Ice flower in the desert

      Глухой топот алых макасинов эхом разносился по длинному мраморному коридору. Мужчина резко и быстро заворачивал за углы, желая как можно скорее попасть в покои императора. Его покрасневшее от нервного возбуждения лицо выглядело совершенно не привлекательным, а даже наоборот, могло вызвать отторжение. Хоть молодой человек и был весьма хорошо сложен и внешне привлекателен, его угольно-черные волосы были такими обычными. А необычного цвета глаза из-за характера его взгляда казались скорее болотными, нежели благородно-зелёными. К тому же его кривой передний зуб портил симметрию тонких губ, отчего казалось, что он всегда смотрел с кривой улыбкой. Камиль дошел до покоев отца, кивнул коротко страже. И те разошлись по разным сторонам дворцового коридора. Оставшись в одиночестве, он взволнованно вытер потные ладони о шаровары, после чего медленно со скрипом открыл гигантские двери императорских покоев. Статный и широкоплечий мужчина сидел у окна и бестрастным видом наблюдал за пожаром. На открывшуюся дверь тот даже не обернулся. Молодой человек сделал несколько шагов в сторону императора, после чего учтиво поклонился. -К чему все эти приличия? Ты не церемонился, когда решил поджечь мой дворец. - раздражённо фыркнул император, с глубокой тоской наблюдая за пожаром. Искры бушующего пламени играли в его глазах. - Чего молчишь? Пришёл убить меня? -Если вы подтвердите на Совете мою абсолютную власть, я позволю вам в комфорте доживать остаток ваших дней. - с наигранным спокойствием проговорил Камиль. -Ты думаешь, что готов стать правителем, щенок? - презрительно фыркнул император. - Да за тысячи лет тебе не стать хорошим правителем, а лучшим императором тем более! Ты глуп, скуп, жаден, импульсивен и жесток! В тебе нет ничего, что могло бы сделать тебя достойным этого бремени. -Во мне ваша кровь, отец. Я - ваш сын, ваш первенец. Я - истинный сын пустыни и принц народа Темпесто. -В тебе нет ничего от меня, кроме проклятой крови. Ты весь пошёл в свою мамашу. - с презрением плюнул старик. -Моя мать была главной наложницей императора. Вашей наложницей. Она подарила вам троих детей, а вы так несправедливо с ней поступили! -Я был очень даже благороден, раз решил оставить тебя при дворце, мой первенец. Но за редчайшую возможность прожить жизнь в достатке и безопасности, ты, как и твоя мамаша, вонзили нож мне в спину. Кровопийцы! - дико закричал император, выходя из себя. -Я, правда, хотел как лучше, отец. - прошептал Камиль, после чего вонзил нож в туловище отца. - Этим ножом я несколько минут назад зарезал твоего любимого крысеныша. - от слов убийцы во взгляде мужчины промелькнуло неверие, а после в глазах блеснули слезы. - Да, отец, да. - удовлетворённо хмыкнул Камиль, удерживая осевшего старика. - Это было так приятно. Наблюдать, как он корчится в предсмертных муках, прямо как ты сейчас, отец. Говорить ему все, что держал в себе все эти годы. Ты - глупый старик, который все никак не может подохнуть. Завтра на рассвете тело твоего любимого преемника искромсают и раскидают по округе как корм для бродячих собак. Так ведь у нас наказывают предателей, верно? Приёмный сын, узнав, что император хочет передать престол своему первенцу, устроил пожар, после чего зарезал собственного отца. Я, не в себе от горя, убил его в честном поединке и занял свое по праву место. Ну как тебе сценарий, отец? Хорош, правда? А теперь засыпай. На дрожащих ногах Камиль вышел из покоев императора и устало выдохнул. План, который он вынашивал на протяжении нескольких лет, наконец, начал осуществляться. Завтра в это же время он уже будет новым императором Темпесто. С приятной мыслью мужчина посвистывая пошёл прочь из императорского дворца. Он вошёл во дворец принца и медленно поднялся до голубых покоев. Новая стража смиренно ждала его у дверей. - Она ничего не спрашивала у вас? - полюбопытствовал принц у стражи. - Нет, господин. Сидит молча. - Хорошо. - Камиль ухмыльнулся и открыл дверь голубых покоев. В помещении было чисто и пусто. Никого. Принц резко взял за шиворот стража и грозно прошипел. - Где принцесса?! - Господин, она никуда не выходила. - дрожа от страха, ответил мужчина. - Найти её! Живо! Иначе ваши головы полетят с плеч! Мужчина прошёл в центр покоев и заорал во все горло, после чего со всей силы пнул маленький деревянный столик. Вся еда разлетелась по комнате. Мужчина неистовствовал. - Где же ты, дрянь? - отчаянно прошептал Камиль, понимая, что если что-то случится с принцессой, на помощь Севера можно и не надеяться. * * * - Пожар. - прошептала Ника, наблюдая как вечернее небо покрывается клубами дыма. Она заторможенно отошла от окна. Все её мысли лихорадочно возвращались к разговору с Борисом. Ночь переворота. Она сегодня. Нужно срочно предупредить императора. Ника подбежала к двери и резко открыла её. Вместо привычного стража она увидела двух незнакомых мужчин. - Принцесса, вы что-то хотели? - учтиво спросил один из стражей. - Нет. Мне ничего не нужно. - девушка моментально закрыла дверь. - Это не люди Тэхена, и на ковре определённо были капли крови. - прошептала сама себе девушка. Ника подбежала к окну, сняла с неё шторы, завязала узлом каждую и скрепила их воедино. После чего завязала ткань на ножке кровати и выбросила материал в окно. Девушка пару раз глубоко вздохнула, успокаивая бешеное сердцебиение. - Это не должно быть сложнее лазанья по деревьям. Принцесса взялась за сыпровизированную верёвку и медленно, и осторожно начала спуск из окна. Она чуть было не скатилась вниз из-за гладкой ткани, удерживаться на которой было крайне тяжело. Еле достигнув земли, девушка упала в кусты. Ей пришлось долго и мучительно выбираться из капкана листьев и веток. Но выбравшись, принцесса в ту же секунду побежала в сторону императорского дворца. Она прошла сквозь тайные проходы, о которых ей любезно рассказал император Асад и уже через несколько минут она стояла в конце коридора и наблюдала за тем, как Камиль выходит из его покоев. Сердце девушки бешено застучало в груди. "Я опоздала" прошептала она, наблюдая за тем, как мужчина покидает дворец императора. Дрожа от страха и предчувствуя плохое, она подошла к покоям императора и медленно отворила двери. Мужчина сидел, облокотившись спиной к кровати, и сжимал ладонями свою грудь. Сквозь его пальцы струилась алая кровь. Девушка ахнула, на глазах навернулись слезы. - Что же он с вами сделал? - сквозь пелену слез прошептала принцесса, подбегая к императору. - Нужно позвать лекаря. У вас очень серьёзная рана. - Не шуми. - прошептал устало старик. - Мне уже ничем не помочь. Но а ты должна бежать. - Как я сбегу, вы ведь ранены. - хлюпая мокрым от слёз носом, пролепетала девушка. Она выдернула простыню с кровати и зажала материю на ране императора, надеясь остановить столь сильное кровотечение. - Доченька, - улыбнулся Асад и окровавленой рукой погладил девушку по щеке. - Ты на редкость прекрасна. Меня уже не спасти, но я прошу тебя, спаси моего сына. Моего малыша. Тэхен не должен умереть. Только не так. - Вы тоже! - завопила девушка, крепче сжимая ладони на груди умирающего. - Я и вас спасу. - Нет. - покачал головой император. - В тумбе лежит книга с красным переплётом. Я её начал писать, когда познакомился с тобой. Забери её с собой. Она твоя. - Я не оставлю вас. - отчаянно покачала головой Ника. - Тебе пора. - по-отечески улыбнулся император. - Нет, дядя Асад. - Кто-то идёт. Беги, девочка. Быстрее. - старик из последних сил оттолкнул девушку от себя, услышав звуки приближающихся шагов. - Я никогда вас не забуду. - прошептала принцесса. Её усыпанное бисеринками слез лицо стало бледным словно полотно. - Это самое лучшее, что можно услышать перед смертью. Удачи тебе, девочка моя. Ника поцеловала старика в лоб, после чего забрала книгу и прошла сквозь стену. В покоях императора было несколько тайных проходов, о которых он весьма любезно рассказывал девушке, словно чувствовал, что придёт день, когда ей действительно понадобится бежать из дворца. Ника бежала по проходу, крепка сжимая в одной руке кроваво-красную книгу, в другой тлеющий факел. Свет от него исходил тускло, отчего она несколько раз спотыкалась, не замечая камни, выступы или глубокие корни деревьев. Дойдя до конца прохода, принцесса вышла на свет. Сквозь еле заметную дверь она попала в объятия густых зарослей лиан. Еле вырвавшись из живого плена, она прошла вдоль изгороди и оказалась в самом конце императорского сада. Вокруг пахло апельсинами, а людской шум был в противоположной части дворца. Несколько раз глубоко вдохнув, Ника выбежала в сторону городских улиц. Не успев пробежать несколько сотен метров, как её резко схватили сзади и уволокли внутрь одной из построек. - Не кричи, принцесса. - кто-то шепнул ей в ухо. - Я по запаху уже узнала тебя. - раздражённо фыркнула девушка и ударила похитителя по руке. - Отпусти! Борис послушно поставил девушку на ноги и развернул к себе лицом. - Боже мой, принцесса, вы ранены? - огромный жуткий детина испуганно посмотрел на окровавленное лицо девушки. - Это не моя кровь. - прошептала она и в ту же секунду в уголках её карих глаз появились слезы. Девушка начала стирать с лица слезы вместе с кровью дорогого ей человека. - Император. Он убит. - Тише, малышка. - Борис притянул плачущую к себе и крепко обнял. - Ты бы не смогла его спасти. - Но он был так дорог мне. - сквозь слезы прошептала Ника в грудь амбала. - Я понимаю, девочка моя. Понимаю. - шептал мужчина, успокаивающе поглаживая тонкую дрожащую спину девушки. - Такова воля Богов. Значит, так было предначертано. - Тэхен! - резко закричала Ника, поднимая голову. - Мы должны помочь ему, спасти его. Он в опасности! - Наше Королевство заключило договор с Камилем, мы не можем вмешиваться в их распри. - спокойно ответил Борис. - Но он может умереть! Как ты не понимаешь?! - кричала принцесса, ударяя крошечными кулаками по груди опытного воина. - Значит, такова воля Богов. - равнодушно пожал плечами воевода, не замечая насилия над собой. - Не тебе и не Богам судить, когда человеку умирать. - яростно прошипела девушка и развернулась, чтобы уйти. Но ладонь мужчины резко сжала её тонкую шею и девушка рухнула в его объятия. - Прости, малышка. - осторожно поднимая принцессу, прошептал Борис. - Наша главная цель, твоя безопасность. И так как мы не верим Камилю, нам стоит уйти из города как можно скорее. Ничего, ничего. В лесу нас уже ждут. * * * Мужчина несколько раз моргнул, однако это не помогло убрать потемнение в глазах. Эта мутная тёмная пелена мешала ясно видеть, голова гудела, хотелось спать. Во рту пересохло, его мучило дикое желание испить всю воду из великой реки Рух, а слабые конечности отказывались слушаться. Он из последних сил полз в сторону рабочего стола, оставляя после себя широкий кровавый след. На дрожащих ногах он встал и облокотился о стол, где ещё горели несколько восковых свечей. Окровавленной ладонью он схватил нож для писем и начал греть его об огонь свечи, после чего прижал раскаленный металл к пораженному участку своего тела, прижигая истекающую кровью рану. В воздухе соединились запахи гари и прожженной плоти, а мужчина все продолжал свое звертсво до тех пор, пока кровотечение на ранах не остановилось. Кусая губы до крови от жгучей боли, раненый поплелся к кровати, оттуда он стащил белоснежную простынь, зубами разорвал ткань и обвязал живот. Немного придя в себя, он схватил покрытый прожженной кровью нож и пошёл к выходу из кровавых покоев. Тэхен понемногу начал приходить в себя. Головокружение мешало его концентрации, и все же теперь он хотя бы понимал, что происходило вокруг него. Держась ладонью о стены родного дворца, раненый принц медленными шагами шёл в сторону покоев императора. Его сердце бешено стучало в груди. Все его мысли вертелись вокруг двух людей. Он волновался за них, боялся. Дойдя до покоев отца, Тэхен открыл двери и мгновенно рухнул на пол. Слезы словно под напором брызнули из глаз, в голове образовался чудовищный вихрь из неконтролируемых эмоций. Он подполз к бездыханному телу и осторожно, будто боясь потревожить мирный сон старика, обнял своего отца. Казалось, то отчаяние, которое он ощутил в момент осознания потери, было столь сильным, что сердце принца разлетелось вдребезги. В это мгновение он чувствовал себя таким беспомощным, таким потерянным, словно брошенный в лесу одинокий олененок. В комнате больше не было великого императора и могучего принца. Остались лишь покинувший мир старик и маленький мальчик, оплакивающий смерть отца. Тэхен не знал, сколько прошло времени с тех пор, как он сидел в покоях отца и ронял слезы на его лицо. Из окна начали заходить люди и одному из них все-таки удалось вырвать мужчину из лап безысходной скорби. - Господин, вставайте! Нам нужно бежать! - прокричал в ухо принца Адиль. Мужчина тряс своего господина, пытаясь привести того в чувство. Спустя некоторое время Тэхен посмотрел мутными глазами на своего боевого товарища. - Нам нужно уходить и как можно скорее. - прошептал воин, наблюдая за отрешенным принцем. Тэхен слабо оттолкнул руки мужчины и крепче обнял тело покойного отца. - Тэхен, если не уйдём сейчас, мы все погибнем. - Не вижу смысла бежать. - прошептал безучастно принц. - Но ты должен! Кто отомстит Камилю за смерть отца? Кто исполнит наказание за убийство императора? Мы ещё не сдались, господин. - на одном дыхании прокричал Адиль. - Ты прав. - прошептал, медленно кивая. Принц понемногу приходил в себя. - Где Ника? - Мы её потеряли. - виновато сообщил первый помощник принца. - Предполагаю, что она сбежала со своими людьми во время пожара. - Главное, что она не с Камилем. - сам себе сказал принц и посмотрел в лицо императора. - Ты всегда был для меня примером, отец. Я обязательно отомщу за тебя. - Тэхен наклонился к его лицу и поцеловал старика на прощание. Затем обернулся к своим людям и сказал. - Делаем ноги, пока нас не поймали. * * * - Надеюсь, вы нашли их? - разьяренно запросил Камиль, как только в покои принца залетели его люди. - Мой повелитель, их нигде нет. - дрожа от страха, затараторил воин. - Ни девицы, ни раненого принца. Резкий взмах руки и из горла солдата брызнула кровь. Мужчина дрожащими руками прикрыл рану, однако кровь все хлестала меж пальцев. Задыхаясь, он медленно осел на пол, а после и вовсе пал. Камиль медленно развернулся к остальным воинам и устало произнёс. - Я и без вас прекрасно понимаю, что их нигде нет. Мне нужен труп брата. А девицу притащить живой. - Но мой госпо... - Ищите! - заревел новый правитель. - Ис под земли достаньте! Живо! * * * Уже очень долгое время двое шли по лесу прочь из дворца. Девушка еле перебирала ногами, а амбал перед ней шёл легко, неспеша, прислушиваясь к каждому постороннему звуку. Они шли без остановок. Сначала бегом, затем быстрыми шагами. Сейчас же, наоборот, замедлели шаги. - Принцесса, может, вас все-таки понести? - Борис был озабочен состоянием своей госпожи. Однако она была горда и не просила помощи. В попытке насильно поднять её, он получил сильный укус. - Вам тяжелее с каждым шагом. - Нет. - качнула головой девушка и пару раз глубоко вдохнула, прежде чем продолжить говорить. - Ты и так целый час нес меня, когда мы выбрались из города. Ты сам сказал, что осталось немного. - И все же, вам стоит отдохнуть, а останавливаться мы не можем. Пока. - Я ещё могу идти. - хриплым от усталости голосом ответила девушка. Она обошла остановившегося воина и пошла дальше вглубь леса. Мужчине оставалось молча следовать за своей госпожой. Спустя некоторое время в лес начал проходить солнечный свет и утро нового дня встретило уставших путников своими тёплыми лучами. Ника, что спала в крепких руках воеводы, что шёл все время размеренно и неспеша, резко зажмурилась и открыла глаза. - Я уснула? - сонным голосом прошептала принцесса. - Совсем ненадолго, маленькая госпожа.- улыбнулся мужчина, крепче обнимая её, словно собственное дитя. - Мы на месте. Борис медленно опустил девушку на ноги и покорно ждал, пока принцесса придёт в себя. Ника моргнула пару раз, потянулась, после чего начала оглядывать округу. Они стояли у горного ущелья, проросшего зелёными деревьями. - За этим ущельем в двух днях ходу будут западные земли. Нас уже там ждут. - пояснил воин. - Нам ещё два дня идти? - обречённым голосом спросила принцесса. Она чувствовала себя изнеможденной. И ещё несколько дней идти пешком даже в мыслях приводило её в ужас. - Не волнуйтесь. Дальше будет легче. - улыбнулся Борис и просвистел, словно птица. Через несколько минут из ущелья показалась небольшая группа людей-личные воины Бориса Безродного. Двенадцать мужчин разных возрастов и комплекции с улыбкой смотрели на свою госпожу. А за ними стояла дюжина лошадей, среди которых она заметила своего коня. - Не может быть. - прошептала удивлённо девушка. - Это Эклипс? - слезы мгновенно навернулись в её глазах. Она посмотрела на Бориса. Её глаза светились искренней радостью и благодарностью. - Джон тоже был в городе. Его задачей было украсть лошадей, ибо наши остались в западных землях. Идти с ними было бы слишком заметно и проблематично. Каждый день он крал по одной лошадке и несколько дней назад, погнал их в ущелье, где нас ожидали остальные. - Ребята, я так рада вас видеть. - сквозь слезы проговорила принцесса. Двенадцать мужчин с улыбкой встали на одно колено и склонили головы в знак уважения. - Встаньте. - Мы рады, что вы целы, госпожа. - ответил один из воинов и все дружно закивали. Впервые за несколько дней девушка почувствовала облегчение. * * * Небольшой отряд немедленно прошёл сквозь ущелье и через некоторое время остановился для отдыха. Впереди их ждал не близкий путь. И каждый воин понимал, что перед маршем принцессе нужно отдохнуть. Они устроили привал недалеко от ущелья. Двое ушли на караул. Остальные готовили еду, место для ночлега. Недалеко была речка, где принцесса умылась и привела себя в порядок. После чего несколько воинов начали гнать к речке лошадей. Освежившись на водопое, принцесса вместе с Эклипсом вернулась в лагерь. Она передала Джону поводья и села на сорудированный Борисом стул. Борис передал ей кусок хлеба и миску с горячей похлебкой. Не теряя ни минуты, голодная девушка принялась уплетать солдатскую еду. Мужчины с улыбкой наблюдали за своей госпожой. Каждый из них видел, как она растёт, каждый из них был готов отдать жизнь за неё. Ведь она была их любимой принцессой и дочерью их великого лорда. Ближе к полудню вернулся караульный. Его шаги были необычайно быстры для того, кто менял смену. - Что случилось? - спросил Борис, заметно напрягшись. - К ущелью надвигается отряд. - Военные? Люди Камиля? - Не похоже. Идут пешком. У многих потрепанный вид, оружие присутствует не у всех. - Численность? - Семь человек, включая тяжелораненого. - Раненого? - удивился воевода. - Да, двое на носилках несут молодого мужчину с раной на животе. Возможно, разбойники. У раненого татуировка на груди. Что-то вроде дерева или корней. Я не смог толком разглядеть. - О Господи! - Ника резко вскочила, пугая остальных. Мужчины резко прильнули к оружию. - Это Тэхен! Это Тэхен! - Принцесса, успокойтесь. - начал было говорить Борис, но был прерван жёсткими словами девушки. - Мы должны помочь ему! - Но... - Это приказ! Если с него упадёт хоть волосок, я... - Мы не можем его взять с собой. Он наш враг. - стоял на своём Борис. - Будет лучше остановить его мучения здесь и сейчас.. В голову мужчины прилетела тарелка с похлебкой. Он медленно вытер жижу с лица и грозно посмотрел на оппонента. Девушка же, не растерялась от его взгляда. Она встала перед ним. - Он был честен и благороден до самого конца. Он много раз помогал мне и ни разу не обидел. Если сейчас из-за вашего упрямства он умрет, я сбегу от вас. Буду бегать до тех пор, пока не умру. Но во дворец к предателям, не сдержавших своего слова, не вернусь. - громко и чётко отчеканила принцесса, даже глазом не моргнув. Вокруг повисла тишина. - Принцесса! - опомнившись, крикнул правая рука лорда. - Борис, умоляю. - со слезами на глазах прошептала Ника. - Я не прошу взять его с собой. Я прошу тебя позволить мне оказать ему необходимую помощь. Я не смогу жить с мыслью, что он умрет. Прошу. Мужчина долго и пристально смотрел, как из янтарных глаз девчонки текли слезы. Она больше не проронила ни слова, однако её взгляд говорил о многом. Он умолял. Воевода обречённо посмотрел на ясное небо, вспомнил наставления своего лорда привезти её любым способом, и все же не мог он такого дорогого человека силком тащить в замок. Борис тяжело вздохнул, снова посмотрел в мокрые глаза принцессы, после чего обратился к своим людям. - Стрелки наверх, Джон, охраняй лошадей, остальные идут  со мной встречать гостей. Ника, сиди тихо.