Ice flower in the desert

                  После двух дней пути отряд Бориса Безродного дошёл до союзных западных земель. Оттуда они отплыли на корабле до южных границ королевства ГлоуЛэнд. Путь был долгим и не самым лёгким. Приближающаяся зима, что не показывалась на юге, явственно ощущалась в северных землях. Первые снега мешали повозкам проехать, так как они таяли и дороги превращались в болота. Темнело раньше. Отчего им приходилось тратить гораздо меньше времени на дорогу. Мужчины могли продолжать идти и ночью и в мороз, но все люди Лорда МакКлейна беспокоились о здоровье его единственной и горячо любимой дочери. Долог был их путь до столицы, но когда показались башни Северной Каролины, вся усталось стёрлась с лица рыцарей. Лишь принцесса с каждым ярдом становилась мрачнее тучи. Волнение от будущей встречи с королевской семьёй тяжестью опускались на плечи юной аристократки. Весь путь её мысли не покидал образ раненого принца Темпесто, однако сейчас, когда слышался знакомый гул колокола знаменитого собора Сердца, её голова опустела. Лишь сердце стучало в такт колоколу. Её желания - каприз, желание короля - закон. Как только дюжина элитных воинов вошла в ворота дворца, повсюду послышались свист, хлопки, радостные вопли. Ника же сгорбилась и натянула капюшон плаща чуть ли не до подбородка. Как ей ненавистно быть в центре внимания. Путники прошли до заднего двора, где оставили лошадей на попечительство конюхов. К ним подошёл слуга короля. - Король Эван Харланд МакКлейн и великий герцог Эдвард Хаммонд МакКлейн извещены о вашем прибытии и будут ждать вас в главном зале. Но! Только после того, как вы все примите ванну. - слуга посмотрел на медленно отходящую спину и продолжил чуть громче. - Ваше Величество велел прийти всем. Вас тоже хотят видеть Ваше Высочество. Чистой и в платье, разумеется. - Ох, - резко развернулась принцесса и свирепо улыбнулась. - Как же я по вам скучала, Джефферсон. Полмира обошла, а столь же тягомотного человека, как вы не встречала. - Принцесса! - вспыхнул Борис Безродный. Однако ни одна эмоция не промелькнула на сухом бледном лице слуги. - И не встретите. - ухмыльнулся мужчина. - Я такой один. - Действительно. - раздражённо буркнула Ника и пошла за служанкой, которая взволнованно ожидала свою госпожу. В покоях принцессы, за время её отсутствия, почти ничего не изменилось. Все те же массивные лиловые шторы, большая и удобная кровать, письменный стол, шкаф с книгами. Только вот привычное состояние покоя, когда она заходила в эти покои, прошло. Сейчас они казались ей мрачными, холодными, чужими. Она несколько раз огляделась, тяжело вздохнула и пошла за служанкой. Как было непривычно принцессе медленно и расслабленно принимать ванну. Служанка добавила масло чайной розы в воду, и присела, чтобы помыть свою госпожу. - Люси, сегодня я хочу помыться одна. - остановила её принцесса. - Но Ваше Высочество, вас нужно тщательно прочистить после стольких дней пути. - ошеломленно уставилась на принцессу служанка. - Я хорошенько себя помою, а ты лучше иди на кухню и найди мне чем перекусить. Чувствую, что во время ужина я не смогу проглотить ни кусочка. - Но Ваше... - Люси! - прервала слугу принцесса. - Я отказалась от кучки слуг. Могу и от тебя. Выйди. Люси растерянно встала, поклонилась госпоже и покинула ванную комнату, оставляя принцессу наедине с собственными мыслями. Ника закрыла глаза и медленно погрузилась в тёплую воду. * * * После ванны принцесса перекусила свежеиспеченным хлебом и молоком. Надела тёплые брюки, вязанную тунику и затянула все оружейным ремнем. Слегка влажные рыжие локоны служанка убрала в пучок. Обув кожаные ботинки, девушка вышла из своих покоев. Когда принцессе Нике открыли дверь, она столкнулась с собирающимися уходить воинами Бориса Безродного. Он легонько хлопнул её по плечу и мужчины оставили её наедине с королем и полководцем. Джефферсон бесшумно прикрыл за собой дверь. Девушка вздохнула, прошла вперёд, после чего поклонилась правителю. - Рад видеть тебя в добром здравии, дитя. - улыбнулся Король, восседая на престоле. - Однако, принцесса, почему вы в столь неподобающем виде? Я полагал, времени, данное мною на подготовку, должно было с лихвой хватить. - Прошу прощения, Ваше Величество. - сухо и вежливо ответила принцесса. - За время моей жизни за пределами дворца, я отвыкла от подобных одеяний. Мне нужно время, чтобы привыкнуть. - Понимаю, притворяться юношей отнюдь нелёгкая задача. - кивнул Эван. - Как поживает принц Темпесто? - Не могу знать, Ваше Величество. - Как же так. - наигранно удивился король. - Мне рассказали, что ты лично ухаживала за ним. - Так и есть. - не стала отрицать принцесса. - Но я не могу знать, как он теперь поживает. Быть может, его схватили? А может, он умер от потери крови. Или жив и здоров. - Он был бы мёртв, если бы не ты. - уже не скрывая металл в голосе, произнёс Эван. - Я - ученица лучшего лекаря королевства. Моё дело лечить раненых, кем бы они не являлись. К тому же за все время моего "плена" принц Тэхен неоднократно помогал мне, был вежлив и ни разу не нарушил данное мне слово. Неужели жест доброй воли теперь считается преступлением? - Никто так не считает. - послышался твёрдый голос Эдварда, который устал слушать язвительные коментарии в адрес своей дочери. Не об этом он думал, когда Эван приказал помолчать и позволить ему поговорить с принцессой лично. - Ваше Величество, вы перегибаете палку. - Отнюдь. - спокойно ответил Эван, даже не взглянув на брата. - Как можно расценивать помощь врагу государства? - Прошу меня простить, Ваше Величество, а с каких пор предположительный Союзник стал врагом государства? - справилась Ника. - С тех самых пор, как он потребовал голову принцессы и взял в плен наследника престола. - Николай все это время гостил в западных землях. Уверена, с Люсиль тоже все хорошо. Как же так? - не унималась рыжая, начиная закипать. - Не важно, что получил принц Темпесто. Важно лишь то, что он потребовал. - Так из-за чего он это сделал? Может, из-за дуры Люсиль, что только и умела, что раздвигать ноги? Возможно, принц был зол, потому что потратил четыре года на охрану северных границ от варваров, а взамен не то чтобы не получил обещанную жену, но и получил по голове? - Ника! - рассвирепел король. - Знай свое место! - Дядя Эван, а вы эгоистичиный петух! - крикнула принцесса, и развернувшись, выбежала из зала. - Джефферсон, - позвал слугу король. - Слушаю, Ваше Величество. - в поклоне ответил мужчина. - Ступай за принцессой и передай мое слово. Из покоев не выходить, пока я не дам обратный приказ. - Слушаюсь. Джефферсон оставил двоих наедине. Эдвард тяжело вздохнул и устало потёр глаза. Всё, что он мог делать, как слуга короля - не перечить ему, но когда дело доходило до его любимой дочурки, сдерживаться было очень сложно. - Хамка. - прошипел король, после чего посмотрел в сторону Эдварда. - Её поступок поставил нас в невыгодное положение. Ты должен меня понять. - просто проговорил Эван, наблюдая за притихшим братом. - Да, полагаю, должен. - грустно вздохнул Эдвард. - Когда принцесса поставила страну под угрозу войны, я понимал твою чувства. Люсиль - твоя дочь. Но исправлять ситуацию пришлось моей дочери. Моей! - Эдвард яростно посмотрел на него. - У меня кроме неё никого нет. Но я все же отправил её в опасное путешествие. И сейчас чудом вернувшись целой и невредимой, вместо тёплой встречи она получает наказание. - Она спасла жизнь нашему врагу! - не желая слушать брата, повысил голос король. - Ты действительно думаешь, что Камиль, эта чёрная крыса, смогла бы убить человека, который всю свою жизнь провел на поле боя? - спросил Хаммонд. - Ты уверовал в свою же ложь. Ну а вот я увидел благородство, честь и достоинство. Я безумно горжусь ею. Эдвард подошёл к королю и со всей силы ударил того в живот. От боли мужчина взвыл и скрючился, чуть ли не падая с престола. - Эдвард, ты сволочь. - болезненно прошипел король. - Здесь никого. Так что сейчас ты не мой король, а брат. - Эдвард стряхнул руками. - Не дай Бог с Ники упадёт хоть один волосок, я тебя убью. - сказав последние слова, Эдвард покинул зал, оставляя короля тяжело дышать. Эван злобно посмотрел ему в след. - Мелкий убдюлок. - как бы Эван не любил своего младшего брата, ради королевства , он мог пожертвовать даже своими детьми. Но зачем? Если есть ещё одна принцесса. К тому же Эдвард Хаммонд МакКлейн - единственное чёрное пятно в его жизни. Умен, силен, всеми любим. Зависть сьедала старшего брата изнутри. С самого их детства Эван понимал, что Эдвард был гораздо одарённее него. Младший брат учился лучше, военные дела давались ему гораздо легче, он умел находить общий язык со всеми. Всегда честный, непреклонный великий герцог. Если бы не его любовь к обедневшей дворянке, у Эдварда были бы все шансы отобрать его престол. Благо младший брат не стремился к власти, но даже это не помогало Эвану уменьшить желчь. Он по-своему любил брата, но корону любил пуще всего прочего. Потому и тайно опасался Эдварда. Единственное, что его останавливало от братоубийства, помимо семейных уз, это огромное влияние герцога. Король понимал, что скорее народ поднимет мечи за герцога, нежели за короля. Поэтому и терпел. Друзей нужно держать близко, а врагов ещё ближе. * * * - Надеюсь, ты не слезы льешь. - послышался голос из-за двери. Ника резко взглянула и увидела высокого статного мужчину, облокотившегося о дверной косяк. - Папа! - вскрикнула девушка, подбегая к мужчине и утопая в его тёплых объятиях. - Как же я скучал, дорогая. - прошептал отец, зарываясь в рыжие локоны принцессы. - По тебе не видно. - обиженно буркнула Ника, не переставая обнимать отца. - Все мы слуги короля. - устало вздохнул Эдвард. - Почему король не ты, папа? - вскинув голову, посмотрела в родные глаза. - Дядя Эван совершает огромную ошибку. - Я тебя понимаю, девочка моя. - начал говорить герцог, убирая непослушные прядки с её лица. - Эван не самый лучший король, но все же он - король. Я бы никогда не смог стать таким как он. Власть и ответственность - пугает меня. Была бы моя воля, хотел бы родиться каким-нибудь торговцем. - улыбнулся отец. - Скажешь тоже. - фыркнула в ответ принцесса. - Кстати говоря, хоть ты и смеёшься сейчас, но ты очень похожа на меня. - с тёплой улыбкой проговорил отец. - Нисколечко! - фыркнула принцесса. - А кто будучи принцессой расхаживает в крестьянском одеянии? - Это тепло и удобно. - буркнула раздражённо Ника. - Я и забыла, как на севере холодно. - в ту же секунду её лицо опечалилось, а в мыслях возникли апельсиновые деревья, их аромат, шелест ветра и ворчание дяди Асада. - Император, он... - девушка резко всхлипнула, пугая мужчину. Он резко притянул её к себе и взволнованно посмотрел в полные слез глаза. - Он... - Что такое? - Император умирал у меня на руках. - разрыдалась принцесса, крепче обнимая отца. - А когда я увидела Тэхена, который был похож на хладный труп, у меня чуть земля не ушла из под ног. Папа, они такие хорошие люди, искренне любящие свой народ. Камиль, он... Он разрушит империю. - Тише, малышка. Тише. - шептал отец, успокаивая свою дочь. А она рыдая говорила об империи, о её жителях, о природе. О том, как они проводили время с императором и как Тэхен был добр к ней. Мужчина молча слушал слова своей дочери, не делая попыток её перебить. Его девочка изменилась. Всё изменилось. * * * Небольшая группа людей двигалась вдоль барханных цепей. В темноте под одним лишь светом луны эта кучка  проходила огромные расстояния. Холодные песчаные ветры моментально стирали их следы, создавая  ощущение, что по барханам шли вовсе не люди, а призраки. Ветер стирал их следы, заглушал их звуки. Ночь заботливо накрывала их своей тьмой. Призраки, чьи жизни стёрлись, как и следы на песке. Спустя долгий путь отряд остановился. Их предводитель огляделся вокруг и медленно указал на пески перед собой. - За этими дюнами мы найдём пристанище. - А если нас убьют? - прошептал второй, подходя ближе к лидеру. - Тогда эти пески станут пристанищем для наших тел.