Ice flower in the desert

                  Скрываясь в тени он следил за передвижениями второй принцессы королевства. Её походка была статной и утонченной, когда принцесса носила брюки, но сейчас в платье с корсетом, выглядела, как кряхтящая старушка. Незнакомец еле слышно хихикнул, отчего спина принцессы резко напряглась. Она остановилась и огляделась вокруг. Хмуря свои изящные брови, принцесса вновь кряхтя продолжила путь. - Выглядишь так, словно скоро сломаешься. - послышался голос за её спиной. - Так и знала, что это ты следил. - прошептала девушка, оборачиваясь. Пред ней встал высокий юноша с золотистыми волосами. Его уголки губ сложились в обворожительной улыбке при виде счастливых янтарных глаз. Он слегка размял широкие плечи и раскрыл руки для объятий. Принцесса обняла мужчину и положила голову на его твёрдую грудь. - Я скучала, Ник. - И я по тебе, букашка. - целуя сестру в макушку, прошептал принц Николай. - Как давно ты в замке? - приподняв голову, спросила принцесса. - Пару недель. - ответил принц и погладил рыжую по макушке. - Здесь было скучно без тебя. - Где Люсиль? - поинтересовалась Ника, отходя от юноши и продолжив путь, но теперь уже под руку с принцем. - Гостит в западных землях. После того, как я вернулся после успешных переговоров, отец отправил её в знак начала удачного сотрудничества. Ты же знаешь, из-за того, какую кашу она заварила, бедняжке приходится безоговорочно подчиняться приказам отца. - Хорошо, что её сейчас нет рядом. - со злобой в голосе прошипела Ника. - Иначе тебе пришлось бы нас разнимать. - Я сожалею о том, что случилось. - тяжело вздохнул Николай. - Из-за нас тебе пришлось жить у этих варваров. - Не в этом дело, Ник. - остановилась принцесса и с грустью посмотрела на брата. - Она убила Пауля. - Он надругался над королевской особой. - напористо проговорил Ник. - Ты хоть сам веришь в эту чушь? - воскликнула она в крайнем раздражении и резко убрала руки принца от себя. - Пауль - влюблённый мальчик, а Люсиль - она... - Паулю стоило знать свое место. - твёрдо настоял на своём наследник королевства. От слов принца Ника вздрогнула. Она ощетинилась. В этом месте никто не будет на её стороне, на стороне её убитого друга. - Конечно, - прошептала Ника. - Я вас поняла, Ваше Высочество. Как сын конюха посмел заговорить с первой принцессой, не говоря уже о том, что он сделал с ней. И вы, как истинный брат, защищаете свою сестру. Похвально. - не желая, чтобы Николай видел, как подступившие к глазам слезы стекли по щекам, она быстро развернулась и пошла в сторону своих покоев. - Ника! - крикнул принц, но девушка даже не думала остановиться. Тяжело вздохнув, принц побежал за ней и встал прямо перед ней. - Прости. Он был твоим другом. Мне следовало говорить о нем мягче. - Лучшим другом, Николай. Лучшим. - стирая слезы, гневно посмотрела рыжая на брата. - Как ты защищаешь свою сестру, так и я защищаю своего "брата". - Ты мне тоже сестра. - Я всего лишь выросла вместе с тобой. А она - твоя кровь. Вы были вместе ещё до рождения. К чему эти грустные взгляды, Ник? Чтобы ни сделала Люсиль, она - твой близнец. Часть тебя. Ты всегда выберешь её. Даже если на нашей земле развернётся ад, Люсиль будет в безопасности, а я всегда буду разменной монетой. Это моя участь. - Не говори так. - Ник обеспокоенно всматривался в мокрые глаза сестры, не зная, как её успокоить. Раньше хватало его улыбки, но сейчас он почувствовал, что она далека от него. - Ты тоже уважаемая и любимая всеми принцесса. Ты тоже дорога королевству. Понимаю, Люсиль - дочь короля, моя родная сестра. Но это вовсе не значит, что тебя я люблю меньше. - стоял на своём Ник, наблюдая за эмоциями на лице любимой сестрёнки. - Я знаю, Ник. - слабо улыбнулась Ника. - Я тоже тебя люблю. - принцесса подошла к брату и чмокнула его в щеку. - Но Люсиль часть тебя. Просто признай это. - Ты говоришь глупости. - прошептал Ник, слегка краснея. - Я совершенно уверена, что права. - Ника потрепала брата по щеке и пошла дальше. - Увидимся за ужином. Если король позволит, конечно. Принцесса ушла, еле ковыляя в пышном неудобном платье, а Николай ещё долго смотрел на отдаляющуюся фигуру сестры. С её приездом все его мысли были заняты только ей. Он безумно скучал по ней все это время. Каждый день в далёких западных землях он вспоминал её заливистый смех, широкую улыбку, при виде которой сердце сжималось от счастья. А её безумные байки за ужином были самым интересным, что ему когда-либо удавалось слушать. Принц скучал, как по утрам они вместе выбирались на пробежку, как фехтовали часами напролёт, как она смеялась над его ошибками, а он всегда молчал, замечая её ошибки. Николай скучал по тем счастливым беззаботным дням, когда двое подростков, так похожих по духу, проводили вместе время. А теперь зная, что ждёт в будущем Королевство, что придётся отдать в жертву будущему, он начинал все сильнее скучать по беззаботному прошлому. Хранить тайну короля было чертовски тяжело, особенно от неё. * * * С первыми лучами солнца молодая особа с улыбкой на лице встала с небольшой кровати. Заправив кровать, умывшись и приведя себя в порядок, она быстро направилась в сторону кухни, где вместе со всем персоналом позавтракала тёплыми оладьями и горячим чаем с сухариками. После плотного завтрака девушка направилась вверх по служебной лестнице. Поднявшись до нужного этажа, она прошла по коридору и остановилась перед покоями королевской особы. В знак уважения она три раза постучала, прежде чем открыть дверь и пройти в комнату. - Ваше Высочество, пора просыпаться. Солнце уже встало. - проговорила бодро Люси, резко распахивая шторы и пропуская утренние лучи солнца. Девушка с улыбкой развернулась и в тот же самый момент улыбка резко сползла с лица служанки. На мятой постели никого не было. - Не успела вернуться... - тяжело вздохнула Люси и принялась за уборку комнаты принцессы. Убравшись, девушка вышла из покоев принцессы и чуть не столкнулась с высоким темноволосым мужчиной. - Великий герцог, - прошептала испуганно девушка, склоняясь перед самым устрашающим мужчниной королевства. - Утра тебе, Люси. - спокойно проговорил Эдвард МакКлейн и спросил. - Моя проснулась? - Да, ваше Высочество. - все так же тихо ответила служанка, не смея смотреть тому в глаза. - Что такое? - мужчине не понравилось, как замялась служанка, боясь смотреть ему в глаза. Он тяжело вздохнул. - Её там нет, верно? - Простите, Ваше Высочество, я... - Успокойся, Люси. - перебил её герцог. - Ты не виновата в том, что в голове моёй дочери бушует ветер. Куда она пошла? - Дело в том, что её не было в комнате, когда я пришла. - все ещё боясь, пролепетала Люси. Челюсть лорда резка сомкнулась, словно ловушка для медведей. Он потёр виски и посмотрел на дрожащую служанку. - Иди, займись своими делами. - отпустил испуганную служанку МакКлейн и быстрым шагом прошёл по коридору. Через несколько минут он уже был в конюшне, рассматривал лошадей. И, как и предполагал, не увидел там Эклипса. Великий герцог приказал конюху подготовить коня, после чего сев верхом на черного монстра, направил того в сторону густого леса за замком. Дорога в королевский лес была не самой долгой. Она начиналась через сотню метров от крепостных стен. Сначала в поле шли кустарники, затем редкие сосны и кривые берёзки, за которыми и не спрятаться. Однако, чем дальше идти в лес, тем гуще он становился. И вскоре можно было ощутиться в тесном разнолесье. В далеке мужчина заметил привязанного к дереву коня, что стоял и мирно пощипывал траву под собой. Эдвард доехал до Эклипса, слез со своего коня и привязал животное за соседнее дерево. Вздохнув свежий лесной воздух, он направился дальше по тропе, что шла между худыми тёмными елями, ярко-жёлтыми осинами и рябинами. В густом лесу стоял чудесный аромат, а солнечные лучи, проходившие сквозь разноцветные листья освещали великолепный пейзаж. Мужчина прошёл чуть дальше и заметил родную яркую рыжую макушку. От вида дочери, сидящей со сгорбленной спиной, сердце отца болезненно сжалось, защемило и не отпускало. Он тяжело вздохнул и прошёл к своей кровинушке. - Не замёрзла, дорогая? - спросил заботливо отец, вставая рядом с ней. - Папа? - удивлённо подняла голову девушка. - Откуда ты тут взялся? - Пришёл пригласить тебя на совместный завтрак. - улыбнулся он, снимая с себя меховой жилет. Герцог накрыл им дочь и присел рядом. Они вместе продолжили смотреть на небольшую груду камней. Посередине стоял гладкий гранитный камень, где было написано имя покойной герцогини. - Анна Аврелия МакКлейн. - прошептала Ника, слабо улыбаясь. - У мамы даже имя было красивое. - Твоя мама считала по-другому. - усмехнулся Эдвард. - Для неё было самым красивым именем то, которым она тебя нарекла. - Ой, папа. - улыбнулась Ника и слегка толкнула отца. - Ты каждый раз с таким теплом отзываешься о ней. С такой теплотой и любовью рассказываешь о вашей с ней жизни, о всяких мелочах, а я даже не могу вспомнить её лицо. - проговорила принцесса, резко схлипнув в конце. - Малыш, - прошептал мужчина и притянул дочь в свои крепкие объятия. - Я тоже с трудом вспоминаю её лицо. Память - странная штука. Я не могу представить её лицо перед собой, однако помню каждую эмоцию, что я чувствовал рядом с ней. Я помню, как трепетало моё сердце, когда она улыбалась мне; как моё лицо озаряла улыбка стоило увидеть, как она пританцовывала, кружа тебя в своих обьятиях; как смех грозился вырваться из груди каждый раз, когда она кричала на меня. Ведь это было так редко и так забавно. Просто представь маленькая слабая птичка так свирепо ругала мужчину, что вдвое был её выше и шире. Мне стоило огромных трудов не засмеятсья, а смиренно видом побитой псины ждать наказания. Я помню каждую деталь в её одежде, помню каждый жест. Я до сих пор слышу в голове её нежный голос, её тихий смех, знаю на вкус её слезы. Я никогда не забуду, как задыхался, когда душа покинула её тело. - мужчина болезненно зажмурился, после чего спокойно продолжил. - Не столь важно, что ты забыла её облик. Гораздо важнее, что помнить за что, мы её любим и почему безумно скучаем. За все те эмоции, что она подарила нам, за жизнь, проведенную с нами. - Ты скучаешь по ней? - смотря в янтарные глаза отца, спросила Ника. - Каждый божий день. - прошептал мужчина, улыбаясь. - А почему ты после неё не женился? - Любить можно лишь раз. Я был влюблен в твою мать ещё юношей, любил её даже когда ушёл со двора, любил, несмотря ни на что. Ни болезнь, что отняла её у нас так рано, ни время не сможет забрать у меня мою любовь к ней. Я любил, люблю и буду любить только мою дорогую Анну Аврелию. - Но тебе же нужно ещё кого-то любить. - Я люблю тебя, малыш. Люблю свои земли, свой народ, своих друзей, своих слуг, коня, что привёз меня к тебе. Поверь, любви в моей жизни хватает. Твою мать никто не сможет заменить. - Знаешь, иногда я даже рада, что не помню её лица. - с грустью прошептала принцесса, меняя тему. - Последнее, что я помню, как её лицо, покрытое чёрными пятнами и кровью, накрывали тканью. Это не то, что я бы хотела оставить в памяти. - Нам пришлось нелегко. - прошептал мужчина. - Но ей пришлось действительно тяжело. Она до последнего держалась достойно. - В ней больше величия, чем во мне. - улыбнулась Ника. - Я явно пошла не в семейство Гловер. - Эй! Чем плохи МакКлейны? - нарочито гневно воскликнул отец. - Вы неотесанные грубияны! - И ты тоже, девочка МакКлейн! - И очень этому рада. Иначе я бы с ума сошла в вашем обществе. - Хах, даже так? Тогда мне стоит сказать, что пришёл за тобой, чтобы ты успела на завтрак вместе с этой грубой невоспитанной семейкой! - Фу, пап. - фыркнула дочь. - А можно я не пойду? Я так не хочу видеть дядю. - Нельзя. - уже твёрдым без шуток голосом ответил мужчина, вставая с земли. - Приезжает делегация с центрального запада. Нам нужно их встретить. - Как же я это ненавижу. - прошептала Ника вставая. - Знаешь пап, я была гораздо свободнее, когда была лакеем принца. - Но ты не его лакей, ты - принцесса. Хочешь ты этого или нет. - строго сказал герцог, указывая дочери на тропу. - Нам пора. Ника раздражённо стряхнула с себя сухие листья и пошла в сторону оставленных лошадей. Эдвард смотрел, как она гневно топала от него и перевёл взгляд на могильную плиту. - Вот, что бывает, когда девочка растёт без матери. Ни капли твоей женственности. - ухмыльнулся мужчина. - Не волнуйся, любимая. Она у нас чудесная. Правда своенравная и упрямая, как папа. И очень благородный и достойный человек, прямо как мать. Эдвард подошёл к могильной плите, присел на колени и оставил поцелуй на холодном мраморе. - Спи сладко, родная. Время пройдёт и мы с тобой ещё увидимся. Хаммонд встал и с тяжёлым сердцем пошёл за своей дочерью. * * * Завтрак с представителями центрального запада проходил в унылой королевской обстановке. Пока слуги носили горячие блюда, а вино лилось рекой, король и представители центрального запада только и делали, что поливали друг друга хвалебными одами и пели дифирамбы о красоте западных и северных земель. От всего шума, что стоял в банкетном зале, голова Ники чуть ли не лопалась, а уши вяли, как цветы над засушливым солнцем. Она бы предпочла есть перегоревший хлеб в компании старого императора, чьи истории всегда были столь интересны принцессе. Вдруг девушка резко замерла и огляделась вокруг. Никто не заметил её дрожи. Она наклонилась Николаю, что сидел подле нее. - Брат, а как долго мне ещё тут сидеть? Могу я уйти? - Дождись, по крайней мере, подачи десертов, будь добра. - донесся до неё шёпот брата. - Но я не ем десерты. - раздраженный шёпот опалил бледную щеку юноши. - Как и я. - Николай строго посмотрел на сестрёнку. - Дело ведь не в десертах, а в уважении к гостям. - Николай, Николетта, что вы там шепчетесь? - послышался любопытный голос короля. - Ничего такого, Ваше Вел... - не успел договорить принц, как его тут же прервали. - На самом деле, Ваше Величество, я говорила брату, как сильно у меня болит голова. - жалким полушепотом произнесла принцесса, корчя болезненную мину. - Я слышал, такое бывает после того, как долгое время живёшь в других условиях. - вмешался в разговор великий герцог. - Помню, ещё юнцом меня отправили сражаться на восток. Вода у них совершенно другая. Я потом месяц мучился от болей в животе. - Ваше Высочество, вы гостили в других краях? - полюбопытствовал кто-то из гостей. - Ох, недавно я вернулась с южных земель, где гостила около полугода. - слабо улыбнулась принцесса. - Тогда неудивительно, что вам дурно. Для организма это большая нагрузка. - вежливо прокомментировал один из гостей короля. - Я с вами полностью согласна, господин посол. - очаровательно улыбнулась Ника, надеясь, что её оставят в покое. - Моему хрупкому телу приходится нелегко. - Тогда, Ваше Величество, может, мы отпустим столь болезненное создание? - предложил один из послов. - Пусть отдохнёт. Чего ей тут сидеть среди мужчин? - Вы правы. Пусть идёт. - с улыбкой ответил послу король Эван, но злобно стрельнул глазами в сторону принцессы. Ника сделала вид, что не заметила грозного взгляда короля и, поклонившись присутствующим, лёгкой походкой ушла из зала. Как только банкет остался позади, девушка побежала со всех ног в сторону своих покоев. В тяжёлом платье и на каблуках она бежала, словно гонимая кем-то. Быстрыми шагами она дошла до своих покоев и подбежала к тумбе. Оттуда она выудила свой дорожный мешок и достала забытую красную книгу. - Как же я могла про тебя забыть? - прошептала принцесса, перелистывая страницы, написанные знакомым почерком.