Ice flower in the desert

Утро на юге наступает очень рано. В отличие от Севера, когда в это время ещё на улице царит непроглядная тьма, солнце на Юге уже поднимает температуру близкой к очень жаркому. Ника проснулась так же рано, как и южное солнце, потянулась и пригласила служанку, что уже стояла на пороге шатра. Она принесла все для умывания и начала готовить одежду для принцессы. - Ваше Высочество пригласил вас на завтрак. - сказала Эни, закончив с работой. - Мне сказать, что вы придёте? - Да, Эни, благодарю, можешь быть свободна. - ответила Ника, вытирая мокрые пряди волос. Она не любила, когда слуги оставались с ней дольше, чем это было необходимо. Но сегодня ей не хотелось ни с кем ссориться. Для этого у неё было слишком хорошее настроение. Девушка не знала. То-ли это влияние юга, то-ли оттого, что сегодня ночью ей приснился Тэхен, но она чувствовала себя выспавшейся, отдохнувшей и полной сил. Уже очень долгое время она не чувствовала себя так хорошо. Одевшись и прикрыв лицо, принцесса вышла из своего шатра. Как только она переступила порог своего пристанища двое солдат сразу же присоединились к ней. Это чрезмерная опека раздражала её, но она все стерпит, лишь бы быть подальше от Ламии и быть ближе к... - Ваше Высочество, как вам спалось? Не тяжело было? - ворвался в мысли принцессы раздражающий голос командира армии, что был верным псом Николая. Она не торопясь смерила взглядом этого низкорослого коренастого мужчину с бледно-голубыми глазами, загорелой кожей, сгоревшими на солнце волосами, и нарочно зевнула. Ему не шли южные одеяния, а тот факт, что он пренебрегает головным убором, не делает его умнее. - Это вам не жизнь во дворце. Здесь полевые условия. Такому цветку будет сложно не зачахнуть без обильного внимания к своей персоне. Солнце здесь жаркое, а земля совершенно не плодородна. - Вы такой же остроумный, каким я вас запомнила, сэр Морис. - с лёгкой иронией заметила принцесса. Морис же обнажил ряд пожелтевших зубов. - А вы, говорят, из гадкого утенка превратились в настоящего лебедя. Позволите увидеть эти изменения? - Я не считаю, что как-то изменилась с детства. Просто повзрослела. - опровергла его слова Ника, после чего огляделась по сторонам. - Была рада встрече, но меня ждёт Его Высочество. - Так я провожу. Я сам иду к нему. - вновь улыбнулся Морис. - Принёс вести из восточного лагеря. - Что-то случилось? - резко забеспокоилась принцесса. Где-то там сейчас находился её отец. - О, ничего страшного, принцесса. - тут же ответил Морис, после чего хитро ухмыльнулся. - Вашей светлой головушке не стоит беспокоиться о таких мелочах. Оставьте войну для настоящих мужчин. - Так и сделаю. - наигранно улыбнулась Ника, сгорая от желания всадить тому нож в филейную часть тела. Они вместе направились к шатру принца. Спустя несколько минут, двое вошли в шатер. Принцесса опустилась в лёгком реверенасе, а Морис поклонился, как и подобает слуге королевства. Николай принял их поклоны и жестом пригласил принцессу за стол. Ника села за стол и аккуратно сняла с себя головной убор, открывая не только лицо, но и позволяя тяжёлым прядям упасть на спину. Морис застыл в изумлении. - Какая новость привела тебя с утра пораньше? - полюбопытствовал наследный принц, намазывая масло на хлеб. - Морис? - Ой, да, Ваше Высочество. - еле как обрёл дар речи вояка, в миг пожалев о своём поведении ранее. Такую красоту не испортит даже пылающее солнце пустыни и его опасные бури. - Донесение с восточного фронта. Великий герцог прибыл в обговоренное место и ждёт дальнейших действий со стороны императора Камиля. Также великий герцог интересуется, как скоро мы начнём наступление? - Я тебя понял, Морис. Можешь идти. Ответ герцогу я напишу чуть позже после нашего собрания. - не отвлекаясь от завтрака, спокойно ответил Николай. Мужчина коротко поклонился и оставил родственников наедине. - Как спалось? - Прекрасно. - улыбнулась Ника, уплетая завтрак. - Всё-таки решили штурмовать южные земли? Но разве дальше не карликовое государство, что придерживается нейтралитета? - Ты права. - легко согласился с сестрой принц. - Но у меня есть все основания полагать, что они помогают скрываться нашим врагам. - Но это безумие! - возмущенно выпалила Ника. - Нападать на них из-за каких-то домыслов? Им не выстоять перед такой армией! - Я в курсе. И надеюсь, что они сложат оружия и, в знак капитуляции, отдадут нам тех, кого так тщательно скрывают. - Они так не сделают. - Ника была более чем уверена, что народ пустыни любил и уважал Тэхена. И вряд-ли бы добровольно согласились на условия королевства. - Значит, придётся сравнять с землёй каждый камушек в их маленькой стране, расщепить все до мельчайших песчинок, пока мы не найдём то, что ищем. - Не будь таким жестоким, Ник! - взмолвилась принцесса, вскакивая со стола. - Это война, сестрёнка. - суровый взгляд холодных глаз припечатал девушку обратно к стулу. Никогда в жизни она не видела его таким. - Хочешь ты того или нет, приходится выбирать не самые гуманные методы ведения боя для скорой победы. Ты как никто другой должна знать об этом. Твой отец лично положил тысячи жизней во благо нашего Королевства. - Не сравнивай себя с моим отцом. Ты не достоин даже его мизинца. - шипела Ника, словно змея. - Достоин или нет, но мы оба выполняем приказы короля. Пора бы тебе уже это запомнить, учитывая в каком ты сейчас положении. - рука принца, намазывающая хлеб, застыла, когда принцесса кинула вилку в его сторону и резко встала из-за стола. Он медленно поднял свои ясные глаза. - Бесишься, букашка? - Когда ты стал таким омерзительным? - сломленым голосом выпалила Ника и выбежала из шатра, оставив вопрос без ответа. Ник уронил голову на стол и зажмурился, сдерживая слезы. После того завтрака наследный принц и вторая принцесса больше не трапездничали вместе. Николетта старательно избегала Его Высочество, а сам Николай, понимая свою ошибку, старался не сыпать соль на рану принцессы. Ведь даже извинившись, он не поменяет своего решения. Это было необходимым злом. Все, кто скрывал узурпатора, должны быть пойманы. Это был единственный выход выкурить раненого тигра из норы. Скрытая война, которую он вёл, дорого обходилась Северу. За последние пять лет запасы королевства сильно истощились. Если не закончить войну в ближайший год, то на Севере начнётся голод. А это равносильно болезням и смертям. А при таких условиях, следующую зиму вряд ли переживёт половина населения ГлоуЛэнда. Чтобы король отдал приказ о возвращении войск домой, нужно одолеть узурпатора. И ради будущего своего королевства он пренебрежет мнением любимой сестрёнки и утопить в крови чужие земли. Ника почти не выходила из шатра. И вскоре она начала замечать, что Эни уж слишком часто стала приходить и выполняла указания медленнее, чем обычно. Не выдержав, она приказала ей больше не приходить и велела передать записку принцу, в котором была написана лишь одна фраза:"Убери от меня свою шпионку". Только вот Ника даже и не догадывалась, что Эни не только личная служанка и шпионка принца, но и та, кто греет его постель. Будучи помолвленным с дочерью короля западных земель, он изменял ей со служанками. Это не являлось чем-то скандальным. Чуть ли не каждый лорд имел любовниц. Это обычное дело. Только вот страшная тайна принца была в другом. Редко встретишь господина, что вожделеет к своей сестре и ночью с другими женщинами представляет её. Освободившись от зорких глаз Эни, Ника начала понемногу выбираться из шатра и подслушивать разговоры воинов. Это было не сложно сделать, ведь у неё был огромный опыт в маскировке. Однажды она услышала, что ночью небольшой отряд пойдёт на разведку в пустыню, где в последний раз якобы видели узурпатора. Не колебаясь ни секунды, принцесса собрала все самое необходимое в ранец, переоделась в мужскую военную форму западных войск и присоединилась к отряду. - Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь. - командир отряда посчитал участников и удивлённо ахнул. - На одного больше! Я бы меньше удивился, если бы один из вас струсил, но чтобы больше! Кто этот наглец? - Я, командир! - крикнула обученным низким голосом принцесса. - Ты кто? - подходя ближе, спросил командир отряда. - Я - Рудольф, командир! Сэр Морис в наказание приказал идти на вылазку с вами, командир! - прокричала по стойке смирно Николетта. - А что ты такого сделал, что сам сэр Морис тебя наказал? - Я был не самым надёжным оруженосцем для него. - И что ты умеешь, Рудольф? - Я хорош в стрельбе из лука, неплохо владею кинжалом, могу использовать кортик. Меч делает меня медлительным, но, пользоваться им по назначению обучен. - Что ты сможешь сделать со своим кинжалом против этих дикарей на саблях, а? - Если они смогут пройти мои стрелы, они будут достаточно близко, чтобы я смог перерезать им горло, командир! - Наглый малый. - ухмыльнулся седеющий командир. - Ты мне нравишься. Будешь замыкающим вместе со Стивом. - мужчина указал на высокого юношу и начал напутствующюю речь. Командир Скот говорил о миссии, повторял инструкции, и объяснял, как будет проходить их вылазка. Ночью, когда совсем стемнеет, отряд выдвинется в путь. Их целью будет маленький город в пустыне, где нужно будет найти местную крысу, что за небольшой кусок золота, даст им информацию о войсках узурпатора, что притаились неподалёку. Принцесса не особо верила в успех миссии, но эта сладкая надежда свободы от королевских оков, вдохновляла её. Хоть немного, но она побудет сама собой. Пусть даже в обличии юного оруженосца. Небольшой отряд под руководством командира Скота всю ночь шёл сквозь пустыню. Под утро, они, наконец, разглядели в далеке очертания города. Хотя по сравнению с Сэндтауном, этот город был меньше самого маленького района столицы. Ника облегченно вздохнула, поняв, что путь им остался не долгий и можно будет где-нибудь передохнуть от этих обжигающих солнечных лучей. К полудню небольшая группа людей вошла в город. Командир, что умел излагать на местном диалекте, частенько останавливался, чтобы спросить дорогу. Через час отряд нашёл небольшой глиняный дом, где все остановились передохнуть. Ребята, уставшие от ночного похода, разлеглись по углам и мгновенно заснули. Лишь один командир стоял посреди маленького домика и наблюдал из окна за течением жизни. - Ты тоже поспи, Руди. - еле слышно проговорил командир Скот. - Скоро объявится крыса, а затем нам нужно будет снова отходить к лагерю. - А вам не нужно спать, командир? - полюбопытствовала Ника, усаживаясь в дальний угол. - За меня не беспокойся, я почти не сплю. - прошептал мужчина, после чего продолжил молчаливое наблюдение. Ника не хотела спать. Она сидела и думала о предстоящей встрече с крысой. Ей было интересно, что он расскажет? С одной стороны было любопытно, где сейчас находился тигр пустыни, а с другой - она не хотела, чтобы его поймали. Спустя некоторое время усталость взяло своё и вместе с думами о принце Темпесто, девушка крепко заснула. Нику разбудил резкий толчок. Сквозь шум и панику она заметила перед собой лицо Стива, что отчаянно тряс её. -Вставай, Рудольф! Давай, просыпайся! - паника в его голосе, этот взгляд полный всепоглощающего страха, мгновенно прогнали остатки сна. Ника напряжённо встала. Дом был окружён отрядом пустынных людей. В окна и двери летели, камни и горящие тряпки. Небольшое пространство моментально заполнилось дымом. Слезы застилали глаза, а этот едкий дым, словно сжигал лёгкие. Ника зажмурилась и не знала что делать, она поддалась всеобщей панике. - Так, слушайте меня, ребятки! - крикнул командир, отбивая летящие предметы своим мечом. - Нас предали и теперь мы окружены! Наш единственный шанс выжить - это идти напролом! Сейчас мы вместе выйдем и примем бой. Стив и Руди сразу же бегут в лагерь, чтобы предупредить наших. Оставшимся придётся принять судьбу! Поняли?! - Так точно, командир! - крикнули все в унисон. - Командир, я не согласен с бегством! - заорала Ника, боясь, что её не услышат. - Заткнись и беги, сосунок! Ты вообще здесь не должен был быть! Ты должен вернуться в лагерь! - Но...! - Стив, уведи его! - Слушаюсь, командир! - Насчёт три! Раз! Два! Три! Загнанные в угол мужчины резко вылетели из тлеющего дома и встретились с саблями местных вояк. Стив потащил за собой принцессу. Они бежали по узким улочкам города в надежде найти выход в этом глиняном лабиринте. За ними погнались несколько местных. Стив останавливал их своим мечом, а Ника стреляла догоняющим по ногам. Как только им удалось оторваться от преследования, ребята вышли за пределы города и побежали в бескрайние просторы пустыни. Бежали они долго. А когда за ними никого не было видно на милю, замедлили шаги. Ника устало вздохнула и посмотрела по сторонам. Стояла невыносимая жара, казалось, они оказались в самом пекле земли. Воздух, что вдыхали молодые люди, обжигал лёгкие. Они задыхалась после погони. Хотелось присесть и отхохнуть под тенью. Только вот вокруг была одна пустыня, а солнце все ещё было в зените. - Стив, ты знаешь дорогу до лагеря? Я, кажется, заблудился. - проговорила принцесса и повернулась к своему спутнику. - Стив! - в нескольких шагах от неё стоял юноша. Лицо мертвенно-бледное, а ладонь закрывающая часть живота была в крови. - Стив? Ника подбежала к юноше и заметила резаную рану на боку. - Ты почему мне не сказал, что тебя ранили? - возмущенно завопила девушка, убирая ладонь парня от раны. - Нам нельзя останавливаться. - еле слышно вздохнул Стив. - Они могли нас нагнать. - С такой раной ты долго не продержишься. - зашипела от негодования принцесса, внимательно осматривая рану. - Оставь меня здесь. Если ты дойдёшь до лагеря, сможешь отправить подмогу. - предложил юноша. - Прекрасная мысль! - недовольно воскликнула Ника. - Я же знаю дорогу! И тебя я бросать не собираюсь. Все! Молчи! Тебе нужно беречь силы. Девушка лихорадочно думала, что же сделать с раненым. Ведь при себе у неё ничего не было. Ранец, что был подле нее, остался в том доме. Она бежала со всех ног и захватила с собой только лук, стрелы и кинжал. Да и стрел почти не осталось. Её спутник тоже был без вещей. Ей необходимо продезинфицировать рану, но с собой ничего не было. Ни спирта, ни чистой воды, ни бинта... Девушка резко вздрогнула. - Где твой монокль? - внезапно спросила девушка, смотря на уставшего юношу. - Вот. - дрожащими руками он достал монокль из кармана и передал лучнице. - Закрой глаза! - приказала принцесса и начала снимать с себя одежду. Юноша в ступоре наблюдал за ней. - Я сказала закрой глаза! - вновь потребовала девушка и, юноша, словно очнувшись ото сна, вздрогнул, а после послушно зажмурился. - Ты... Ты... Ты - девушка! - Представь себе. - О нет, ты принцесса Николетта! - с каждой новой догадкой паника в голосе юноши лишь усиливалась. - В точку! - без особой реакции проговорила Ника, стягивая со своей груди бинты. Полностью сняв все бинты и немного урвав ткань из нижней рубашки, она присела на песке и начала распарывать ткань на мелкие составляющие, положив их на горячий песок, Ника взяла монокль Стива и направила солнечный свет прямо на волокна ткани. Спустя время ткань начала тлеть, а после и вовсе возник небольшой костёр. Этого костра хватило, чтобы сильнее нагреть уже достаточно прогретый от солнечных лучей кинжал. Ника подошла к воину, что все это время сжимал свою рану тканью, что дала ему принцесса. - Убери руку. - еле слышно велела принцесса и приложила раскаленный металл на рану юноши. Стив напрягся, замычал. От его лица тёк пот, но он ничего не смог сказать королевской особе. Все это время среди них была не просто девушка, а вторая принцесса королевства. Потеря крови, усталость, шок дали о себе знать. Юноша из последних сил держался, чтобы не упасть в обморок. - Надо бы промыть рану. - с сожалением  прошептала Ника. Если бы она взяла с собой ранец, сейчас ей бы не пришлось пользоваться варварскими методами, от которых толку было мало. После того, как она чуть прижгла рану, наложила толстый кусок ткани на неё и завернула своей повязкой для груди. Сделав все необходимые манипуляции, принцесса помогла раненому встать. После чего они продолжили путь. Шли долго и медленно. Оба путника были уставшие, а один из них и вовсе держался из последних сил. Спустя некоторое время Стив всё-таки потерял сознание и упал на горячие пески. Хоть Ника была достаточно сильной для девушки, все же усталость и жара брали свое. Она не то, чтобы дотащить, она даже поднять раненого не могла. Поэтому ей пришлось тащить воина по песку. Благо песок помогал и юноша, словно скользил по нему. Ника остановилась отдышаться. Прежде чем осмотреться по сторонам, она проверила дыхание раненого и прошла несколько шагов вперёд. Солнце ни на секунду не переставало печь их с неба. Ника медленно выдохнула раскаленный воздух и посмотрела наверх. Солнце клонилось к закату. Скоро станет легче дышать, только вот она все равно не понимала, куда ей идти. Она потерялась. - Тебе сейчас самое время проснуться. Я понятия не имею, куда идти. - мрачно усмехнулась принцесса, смотря на лежачего мужчину. Она не знала, что делать. Девушка осталась посреди пустыни без глотка воды, без еды. Она не знала дороги. Рядом с ней лежал человек, которому срочно требуется помочь. Ника зажмурилась и осела на землю. Ей хотелось растянуться на песке и разрыдаться. Её самым большим желанием сейчас было то, чтобы кто-нибудь, кто угодно пришёл и решил все её проблемы. Глаза девушки покрылись пеленой слез. Она смахнула непрошенные слезы и ударила себя по лицу. От слез пользы не будет. Нужно действовать. Умирать, так с боем. Взяв себя в руки, она посмотрела на дюну, что лежала перед ней. - Я быстро схожу, посмотрю, что за ней. - крикнула принцесса. - Никуда не уходи! Ника бодрыми шагами пошла к своей цели, а юноша остался лежать без сознания. Девушка поднялась выше и начала изучать открывшийся перед собой вид. Чем дольше она смотрела вперёд, тем больше ей казалось, что она видит перед собой движение. Все, что она видела, было расплывчатым очертанием двигающихся теней. - А теперь ещё и мираж привиделся. - устало вздохнула принцесса. Вдруг песок начал движение под ногами и резко девушка свалилась вниз. Не успела она прийти в себя, как почувствовала, как что-то притягивает её к земле. Ника вздрогнула и резко встала. И в ту же секунду ноги до колен провалились в пески. Они медленно начали засасывать её в глубину. Все её тело охватила дрожь. Неконтролируемый страх начал возрастать, сердечные ритмы усилились. Паника нарастала и мешала ей трезво оценивать ситуацию. Ника начала брыкаться, кричать. Однако с каждым её движением, с каждой активностью, с каждым вздохом, пески быстрее поглощали её тело. Она уже не видела своих бёдер. - О Господи! О Господи! - выла и кричала Ника, пытаясь вылезти из незнакомой западни. - Я умру! Я сейчас умру! - Просто ляг. Успокойся. - послышался за её спиной бархатный голос. - Чего?! - завопила девушка от удивления. Она посмотрела перед собой. Никого не было. А повернуться назад ей не позволяло болото, что медленно пожирало её. - Ты слишком много двигаешься. Зыбучие пески не любят движение. - вновь донёс до неё ветер. Ника пришла в замешательство. "Ты сошла с ума" - сказал ей разум. И она поверила. Ну раз ей все равно умирать в этих песках, она решила послушаться ветра. Девушка глубоко вздохнула и упала на спину. - Расслабься, просто дыши. - вновь проговорил ветер. Девушка глубоко вдохнула и расслабилась. Как только она меньше стала двигаться, пески начали успокаиваться. - Теперь медленно греби руками. Представь, что ты плывешь на спине. Осторожно, медленно вытаскивай ноги. - пленница песков повторяла действием каждое слово ветра. Бороться против песков было трудно, она почти мгновенно устала, а до твёрдой земли по ощущениям было ещё далеко. - Не паникуй. Нужны большие рывки, так что останавливайся. Отдыхай. - Кто ты, ветер? - спросила принцесса, набираясь сил. - Я схожу с ума? Ветер донёс в ответ бархатистый чарующий смех, от которого волна мурашек прошла по телу принцессы. - Я точно умерла. - прошептала Ника, закрывая глаза. - Мне нравится смех ветра. - Ты не умрёшь так просто. Я не позволю. - прошептал ветер. - Продолжай. Спустя некоторое время Ника все же "доплыла" до твёрдой земли. - Все. Теперь перекатись и ты будешь в безопасности. - девушка сделала так, как ей велели и почувствовала под собой твёрдый песок. Она закрыла глаза и позволила себе расслабиться. Открыв глаза, девушка увидела перед собой расплывчатую тень.