, что он хотел найти? Всё имущество Куртисса было на него надето, а в комнатах он оставил разве что мусор.       — Здесь нет ничего ценно… ох! — принц подавился словами от грубого удара в бок, а жилистый нервно прошипел:       — Заткнись!       Лезвие начало колоть бок совсем уж неприятно, и Куртисс благоразумно решил помолчать. Эти ребята, очевидно, считали аллилакца опасным типом, если его напряжённо контролировали аж двое бандитов. Похоже, они связаны со лжепослом, а может, они все из одной банды. Попытки поговорить пресекались мгновенно и безжалостно, что напоминало о позавчерашнем общении с Осотом и Жвалом. Благо, рот кляпом не заткнули. Пока. Но вполне вероятно, у заговорщиков есть информаторы среди кигги.       Один из бандитов направился с обыском в приёмную и через мгновение вылетел в гостиную спиной вперёд, увлекая за собой вцепившегося в него Нипа. Куртисс машинально дёрнулся в сторону — и безнадёжно замер, чувствуя, как лезвие царапает ему горло, а в бок больно надавило что-то острое, проткнув ткань рубашки. А цветочек уже долбанул злодея головой об пол и вскочил на ноги под ядовитое шипение жилистого:       — Стой! Или я вскрою его!       Принц сдавленно охнул от очередного удара в бок и жёсткого хвата на шее. Чёрт, они же убьют цветочка! Куртисс, добавив ужаса и волнения в голос, выдохнул по-готронски:       — Нип, ты меня напугал! Не сопротивляйся им! — и быстро добавил по-долински: — Уходи немедля! Не слушай их!       — Заткнись! — тут же прилетело принцу под дых. — А ты, Нип, подними руки и медленно подойди сюда, или я вырежу твоему господину печень.       Цветочек грохнулся на колени. Ну зачем?! Они же ничего хорошего с Нипом не сделают! Их сообщники уже убили Солана — нельзя подпускать их к цветочку… Конечно, Нип сотрудник службы безопасности и подготовка у него лучше, чем у мирного домоседа Солана, но зачем рисковать жизнью?! Принц очень надеялся, что никто не заметил, как Нип мигом окинул цепким взглядом комнату и двоих бандитов, зажавших Куртисса на кушетке.       Отчаянно заламывая руки, цветочек взмолился:       — Не трогайте господина! Меня убьют, если с ним что-то случится!