Ice flower in the desert

Ночью, когда тьма опустилась до самой земли, огромный караван мирно спал среди гигантских дюн пустыни. Лагерь караванщиков расположился на 700 футов в длину меж двух дюн, которые оберегали его от свирепых ночных ветров. В самом сердце лагеря лежали верблюды. Некоторые из них шумно спали, другие были заняты пережевыванием жвачки. Лишь несколько часовых стояли на вершине дюн и смотрели в ночные просторы пустыни. Это была мирная ночь для караванщиков, как и все до прежние. Однако, сегодня их спокойствию пришёл конец. Медленно и бессшумно "змеи" начали выходить из песков, оставляя на мягком грунте изогутые полосы. Песок плавно стекал с их тел, не давая часовым заметить неладное. В эту спокойную ночь было тихо, как и в предыдущие, только вот бескрайнее небо, что обычно озарялось тысячами звезд, сегодня было покрыто облаками. Ночной свет, который помогал часовым смотреть вдаль, сегодня омрачал их своей тьмой. Один из "змей" безветренно и плавно вступал по песку, почти не оставляя следов, и совершенно беззвучно прокрадывался к своей жертве. Охотник подошёл к жертве на расстояние одного шага и одним молниеносным движением закрыл ему рот и сдавил шею. Он сжимал шею до тех пор, пока часовой обессиленно не осел на землю. Охотник проверил его дыхание, после чего огляделся по сторонам. Остальные тоже справились со своей работой быстро и, главное, без единого звука. Все часовые мирно спали, как и весь лагерь. Нежданные гости связали часовых и, одним лёгким движением скользя по песку, спустились к лагерю. Каждый из них прошёл к своей точке. Спустя несколько минут началась настоящая паника. Поднялся дикий шум. Вокруг полыхали палатки, верблюды, что должны были мирно спать, в ужасе разбрелись по сторонам. Эти пугливые животные не слушались своих хозяев. Некоторые, кто не поддался всеобщей панике, пытались успокоить своих бешеных животин. Однако, те, наоборот, сходя с ума  бежали все быстрее и все дальше от лагеря, где сейчас творился настоящий хаос. Никто из караванщиков не мог сказать, что конкретно случилось. Но они знали лишь одно: это было вероломное нападение повстанцев на королевский отряд. * * * Лагерь союзных воиск на северо-западной части империи Темпесто. В лагере с самого раннего утра стоял нескончаемый шум. Шоком было для них то, что наследник ГлоуЛэнда сам лично явился в эти края несколько недель назад, так ещё и принцесса приезжала сегодня в места боевых действий. Если принца все ожидали в страхе, то к принцессе они относились с любопытством. Многие из войска были наслышаны не только о красоте принцессы ГлоуЛэнда, но и о ее боевых навыках. Как никак она дочь генерала армии, что сейчас командовал армией на востоке империи Темпесто. Восстание, что началось с убийства императора и предательства узурпатора, сейчас переросла в настоящую войну, в которой участвовали почти все государства. Лишь некоторые мелкие и карликовые страны старались сохранять нейтралитет. А племена аборигенов, наоборот, хоть и не воевали в открытую с союзными воисками нового императора, открыто показывали свое презрение. Война шла уже долгих пять лет. Пальму первенства все ещё никто из сторон не заслужил. Одеяло военных действий перетягивалось с одного края карты на другое, иногда союзные воиска ломали оборону противника, временами армии Камиля удавалось сделать большой прорыв в нападении. Но только один узурпатор воевал не так, как все воиска. Очаги его нападений появлялись внезапно и также резко исчезали. Иногда появлялись в нескольких местах одновременно и в совершенно далеких друг от друга уголках империи. Возникало ощущение его вездесущности, неуловимости, хотя все понимали, что находиться одновременно в нескольких местах - невозможно. Своими трюками, находчивыми и дерзкими нападениями он заставлял дрожать в страхе императора Темпесто, гневал короля ГлоуЛэнда, раздражал союзные королевства и восхищал двух людей. Мужчину, который видел в его действиях - искусство войны, и девушку, для которой эти действия показывали его характер, силу духа. Память о нем была так свежа в её памяти, что каждый раз слыша о нем хоть какие-то слухи, её сердце начинало биться чаще. Каждый раз когда она слышала об очередном успешном нападении узурпатора, девушка в тайне радовалась. Он все ещё борется, он все ещё живой. Принцесса пыталась объяснить отцу, что воевать следует именно с Камилем, только вот великий герцог был непреклонен. Он хоть и уважал и в тайне восхищался его действиями, как верный слуга короны не мог идти против слова короля. К тому же Камиль на троне был гораздо выгоднее Северу, нежели неуправляемый зверь. И вот теперь, когда прошло уже долгих пять лет, принцесса вновь вступила на южные земли. Этот горячий песок, палящее солнце, знойный воздух без капли влаги - она помнила все это так ощутимо и ярко, словно все происходило с ней вчера. Сейчас ей было гораздо легче ступать по песку. Уже наученная опытом, принцесса прибыла в лагерь в южных одеяниях, лёгких и не стесняющих движений. Все её тело было покрыто тканью, лишь янтарные глаза блестели в прорезях для глаз. Принцесса быстрыми и уверенными шагами шла за слугой, который вёл её к шатру. Солдаты толпой сбегались вдоль её пути, чтобы хотя бы краешком глаза увидеть принцессу Севера. Хоть одеяния и прикрывали её красоту, не могло пройти мимо мужского взора её стройный девичий стан, уверенность в её скользящей походке, холодность её пронзительного взгляда. Пока принцесса шла, воины перешептывались. Каждый мечтал хоть раз увидеть её огненного цвета волосы. От жадных мужских взглядов Нике стало не по себе. Прошло уже достаточно времени, когда мужчины начали обращать на неё внимание. И все же ей до сих пор это было непривычно. А если быть точнее она чувствовала сильнейший дискомфорт, временами даже страх. С тех пор как она начала выходить в образе идеальной принцессы для поддержания имиджа королевства, все только и говорили о её красоте. Поначалу было много спорящих о том, кто же все-таки красивей, принцесса Люсиль или Николетта. А потом жаждущие разделились на два лагеря. В первом лагере были те, кому нравилась хрупкая изящная красота белоснежной принцессы. В другом расположились те, кому была мила яркая, дерзкая и сильная красота, ничем не уступающая в изяжестве первой. Николетте же на все эти слухи было совершенно все равно. Её тревожило лишь военное состояние государств. А все тайные вздохи девушки принадлежали мужчине, который умудрялся давать отпор всем государствам в округе. Она вновь еле заметно вздохнула и прошла внутрь шатра. - Ника! Моя дорогая сестрёнка! - громко поприветствовал её высокий мужчина и грубо схватил её в тиски своих объятий. - Я так скучал по тебе. - И я по тебе, братец Николай. - улыбнулась смущённо девушка, стягивая с себя головной убор. С тех пор как она стала пешкой в политической игре короля, принцесса избегала общения с наследником престола. Хоть Николай сердечно просил прощения и тосковал по ней, Ника была тверда и упряма. Их действия шли в разрез её убеждениям, отчего ей было сложно поддерживать с ним теплые отношения. Как слуга государства она подчинилась воле короля, но уважать и почитать своего дядю перестала. - Как добралась? - взволнованно спросил Николай, поглаживая ладонями её плечи. - Путь был не слишком тяжёлым? - Наоборот, я была даже рада вспомнить былые деньки. - вежливо улыбнулась принцесса. - К тому же сопровождение королевской особы ни с чем не сравнить с моим первым переходом по пустыне. Тогда меня считали мужчиной и пленником. - Я убью этого гада! - яростно завопил блондин. - Это чудовище посмело так плохо относится к моей сестре. - Ник, успокойся. - подала голос принцесса. - Плохо он относился к тебе. И то только поначалу. Я же тебе говорила, что моё пребывание в империи было прекрасным опытом, а человек, которого ты так лёгкомысленно называешь чудовищем, был не только очень великодушен с пленником, но и сам по себе был человеком благородным. - Не понимаю, почему ты все время его защищаешь? - раздражённо выпалил Ник. - Ты же знаешь, какие бесчинства он творит! Сколько людей погибло из-за него. - Я так поступаю, потому что единственная знаю его настоящего. Я знаю, за что он борется и знаю, что Камиль хуже помойной крысы. А борется он за правое дело, за свое законно место. - Опять ты за свое. Как только разговор перетекает к нему, ты становишься дико заносчивой и упрямой. - О! - вскрикнула принцесса. - Теперь я вспомнила, почему перестала с тобой общаться. - Ника, прекрати. - устало вздохнул Николай. - Я не хочу с тобой ссориться. Я очень по тебе скучал. - И я не пришла сюда ради ссор. - еле слышно ответила рыжеволосая красавица. - Я не могу находиться в Ламии. Решила уж лучше быть послом на юге. - Ламия - твой новый дом, дорогая. А здесь слишком опасно для принцессы. - Нет. - твёрдо опровергла его слова принцесса. - Там опаснее. И ты это знаешь. Её презрительный взгляд заставил мужчину содрогнуться. Он слышал слухи о характере князя, но был слепо убежден, что это отражается только в битвах. Если бы не твёрдый запрет отца, он бы ни на одну лишнюю секунду не оставил её рядом с ним. Даже сейчас Ник был безумно счастлив видеть её здесь, в поле своего зрения. Даже если они начали ссориться с первых секунд, в тайне он был рад, что сестра напросилась помочь в войне и лично приехать в военный лагерь. Здесь, среди верных солдат и рядом с ним, ей не грозит никакая опасность. - Ника, может... - Ваше Высочество, прибыл гонец со срочным донесением. - не успел принц договорить, как послышалось снаружи шатра голос его слуги. Ник посмотрел внимательно на сестрёнку, после чего коротко произнёс. - Пусть войдёт. В шатер вошёл довольно рослый мужчина средних лет. На нем была одежда караванщика, от которой несло едким потом и сыпался песок. Мужчина резко поклонился обоим господам, после чего испуганно посмотрел на наследника северного королевства. - Ваше Высочество, я прибыл сюда со срочным донесением. Дело в том, что я один из членов каравана, что шёл сюда через западную пустыню. - все ещё не в силах отдышаться, отрывками говорил гонец. - Полагаю, ты прибыл один, без каравана, раз вошёл в такой спешке, даже не успев толком восстановить дыхание. Я прав? - предположил принц, смотря на мужчину с открытым недовольством. - Вы правы, Ваше Высочество. - несколько раз кивнул гонец. - Три дня назад ночью на нас напали призраки. - Призраки? - прыснул со смеху Николай. - Ты сам-то веришь в то, что сказал мне сейчас? - Да, Ваше Высочество. - испуганно затараторил мужчина. - Чёрные тени появились из ниоткуда, разогнали наших верблюдов и сожгли почти все припасы. - Что ты сказал?! - рявкнул Николай, услышав последние слова. - Нет припасов?! Как вы могли допустить это? - Но мы не могли ничего сделать, они были неуловимы. - забормотал гонец, начиная заикаться. - Какие потери? - сжимая переносицу и хмурясь, словно от сильной головной боли, спросил принц. - Двадцать обозов провианта сгорели дотла, четыре ящика оружия пропало, двенадцать верблюдов сбежали. - чётко проговорил гонец. - А потерь среди караванщиков? - Ни одного. - Ни одного? - ошеломленно взглянул на мужчину Николай. - Вы добровольно отдали столько оружия и продовольствия? - Никак нет, Ваше Высочество! - Тогда почему среди вас нет потерь? Вы не сражались против них?! - вскипел от злости принц. Если бы не Ника, что стояла рядом с ним, он бы велел казнить гонца за столь безумные и омерзительные слова. - Но, Ваше Высочество, против них мы просто не могли выстоять. - дрожа от страха, выпалил караванщик. - Они неуловимы. Прежде чем мы поняли, что на нас напали, они уже успели снять всех часовых и подготовить все для побега. Нас застали врасплох! Мы пытались спасти от пожара вещи, ловили сбегающих верблюдов, а те, кто пытался сражаться с этими призраками попадали, как бревна. Очнулись они только спустя сутки. В их оружиях было сильное снотворное. - Эти "призраки", как вы их называете, просто хорошо обученные воры. Они поступили умно и хитро, а то, что вы не смогли поймать хотя бы одного из них, говорит о вашей безответственности. Ваш поступок не останется безнаказанным. - Ваше Высочество, - подала голос принцесса. - Если они действительно столкнулись с теми людьми, о которых мы оба думаем, то нет ничего удивительного, что караванщики не смогли дать отпор. Узурпатор знает пустыню, как свои пять пальцев. Он умеет выживать, прятаться и нападать в самый неподходящий момент. С таким противников сложно справиться. Думаю, наказание будет излишним. - Из-за их безответсвенности, мы остались без еды и дополнительного оружия. Это может повлиять на исход будущих сражений. Мы не можем так просто бросаться всем этим! - Как и людьми, преданными короне. - добавила Ника. - Пожалуйста, смилуйтесь, Ваше Высочество, пощадите своих слуг и они будут верой и правдой служить вам. - Ладно. Пусть будет так, как ты скажешь. - тяжело вздохнул Николай, а вместе с ним и гонец. Принц раздражённо посмотрел на мужчину и строго сказал. - В первый раз прощу, случится такое впредь, полетят ваши головы. И не забывайте, что своей жизнью вы теперь обязаны принцессе. - Да, Ваше Высочество. - в низком поклоне проговорил караванщик. - Благодарю вас за вашу милость. И вам благодарность от нас, принцесса. - Можешь идти. - велел принц и гонец в ту же секунду исчез из поля зрения. Николай с тяжестью выдохнул  и с лёгким недовольством посмотрел на сестру. - Впредь так не делай. Иначе мне придётся отправить тебя обратно  в Ламию. - Тогда перестань вымещать злость на простом люде. - вперила в принца такой же недовольный взгляд принцесса. - Мы оба знаем, что нападения людей Тэхена сложно остановить. - Он всего лишь грабитель. - раздражённо выпалил принц. - Разве его поступки благородны, принцесса? - У него отняли дом, титул, страну. Его предали близкие люди и союзники. На его родной земле происходят бесчинства. А ты обвиняешь его в воровстве? Хотя именно мы украли у него достойную жизнь. Благодари, что он не оставляет кровавых следов за собой, как любят делать наши некоторые союзники. - Ника! - яростно прошипел Николай. - Уже поздно. - демонстративно зевнула Николетта. - Я устала после долгой дороги, пойду к себе. На этом прошу откланяться. - принцесса легонько поклонилась и вышла из шатра. Как только Ника вошла в шатер, что был заранее приготовлен для неё по приказу принца, она увидела и личную служанку. - Видимо, тебя наняло Ваше Высочество? - спросила девушка, скидывая с себя обувь. - Как звать? - Я - Эни, госпожа. - поклонилась служанка. - Мне было велено выполнить все ваши просьбы. - Тогда я хочу умыться. - легко ответила принцесса и присела на пуф, растягивая ноги по сторонам. - Какую ванну вам приготовить? Тёплую? Прохладную? Какие масла предпочитаете? - Боже упаси, Эни! - раздражённо бросила принцесса, приподнимая голову. - Какая ванна? Это напрасное рассточительство воды  в таком месте! - Но все господы здесь принимают ванну. А к вам велено относится с особым почтением. - в полупоклоне проговорила новая служанка. - А ты, Эни, должна делать только то, что я тебе велю. Поэтому принеси таз, графин тёплой воды и тряпку. Как все сделаешь, можешь быть свободна. - Но я должна помочь вам искупаться! - изумленно воскликнула служанка, но быстро закрыла рот, увидев холодный и убийственный взгляд принцессы. - Свободна, Эни. - приказ её Высочества был короток и нетерпящий возражений. Эни выскользнула из шатра в ночную тьму, чтобы скорее выполнить приказ королевской особы. Её взгляд пугал сильнее, чем взгляд наследного принца. Позже, когда Эни будет лично намывать плечи принца Николая и целовать его шею, она расскажет, что принцесса отказалась принять ванну, тем самым, выполняя приказ Его Высочества следить за своей новой госпожой. Как только Эни оставила Нику одну, уставшая принцесса начала медленно стягивать с себя пропыленное южное одеяние. С тех пор, как ей пришлось прожить месяцы в этих краях, она начала ценить каждый глоток воды, не пренебрегать купанием, когда есть возможность и совершенно позабыла о личных слугах. Даже Люси, её личная служанка, что была с нею все время, теперь уже помогала ей мыться и одеваться только в дни выхода принцессы. Только ей доверяла Ника, но с собой взять её в это опасное путешествие, она не могла. Ника отправила её из Ламии в замок отца, чтобы Люси ничего не грозило в её отсутствие. Принцесса скользнула со своих одеяний, намочила тряпку уже в подостывшей воде и медленно начала вытирать свое лицо, шею, грудь, живот... Она устало выдохнула. Закрытыми глазами девушка начала проходить ладонями по своей шее, одна рука задержалась на груди и щипнула затвердевший сосок. Вторая ладонь медленно пробежала по животу и опустилась ниже. Пальцы неспешно и умело начали ласкать чувствительные точки внизу живота, отчего принцесса вся напряглась и изо рта вырвался слабый стон. В своих фантазиях её ласкали большие горячие ладони любимого. А его хриплый шёпот, словно наяву доносился до её ушей. От этого ощущения кожа девушки покрылась мурашками, ноги начинали слабеть. Одной рукой она оперлась о стол, а другой продолжила ритмичные движения. "Моя Роза", "Продолжай ради меня", "Быстрее", доносился горячий шёпот в её голове, от которого девушка сходила с ума. Прошло столько лет, а этот мужчина все ещё имел власть не только над её телом, но и сердцем. Она мечтала погрузиться в его обьятия, вдохнуть его, не похожий ни на чей, запах. Он пах пустыней, он пах огнём. Принцесса закинула голову назад, пышные рыжие локоны, что блестели под светом свечи, накрыли её спину, оставляя на виду лишь  ямочки на пояснице. Короткий вздох, протяжный стон, сквозь искусанные губы, и дрожащее тело медленно оседает на пол. Прерывистые и томные вздохи вскоре сменяются тяжёлым сокрушенным вздохом. Рыжеволосая медленно встаёт на ноги, после чего быстро заканчивает купание и одевается в заранее приготовленное ночное одеяние. Девушка гасит свечу и ложится в постель. День был долгим и тяжёлым, а впереди дни ещё тяжелее. С протяжным вздохом сожаления принцесса Севера засыпает, позволяя беспокойным снам овладеть её разумом. Ночной ветер бессшумно влетел в покои принцессы. Тихими невесомыми шагами он дошёл до её постели  и медленно прошёлся по её волнистым прядям. Ветер затих. Ночь была теплой и мирной, позволяя ветру наблюдать без торопливости. Он смотрел, как мерно вздымалась грудь принцессы, как её пухлый аккуратный ротик был слегка приоткрыт, показывая несколько передних белоснежных зубов и розовый язычок. Ветер вздрогул. Невольно он прошёлся лёгким дуновением по её лицу, смял её шелковистый локон, вздохнул его аромат. И не сдержавшись, оставил лёгкий поцелуй на лбу спящей красавицы, отчего её закрытые глаза еле заметно дрогнули, изящные брови слегка нахмурились. Ветер улыбнулся, а после исчез, словно никогда и не появлялся в этих краях. Только невесомый мокрый след от поцелуя оставил отпечаток его присутствия, но к утру этого следа уже не будет и принцесса никогда не узнает, что ветер всегда наблюдает за ней, что он всем своим пламенным сердцем дует в её сторону. Примечание. (События второй части книги разворачиваются спустя пять лет с последней главы первой части.)